Текст книги "Божественная дипломатия"

Глава 22
Пляжные сюрпризы

Сады, более походящие на лес, обступали голубое неглубокое озерцо, словно хозяин, таящий от злого взгляда лучшее из сокровищ. Заросли кустарника и травы не дотягивались до воды всего нескольких метров, сменяясь мелким белым песком, посверкивающим на солнце крупинками слюды. Лес не мог добраться до пляжа, а вот принц Джей и компания из двух девчушек, сойдя с указанной ловким богом тропинки, сбросила обувь и побежала по песку. Потаенный уголок огласился веселым смехом и криками.

Скинув рубашку вместо вешалки на ветку куста, ближе всех подобравшегося к пляжу, принц, щадя девичью стыдливость, скрылся на несколько секунд за ветками и вернулся облаченным лишь в голубые короткие шорты. Повесив рядом с рубашкой свои штаны, придавшие кусту вид волшебного дерева, на котором растет одежда, бог освободил руки. Он занялся маленькой овальной шкатулкой из дерева, которая легко помещалась на ладони.

Пока девушки оглядывались вокруг, Джей взялся за дело. Он открыл шкатулку и принялся, словно заправский фокусник, извлекать из нее вещи. Первыми на свет появились несколько пушистых полотенец нежно-желтого, как пух цыпленка, цвета, потом три широких коврика для лежания из какого-то чуть пружинящего бархатного на ощупь материала, пара широкополых соломенных шляп от солнца, следом показались маленький столик и, наконец, корзина для пикника. В ней стараниями принца уже возлежали изрядная гора всевозможных бутербродов, фрукты, свежие овощи, сладости, не тающие на солнце, пузатые глиняные кувшинчики, замечательно сохраняющие охлажденный сок.

Мирабэль с раннего детства привыкла к волшебству, она спокойно подошла к брату, чтобы помочь разложить коврики-лежаки. А Ижена наблюдала за манипуляциями принца, приоткрыв от восхищения ротик, и не знала даже, что более привлекает ее жадный взгляд: худощавая фигура Джея, его шорты, плотно обтягивающие ягодицы, или таинственная коробочка в гибких пальцах, из которой он ловко извлекал все новые и новые вещи.

– Какая интересная шкатулка! Она заколдована? – неуверенно спросила Ижена, подходя поближе.

– Разумеется, малышка, это шкатулка-уменьшитель, – весело подмигнул принц юной жрице, намеренно не замечая ее смущения, и вручил ей вещицу. – На, посмотри! Эти заклинания неопасны.

Девушка благоговейно приняла сокровище и погладила крышечку с выпуклым узором плюща, вьющимся по бокам, осторожно открыла шкатулку и сунула внутрь любопытный носик.

– Шкатулка содержит магически расширенное пространство, в которое удобно складывать крупные вещи. Занимает куда меньше места, чем обычные сумки, и почти ничего не весит, – как можно проще пояснил Джей, пока Ижена крутила шкатулку в руках, пытаясь сообразить, каким образом в нее можно «впихнуть невпихуемое». – Их очень любят купцы и воры. Вещица, конечно, не из дешевых, но себя оправдывает.

– А у меня тоже есть шкатулки! Целых пять! – запросто поделилась Мирабэль, расправив последний коврик и занявшись дележкой полотенец. – Уменьшающую мне Рик подарил, а Джей вчера купил в городе такую красивую: с ракушками и жемчугом. Я в нее свои украшения сложила. Я тебе покажу их все, если хочешь!

– Хочу, – кивнула Ижена, возвращая вещицу, и с гордостью владелицы изрядного сокровища похвасталась: – И у меня есть шкатулки. Даже одна волшебная. Ее мне преподнес Высший вар Монистэль на День Обновления. Если нажать на камешек в крышке, она начинает светиться в темноте зелеными и синими перемигивающимися огоньками. Очень красиво и даже вечером найти можно! Я там все свои перстеньки и колечки храню. А браслетики в другой, покрупнее, только она не волшебная.

