Текст книги "Нойоны. Черный дождь"

– А у вас тут вообще собираются будто не на войну, а на большую королевскую охоту! В Авлии принято относиться к врагу с почтением. Весь боевой поход до сражения проходит в тренировках и молитвах, смирении духа и плоти, а у вас же каждый день какое-то пиршество! Я не очень понимаю, как все эти люди… – она окинула взглядом уже готовившихся приступить к трапезе в соседнем зале гостей. Туда уже прошел Эдрик и часть свиты.

– …как все эти люди, – продолжила Мей, – смогут вести такую войну?! Они же умеют лишь веселиться и отдыхать!

– Да нет, ты заблуждаешься, люди могут дать бой.

– Эрафия уже ведет войну, тысячи людей погибли, сотни тысяч беженцев! Разве они помнят о них?!

– Это Энроф, это королевский дворец, тут всегда лишь веселье и роскошь. Хотя на востоке генерал Велеск ведет войну с собственным народом, на это всем плевать! Знаешь, как я устала биться о пустоту в их головах? Члены Совета, канцлер и даже его величество Эдрик, они меня слушают, но не слышат. Кажется, лишь лорд Катберт понимает меня, но не может повлиять на их решения. Они глухи ко всему, лишь бы Улафий и Велеск отбросили орков туда, далеко на восток. Никто из них не представляет себе и на унцию, сколько страданий и боли сейчас переносят люди в разоренных предместьях Кастелатуса и жители восточной провинции. Знать рассчитывает на заступничество магов, и потому сейчас они будут самоуверенно чавкать, не сомневаясь в победе. И все же я думаю, все не так плохо… Солмир великий мудрец, он всё понимает!

Мей сильно сжала руки Адель.

– Ваши люди разучились ценить жизнь. Свобода обесценилась по сравнению с едой, с богатством. Только удары Темного круга вернут понимание…

– Тс-с! – Аделаида приложила руки к губам.

Луцио Венеди вышел вперед, музыканты начали заунывную, размеренную и красивую тему.

* * *

Михаэль выдернул руку из раны на шее Пола Вернона и осмотрелся. Вокруг царил полумрак. Два стола, стеллаж, книги и свитки, забрызганный кровью, блеснул кинжал. Торнтон схватил стул и что было силы ударил им по поверхности стола. Тот с грохотом разлетелся на части, потом толкнул шкаф. Тот задел стол и треснул, завалившись на бок. Светильники попадали. Снаружи послышался топот бегущих сюда людей.

Товард Левелл все время разговора следил за безопасностью здания, его предупреждали, что гость с юга может оказаться опасным колдуном. В случае чего префект мог вызвать поддержку ордена Фавела, дав залп сигнальной арбалетной стрелой. С этим самым арбалетом в руках Левелл и вбежал в свою залу просителей.

Было темно, он увидел опрокинутый шкаф в отблесках пламени пятна на столе, и тут, справа, ему в бок вошло что-то холодное и острое. Резкая боль, голубая вспышка. Префект выронил арбалет и повалился на пол лицом вперед, широко разведя руки. Михаэль быстро обошел тело, приподнял лежащего в темноте на столе Вернона, подхватил его подмышки, подтащил к окну и, выбрав место, где во дворе под окном рос жесткий кустарник, выбросил наружу посланника Карна. Треск проломленной рамы и звон битого стекла. Снизу послышался хлесткий шлепок.

Торнтон схватил кинжал и, не задумываясь, вонзил его в левое плечо, порезал ладони и отшвырнул орудие в сторону. Затем Михаэль подобрал с пола доску и сильно ударил себя по лицу – потерял равновесие и упал на пол. В тот момент в комнату ворвались стражи, ждавшие сигнала от префекта.

Лишь три лампады у стены бросали слабый трепещущий свет, врывавшийся в разбитое окно.

– Помогите, помогите… – заплетающимся языком шептал Торнтон. Стража заметила его и префекта, их подхватили, подняли на стол. – Он выскочил в окно, хотел уйти, – хрипел Михаэль.

