Текст книги "Нойоны. Черный дождь"

Сверху, казалось с самого неба, раздавался мерный звук колокола. Вампир посмотрел на башню, возвышающуюся за дворцом. Ему ничего не стоило взлететь и перебить звонарей, но в планах такого не было. Он знал, что скоро тут будет весь город. Много тысяч людей, и разогнать их, кипящих яростью, будет очень сложно. Он посмотрел на площадь. Между дворцом и храмом стало почти что тихо. Отряд нежити с южного мола спешил присоединиться к его отряду, осаждавшему центральный вход. Пара послушников сумрака, обезоруженных его воинами, прыгнули в воду и, перебираясь по перевернутым лодкам и доскам, пытались скрыться.

– Никого не преследуйте, во дворец! – скомандовал Саллек, и летучие мыши, покинув место страшной рубки, полетели к самому входу, туда, где среди обвалившихся колонн, обломков барельефов и массивных мраморных обломков несколько десятков личей и скелетов пытались ворваться в здание.

На борту нойонского судна какой-то лич вскинул жезл и дал два выстрела, попал в спину того послушника, что барахтался на обломках в гавани. Он несколько раз дернулся и затих. Другой нырнул, творя колдовство подводного дыхания. Больше ни одному ученику мага сумрака не удалось отступить назад.

Саллек принял привычное обличье, его вновь поражали действия людей. Казалось, его воины смело ворвались внутрь здания, как тут же были вынуждены ретироваться. Моргул подлетел к самому основанию огромного подъема к входу во дворец, но вот среди обломков и надломленных колонн вновь замелькали серые фигуры. Он не мог поверить, но личи и скелеты бежали от ударов, казалось бы, сломленных защитников.

Саллек рванулся навстречу гвардейцам и гуркхам, за ним верные вампиры. К нежити пробилось уцелевшее подкрепление с северного мола. Саллек первым встретил напор людей, отшвырнул в сторону молодого гуркха, тяжело ранил другого. Его стилеты – эти острые окончания подвижных конечностей, создавали вокруг вампира непроницаемую стальную завесу. Он жалил людей, прорывал узкие места доспехов, наносил удары в лицо и по кистям рук. От каждого его удара человек корчился от боли или иссыхал на месте. Вдруг на пути моргула возник особо ретивый рыцарь с огромным двуручником, которым он рубил скелетов, как старые сырые дрова. Саллек замахнулся, и их мечи встретились. Казалось, стилет должен был прогнуться, но он выдержал. Оба устояли на ногах, а человек ещё и перешел в нападение. Вампир был поражен, ведь он наносил удары нечеловеческой силы. Он снова ударил, оттолкнул противника, но рыцарь не терял оружия. Моргул теснил людей, нежить оживилась. Личи выстроились сзади в цепь и дали дружный залп, потом ещё и ещё. Гуркхи падали, рыцари, прикрывая раны, побежали назад.

Десмос отшатнулся. Прямо к нему, расталкивая своих, рванулся красноглазый вампир с короткой седой шерстью вместо волос. В его ударах была сила, какой не отличались ни скелеты, ни личи. Он крупный колдун, понял Десмос и представил на миг того черного воина, что исчез в храме, хорошо что он ещё не вернулся. Саллек сделал выпад, но лезвия, высекая искры, прошли по мраморной глыбе, рыцарь побежал назад. Увлекая остальных за собой.

– Добейте их! – взревел Саллек, пропуская вперед личей и зомби. Он полагал, что бегство людей – ловушка.

Десмос вбежал в холл первым и посмотрел на Аттала. Его люди стояли наготове со шлемами, полными святой воды. Гвардейцы и гуркхи по приказу командира развернулись и встретили нежить щитами у самого основания лестницы. Дворец вновь наполнился лязгом железа и стонами умирающих, кровь лилась ручьями. Десмос заметил, как в проломе дверей показался тот седовласый вампир. Опершись на обломки, он будто следил за схваткой.

– Лейте! – заорал рыцарь, и люди Аттала начали свое дело, заливая при достойном усилии весь холл.

