Текст книги "Кандидат в маги"

5

Бронепоезд снова стоял на потайном запасном пути. Если Бригадир не преувеличивал – то где-то в районе Земного ядра. Верилось в это с трудом, так как туннель был как туннель, никаких аномалий температуры и силы тяжести не наблюдалось. Но на все вопросы любопытных любителей Бригадир лишь хитро улыбался. Что там говорить – гномы знали свое дело, когда осуществляли этот свой грандиозный проект.

Члены коалиции Единого Кандидата продолжали коротать время за игрой в карты. Их не очень-то волновало происходящее где-то там, на поверхности. Ведь и банальная карточная игра может иногда оказаться увлекательнее больших политических Игр.

Но Марина уже не находила себе места: от Темы не было никаких вестей. Хотя и было оговорено, что они вместе со Светой всего лишь взглянут на происходящее – и вернутся. Но этого не произошло. И Марина готова была биться головой о бронированную стену вагона, которая совсем недавно еще была порталом в тот, наземный мир, мир обезумевшей Волшебной Москвы.

– Я не могу больше ждать! – кричала она Бригадиру. – Хватит сидеть, сложа руки! У меня сын пропал!

– А у нас – Кандидат! – плаксиво поведали Чип и Дейл.

– Кандидат у всех пропал, – заметила Степанида, тасуя карты. – Я тоже не понимаю – что это мы в нору забились, как хорьки какие-то?

– Я не хорек! – обиженно отвечал Бригадир. – Но опасаюсь: если нам и удалось так легко сбежать из метро, то это не означает, что мои ребята не подготовились, как следует, к встрече…

– Любители могут сделать нас невидимыми! – возражала Марина.

– Не, на всех маны не хватит, – покачала головой Криста. – Мы уже пробовали…

– А почему нам не пройти просто через пространство, как это сделали дети? – поинтересовался Архивариус.

– И бросить мой любимый поезд? – возмутился Бригадир.

– Неужели куча железа для вас важнее человеческих судеб? – поразился Архивариус.

– Сами вы – куча! – обиделся Бригадир. – Это великолепный сверхбронированный и сверхскоростной бронепоезд, мечта любого коллекционера!

– Да, славная машина, – согласился Генерал, просверливая взглядом карты сидевшей перед ним Степаниды. – Только вот толку от нее в современной войне…

– О чем мы вообще с вами говорим? – игнорируя замечание Генерала, сказал Бригадир. – Этой вашей Светки-то нету! Кто будет стенку растворять? Вот то-то же!

– Ну, этому мастерству, скажем, именно я внучку научила, – откладывая карты, сказал Карина. – Так что, если все согласны – я открою дверь в Чащу…

– А можно – в мой штаб, на ВВЦ? – сверкнув глазами, поинтересовался Генерал. – Я бы подтянул кое-какие силы…

– Нет, – покачала головой Карина, – я могу открыть проход только в Чащу. – Но ведь именно там находятся эти ваши ростки, Богдан? Ростки Другого Будущего?

– Ага, – кивнул Богдан. – Там.

Карина встала из-за стола, небрежно швырнув на сукно карты, подошла к стене. Она лишь коснулась пальцами полированного дерева, как стена стала размываться бесформенными кляксами, а в душный воздух подземелья проник дурманящий аромат лесных трав.

– Должна предупредить вас, – сказала Карина. – Как только я покину это помещение – назад уже пути не будет. Слишком велико расстояние…

– Стойте! Дайте подумать! – воскликнул Бригадир.

Но в таинственные объятья леса уже бросились взволнованные телохранители Чип и Дейл. Следом, даже не оборачиваясь, шагнули на мягкую траву Толик и Марина. За ними последовали Архивариус и любители. Бормоча себе под нос какие-то проклятья, пошла и Степанида. Генерал с недоверием посмотрел на зеленые заросли, закутался в свои черные крылья и решительно направился туда же…

Бригадир пыхтел от раздирающих его внутренних противоречий, а на него терпеливо смотрела королева ведьм Карина.

– Решайтесь, Бригадир, – сказала она. – Как только я уйду, вы останетесь наедине со своим любимым паровозом…

– Какие же вы все эгоисты! – отчаянно воскликнул Бригадир и, опустив голову, вошел в лес.