– Кажется, жив… – пощупал шею префекта один из стражей.

– Я выбил у него нож, – с трудом пытался встать Торнтон. – Какой сигнал должен был дать Левелл?

– Выстрелить из арбалета!

– Кажется, разбился… – раздались крики со двора.

Через час на месте происшествия был отряд ордена и Карлос Мартинсон. Товарда Левелла немедленно отправили в госпиталь, он оказался тяжело ранен. Торнтон вскоре оклемался. У адепта было распухшее, изнеможденное лицо, но раны были неглубоки, и их на ходу излечили послушники ордена. Михаэль сидел в комнате и уже полчаса объяснял святому отцу, как все произошло.

– Он выпрыгнул из окна, ударив меня стулом по лицу, видите, – указал Торнтон.

– Но почему ты спугнул его? Как он понял, что это провал?! Канцлер говорил мне, что ты можешь всё! А теперь заварил такую кашу, что никому ничего не разобрать! В городе белый маг, я не хочу позориться ни перед ним, ни перед королем. Потерять такого агента… До приезда герцога Рууда я запрещаю всякое…

– Карнец жив, даже может говорить, – закричал ворвавшийся в комнату послушник.

– Ну вот, видите! – Михаэлю стало легче. Он уже начал боятся, что при падении Вернон мог сломать себе шею. Хотя бросок был продуман.

– Тащите его сюда, – распорядился глава ордена. – Если Оллин Эй-Той узнает об этом провале, я укажу на вас! – грозно заметил Мартинсон.

– Благодарю, ваше святейшество! – ответил Торнтон. Он бережно убирал в карман черную перчатку. – Я спас жизнь префекта столицы, обезвредил опасного иностранного шпиона, преступника и чародея, и такова ваша благодарность? Я еду домой, меня ждет сестра, – он сплюнул и вышел вон.

– Проследите за ним, – указал Мартинсон верному телохранителю. Выскочка два дня на службе, а гонору, как у генерала. Молодежь, думал Карлос. – Что стоите? Живчика этого карнского в нашу тюрьму тащите. В центр, – так он любил называть главное здание ордена.

* * *

Когда глава ордена ещё только гнал во весь опор в южную часть города, в другом месте на красивом мосту через приток Прады, речушку Иль, встретились двое. За спиной колоритного старца, беззвучно ступая по мостовой, шел светящийся, яркий как луна пегас. Другой стоял посреди моста. Гость был в дешевом камзоле странника и потертой накидке. Посох седовласого старика мерно выстукивал по булыжной мостовой. Мелкие волны плескались внизу, больше не было ни единого звука, где-то далеко гудели не заснувшие ещё цикады.

Высокий старец шел медленно, и легкий холодный ветер шевелил волосы его бороды. Ожидавший выглядел куда моложе, хотя на деле был куда старше арагонца. Они не смотрели друг на друга, предоставляя внимание астралу. Солмир видел, что в пятнадцати ярдах вокруг мага сумрака проходила полоса искажения реальности, сильнейшие чары, которые позволяли видеть происходящее на мосту лишь тем, кто должен был видеть. Никто другой, кроме белого мага, не мог даже ступить на мост.

– Я рад, что ты пришел вовремя. Не думал, что покинешь короля во время праздника. – Великий маг Аджит сложил руки на груди и чуть поклонился.

– И я приветствую тебя, мастер сумрака, – качнул головой Солмир. Белый чародей устало потянулся, и на поясе у него блеснула рукоять гладиуса.

– Красивая ночь, красивый город, – заметил Аджит, оперевшись на перила моста.

У торца дороги, где располагалась мясная лавка, на набережную высыпала целая свора собак. Они покрутили хвостами, потыкались во все щели, пошли было к мосту, но вдруг одна за другой встали, немного повыли и ушли.

– Час назад у той же лавки крутились нищие, даже подрались между собою из-за отбросов, собакам взять нечего, – заметил сумеречный.

Маг почувствовал неприкрытую издевку.