Ижена почти благоговейно вернула шкатулку Джею. Тот, терпеливо ожидая, пока девушки разденутся, небрежно примостил драгоценную вещицу на столик рядом с корзиной и начал копаться среди бутербродов, выбирая самый большой и аппетитный – на свой вкус. Наконец, выловив гигантское сооружение, в котором мирно соседствовали: черный хлеб с тмином, копченая колбаса, плавленый сыр, острый сыр, оливки, огурцы, пара отбивных, листья синего салата и порошок из пяти-семи приправ, принц расплылся в улыбке и, откусив кусок, довольно заурчал. Бэль хихикнула.

– Хочешь? – благородно предложил принц сестренке, вывешивающей свои штанишки и рубашку на куст по другую сторону от одежды брата.

– Не-а, я сытая, – помотала головой эльфиечка, несмотря на юные годы отлично представлявшая себе, какой пожар в желудке способна вызвать та пища, которая пришлась по нраву Джею.

Раздевшись, Бэль осталась в коротенькой желтой юбке-штанишках и маленькой маечке, едва прикрывавшей плоскую грудь – первом собственном купальнике. Как ни был консервативен король по части одежды, но с модой на пляжные наряды, извлеченной находчивыми лоулендцами из урбанизированных миров, бороться не стал, сочтя ее не только эстетичной, но и очень практичной для купания и загара. Очень быстро тяжелые пляжные платья эпохи дедушки Леорандиса сменились минимально закрывающими тело плавками и узенькими купальниками. Легкомысленные дамы и господа, ограниченные в повседневной жизни нормами этикета по части обнажения тел, отыгрывались за счет пляжной одежды. Это успело стать традицией, посему даже твердолобый Нрэн не отправлял Бэль загорать закутанной с ног до головы в какое-нибудь полотнище унылой расцветки.

– А ты? – обратился принц к Ижене, помахав в воздухе бутербродом.

Девушка только-только расстегнула мудреные застежки, скалывающие платье на плечах таким образом, чтобы традиционно обнаженным оставалось плечо с голограммой кристалла. Чтобы не расцарапать маленькими брошками, похожими на зеленые звездочки, щеки, Ижена снимала одежду через ноги. Под простеньким малахитовым платьем у жрицы оказалось еще одно, более легкое и относительно короткое (до середины бедра), с вышивкой по горловине.

Услышав великодушное предложение принца, Ижена неуверенно моргнула, метнув на подружку вопросительный взгляд. С одной стороны, ей очень хотелось попробовать, что именно кушает Джей, особенно потому, что он предлагал откусить от своего куска. Как романтично! Но, с другого бока, уж очень хитрыми были невинно-голубые глаза бога. А значит, где-то крылся подвох!

– Не соглашайся, – водружая на голову одну соломенную шляпу с золотым цветком маленького подсолнуха, а вторую протягивая подруге, вмешалась Бэль, ведомая чувством женской солидарности. – От того, что Джей кушает, потом сколько ни пей, рот, горло и все внутри горит, как будто угольков наглоталась, еще немного – и огнем дышать будешь.

– Спасибо, мне тоже есть не хочется, – с милой улыбкой вежливо поблагодарила принца жрица, присоединяя свое платье к рубашкам и штанам спутников на богато украшенном кусте. Растению еще крупно повезло, что на пляж не отправились Энтиор и Мелиор, ибо даже летняя масса совокупных одеяний принцев-модников неизбежно пригнула бы ветви к земле.

– Ой, ты в этом платьице купаться и загорать будешь? – непосредственно удивилась Бэль, сообразив, что подружка с себя больше ничего снимать не собирается.

– Да. Что-то не так? – прижимая к голове шляпку, завертелась Ижена, стараясь оглядеть себя и обнаружить изъян. – У нас в Жиотоваже все так делают.

– Во многих мирах девушки купаются в нижних рубашках, а не в специальной одежде покороче, не стесняющей движений и открывающей кожу солнечным лучам и воде, сестренка, – тоном знатока пояснил Джей, засовывая в рот последний громадный кусок бутерброда и умудряясь при этом говорить достаточно внятно и членораздельно.