Вой наполнил здание, личи и скелеты, которые, казалось, не чувствовали ран, от малейших капель святой воды дымились и падали. Людям же это был лишь приятный холодный душ, от которого прибывало сил. Раны карнцев рубцевались и затягивались, они бросались на врага с новыми силами. Скелеты запинались о тела, налетали друг на друга, столпившись у узкого прохода. Саллек, как ворвался, так и вышел назад первым. Никто не загородил ему путь. Один из его вампиров еле выполз следом, весь будто обожженный кислотой. Десмос и его люди в несколько минут порубили всех ворвавшихся в зал солдат нежити.

Люди были рады, неимоверно счастливы! Прыгали на месте, незнакомые между собой братались среди холмиков из мертвых тел. Кто-то спешил помочь раненым, кто-то оплакивал погибших друзей. Безумно вспотевший, еле стоящий на ногах глава гвардии, подбежал к Атталу.

– Сколько осталось?

– Четверть, не больше!

– Больше они так, – рыцарь махнул рукой – не полезут! Ведь не знают, что у нас одна такая бочка.

Миридий подмигнул молодому гуркху. Кругом кричали: «Победа!», рвались наружу, откуда доносились звуки набатных колоколов.

Но первые смельчаки, высунувшиеся из здания, рассказали, что весь вход простреливается личами, закрепившимися на центральном подъеме, между руин и обломков.

– Весь фасад держат твари! – сказал здоровенный гвардеец, расстегивая мокрые тяжелые латы.

Саллек сбежал вниз по ступеням и обернулся. Взгляд моргула был полон бессильной ненависти. С ним оставались лишь пара вампиров и около двадцати личей.

– Держите вход, – крикнул на них моргул, – не все крепости берутся в лоб!

Он в прыжке принял облик летучей мыши, устремился вверх, к разбитым окнам второго этажа, с той стороны, что выходила на улицу и храм сумрака.

В самом храме в тот момент шла дуэль. В коридоре под фасадом второго яруса Малькольм и Нагаш в клубах дыма, обломков и горящих астральных аур пытались найти слабое место друг друга. Вот прямо за очередным выпадом, когда могильный клинок лишь вспорол воздух, из тела Нагаша вышагнула ещё одна фигура, потом другая. Фантомы – понял Малькольм. Он осмотрел астрал, но там была видна лишь общая оболочка брони вокруг нойона, иллюзии не покидали его.

В нелегком положении оказался маг сумрака. На него шли уже трое нойонов. Он пытался глазами вычислить того, кто подлинный, в этом мельтешении клинков, но все было бесполезно. Сумеречный пропустил три удара, его кираса была прожжена во многих местах, был ранен в ногу, но все ещё держался, творя заклятие против таких жутких чар. Каждый удар его гладиуса встречали все три могильных клинка, казалось, ещё миг и он падет жертвой этого несложного, но действенного магического трюка.

Тут за спиной у Малькольма вскипело настоящее желтое море. Вихрь-самум, будто только что вившийся в пустыне Хорда, был вызван Малькольмом себе на защиту. Ускользнув от всех трех мечей, маг махнул рукой и выпустил ураган на волю. Струя песка и перегретой пыли налетели на Нагаша со всех сторон. Он выставил свой щит, но иллюзии были в тот миг как на ладони. Два колотых удара, несколько слов – и миражи растаяли. Нагаш с разворота в этой пыли и грязи пытался перерубить ему ноги. Могильный клинок шелестнул у самой земли. Но Малькольм одним прыжком оказался на подоконнике. Удар, рама со стеклами, выпав на улицу, разлетелась вдребезги, ударившись о фасадные плиты бордюра… Маг сумрака выскочил на карниз, и тут же оплавленной глыбой гранитный подоконник сполз вниз под жутким ударом Нагаша. Песок, привнесенный бурей, вовсю вылетал наружу. Ещё миг на карнизе – и Нагаш пронзил бы его сквозь стену. Защищаться здесь было опасно и неудобно. Малькольм шагнул в сторону. Лезвие могильного клинка прошило стену около его плеча, раскаленный камень с шипением потек вниз. Используя силу магии воздуха, Малькольм взлетел на добрых двадцать ярдов и зацепился руками за бортик у наклонного ската крыши. Высунувшись в проем выбитого окна, Нагаш пустил следом яркую молнию. Однако заряд поразил стену, ярко осветив дворцовую площадь.