– Задворки мира людей всегда представляют безрадостное зрелище, – сухо ответил Солмир. Он тоже подошел к перилам и смотрел на лунную дорожку, уходящую в колышущийся полумрак. Вода трепетала, искажая тени домов. Его собеседник был будто антиподом белого колдуна. Невысокий, черные волосы, заостренная плотная борода, широкий нос, сила во всей фигуре, в каждом движении.

– Я так долго жил с варварами, что отвык от того, что вы называете цивилизацией, – заметил Аджит.

– Это не ответ…

– Ты задал неверный вопрос. Сам понимаешь, я пришел для того, чтобы заключить с тобой сделку…

– Все вы сумеречные таковы, не идеалисты. Вспомни Гуннара… – недобро улыбнулся Солмир.

– Кстати, коль ты вспомнил, я совсем недавно видел его сына. Знаешь, он мечтает вас низвергнуть.

– Что в этом удивительного? Он служит Темному кругу.

– Удивительно то, что вы до сих пор не заметили во враге союзника. Стали недальновидны. Теодор, как я понимаю, окончательно потерял контроль над собой. Мания величия. Он по-прежнему именует себя первым жрецом вашего выдуманного бога?

– Твой сарказм неуместен. Мы знаем, что делаем, и знаем, как добиться успеха. Твои же друзья «из серых» в основном мертвы. Говорят, Малькольм при схожих обстоятельствах окончил свой жизненный путь в Карне. Дас умер в Кревланде, Гуннар на острове Зейлот. Ты единственный уцелевший великий сумеречный. Сколько раз… Сколько раз вы пытались заигрывать с ними… и множество трупов, вот все, что вы получили!

– Как здоровье Малегира? – пропустил предыдущий укол мимо ушей Аджит. – Вы не выжгли ему мозг холодным огнем Изен-Сенна?

– Нет, он жив, здоров и о многом нам поведал.

– И о чем же, если не секрет?

– Например, о тайном оружии, что вы нашли в глубинах своего острова. Хотели передать его нам и нойонам, чтобы установить гарантии взаимного уничтожения. Это ни для кого не тайна, – Солмир уверенно смотрел на Аджита сверху вниз. – Я понимаю, ты не пришел бы на встречу просто так. Ну и чем же ты решил поделиться с Белым кругом?

– Не с Белым кругом, а с Солмиром из Валтары! Откинь свой апломб и вашу белую спесь! Я ведь старше тебя, вести себя так просто некрасиво.

– Это каламбур, ты старше благодаря продлению жизни и темной магии. Вы, серые, ничем не брезгуете.

– Вы тоже не так чисты, как хотите казаться. Шутки в сторону, Солмир, у нас очень мало времени. Я хочу предостеречь вас от опасности.

– Какой же?

– Для начала я хочу, чтобы ты дал мне слово, укрепленное «саморежущим заклятием».

– С чего мне так рисковать? – Аджит посмотрел на белого мага и потом обратно, на воду и, наконец, решился.

– Ваш поход против нойонов окончится провалом. Арагон погибнет. Если же вы, наоборот, предложите им мир, официальный, а не как в былые годы. Отступите и выведете войска из Кревланда и Лордарона, то Темный круг очень скоро развалится изнутри, пораженный братоубийственной гражданской войной.

Это была редкая новость, Солмир понимал, что подробностей сейчас ему не узнать, но это уже стоило потерянного ради сумеречного времени.

– Почему ты считаешь, что мы просто не сотрем эту погань с лица земли?

– Просто считаю и всё, у меня есть одно доказательство, без свидетелей и носителей, но очень свежее! Косвенное, но убедительное.

– Мы не поверим в косвенные доказательства! Эльфы, и даже людская разведка дают нам тысячи косвенных доказательств, и чаще всего это выдумки и преувеличения. То, чего ты просишь, нереально! Войну уже не остановить, она давно живет своей жизнью!