Последней свой шаг сделала Карина. Как только она оказалась среди прочих на небольшой лесной полянке, зыбкий интерьер штабного вагона мгновенно схлопнулся в ничто – будто и не было этого удивительного перемещения в пространстве.

– Куда идти? – нетерпеливо спросила марина у Богдана.

– А я знаю? – развел руками Богдан. – Где мы вообще? Я в лесу сразу теряю ориентацию и человеческий облик. Я типичный городской житель…

– Вот нам сейчас покажут! – пообещала Карина, кивнув в сторону края полянки.

Там на ногах-сучьях нелепо покачивалась колода с воткнутым в макушку топором.

– Идите за мной! – проскрипела колода.

– Да, да, профессор, мы идем! – вежливо сказала Карина.

– Профессор? – недоуменно переспросил Архивариус.

– Да, именно, – кивнула Карина. – Профессор философии, доктор наук, член-корреспондент… В общем, долгая история, как-нибудь в другой раз.

Архивариусу не оставалось больше ничего, кроме как покачать головой: руки у него по-прежнему были заняты Архивом.

Переход оказался совсем недлинным, а колода-профессор – отличным проводником. И теперь бывшие изгои стояли перед колышащейся туманной границей времен.

– Оно? – спросила Карина.

– Не знаю, – честно признался Богдан. – Когда уходил – совсем маленькое было, собачка на него только-только…

– Далась тебе эта собака! – усмехнулся Эрик.

– А что поделать, если это на меня самое большое впечатление произвело! – сказал Богдан. – Говорю тебе – вылитая Рублевка!

– Ладно, хватит тут языками чесать, – довольно грубо сказала Степанида. – Пошли, раз уж вы нас из-за стола вытащили!

Первой шагнула в туман Марина, ну а следом – и все остальные. Ни страха, ни сомнений ни у кого уже не оставалось. Осталось совсем другое: два дня до выборов в Маги.

– Как здесь хорошо! – сказал Толик, вдыхая свежий воздух Другого Будущего. – Разве можно это сравнить с Мертвым Городом из Мрачного Будущего?

Остальные молчали, прислушиваясь к собственным ощущениям. Однако же долго пребывать в раздумьях им не дали.

Раздались странные звуки, и над головой замелькали какие-то яркие предметы, повсюду начали вспыхивать ослепительные лучи, один из которых вдруг, как бы ненароком, срезал по диагонали жилой дом. Только дом почему-то не рассыпался, как подобает дому, а развалился на две части, словно картонная коробка.

И тут же сверху, на асфальт со звуком упавшей кастрюли грохнулся большой предмет, напоминающий приплюснутую игрушечную юлу. Чудо-аппарат задымился, и из него полезли злобного вида существа. Мимо, направляя ослепительные лучи на этих монстров, промчался диковинный агрегат на трех гусеницах. Он поливал монстров струями пламени из больших раструбов на носу, а беглецы отстреливались из нелепых длинноствольных пистолетов, изрыгающих едкую зеленую жидкость.

Вокруг творилась странная кутерьма наполненная все той же, не слишком натуральной, нелепой стрельбой и кутерьмой.

– Что за чертовщина? – пробормотал Эрик. – Что за дурацкие компьютерные игры?

– Это и есть Другое Будущее? – с сомнением произнесла Криста.

Но тут раздался бравурный гром труб – и стрельба немедленно прекратилась. К вновь прибывшим уверенной походкой приближался значительного вида господин – в невероятно пышной, видимо, парадной форме, увешанный орденами, с двумя саблями на обоих боках и шляпе с пером и со звездами.

– Это еще что за клоун? – усмехнулся Генерал.

– Стиляга! – желчно заметила Степанида.

Но тут всех удивили любители, которые в один голос пораженно воскликнули:

– Наставник?!

И, секундой позже, к любителям присоединился Толик:

– Мэр? Неужели это вы?

Подошедший снисходительно осмотрел пришельцев из Настоящего и сказал:

– В последнее время один юноша упорно величает меня Генерал-Директором. Я даже привык к этому странному титулу. Но вы все правы – каждый по своему. И я чертовски рад вас видеть, друзья!

Через некоторое время все они уже сидели у фонтана, неподалеку от памятника Пушкину. Пушкин был все такой же, и все так же, время от времени, что-то строчил в своем блокноте. Только голуби в этом времени вели себя несколько скромнее.