Малькольм подтянулся и выбрался на крышу. Со второго уровня здания ветер выдувал песок, с первого шел дым. Через окна не пойдет, уверенно решил маг и побежал к единственному входу сюда. Крыша храма имела пирамидальную форму и была разделена на сектора желобами, через которые по открытию должно было течь земляное масло. Надо всем этим на тридцать ярдов возвышалась ещё незаконченная, оплетенная лесами центральная башня. Хорошо, что сегодня тут нет рабочих, подумал он. Подбежав к южному краю крыши, маг глянул вниз и тут понял, что за звук все время так раздражал его. Мерные удары набатных колоколов не прекращались. Множество людей уже заполняли соседние улицы и со всех сторон приближались к площади. Среди них виднелись оранжевые тюрбаны гуркхов, доспехи гвардейцев Десмоса, но в основном это были простые горожане, вооруженные чем попало. Многие шли в неизвестность совершенно безоружные. Отсюда было отлично видно весь город, даже слабо дымящиеся обломки маяка на холме. Маяка, который так и не предупредил их об опасности. В гавани двумя черными глыбами среди толчеи смятых лодок стояли потопленные нойонские корабли. Один возле самой набережной, другой завалился на бок у северного мола.

Откуда они все так хорошо знали? – думал Малькольм и, отозвав гладиус, ждал, когда покажется его страшный противник.

Лорд Куруш, тяжело дыша, подбежал к тому месту, где они расстались с Десмосом. Красивые ковровые дорожки были завалены опавшей с потолка штукатуркой и пылью. Недалеко валялась разбитая азахарейская ваза, чуть дальше рухнувшая люстра. Весь пол был в битом стекле. Множество бликов отсвечивало ему в глаза. Свежий ветер из разбитого окна дул в спину. Телохранители, переминаясь с ноги на ногу, хрустели мелким стеклом. Взгляд Куруша скользил по полу. Он обошел место, где лестница сходилась с коридором, ведшим к парадному холлу. Похрустывание стекла наводило на него нервозность. Регент обругал свою охрану и, отвернувшись, заметил блеск красного цвета среди множества хрустальных слезинок.

Он подбежал туда. Да! В двух ярдах от того места, где он упал наземь при обстреле здания, лежал красный информ-кристалл. Это был архив Даса.

Лорд Куруш наклонился, чтобы его подобрать, и тут же почувствовал холод клинка, прижатого к шее.

– Поднимай его и вставай! Медленно! – услышал он низкий голос.

Регент взял камушек и разогнулся. Перед ним стояли растерянные охранники и возникший между ними седой монстр-вампир, по рукам которого пробегали голубоватые молнии. Другой вампир приставил стилет к горлу регента, холод второго лезвия Куруш почувствовал у спины.

– Вот видите, регент, – заметил Саллек, – не все крепости берутся штурмом. Отдайте кристалл. – С мягким шелестом лезвия на руках моргула втянулись в полы хламиды с красным подбоем. Монстр протянул руку: – Ну же!

Трясущийся, как в приступе лихорадки, Куруш разжал кулак и информ-кристалл упал в мертвенно-сухую ладонь вампира.

– Вот и отлично, – тот моментально спрятал его.

– А вы живо бросайте оружие! Или вашему хозяину конец! – Взор регента блуждал по лезвию стилета, по одеждам удерживавшего вампира. Потом он взглянул на Саллека. Высокий лоб, короткие седые волосы, символ «N», выжженный на лбу и покрытый позолотой, осклабившаяся пасть с острыми клыками.

– Делайте, делайте, как он говорит! – залепетал Куруш. Солдаты с неохотой начали отстегивать с пояса ножны. Мечи и пики полетели на пол. Одна из сабель, грохоча по мраморным плитам, скатилась вниз.

– Молодцы, – резюмировал блестящий захват Саллек. – Теперь осталось всего две проблемы и одну из них можно решить легко. – Он взял регента за плечо и толкнул. Куруш с женским воплем упал и откатился к стене, к картине в дорогом окладе. На портрете были изображены император Тайкун II со своей семилетней дочерью в дорогих парадных одеждах.