– Не цепляйся к словам, Солмир! – сорвался-таки с постановочного спокойствия Аджит. – По поводу смертельного раскола в Темном круге у меня есть живой свидетель, утверждающий, что это уже свершившийся факт. Подумай, ты сам всегда был против войны. Твои предшественники тоже! Так остановитесь, пока не поздно! Вы не боитесь за себя, ладно, но подумай о людях и эльфах! Об орках и жителях стран юга, они заплатят своей кровью за ваши амбиции, за вашу непогрешимость – заплатят миллионами жизней!

– Мы не можем делать за людей всё, иначе они размножатся и деградируют! Они нам верят и идут на бой сами, идут на подвиг! Почему бы мне их разубеждать? К чему тушить такой искренний порыв веры?!

– У вас всюду полумеры, полугероизм-полутрусость.

– Я пришел не для того, чтобы выслушивать оскорбления!

– Останови бойню. Говорю тебе, вы можете победить – не сражаясь, где же твоя мудрость?

– Я хотел остановить войну, но ситуация уже вышла на другой уровень. У войны свои законы, и они меняют всё, даже наше восприятие! Я не принимаю твое предложение, оно абсурдно! Никто не останавливается, когда полностью уверен в победе!

– А ты уверен? – Аджит утер лицо, будто смывая след тяжкой усталости.

Солмир молчал.

– Жаль. Я знал, что власть портит людей, но не верил, что до такой степени.

– Прости… – Солмир отошел чуть в сторону и подозвал Рона.

– Я ухожу на восток. Далеко, на ту сторону хребта, чтобы не видеть, не слышать того, что вот-вот случится! – отпустив перила и пройдя на середину моста, заявил Аджит. – Осталось одно. Вы все еще держите Малегира в ледяной башне? – Солмир не ответил. – Переведите его в какую-нибудь загородную тюрьму, выставьте его в чистую тундру, от вас все равно никуда не сбежать. Но даже один в ледяной пустыне мой друг будет в большей безопасности, чем любой из вас! Так я сдержу хоть одно обещание.

– Все напрасно, я невпечатлительный, – сухо заметил Солмир, – но приветствие от тебя передам.

– Благодарю – и прощай! Желаю удачи! – Аджит наклонился и, прыгнув вперед, в тот же миг обернулся большим черным вороном.

В этот момент по противоположной стороне набережной брел сонный патруль. Воины от удивления чуть не выронили свои алебарды. Прямо из темноты над мостом возникли сперва летевший на восток ворон, затем всадник на ослепительно-белом пегасе. Он взлетел вверх, а после направился в центр города. Солдаты подбежали к мосту, осматривали место. Кто-то молился, кто-то пал на колени, прикрывая глаза от яркого света, источаемого улетевшим пегасом. Мост был цел и невредим.

– Я не был пьян, он взлетел, взлетел! – кричал первый заметивший. Только отпечатки от рук сумеречного, чуть смявшего металл кованых перил – вот и все, что свидетельствовало об их встрече.

* * *

Концовка бала казалась Аделаиде на удивление скучной. Илирвен ушла, присоединившись к свите Мепхалы. Эльфийка, конечно, извинилась перед ней, обещала передать привет Толину и Марку, а затем уехала на совещание с послом Киррем вместе со своей генеральшей.

В знакомые к Аделаиде назойливо лезли несколько знатных дворян, в том числе молодой племянник генерала Велеска, не знавший, что юная леди главная обличительница жестокости его дяди перед глазами короля. В такой обстановке ей совершенно не хотелось ночевать во дворце, как делало большинство гостей, и она попросила Кристиана найти ей людей для сопровождения до дома в столь поздний час. Принц, польщенный её вниманием, показывая благостный нрав перед лицом своей пассии, дочери богатейшего рыцарского и торгового клана из Клекстона, тут же велел гвардейцам выполнить просьбу девушки.

– Передайте от меня поклон брату, – улыбнулся Кристиан.

Пробившийся на встречу Оллин Эй-Той представил Адель недавно прибывшей супруге и лично направился проводить её к саду. Молодые светские львы, впервые видевшие гостью, были поражены – она запросто говорила с принцем, перед ней расшаркивался могущественный глава разведки.