– А-а, – уяснила для себя Мирабэль и удовлетворенно заявила, гордясь обычаями родины: – Хорошо, что у нас по-другому! В платье на пляже жарко!

– Жарко только без привычки, – хмыкнул принц, впрочем, целиком согласный с сестрой насчет того, что «хорошо, что у нас по-другому», потому что очень любил глазеть на пляже на полуобнаженных девушек, примечая на будущее, кто достоин его внимания, а кто нет. Без маскировки длинных платьев осмотр кандидаток приносил куда больше пользы, хотя некоторые изобретательные дамы умудрялись обманывать мужской взгляд и при минимуме одежды.

– Мне вовсе не горячо, шелк лавира очень легкий, – заверила подругу Ижена, погладив переливающуюся мягкую ткань.

– Но шляпку все равно лучше не снимай, когда загорать будешь, – предусмотрительно посоветовал принц, опасаясь очередного обморока жрицы. Стряхнув с рук последние крошки, Джей запил бутерброд соком из одного кувшинчика и заявил, стягивая шорты: – Так, девочки, теперь, когда я могу с уверенностью сказать, что не умру от голода в ближайший час, можно и окунуться! Кто хочет купаться, догоняйте, здесь неглубоко.

– Пойдем, Бэль? – загорелась Ижена, сбрасывая шляпку на матрас и завязывая многочисленные косички в большой сложный узел на голове.

– Нет, не люблю купаться, – поспешно отказалась маленькая принцесса. Бэль хоть и освоила плавание стараниями брата Лейма, не пытавшегося, в отличие от Нрэна, грубо спихнуть ее в воду и посмотреть, что из этого выйдет, но целиком от страха перед водой пока избавиться не смогла. – Лучше я позагораю, может, потом ножки немного помочу.

На лице Ижены, с вожделением поглядывающей на то, как Джей, облаченный лишь в узкие плавки, разбежался и с воплем блаженства погрузился в воду, отразилось глубокое разочарование. Очень хотелось плавать в обществе принца, но и бросить новую подругу одну на берегу казалось жрице маленьким предательством.

– А ты иди, купайся, наплаваешься, а потом мы замок построим, – добросердечно предложила Мирабэль, угадав терзания Ижены, но не вникнув полностью в их подноготную.

– Договорились! – успокоив совесть, с легким сердцем согласилась жрица, снова обдумывая маневры по завлечению принца Джея в свои сети.

Пусть на девушке было немодное в Лоуленде нижнее платье, но зато, намокнув, тонкая рубашка так обрисовывала тело, что не заметить этого смог бы разве что слепец. Нет, Ижена была уверена, что малахитовое одеяние произведет впечатление на ее несгибаемого кавалера, упорно не желавшего замечать взрослость жрицы, ее красоту и обаяние. Пускай бог ничего не скажет и ничего не сделает, но взгляды подчас бывают куда красноречивее самых пылких слов. Он должен обратить на нее внимание! А время для признаний и действий придет позднее.

Кроме того, девушка по-настоящему любила плавать. Теплый храмовый бассейн в форме кристалла с ароматной водой для очищения тела перед ритуалами и пруд в садах возле храма могли подтвердить привычку Ижены к такого рода времяпрепровождению.

– Принц Джей! Я иду! – крикнула девушка и, пробежав по мягкому горячему песку, рыбкой скользнула в теплую, словно парное молоко, воду.

Стихия нежно обхватила юное тело, принимая его в свои гостеприимные объятия. Несколько мгновений понаслаждавшись теплом воды, Ижена поплыла, изо всех сил работая ногами и пытаясь догнать принца, успевшего изрядно отдалиться от берега. Джей быстрыми энергичными гребками рассекал гладь озерца. Услышав крик девушки, бог сделал резкий разворот, крикнул в ответ: «Отлично!» – потом, в несколько гребков приблизившись к Ижене, зачерпнул ладонью влаги и брызнул в лицо девушке, со смешком заявив:

– Водица просто чудо!

– Ага! И ты попробуй! – проморгавшись, согласилась девушка и, ухитрившись сложить ладони ковшиком, в отместку обдала принца водой и залилась радостным смехом.