– Где? – спросил моргул, указав рукой на картину, и по-дружески похлопал шею регента.

Тот похолодел и вздрогнул, чуть не спустив в штаны свой сегодняшний завтрак.

Принцесса, её нянька и стражник довольно медленно шли по коридору. Было темно и узко. Тут с трудом могли разойтись два человека. Стражник шел впереди, он предупредил их о большой луже. Принцесса заметила в ней лягушку, непонятно откуда здесь взявшуюся. Вытащила её из воды и показывала няньке белые невидящие глаза. Потом по коридору пролетели летучие мыши. Они летели со стороны дворца. Казалось, что страх перед привидевшимся ей призраком уже исчез, и вдруг шедший впереди охранник громко охнул и повалился вперед. Чья-то сильная рука перехватила факел, и принцесса в ужасе выпустила из рук невидящую жабу. Над лежащим на влажном полу охранником возвышался монстр с седой головой и в массивной хламиде с красным подбоем. По его бледному бескровному лицу пробежало подобие улыбки. Моргул оскалился.

– Тихо, не шуми! – как мог мягко сказал Саллек.

Девочка не могла рта открыть от ужаса, в свете огня факела было видно темное пятно, расползавшееся из-под тела стража. За спиной моргула дымилась фигура пепельного человека. Демон Аш, посланный в Ангкор разведкой нойонов, завершил свою миссию.

– Надо вернуться во дворец, ваше величество, – притворно склонился перед ней Саллек.

Женщина за спиной принцессы вскинула руки и с истошным криком бросилась назад. Нджай Ярмина стояла на месте, рассматривая вампира. Этот взгляд пугал его. Где-то в глубине её детского сознания начали расти гроздья ненависти. Она вырастет очень опасной, подумал Саллек. Жаль, что её велели оставить в живых. Он указал девочке на обратный путь.

– Кто вы? – спросила она очень тихо.

– Мы… твои друзья и помощники. Будем тебе помогать! – Саллек не думал, что придется убеждать. Вампиру было много проще убить ребенка, чем отвечать на такие вопросы.

– Помогать? Мне помогает регент и дядя Малькольм.

– Малькольм… он с нами и ждет тебя во дворце. Регент, лорд Куруш, хотел убить его. Давай поднимемся, ты сама все увидишь!

– Да, регент плохой, злой человек, – сказала Нджай Ярмина и, развернувшись, пошла к выходу. Маленькие золоченые сапожки громко цокали по плитам пола. Моргул беззвучно последовал за ней, следом черной тенью струился демон пепла. Слепая лягушка ещё долго сидела у стены, затем перепрыгнула через ногу стражника и вернулась в свою лужицу.

Когда принцессу ввели в коридор, где лежала упавшая люстра, а пол был усыпан битым хрусталем, Саллек взял её на руки. Девочка испугалась, он был совсем холодный. В глаза бросалась взъерошенная смятая ковровая дорожка. По ней только что тащили что-то тяжелое. Потом вампир опустил девочку, но ладонь осталась в ледяной кисти Саллека. Из-за дверей выглядывали ноги стражника. Ступни в дорогих сапогах личной стражи регента ещё подергивались, в глазах у девочки все поплыло от страха. Все закрутилось в бешеном танце – голос вампира, лицо регента, крики солдат, слепая безобразная лягушка в подвале. Кровь из-под тела шедшего впереди факельщика, демоническая пепельная фигура…

Ноги Нджай Ярмины подкосились, и она упала на ковер, повиснув на руке Саллека.

– Проклятие, – вампир склонился над девочкой, – она же не умерла?

– Без сознания, – прошипел сзади Аш.

– Она нужна мне живой и кричащей. Как вернуть её к жизни? – спросил вампир.

– А где твой хозяин? – ответил вопросом демон.

– В храме Хаоса.

– Сумеречный ещё жив! Он опасен! – шипел демон. – Я чувствую. Я помогу тебе.

Серое облачко накрыло лицо девочки. Она скорчила испуганную гримасу, повела глазами, будто стараясь спастись от не отпускавшего её морока. Закашлялась и, наконец, открыла глаза.

Кошмар стал явью. Седовласый вампир поднял тельце и бережно, как пушинку, понес принцессу вперед, к парадному холлу.