Проходя подле шикающих в сторону Адель красивых мужчин, Оллин что-то шепнул на ухо молодому баронету. Парень побледнел, посмотрел на Аделаиду, которая в сопровождении четырех стражей покидала дворец, быстро отбежал к остальным претендентам на её общество этим вечером. Из бурного обсуждения доносились отдельные фразы.

– Ты знаешь, чья это женщина? – Потом все опустили головы, и краска сошла с их довольных и сытых лиц.

Пристанищем Аделаиды был теперь дом её брата, встреченного в Энрофе пару месяцев назад. Это был как чудо, как опора. Тогда её подолгу не принимали во дворце, Гримли был где-то далеко. На помощь эльфов рассчитывать не приходилось. Толин и Марк куда-то исчезли… Неожиданно во дворце ей встретился Михаэль, шедший рядом с её злейшим врагом Руудом. Один взгляд, крик нежданной радости – и все сразу переменилось. В то же время в Энроф вернулась королева Анна, во многом расположенная к первой фрейлине своей дочери. Тут двор открылся Адель. Глава разведки Эй-Той много расспрашивал о Гримли, о защите Карстольда, а она и видела-то Гримли совсем недолго. Его почти сразу забрал Солмир после столкновения с Велеском, рассказывала девушка, и вскоре строгий разведчик стал её другом.

Но самой надежной опорой Аделаиде стал её брат. Они много говорили. Торнтон расспрашивал, как она жила здесь долгие годы, а Адель о его жизни в Таталии. От Михаэля исходил такой заряд бодрости, уверенности, силы духа, что она невольно чувствовала, что уже не может отказать брату в просьбах, даже в мелочах. Они переехали в его дом. Адель все ещё бралась переводить с восточных языков за деньги, хотя у Михаэля всегда были деньги. Сколько бы он ни тратил, он всегда возвращался домой с полным кошелем. Она не спрашивала, откуда у него, только попавшего на службу в орден, так много золота. Видимо, дружба с канцлером стала выгодным предприятием. К тому же отношение герцога к Адель переменилось, как она полагала, не без заступничества Михаэля.

В ту ночь брат пришел очень поздно. Его лицо было сильно ободрано, все в синяках. Адель хотела расспросить его, но брат ушел мыться в бочке холодной воды и обещал рассказать все потом. Когда они легли спать, уже светало. Прислуживашая ей женщина из простых уходила спать к себе на окраину города и возвращалась с первыми петухами. Небольшой дом не располагал к полнценном уразмещению прислуги, а спальни второго этажа занимали сам Михаэль с сестрой.

– Мы ловили опасного карнского шпиона, возможно, агента нойонов, – рассказал Михаэль, отправляясь ко сну.

– Главное, ты жив, а я так хотела познакомить тебя с Солмиром.

– Прости, милая, обстоятельства. Представишь как-нибудь в другой раз. Я думаю, сейчас, в канун таких военных баталий, белые маги будут чаще сюда наведываться. – Он прошел в свою комнату и тут же заснул.

Адель проснулась очень рано и была удивлена – её уже ждал готовый завтрак. Михаэль был переодет в дорожный костюм и легкие латы.

– Одевайся, мы должны уехать!

– Куда? У меня встреча с королевой…

– Я уже был во дворце… – Торнтон посмотрел в окно. Внизу около коновязи топтались двое соглядатаев Мартинсона. Ещё двое стояли у черного входа, это были адепты ордена.

– Куда ехать? Зачем так срочно?

– Адель, не задавай вопросов, – подал одежду Михаэль, – у меня поручение от самого Эдрика. Мы едем в Энтибрасс, оттуда ты, возможно, поедешь в Авлию, к своему жениху, – он отвернулся и прошел в коридор.

– В Авлию, к Гримли?! Но это ехать целую вечность…

– Поедем на перекладных, доберемся за неделю, я уже подготовил лошадей. Не забывай, это приказ короля!

Адель не верила своим ушам, сходить во дворец, сделать завтрак, подготовить лошадей. Он что, не спал?