Возмущенно отфыркиваясь, бог отплыл подальше и ногами нагнал на Ижену целую волну, скрывшую девушку с головой. Вынырнув, жрица издала наигранный негодующий вопль и кинулась за обидчиком в погоню, намереваясь по меньшей мере утопить его. Джей в шутливой панике заорал и метнулся прочь, впрочем, намеренно сдерживая свои силы настолько, чтобы девушка чувствовала, что вот-вот нагонит жертву, но догнать бога она так и не смогла.

На берегу, наблюдая за шутливыми перебранками и играми пловцов, весело посмеивалась Бэль, занятая предварительными приготовлениями к постройке замка. Сидя на пляже, девчушка руками сгребала песок в большие горы и пропитывала его водой, а найденные в процессе заготовки песка ракушки молодой архитектор откладывала на свой матрас, чтобы украсить ими будущее здание. Увлеченная своей забавой эльфиечка спокойно ждала, пока подруга вдоволь наплавается и присоединится к ней.

Миновало не меньше двадцати минут, прежде чем Джей понял, что Ижена утомлена. Девушка плыла уже не столь быстро и время от времени переворачивалась на спину, чтобы дать отдых телу. Как ни гостеприимно тепла и прозрачна была чистая вода в озерце, освобожденном магией от больших растений, девичьих сил не хватало на длительные игры на воде. Молоденькой ли жрице тягаться в выносливости с богом Лоуленда?

«Пожалуй, пора сворачивать наши забавы, пока девица не пошла ко дну, отказавшись вылезать на берег только потому, что мне еще охота поплавать», – прикинул принц и, позволив Ижене нагнать себя и окатить водой на мелководье, простонал, вскидывая руки:

– Все, сдаюсь на милость победителя! Юная леди, вы совсем загоняли бедного старого бога. Я не мой братец-моряк Кэлберт, способный сутками не вылезать из воды, но и ты, наверное, не жрица Кристалла, а русалка, принявшая ее обличье, чтобы навсегда затянуть меня в воды озера!

Отдувающаяся Ижена довольно заулыбалась, принимая комплимент, и вслед за принцем поплыла к берегу. Девушка чувствовала приятную истому во всем теле, еще не успевшую перейти в усталость, гордилась собой и слегка досадовала на то, что Джей выйдет из воды первым, поэтому не будет иметь возможности проследить за тем, как грациозно и женственно покинет озеро она. Но досада быстро исчезла, когда изобретательная юница сообразила, как повернуть ситуацию в свою пользу. Сделав вид, что полощет в воде руки и разглядывает блестящие камешки на дне, Ижена ненадолго остановилась, украдкой наблюдая за тем, как принц вылезает на берег песчаного пляжа и, встряхнувшись, словно дикий зверек, обматывает пушистым полотенцем бедра. Капельки воды, усеивающие, словно алмазы, тело бога, показались жрице восхитительно волнующими.

– Эй, русалка, вылезай! – шутливо позвал мужчина, видя, что девица почему-то мешкает.

– Сейчас! – дождавшись, пока Джей обратит на нее внимание, откликнулась Ижена и двинулась к берегу. Почему-то, ощутив тяжесть тела на воздухе, стройные ножки начали немного подрагивать от усталости.

– Так, девочки, мой ненасытный живот снова требует что-нибудь основательнее озерной воды. Кто еще желает подкрепиться? – воззвал принц, зарывшись в корзину.

– Мне яблоко! – попросила Бэль, запросто протягивая чумазую ладошку и зная, что беспечный брат не пошлет ее мыть руки перед едой.

Принц метко кинул сестричке истребованный фрукт, а потом вытащил огромное красное яблоко и себе. Впившись в него зубами, Джей повернулся к Ижене.

Нижняя рубашка девушки намокла, облепила юное тело, словно вторая кожа. Жрица встряхнула головой, распуская узел волос, и мокрые косички в беспорядке рассыпались по плечам. Сделав вид, что полностью увлечена заботой о волосах, юная искусительница не спешила к полотенцу, в надежде на то, что принц обратит должное внимание на ее нежную красоту, демонстрировать которую более явно было бы затруднительно.