– Вы… вы ведь не будете меня у-би-вать? – прошептала она.

– Нет, что ты? Я никого не убиваю, я отпускаю людей, делаю их свободными, – шептал вампир, стараясь скрыть свои жутковатые клыки.

Десмос услышал гул толпы, крики и свист снаружи. Все были на ногах.

– Там, наверное, уже полная площадь людей! Надо прорываться! – указал Аттал.

– Нужно, чтобы кто-то посмотрел…

– Ты, – указал на одного из таталийцев командир наемной гвардии. Вдруг сзади, со стороны зала приемов, куда вела парадная лестница, раздался крик.

Там были размещены раненые. Все обернулись. На верху лестницы, у коридора, ведшего в зал, замерли двое вампиров. Один из них прижимал стилет к горлу лорда-регента. Они вошли быстро через боковой коридор, по пути мгновенно заколов стоявшего на посту часового. Его тело осело на массивные мраморные перила и так там замерло. Несколько арбалетов с найденными недавно посеребренными болтами были направлены на вампиров. Аттал зачерпнул святой воды со дна бочки.

– Бросьте оружие, или вашему вождю конец! – вампир надавил стилетом на шею лорда-регента. Куруш был серо-землистого цвета, в его глазах было безразличие, то и дело сменяющееся животным ужасом.

– Не слушайте их, – твердо глядя на вампиров, заявил Десмос. – Если вы сложите оружие, они перебьют нас всех! Плевать на регента, – добавил он после паузы, – подумайте о ваших детях и женах!

Аттал, замерший с мечом и каской святой воды в руках, взглядом дал понять, что добросит до противника, но вампир все же успеет убить регента.

– Бросьте оружие, глупцы! Не слушайте его, – вдруг истошно заорал Куруш, удивив даже вампира, державшего стилет у его шеи. Монстр чуть отвел оружие, чтобы регент случайно сам не зарезался. Тот срывался на визг и был даже больше смешон, чем жалок.

– Бросьте, бросьте оружие, умоляю вас! Каждый получит фунт чистого золота, только сделайте так, как он говорит, – продолжал истошно визжать Куруш.

Сперва один, потом другой – гуркхи стали опускать оружие. Даже несколько гвардейцев из отряда Десмоса бросили на мраморный пол свои арбалеты.

– Ну уж меня-то тебе не переубедить!

Миридий крутанул меч в руке и готов был броситься к удерживавшим регента вампирам. В тот миг у них за спиной открылись двери зала приемов и оттуда, вся дрожа, вышла принцесса Нджай Ярмина и высокий седовласый вампир, положивший руку на плечо девочки. У ног моргула черным облаком вился пепельный демон Колдсоула. Десмос оступился и чуть не выронил меч. Лезвие громко лязгнуло по мраморным ступеням.

– Дядя Десмос, вы знаете, где Малькольм? – спросила принцесса. Тут же в памяти у главы разведки всплыло предупреждение сумеречного мага. Зачем он послушал регента? Зачем возглавил эту героическую, но бесполезную теперь оборону?! Ведь маг предупреждал его о том, что действительно важно. Десмос до крови закусил губу, его глаза слезились.

– Я не знаю, где он, – тихо ответил принцессе рыцарь. В тот же миг сзади послышался топот множества ног. Личи с жезлами наперевес ворвались в холл через главные двери. Они держали под прицелом всех, кто ещё не сложил оружие.

– Подумай о девочке, – осклабился Саллек, – сдайся, Десмос, зачем ребенку видеть смерть и кровь. Сложи оружие!

– И вы все, остальные, именем закона, – выкрикнул Куруш. – Аттал, я тебе говорю! Пожалейте меня и принцессу, надежду всего нашего народа!

У него текли слезы и сопли. Вампир позволил регенту утереться, но тот лишь размазывал их по лицу трясущимися руками.

– Сдавайтесь, сдавайтесь… – бормотал он себе под нос.

Десмос осмотрелся. На него было направлено пять энергетических жезлов. При всем желании он не смог бы добраться до вампира, удерживающего девочку. Рыцарь выпустил меч, и тот с грохотом скатился по ступеням лестницы. Аттал, посмотрев на командира, также бросил оружие и, выронив шлем на дно бочки, сел на ступеньки, закрывая лицо руками.