– Но мы…

Михаэль повернулся, обнял её и приложил палец к губам.

– Никаких вопросов больше. Едем прямо сейчас, смотри, что я купил у кондитера за углом, – он показал целую корзину пирожных из крема в стаканчиках плотного теста.

– Я располнею!

– Не глупи, сама вчера просила, – он оставил девушку в комнате, – ешь, я сам соберу твои вещи.

– У меня недоделанный перевод…

– Найдут другого! – отмахнулся Михаэль.

Спустя час Аделаида спускалась к коновязи. Две кобылы с переброшенными кожаными сумками, это был весь их скарб. Михаэль попросил её отъехать и ждать его на выезде к Печеной улице. По её бокам теснились друг к другу кондитерские, булочные и зерновые лавки. Михаэль обещал расплатиться с хозяином и вскоре её нагнать.

Одетый в походный кожаный доспех и плащ, в перчатках, на ходу доедая текущее кремом пирожное, Торнтон сбежал по лестнице черного хода. С хозяином он расплатился ещё вчера, вернувшись после ареста Вернона.

– Что стоим тут? Ждете кого, а?! – налетел он на разомлевших в дозоре послушников.

– Вы собственно кто? – гордо, басом спросил тот из адептов, что был плотнее и выше ростом.

– Кто я? Я смерть твоя геройская! – усмехнулся Торнтон и схватил послушника перчаткой за горло. Голубоватая вспышка объяла лицо монаха. Пошел сизый дым, резкий запах, шипение. В тот же миг Михаэль метнул пирожное в лицо второго послушника. Тот только начал колдовать паралич. Ногой Торнтон поддел острый кол для белья, перехватил его и с ходу насадил снизу под нагрудную пластину доспеха агента ордена. Тот булькнул, накренился вперед. Торнтон отпустил толстяка, тот кулем осел на сено, следом со стоном пал на колени второй.

Неплохо обучен, может, ещё исцелить себя, заметил Михаэль и, схватив за основание черепа, свернул шею раненому монаху.

Выехав через парадный вход, он подошел к двум оставшимся филерам Мартинсона.

– Ребята, езжайте на центральную переправу и прыгайте в воду, надо нырять на самое дно, ясно?

Те обалдело посмотрели друг на друга и пошли прочь.

– Что так долго? – спросила Адель, заметив бурые пятна на сапогах брата.

– Забыл дома кое-что, – он похлопал себя по кармашку.

Именно там прямо в теле у него был вшит кристалл с архивом посла Даса, что проделал столь долгий путь до столицы Эрафии.

В полдень они покинули Энроф и устремились на восток. Кони летели через поля и леса, обгоняя толкущиеся обозы, стягивавшиеся под Торренсом. Все встречные поражались внешнему сходству и легкости мужчины и женщины, мчавшихся на закат. Казалось, их одежды, стройность, непередаваемая грация и манера держаться в седле были отработаны годами тренировки по выездке.

– Счастливые люди эти господа, вся жизнь сплошное удовольствие, – чесали затылки крестьяне, провожая взглядами прекрасных всадников.

* * *

Всю ночь Солмир думал о состоявшемся разговоре. У него было множество дел, его всюду ждали. Но, несмотря на сомнительность речей сумеречного, Теодора и остальных следовало известить о произошедшем разговоре. Солмир понимал, Аджит будет искать контакт и с другими белыми.

К тому же мысль о происхождении Гримли не отпускала его. Времени было мало, пока король и другие не отвлекли его полностью. За ночь маг успел ознакомиться с архивом Эрафии за тот самый год, когда Гримли должен был появиться на свет, и искал место происхождения Томаса Фолкина, телохранителя тогда ещё наследного принца Катберта. Человека, исчезнувшего незадолго до того, как его господин стал королем. Он был родом из какой-то мельдской деревни Бренн. Толком разобраться было невозможно. В конце концов, Солмир решился. Главное, это видеть выход из ситуации, а ключ – ключ у него в руках. Маг решил вернуться в святилище и учить Гримли, юноша должен быть готов, если не к войне, то к испытанию, что готовили для него маги Валтары. Оттуда он может оповестить Совет о предсказании Аджита.