Людей же вокруг почти не было, и данный факт очень настораживал любителей. Наставник же четко и быстро объяснял, расставляя все по своим местам. Он снял свой чересчур вызывающий парадный мундир, и теперь, в обыкновенной рубашке, заправленной в джинсы, выглядел куда более демократично.

– Понимаете, – говорил он, – все, что вы видите вокруг это пока лишь наброски, черновик нового мира. Каким он станет – зависит от тех, кто будет готов жить в этом, другом будущем…

– А что же это за «летающие тарелки»? Дурацкие лазеры, как из игровой приставки «денди»? – спросил Толик. – Это чье будущее?

Мэр, он же Наставник печально развел руками:

– А что? И такое Будущее возможно. Таким его видит ваш Единый Кандидат. Тут уж ничего не поделаешь – у каждого свои фантазии. Скажите спасибо, что у него они довольно инфантильные и не слишком жестокие.

– А что же будет, если его изберут в Маги? – покачала головой Марина.

Наставник усмехнулся:

– Понимаете, Другое Будущее, оно на то и Другое, чтобы стать альтернативой единственному предложенному людям варианту. Оно может быть любым – злым и добрым, светлым и таким же мрачным. Все зависит только от тех, кто творит Будущее, от тех, кто делает свой выбор…

– И раз весь город пуст… – проговорил Эрик.

– …значит, никого в этом, Другом Будущем нет, – печально сказал Наставник. – Да, там, в Настоящем, все, как один готовы проголосовать за Независимого Кандидата, а потому всем им место в другом – Мрачном Будущем, которое этого Кандидата и породило…

– Так неужели ничего нельзя изменить? – тоскливо произнес Богдан.

И тут на ноги вскочил Толик. Выглядел он возмущенным, возбужденным – словно с него окончательно сошло все его многолетнее оцепенение.

– Как это – нельзя?! – воскликнул он. – Посмотрите вокруг: сколько свободного места! Это значит, что здесь есть место каждому, каждому, кто решит изменить свой выбор! Надо только дать возможность людям сделать этот единственный, самый важный в их жизни выбор! Может быть, именно ради этого выбора и начиналась Игра!

Мэр посмотрел на Толика долгим пронзительным взглядом и сказал:

– Я всегда верил, что ты поймешь истину. Видишь, как все просто…

Наступила тишина. Все пребывали в раздумье. Видимо, и эта тишина, и это раздумье были неслучайны, как и все в волшебной Игре.

А потому Архивариус не особо удивился, найдя неподалеку прислоненную к гранитному борту фонтана старенькую гитару. Он взял ее в руки, настроил, и тихонько, чтобы никому не мешать, запел:

 
Серый ливень и дымкой размыт горизонт,
Серый город прячет ряды серых глаз.
Я отброшу в туман свой серый зонт.
Все впереди, я на старте сейчас.
 

 
Ведь я не больше, чем черновик
Я набросок небрежных линий.
Кто расставит, где тень, где блик,
С кем делить мне место в этой книге?
 

 
Все неясно вокруг и невнятны слова
Бесполезен вопрос и туманен ответ:
Кто стреляет в меня, и где те острова
На которые, может, забросит сюжет?
 

 
Среди ломаных линий увидел ее.
Не ее – лишь набросок, туманный намек.
Эй, создатель, смелей делай дело свое:
Есть бумага в линейку – пиши поперек…
 

– Вы чего это тут шумите? – поинтересовался насмешливый голос. – Если уж поете – пойте что-нибудь современное или хотя бы веселое! Что за пессимизм, в конце концов! Посмотрите, как здесь здорово!

К бывшим изгоям незаметно приблизилась большая компания подростков. И впереди были Светка и Тема.

Забавно: на лицах ребят не было ни тени сомнения в сказанном. Им действительно было хорошо! И они взаправду не понимали, о чем это призадумались эти зануды-взрослые!

– А чего вы удивляетесь? – сказал Наставник, увидев немой вопрос любителей. – Ведь Другое Будущее – это их мир! Мир, который принадлежит по праву им и только им! И все, что мы должны сделать – это всего лишь помочь нашим детям…

Марина, видя повеселевшие глаза сына, даже не решилась броситься к нему с традиционным возгласом: «Вот ты и нашелся! Я так долго тебя искала!» Этого очень хотелось. Но только ей, а не и без того счастливому Теме.