– Вы поступили мудро, и увидите подлинное благородство победителей! Все вы можете покинуть дворец, уходите, и мы вас не тронем! – крикнул Саллек.

Гуркхи, пятясь, сперва мелкими шажками отступали назад, а затем бросились вон. Десмос не знал, что делать, тут ему на плечо легла холодная тяжелая рука одного из вампиров:

– А ты можешь не торопиться…

– Вот видишь, мы никого не будем убивать, – вежливо склонился перед Нджай Ярминой моргул, – но вам, к сожалению, придется подождать, пока мы решим, что делать с лордом-регентом!

Он подтолкнул её в коридор на втором этаже, что шел в сторону от зала приемов. Вампир взял ошарашенную принцессу за руку и затолкал в какую-то комнату, где были уцелевшие и прочно закрытые окна.

– Что с ней будет? – громко вскричал Десмос – он мог легко дотянуться до брошенной Атталом сабли.

– Уже не твое дело, но она будет жить! – походя бросил Саллек. Вампир за спиной у Десмоса резко ударил его по шее, и сознание покинуло гордого защитника Императорского дворца.

– А ты что сидишь? – Саллек пнул Аттала, и гуркх скатился вниз, где его схватили подбежавшие личи.

– Тебе же даровали жизнь! Беги, радуйся! – Саллек усмехнулся, подойдя к телу Десмоса, наклонился, ощупал шею и лоб.

– Не убился вроде. – Со лба рыцаря стекала кровь, он здорово расшибся о каменный обломок при падении. Вампир выпрямился во весь рост и осмотрел холл с высоты лестницы. Всюду были обломки, осыпавшиеся с потолка, выбитые двери, стекла, пыль. Трупы гвардейцев, гуркхов, смятые тела скелетов и личей. Бегло он насчитал больше десятка защитников дворца и полсотни останков нежити.

– Раненые нам не нужны, добейте их, – обернулся к вампирам моргул и пошел в комнату, где запер принцессу. Проходя мимо лорда-регента, он видел того сжавшимся и подавленным.

Девочка приставила красивый расписной стул с позолотой и шелковой обивкой к окну, пыталась стучать в него маленьким кулачком, но все было бесполезно. В комнате ничего не было, кроме этого стула, даже шторы гуркхи оборвали, чтобы переносить раненых, а обломки мебели выделялись на баррикаде у входа.

– Тихо, не шуми, а то разобьешь стекло и поранишься, – усмехнулся Саллек.

– Вы не помогаете Малькольму, – озлобленно крикнула на него принцесса, – где он? Что вы хотите со мной сделать?!

– Ничего, только будь тише, и ничего не будет! А Малькольм, он сам за тобой придет. – Вампир захлопнул дверь и запер её.

– Не спускайте с неё глаз, – сказал моргул в пустоту, и внутрь сквозь замочную скважину стал проникать едва заметный дымок.

Хорошо, что ей не поднять этот стул, не выбьет окно, никуда не денется, подумал Саллек и пошел обратно в холл.

– Тащите этих на самый верх, в библиотеку, – указал он младшим вампирам на регента и Десмоса. Снаружи вбежал лич-страж, если бы не его бесчувственное лицо, можно было бы решить, что он напуган.

– Дворец окружен разъяренной толпой. Они хотят получить принцессу и регента, – просвистел монстр.

– Сдержите народ, но не стреляйте! Приказ не стрелять по толпе, что бы ни случилось! Индризи у вас?

– Да! – пара личей показали котел с кипящей темно-бурой, маслянистой жижей.

– Хорошо, тоже наверх!

– Уберите руки, я сам пойду! – ревел регент. Потом осекся, как-то безумно выпучив глаза, стал шипеть на стоящего рядом моргула.

– Вот увидите, народ на моей стороне! Вам не уйти отсюда, вам несдобровать!

Он просто смешон, подумал Саллек, и как рыцари, подобные Десмосу, могут служить этому ничтожеству?

– Держите все входы и осмотрите дворец. Тут ещё полно всякой прислуги, безоружных не убивайте, – приказал он последним солдатам нежити, остававшимся в его распоряжении. Теперь Саллеку оставалось лишь ждать возвращения своего хозяина.