Ах! Ижена уже успела вообразить этот волнующий момент во всех подробностях. Он поворачивается к ней и забывает обо всем на свете. Только сейчас, разглядев ее по-настоящему, он не может отвести от нее глаз! Обычная небрежная улыбка покинет его лицо, когда принц поймет, что она – Ижена – и есть его истинная единственная любовь и судьба, посланная Кристаллом! А в голубых вечно насмешливых глазах запылает огонь страсти!

Принц действительно повернулся к Ижене, как и представлялось юной жрице, и поперхнулся куском яблока, застрявшим у него в глотке. Глаза бога, остановившись где-то на уровне середины груди девушки, на секунду расширились, вот только вместо обжигающей душу страсти там мелькнули удивление, страх, злость и что-то близкое к панике. Девушке показалось, что Джей задыхается.

– Братик, что с тобой? – встревожилась малышка Мирабэль, застигнутая врасплох сильнейшей волной эмоций, исходящей от родственника.

– Все в порядке, просто кусок не в то горло пошел, – прокашлявшись, просипел принц, жадно прикладываясь к кувшинчику с соком синики.

Убедившись, что возлюбленный жив и здоров, Ижена даже загордилась тем, какое сногсшибательное впечатление она способна произвести, и, решив, что пока сильных впечатлений принцу хватит, потянулась за полотенцем. Но вытиралась девушка демонстративно медленно, первым делом решив тщательно промокнуть тяжелые от воды косички.

Осушив кувшинчик с соком, Джей перебросился парой слов с Бэль и, нацепив на себя обычную улыбку, небрежно спросил у Ижены:

– Забавный у тебя кулончик на шее. Жиотоважский?

Бэль, оторвавшись от обкусывания яблока и перебирания ракушек, внимательнее присмотрелась к выскользнувшему из горловины рубашки подруги странному украшению, подвешенному на тонкой серебряной цепочке. Овальная серо-голубая жемчужина, закрепленная в золотом круге, своим скромным видом вовсе не походила на обычные броские украшения Ижены.

– Наверное, – туманно подтвердила девушка и чистосердечно пояснила, развеивая недоумение слушателей: – Он у меня уже очень давно. Я нашла украшение в коридоре храма рядом с дверью в свою комнату, когда мне было лет одиннадцать, как раз после того, как оправилась от долгой болезни. И с тех пор всегда ношу кулон с собой. Он стал моим талисманом-хранителем. Не знаю, может быть, это глупость, ведь жрицу Авитрегона всегда хранит благостный свет Кристалла, но мне, как и в детстве, не хочется с ним расставаться. Обычно я прячу кулон под одеждой и никому не показываю, даже вару Монистэлю.

– И совершенно правильно, – неожиданно горячо поддержал девушку Джей.

– Правда? – смущенно переспросила Ижена, пальчиками ноги выводя на песке ровные полоски. Девушке казалось, что в привязанности к кулону есть что-то очень детское, способное лишить ее завоеванных позиций в сердце принца.

– Конечно, – энергично кивнул бог, просто излучая непоколебимую уверенность знатока. – Если ты считаешь эту вещь своим талисманом, то лучше, чтобы на него не падал чужой взгляд. Магия охранных талисманов очень личная. Чем лучше он скрыт от посторонних, даже самых близких людей, тем сильнее будет его действие.

– Я этого не знала, – восхищенно взирая на умного принца, ответила жрица.

– Но, даже не зная, поступала так, как полагается, – полуспросил-полуконстатировал бог, прищурив глаза.

– Да, – сжимая в кулачке кулон, который стал ей еще дороже, выдохнула Ижена.

– Тебя не подвела интуиция жрицы, – поощрительно улыбнулся принц. – А теперь спрячь его и от наших любопытных глаз, Ижена, подкрепись яблоком, и давайте, девушки, займемся постройкой крепости. Я вижу, что у Мирабэль все уже готово.

– Ага! – довольно улыбнулась Бэль, радуясь предстоящей игре.