И при виде этих, совершенно необъяснимо, мистически счастливых лиц, Толика осенило.

– Идея, друзья мои! – сказал он, улыбаясь. – Есть одна маленькая идея…

6

Санитары-телохранители Чип и Дейл обнаружили Сашу, когда тот пребывал в состоянии приятной расслабленности. Правда, добраться до него было не так просто: он сидел, свесив ноги, в большом летающем кресле, метрах в тридцати над землей.

Надо полагать, Саша пребывал сейчас я в созданном им самим персональном раю: всюду мелькали странного вида летательные аппараты, по улицам бодро маршировали вооруженные до зубов звездонавты, время от времени к Саше подлетали на встроенной ракетной тяге суровые командиры с докладом. На все их реплики Саша лишь благодушно кивал и продолжал улыбаться.

Таким, очевидно, и виделось Саше это самое Другое Будущее.

– Так, – задрав голову, сказал Чип, – слезайте, господин Кандидат, вас всюду ищут!

Саша Шум никак не отреагировал на просьбу телохранителя. Он был слишком погружен в собственные дела.

Вот, скажем, пролетел вдали вражеский галактолет (вражеские были синие в отличие от своих – красных). Саша с суровым видом достал из кармана своего космического кителя именной степлер и безо всякой жалости направил его на врага. Щелк – и враг бессильно забился в агонии, надежно пристегнутый к небу скрепкой.

Телохранители переглянулись: они, конечно, оба были отнюдь не академики, однако поняли, что Будущее, сотворенное их подопечным изрядно отдает паранойей.

Тогда Чип достал из кармана «домашнюю заготовку»: личное послание от Генерал-Директора (читай, Мэра, Наставника – кому в каком образе явился в свое время этот посредник между людьми и волшебной Игрой).

– Дорогой Кандидат! – размахивая посланием, крикнул Чип. – Спускайтесь! Генерал-Директор вам кое что передал!

При упоминании о Генерал-Директоре Саша вздрогнул и вроде бы пришел в себя. Его кресло завертелось на месте и как-то рывками опустилось на грешную землю. Чип сунул Саше под нос послание.

Само послание Саша читать не стал. Его гипнотизировал витиеватый вензель в «шапке». Он завороженно водил пальцем по выпуклому рисунку и даже начал было пускать пузыри, но вовремя спохватился и изобразил на лице важность.

– Вас просят прибыть для участия в выборах Мага, – насколько мог официально, сказал Чип. – Пора как следует взяться за наших противников…

– А… – понимающе сказал Саша Шум. – Тогда пошли…

Телохранители Чип и Дейл подумали было, что на этом закончилась самая трудная часть их миссии. Как же они ошибались!

Сначала вокруг просто потемнело, затем откуда-то наползла зловещая тень, и потянуло холодным ветром. С нехорошим предчувствием санитары подняли головы.

Все небо заслоняла необъятная туша гигантского корабля. Смутно вспомнилось некогда виденное кино про День Независимости.

– Флагманский галактолет «Саша», – гордо пояснил Саша Шум. – А теперь пойдем со мной!

Санитары не успели ойкнуть, как раздался характерный хлюпающий звук, с которым втягивают через соломинку остатки сока со дна стакана – и всех троих самым натуральным образом всосало в нутро «Саши».

Санитары растерянно стояли посреди ярко разукрашенного, словно детская площадка, капитанского мостика, а Саша Шум, совершенно преобразившись, словно в один миг став «морским волком» из какого забытого фильма, свирепо раздавал приказы.

Команда в белоснежной форме, словно многократно размноженный морячок Папай из американского мультика, суетливо носилась по мостику, заставляя двигаться нелепую громаду корабля.

– Куда мы летим? – испуганно спросил Дейл.

– Выборы выигрывать, – пояснил Саша. – Как Генерал-Директор велел…

Чип хотел было возразить в том духе, что, мол, Генерал-Директор не то вообще имел в виду. Однако под Сашиным напором потерял уверенность: кто его знает, может, Саша и прав? Неспроста ведь его именем назван такой здоровенный корабль!