Малькольм видел, как огромная толпа народа со всех прилегающих улиц затопила площадь и набережную. Корабль нойонов, прежде уткнувшийся носом в набережную, дернулся раз, другой и пошел назад, давя кормой плавающие повсюду перевернутые, разбросанные лодки. Маг сумрака какое-то время колебался, стоит ли тратить силы, но все же дал разряд молнии, достигшей носа корабля. Ветвящаяся белая змея ударила туда, несколько личей полетели за борт, на палубе возникла дымящаяся дыра, но судно только ускорило ход, и было уже вне пределов его досягаемости.

Крейсер отошел на добрых две мили в море и замер там. Капитан, видимо, ждал развития событий или связывался с хозяевами. Личи, только что державшие под прицелом фасад, вдруг побежали внутрь. Оставшиеся полтора десятка костяных великанов, стреляя по земле, перед разъяренной толпой пытались сдержать массу людей, желавших ворваться внутрь. После астрального удара – мага, наконец, заметили. Внизу раздались крики, аплодисменты. В толпе радостно размахивали руками…

Вот он, момент истины! Теперь можно уничтожить регента и самому стать правителем, учителем и заступником юной принцессы, мелькнула у мага тщеславная мысль. И тут он почувствовал в астрале целый ураган силы. Обернулся, призвал гладиус и рванулся к флигелю, из которого открывался единственный проход на крышу. Оттуда поднималась фигура в темном доспехе, с одним обгоревшим рогом. Прежде чем он понял – что это, черепица и плиты у него под ногами вспучились. Керамические пластинки, балки и перекрытия разлетелись в разные стороны, а затем просели внутрь провала. Обломки скатывались по наклонной крыше и падали вниз, заставляя людей с криками отбегать от храма Хаоса и ещё пристальнее смотреть вверх.

Фантом, проклятье, он снова провел меня! Малькольм упал, скатился и замер у края пролома в боевой стойке. Оттуда черной молнией вылетел нойон-воин с багровым пламенем могильного клинка в руках. Свист и рев ветра смешались в голове мага со звуком присутствия, воем сгорающего человека, шедшим через астрал. Багровое лезвие полоснуло крышу в двух дюймах перед его лицом, ударом ноги Нагаш отбросил противника вверх на добрый десяток ярдов, тем самым лишь подарив преимущество.

По наклону пирамидальной крыши Малькольм теперь стоял много выше нойона, и тот бросился вверх. Ветер развевал их плащи, волосы Малькольма трепетали. Это был бой, каких не знал Карн. Люди внизу завороженно смотрели на храм. Даже личи, что не должны были отвлекаться от охраны входа во дворец, и те подняли головы вверх. Люди не могли различить многого. Только две фигурки с багрово-красным и серебристым лезвиями мечей, обдуваемые диким ветром, который, казалось, обоих мог сбросить вниз. Саллек подошел к окну библиотеки, и даже регент Куруш на коленях подполз к подоконнику, оба смотрели на крышу храма.

Мечи мелькали, как продолжения рук сражавшихся. Малькольм отражал град ударов и отступал вверх по крыше к центральной башне. Он знал, что здесь нет входов, но стена на то и стена, чтобы её мог кто-то пробить. Их ноги передвигались очень быстро, казалось, не касаясь поверхности. Маг сумрака первым вступил внутрь глубокого желоба, что разделял сектора крыши, перед его лицом блеснул багровый огонь, и Нагаш следом соскочил в тот же желоб. Тут Малькольм изловчился и ударил в астрале по ногам нойона, привыкнув идти вверх, Нагаш не устоял и покачнулся. Подскочивший вплотную сумеречный маг выбил из рук нойона рукоять меча.

Лезвие было отозвано, а длинная круглая рукоять с когтеобразным эфесом покатилась по крыше, подскакивая на выступах керамической плитки. Нойон не остался в долгу и, рукой перехватив кисть сумеречного, вырвал из неё гладиус, не удержал – и тот отлетел в сторону, но много ближе могильного клинка. Нагаш ударом ноги вновь отбросил навалившегося на него Малькольма и смог встать. Мечи обоих лежали на приличном расстоянии. По амальгановым перчаткам нойона потекло голубоватое свечение, предвестник разряда колоссальной силы.