Глава 23
Дела эпистолярные

Быстро (иначе он вообще передвигался чрезвычайно редко), герцог Лиенский мчался по улицам Лоуленда, успевая при этом не только огибать не слишком расторопных прохожих, но и внимательно оглядываться по сторонам. Поначалу молодому богу казалось, что выполнить поручение леди Ведьмы легче легкого и дали его только затем, чтобы отвязаться от настырного приятеля. Но прошло уже больше часа, а дело так и не сдвинулось с мертвой точки, и вовсе не потому, что бог не старался. Если уж герцог за что-то брался, то вкладывал в предприятие столько энергии, что ее хватало с избытком. Но Элегор никогда не думал, что поиск фигуристой языкастой девки в столице окажется столь нелегок. Бог успел уже облазить пару базаров, побывать в порту и на улице Грез, но ни один объект не удовлетворял его требованиям полностью: одна была толста, вторая уродлива, третья фигуриста, но глупа, четвертая больна дурной болезнью, пятая вшива, шестая косоглаза, седьмая картава, восьмая неряшлива, девятая вульгарна, десятая слишком болтлива, одиннадцатая стеснительна…

Приняв как данность свою невезучесть (герцог Лиенский обладал упорством терьера и отчаиваться просто не умел), он почесал в затылке, упрямо тряхнул головой и, вспомнив, где еще видел миленьких девиц, решил наведаться на Зеленый рынок, где торговали лучшей свежей зеленью в городе. Оказавшись поблизости от рынка, который еще именовали попросту Зеленушка, герцог пошел медленнее, прикидывая, куда можно направить свои стопы, если и здесь его постигнет неудача. Юного бога обогнал даже патрульный отряд, совершающий свой обычный обход и следящий за порядком в районе. Из-за жаркого лета мужчины доспехов не носили, а единственным свидетельством их принадлежности к стражам порядка служили синие рубашки с посеребренными бляхами на груди. Пара стражников была вооружена мечами, третий, согласно инструкции, нес копье. Но топала обливающаяся потом тройка, как стадо слонов, шествующее на водопой.

Элегор уже хотел сворачивать в сторону глухо шумящего, словно могучий прибой Океана Миров, Зеленого рынка, когда из длинной каменной арки, соединявшей ряд домов – единственного затененного места перед залитым солнцем пустырем Зеленушки, – до его слуха донеслась шутливая перебранка, возвещавшая вероятный конец всем мытарствам.

– Прекрасный день, Далта! Никак с Зеленушки? – начал беседу мужской голос.

– Никак по корзине догадался, Балт, – в тон вопросу насмешливо ответил глубокий грудной женский голос. – Да ты мудрец! И чего до сих пор в стражниках делаешь, к государю в советники пора!

Пара мужчин рассмеялась, а спрашивающий обидчиво пропыхтел, стараясь уязвить собеседницу:

– Потому спрашиваю, что вроде морковь у тебя вяловата и тонка. Такую не покупать, а выбрасывать надобно.

– Что? – возмутилась Далта. – Да эта морковь такая толстая и крепкая, какой твоя никогда не будет, сколько руками ни работай!

Спутники «ценителя моркови» загоготали, приговаривая: «Ай да девка! Змея!»

Пока длилась столь содержательная беседа, Элегор постарался незаметно подойти поближе к затененной арке, чтобы разглядеть случайно обнаруженный самородок. Девица, болтающая со стражниками, остановившимися в теньке, оказалась на редкость хороша. Даже простое коричневое платье, отделанное скромным кружевом, не скрывало ее выдающихся прелестей: крутых бедер и высокой груди. Свободно рассыпались по плечам густые черные волосы, а нахальные синие глаза под темными ровными дугами бровей смотрели на мир дерзко и насмешливо. Сочные губы изогнулись в язвительной улыбке. Какого-то детского обаяния добавляли девушке россыпь веснушек на чистой загорелой коже и вздернутый нос.

– Язык у тебя, Далта, чистый яд! Тебя ж все мужики за это стороной обходят. Как мужа-то искать будешь? – укорил красавицу стражник, дергая себя за длинный вислый ус и аж пристукивая копьем о булыжник от возмущения.