Между тем в Сашиной голове по-прежнему царил полнейший бардак. До сих пор никто так и не удосужился толком объяснить ему, в чем же заключается сама суть этих самых выборов. Больше было пустых разговоров, персональных и публичных.

А потому теперь, завладев изрядным межпланетным флотом, Саша решил разобраться с вражеским Кандидатом силой. Просто в его воображении, которое постепенно материализовывалось в этом, Другом Будущем, он был на стороне «красных», а Независимый Кандидат, соответственно, играл за «синих».

– Где враг? – сурово спросил Саша.

– Там! – махнул рукой контр-капитан с роскошными бакенбардами и трубкой в желтых зубах. – Только туда, за границу нашего времени нам выходить нельзя…

– Вперед! – решительно приказал Саша. – Весь флот – на противника!

Спорить с повелителем никто не решился. И огромный флот «красных» нырнул в зыбкую мембрану между Настоящими Другим Будущим.

Волшебная Москва еще не видела такого грандиозного зрелища: сотни больших и маленьких звездных кораблей, весело мигая лампочками, проплывали над головами жителей, и тесного московского неба им совершенно не хватало.

Даже охваченные заразной болезнью выборов, лихорадочно поклоняющиеся своему Кандидату люди, были потрясены увиденным. Люди отвлекались от плакатов и листовок и, раскрыв рты, смотрели в небо.

Сашин звездофлот действительно был чем-то невообразимым. Ибо рожден был когда-то больным сознанием под воздействием изрядной дозы успокаивающих средств с галлюциногенным побочным действием. Действие препарата давно закончилось, но потрясенное Сашино воображение хранило все эти туманные образы, пока не появилась возможность сделать их явью.

У себя на капитанском мостике Саша пребывал в приподнятом расположении духа: воплощение зла, скрывающееся под маской Независимого Кандидата было обнаружено бдительными наблюдателями в центре Красной площади, в окружении огромной толпы поклонников. И теперь этот вражеский Кандидат удивленно смотрел на Сашу с огромного экрана, помещенный в суетливо бегающее перекрестие прицела.

– Прикажете степлернуть противника? – спросил контр-капитан. – Или растворить его в ядовитом сиропе?

Тут Саша несколько замялся. Одно дело – уничтожать врага на расстоянии. А тут – вроде как живой человек…

Саша был большим фантазером, носителем скандальных идей и воплотителем совершенно нелепых поступков. Но никто и никогда не смог бы обвинить его в жестокости.

– Будем брать живьем! – решил Саша.

Его враг, казалось, только и ждал этой фразы. Он усмехнулся с экрана своей ослепительной улыбкой, которая, впрочем, совершенно не подействовала на команду галактолета – ведь люди из будущего не были его избирателями. После чего Независимый Кандидат легко соскочил с трибуны и прыгнул в бесконечно длинный белый лимузин, который понес его по коридору меж тысяч и тысяч человеческих фигур.

– За ним! – воскликнул Саша.

Он явно начинал волноваться, а следом занервничали санитары: чего можно ожидать от Саши, если с ним случится очередной припадок, и он начнет «степлерить» из главного калибра все и вся в округе?!

Между тем кортеж Независимого Кандидата несся во вполне определенном направлении. И будь на месте Саши и его телохранителей, допустим, те же любители, они непременно заподозрили бы недоброе.

Но Сашин флот несся все быстрее, он нависал над маленькими беззащитными машинками, готовый раздавить их, расплющить. Только, почему-то не делал этого, дожидаясь приказа повелителя.

А Саша все никак не мог принять решение. И когда впереди показался гигантский, сотканный их серого тумана спрут Мрачного Будущего, он так и не понял замысла своего врага.

За всем этим наблюдал самый благодарный зритель, один-единственный, который мог бы похвастаться исключительным видом и великолепным обзором всего происходящего. Ведь откуда, кроме как с вершины Останкинской башни открывается такой великолепный вид на московское небо?!

И кто, кроме Арбитра, способен в полной мере оценить грандиозность и комизм происходящего?

Мимо башни с ревом вспарываемого воздуха проносились диковинные корабли, будто созданные необузданной детской фантазией, и башню швыряло из стороны в сторону, как тростинку на ветру.

Арбитр то и дело падал, сбитый с ног взбесившемся полом, но вставал и снова смотрел.