– А ведь ты мог стать одним из нас! Что тебе нужно от Карна? От этого жалкого, деградирующего народца? – махнул рукой Нагаш, указывая на площадь.

Он говорил на нойонском диалекте вслух и громко.

Значит, я здорово его вымотал, – понял Малькольм.

– Я хочу защитить их, наставить на истинный путь!

– Истинный путь указан Хаидом тысячу лет назад. Прежде в Агону ты не раз клялся в нашей правоте!

– Я лгал, теперь я вижу вас насквозь! Вы, нойоны, – маг задохнулся под порывом ветра – вы монстры, пожирающие друг друга!

– А другие – нет?

Все время этой перепалки Нагаш медленно, шаг за шагом шел вверх по дну желоба, что делало его будто на фут ниже, то есть одного роста с магом, отступавшим по его краю.

– Маги света также ошибаются, но они не способны на то, что сделали вы! Вы убили Даса, похитили тероморф. Хотите его использовать, но тут у вас вышла ошибка. О ваших планах всем известно!

– Это не так, ты блефуешь!

– А ты поймай регента и прочти в его мыслях, или уже не можешь? – усмехнулся Малькольм.

– Если тебе дорог этот сброд, – махнул рукой Нагаш, – можешь стать их вождем, я готов с этим примириться. Мне и новому императору нужны союзники!

– Новому императору? И кого же вы избрали главой? Если не тебя, то скорее всего Моандора, скажи, это все его рук дело?

– Лишь вместе с ним я могу уничтожить Белый круг. Я уверен в успехе нашего дела!

– Это бессмысленно, вы погубите друг друга и весь мир! Остановитесь, пока не поздно!

– Я последний раз предлагаю, смирись с поражением – ты будешь жить и править Карном! Ты поможешь нам нейтрализовать других вождей сумрака. Станешь третьим по могуществу в этом мире!

– Я вижу твои мысли насквозь, нойон! Вы разрушили Зейлот, вы убили Даса, погубили тысячи достойных мужей и готовитесь погубить ещё миллионы. Неужели ты думаешь, я соглашусь в этом участвовать?

– Твой отказ – отказ от будущего! Подумай! – Молнии на руках Нагаша закипели, забились огненно-голубыми змеями.

– Нет!

В ответ на эти слова нойон испустил из себя огромный поток силы. Малькольм выставил вперед руку и успел притянуть к себе гладиус. Его лезвие вспыхнуло перед самым разрядом, но тот был слишком силен. Мага сумрака объяла страшная волна боли. Его кираса дымилась и, наконец, была порвана и унесена прочь. Он остался в одном доспехе и плаще, столь уязвимом для простой ударной магии. Но это было ещё не всё. Маг упал на колени, но не выпустил из рук меч, голубые струи молний обтекли его и пошли дальше, врезавшись в центральную башню. Та устояла, хотя казалось, пошатнулось все здание храма. Леса, обвивавшие её, вспыхнули и обрушились, подняв тучу строительной пыли и завалив большую часть крыши обгоревшими досками, некоторые из которых даже перелетали бортики и падали вниз, к основанию храма.

Но главное, что Малькольм расслышал странный звук, почти незаметный за грохотом обвалившихся лесов. Всплеск, как будто разбили огромный чан с водой. Он обернулся и увидел ширящийся поток земляного масла. Из разбитых при падении лесов и ударе молнии сосудов оно пролилось в глубокие емкости, опоясывавшие центральную башню. Разумеется, ведь желоба были ещё не завершены рабочими, вспомнил маг сумрака слова ученика этим утром.

Действительно, могучий поток, рассчитанный так, чтобы разом заполнить не только верхний бассейн, но и все стоки, переполнил края округлой емкости и устремился в русла радиальных наклонных желобов. Малькольм вскочил на ноги, позади него с неба ещё падали легкие горящие обломки лесов, он посмотрел на Нагаша, в астрале было видно, что он готовится раскинуть вокруг мага сумрака сети для начала дезинтеграционного процесса. Нойон раскрылся и, казалось, пренебрегал опасностью.