– А зачем мне трусливый муж? – дерзко спросила девица и, гордо подбоченясь, заявила. – Ежели парень от моего языка робеет, так он и вовсе Творцу душу отдаст, когда остальное увидит. – Далта звонко хлопнула себя по бедру. – Прощевай, Болт, некогда мне с тобой лясы точить. Дела!

Отбрив стражников, Далта поудобнее перехватила тяжелую корзину, наполненную отборной зеленью и овощами, и двинулась дальше, стуча каблучками туфель по мостовой. Проводив оценивающими взглядами ее аппетитную фигуру, мужчины продолжили обход. А Элегор припустил за девушкой, почти уверенный в том, что нашел то, что нужно. В несколько шагов нагнав Далту, герцог быстро сказал:

– Прекрасный день! Извини, что останавливаю тебя на улице, но дело не терпит отлагательства. Можно я задам тебе вопрос, Далта?

– Отлагательства, сударь, не терпит только понос, – отбрила незнакомца девушка. По богатой, хоть и скромной расцветке одежды и породистому лицу она мигом определила, что молодой мужчина, приставший к ней на улице со столь странным заявлением, стоит гораздо выше на сословной лестнице, но сей факт ничуть не смутил Далту. Кажется, и в целой Вселенной мало нашлось бы вещей, способных смутить дерзкую девицу. Она приостановилась, устремив на Элегора вопросительный взгляд, полный любопытства.

– Согласен, – искренне рассмеялся герцог, и не думая обижаться на шутку, – но дело у меня и правда срочное. Я подыскиваю девушку для выполнения одного щекотливого поручения. Хочешь заработать?

– На чем и сколько? – легкий намек на подозрительность проскользнул в интонациях Далты. Девушка она была привлекательная и от недостатка нескромных предложений не страдала, давно уже научившись осаживать надоедливых мужчин с помощью острого язычка, а если не помогал и он, то в дело шли шпильки, ноготки, каблуки туфель и кулачки.

– Десять корон, – навскидку назвал довольно крупную, почти нереальную для простолюдинки сумму Элегор. – Требуется сыграть роль посланницы дамы к кавалеру.

– Сдается мне, ты не похож на даму, – насмешливо прищурилась Далта.

– К счастью, – скромно согласился герцог, при всей своей любви к дамскому полу даже шутки ради никогда не желавший заделаться женщиной. – Но если ты согласна, я препровожу тебя к даме незамедлительно.

– А, веди! – тряхнув густой шевелюрой, неожиданно согласилась девица с явно авантюрным блеском в синих глазах. Зелень и овощи, которые следовало доставить на кухню, были моментально забыты. – Но пять монет вперед.

Элегор согласно кивнул, выгреб из кармана штанов горсть мелочи (кошелька вчера вечером в королевский замок герцог захватить не догадался) и добросовестно отсчитал девушке оговоренную сумму. Далта проворно спрятала монеты где-то в складках длинной юбки, а бог, пока взбалмошная девица не вздумала юркнуть в первую же подворотню вместе в авансом, сплел заклинание связи и гордо заявил:

– Леди Ведьма! Задание выполнено. Я нанял девушку, полностью удовлетворяющую твоим требованиям. Это Далта. Она запросила за работу десять корон. Пять я уже ей выплатил.

– И надеешься, что я возмещу тебе расходы? – иронично хмыкнула Элия, почти моментально откликнувшись на зов. – Зря!

Богиня восседала в своем кабинете за огромным письменным столом. Часть столешницы была предусмотрительно расчищена от набросков и записей, сдвинутых к краям, и на свободном месте лежал лист личной гербовой бумаги, благоухающей персиками и розами. В пальцах принцесса держала ручку. Похоже, вызов герцога застал ее за эпистолярным творчеством. Элия испытующе оглядела добычу приятеля и кивнула, признавая ее качество. Выбор был сделан удачно!

– Великолепно! Иди сюда! – Принцесса протянула руку и небрежно, словно коробку, перенесла Далту в свой кабинет, попутно воздвигнув заслон на пути Элегора, собравшегося шагнуть следом. – А вам, герцог, запретили появляться в королевском замке под угрозой ссылки. Уже успели позабыть волю его величества? Напоминаю, придется смириться, на этом этапе участие в деле более не требуется.