И ни на секунду не переставал хохотать – хохотать безумно, нечеловечески, словно и не смех это был вовсе, а некая изощренная пытка смехом. Но ему, Доминатору в обличье Арбитра действительно было бесконечно смешно!

Неужели он, из своего собственного далекого Будущего, сумел вернуться сюда, только для того, чтобы он, Доминатор Настоящего смог насладиться великолепным спектаклем, полным зла, обмана, предательства, глупости и безумия?!

Конечно, Доминатор слишком хорошо знал собственную натуру: он был уверен, что он сам из собственного Будущего без малейших колебаний задушил бы себя из Настоящего. Или наоборот – лишь бы это имело хоть какой-то практический смысл. А потому понимал, что его двойник, ставший Кандидатом в Маги, делает то, что делает, вовсе не для развлечения своего далекого прошлого.

Во всех его действиях был несомненный смысл и определенная цель. Была такая цель и в этой дикой погоне.

И Арбитр мигом разгадал эту цель.

Он смотрел вслед улетающему синему флоту и продолжал смеяться, грозя своему хитроумному двойнику корявым пальцем в черной перчатке.

Сашин флот врезался в зыбкую туманную стену Мрачного Будущего – сразу же вслед за тем, как туда проник беглый враг.

И тут что-то случилось.

Громадная мощь Сашиной армады дала сбой. Завыли сирены, заметались матросы, разразился невероятной бранью контр-капитан. Бронированный пол под ногами вдруг ушел вниз – и Саша почувствовал падение и крепкие руки телохранителей, которые пытались его удержать.

А потом все полетели кувырком, и Саша Шум с ужасом понял, что сквозь стены галактолета ему стали видны дома, земля и небо.

Потом было больно. Впрочем, вполне терпимо. Саша не успел еще опомниться, а его уже поставили на ноги и принялись усердно отряхивать крепкие санитары. Саша огляделся: его флота нигде не было видно, словно он просто растворился в воздухе!

В этом сером, душном и мертвом воздухе…

Итак, гигантского непобедимого флота действительно больше не было. Зато была прекрасно видна насмешливая ухмылка вражеского Кандидата, который, неспешно, приближался к месту катастрофы.

– Что, – насмешливо произнес Независимый Кандидат. – Чего-то не хватает? Больших игрушечных звездолетов? Своей маленькой империи? Или, может быть, просто удачи, а?

Независимый Кандидат был готов расплакаться от такой несправедливости. Впрочем, его противник был далек от тог, чтобы плясать на костях побежденного. Он с охотой продолжал свой монолог.

– Видите ли, в чем дело, – говорил он. – Все эти ваши творения – они из другой ветви Будущего и здесь им ну просто совершенно не было места. Потому они и исчезли. Просто в ЭТОМ Будущем нет никаких э-э… галактолетов. Скажу честно – здесь вообще мало, чего есть хорошего. Но именно за этим Будущим, так сказать, будущее, хе, хе. Вот такой каламбур получился… А знаете, почему все случится именно так, а не иначе? Да потому, что я выиграю у тебя, ничтожество, по Правилам твоих же собственных приятелей!

Голубоглазое лицо вдруг исказилось гримасой злобы. Игрок номер ноль сделал шаг в сторону Саши, и тот попятился вместе со своими не менее перепуганными телохранителями.

– Ты думаешь – этот мир страшен? – проговорил Доминатор совершенно мертвым голосом. – Да он покажется вам просто раем по сравнению с моими замыслами, которые воплотятся в жизнь, как только я стану Магом! Твой маленький мозг даже не в состоянии понять, о чем я тебе сейчас говорю! О, насмешка Игры, кого же ты послала мне в противники!

Доминатор сделал еще один шаг в сторону Саши, и тот инстинктивно сунул руку в карман, пытаясь нащупать там свой верный пластмассовый бластер. Бластера там не оказалось. Вместо этого он вытащил на свет небольшой круглый предмет.

Монетку на цепочке, маленький сувенир, захваченный им в страшных кремлевских подземельях. Бородатое лицо с монеты сверкнуло злобным взглядом и вроде как даже ухмыльнулось.

– Что там у тебя? – спросил Доминатор, прищурившись. – О, надо же, какие интересные вещи можно встретить в карманах у сумасшедших. Дай сюда, тебе эта штука все равно теперь ни к чему!