Не слушая возмущенных сетований Элегора, стукнувшегося со всего маху лбом о преграду, принцесса оборвала действие заклинания связи. В наступившей тишине богиня, задействовав часть своей силы, уже более внимательно пригляделась к девушке, изучая не столько внешность, сколько ее нрав и силу духа.

Физически Далта не могла ощутить воздействия, но, сообразив по только что состоявшемуся диалогу, где она оказалась и что происходит, немного оробела. Ей еще никогда прежде не доводилось напрямую сталкиваться или беседовать с богами, разве только видеть их изредка на улицах города. Стараясь не показывать своей неуверенности, девица распрямила плечи и вскинула голову, в свою очередь уставившись на принцессу. Только пальцы, слишком сильно сжавшие ручку корзины с зеленью, выдавали истинные чувства Далты, когда она заявила:

– Парень, который оказался герцогом, не сказал, что дама, с которой мне придется иметь дело, – принцесса Лоуленда.

– А это что-то меняет? – выгнула бровь Элия, возвращаясь к недописанной эпистоле.

– Если только сумму гонорара, – нахально ответила девица.

«Теперь мне понятно, как герцог сыскал это сокровище в нашем большом городе по зову душевного родства», – даже не удивилась столь выдающейся дерзости богиня и «щедро» предложила:

– Пожалуй, я накину еще пять монет сверх оговоренного, а если меня устроит, как ты выполнишь поручение, то еще пять.

– Идет, – согласилась Далта, поражаясь своей наглости и тому, что богиня согласилась на ее требования. А потом заговорила уже о другом, скользя восхищенным, лишенным всякой зависти взглядом по роскошному платью и изысканным украшениям богини: – А ты красивая, что издали, что вблизи. Хотя в таком-то одеянии любая писаной красавицей покажется.

– Возможно, ведь я ношу только наилучшие вещи, – сохраняя на лице маску благожелательности, не стала спорить богиня, но позволила частице своей могучей силы просочиться сквозь крепкие заслоны. – Только разница в том, что коль мы одеждой махнемся, красавицей быть не перестану и дара любви не утрачу, но и ты лишь Далтой останешься и в наряде принцессы.

Почуяв мощь богини Лоуленда, девушка невольно склонила голову, признавая правоту богини, и мирно, без обычной задиристости, спросила:

– Для какой же такой работы вашему высочеству срочно понадобилась случайная девка с улицы? Ваш герцог спешил так, словно дело горело.

– Элегор не умеет жить медленно, – усмехнулась Элия и коротко ответила, заканчивая писать: – Мне нужно передать послание, но не официальным курьером.

Вставив ручку в держатель, принцесса сложила письмо пополам и вложила его в плотный белый конверт, защищенный чарами от огня и воды. Взяла палочку ароматного синего сургуча и, слегка разогрев его магическим огоньком, запечатала конверт, приложив к аккуратному кружку перстень со своей именной печаткой. Теперь никто иной, кроме адресата, чье имя Элия надписала на обороте конверта, не смог бы вскрыть послание.

– Вот, – богиня поманила Далту к себе, – это и есть то самое послание. Его и этот флакон, – Элия достала из среднего ящика правой тумбы стола маленький фиолетовый пузырек, – ты должна доставить благородному Нару га Дзи ка Трину из мира Дзаайни.

– Но я даже не знаю, кто этот мужчина с диковинным именем, явно ведь не лоулендец, и где его найти, – пожала плечами девица, принимая конверт и флакончик, похожий на большую каплю.

– Нар в настоящий момент находится далеко от нашего мира. Я переправлю тебя туда, но, чтобы обезопасить себя, надень кольцо. – Принцесса подала девушке обычное колечко с прозрачным голубым камешком, валявшееся на столешнице. – На нем чары магической защиты.

– Все так опасно? – заинтересовалась девушка, вертя в руках скромное на вид серебряное украшение, один камешек в котором небось стоил больше, чем она зарабатывала за целый год.