Саша Шум насупился и крепко сжал монету в кулаке. Он терпеть не мог, когда у него кто-либо что-либо отнимал.

Доминатор закрыл глаза и выставил перед собой ладони с растопыренными пальцами. Он удивленно хмыкнул и сказал осторожно:

– А, это ты, злобный демон Власти! Не сидится тебе в темных подвалах? Как я тебя понимаю! Но боюсь, что ты не правильно сделал ставку. Зря ты покровительствуешь какому-то неудачнику. Этому Кандидату никогда уже не стать Магом…

Саша Шум вскрикнул: в руке его, казалось, монета раскалилась докрасна. Он выронил золотой кругляш, который тяжело упал на асфальт, подняв маленький фонтанчик пыли.

Бесформенная черная тень, похожая на небольшой смерч, поднялась над монеткой и двинулась в сторону Донминатора. Теперь уже он, побледнев, отступил на один шаг. Земля затряслась, и страшный низкий голос произнес:

– Что ты можешь предложить мне предложить, Игрок? Чем же ты лучше другого Игрока? Ведь Игра ставит Игроков в равные условия…

– Возможно, так оно и было вначале, – небрежно бросил Доминатор, но в глазах его было заметно некоторое беспокойство. – Сейчас же все изменилось. Завтра Выборы, и все избиратели без ума от меня. Можно сказать, я уже выиграл, и власть Мага в моих руках…

Заявление Независимого Кандидата разбилось о хриплый хохот монстра:

– Какой же ты самонадеянный, Игрок номер ноль. Да, ты всего лишь Игрок, хоть и мнишь себя выше людей. Что ты знаешь о Власти? Что может ты понять в этой стихии, которая из убогого, всеми презираемого заморыша способна сделать фигуру, перед которой будут трепетать целые народы? Почему ты настолько уверен, что из этого психа не выйдет нового безумного диктатора, почище Чингисхана и Гитлера?

– Я… Я как-то не думал о таком варианте, – сказал Доминатор и голос его дрогнул.

Всего лишь на миг Доминатор почувствовал свою слабость. Просто он на долю секунды допустил в своем сознании этого «заморыша» к совершенно неограниченной власти. Картина действительно получалась впечатляющая. Однако…

Доминатор бледно улыбнулся:

– В нем недостаточно зла, о величайший из Демонов, мне удалось куда дальше продвинуться на этом поприще. Так что у меня все равно шансов больше…

– Да, ты прав… – произнес Демон. – С ним слишком долго возиться, а ты действительно хорошо поработал…

– Благодарю, – скромно сказал Доминатор.

– Хорошо, – сказал Демон Власти. – Я пойду с тобой. Мне не терпится ощутить ту силу, которая окажется у тебя в руках…

– А я буду не прочь многократно усилить собственную власть, – сверкнул голубыми глазами Доминатор. – Какая удача, что мы встретились…

– Это не удача, это закономерность, – проговорил Демон. – Выиграв выборы, ты получишь в свои величайшую Власть. Как же ты обойдешься без моего посредничества?

– А что делать с этим? – спросил Доминатор, кивнув на перепуганного Сашу.

Санитаров для него как будто вообще не существовало.

– Он должен участвовать в выборах наравне с тобой, – сказал Демон Власти. – Если ты победишь по Правилам, Власть от этого станет только сильнее. Ты даже представить себе не можешь, с каким удовольствием люди сами избирают для себя тиранов.

– О, нет, я как раз очень хорошо это представляю! – расплылся в улыбке Доминатор. – Я так люблю полистать на досуге старые архивы…

Так, мило беседуя, словно старые добрые друзья, Доминатор и черный демон Власти, проследовали к стоявшим неподалеку лимузинам. Машины тронулись и направились в сторону границы с Настоящим

– Ну, а нам опять придется пешком топать! – стараясь говорить бодро, проговорил Чип.

– Нам не привыкать! – подхватил Дейл.

– Мой галактолет… – дрожащим произнес Саша Шум. – Его больше нет… Генерал-Директор расстроится…

– Еще будет! – пообещал Чип.

Телохранители взяли Сашу под руки и не спеша поволокли в сторону Настоящего.

А монетка со злобным крючконосым профилем так и осталась лежать на пыльном растрескавшемся асфальте.