Ярко-серебристый пегас Рон тем же утром унес старца на северо-восток. Назад в Авлию. В леса, где его ждал ученик, в котором маг теперь видел ответ на многие загадки и тайны.

Центральная Таталия. Асанна. Неделю спустя

– Вы их вызвали? – в голосе Мади Локхеда была привычная строгость. Его подчиненные знали, что как дипломат Мадивьяр может быть очень мягок и обходителен, но как начальник всегда суров, но справедлив.

– Да, сэр. Всё подготовлено. Наблюдение докладывает, что в посольстве пакуют вещи. Во дворе горит большой костер.

– Бумаги свои жгут… – Руперт Амброз сидел в кресле, положив ногу на специальную, обитую зеленым плюшем подставку. У разведчика болели вены, и он с трудом ходил, в то же время никогда не отказывая себе в поездке верхом. Придворные колдуны хотели его излечить магией, но Руперт пока держался традиционных средств лечения настойками и травми. Амброз стал первым советником Мади этой весной, после того как предупредил консулов о начале боевых действий королем Кревланда Крагом Хаком. Братья Локхеды отнеслись к его миссии с уважением. Вознаградили постом в столице и отменным жалованьем. С тех пор Таталия сильно изменилась, сильнее, чем за три года пребывания Амброза в Кревланде, и сильнее, чем того желал сам Мади Локхед.

Все началось с потока беженцев. Сперва из Эрафии, потом из Лордарона и Кревланда. Город Сон-Торсой вдвое увеличил население и также вдвое сократил отчисления в казну – надо же было хоть как-то содержать такую ораву людей. Ведь просто выгнать, даже остановить этот поток власти, провинции не могли. Выставить кордоны по всей северной границе было просто невозможно. А дела шли все хуже, следом за беженцами устремились проповедники культа Велеса. Они подрывали веру в местный пантеон богов и поддерживали надежды местных противников центральной власти – тех, по кому больнее всего ударил запрет на торговлю со странами Севера.

Артур Локхед давил на брата, просил Мади интенсифицировать переговоры с нойонами. Теперь их требование полностью очистить страну от всех пропагандистов культа Велеса и проповедников веры Светлого круга совпадало с желанием консулов. А желанием их было как минимум не потерять северную провинцию и как максимум приобрести новые. После договора на острове Красный показалось, что в случае кризиса помощь Темного круга последует немедленно, но дела приняли совсем иной оборот.

Сперва был отозван Михаэль Торнтон, прежде практически поселившийся у отшельников из врат Толос. Молодой человек с удивительным прилежанием изучал там «Книгу миров». Потом пропал моргул Ритц, помогавший консулам при встрече на острове. Наконец они узнали, что Карн пытался выступить против Темного круга.

В тот день Мади сам подумывал, чтобы обратиться к брату с просьбой о возможном разрыве. Ведь нойоны не прислали новых послов, отозвали всех своих. Может, целесообразнее решить проблему северных территорий своими силами? – указывал он Артуру. Именно тогда его взгляды кардинально изменились. Были перехвачены сообщения о беспорядках в карнской столице, потом получены сообщения от местных купцов, которых специально отлавливали на границе. Говорили, что два нойонских судна были потоплены при попытке обстрелять дворцовый комплекс. По слухам, в Ангкоре царили анархия и грабежи.

Спустя несколько дней, в сопровождении десятка рыцарей смерти, в Асанну вновь прибыл моргул Дракис. Он сообщил, что отныне не просто посланник Темного круга, но представитель их верховного правителя, хозяина Полиарха.

Дракис изложил консулам взгляд на события в Карне и сообщил, что в течение ближайших недель крупные соединения войск нежити проследуют к северу. В Асанну и другие крупные города для защиты от воздушных атак союзников Арагона будут поставлены серьезные гарнизоны. Кроме того, в столице будет открыт первый храм Хаида, темный культ которого теперь могут принять все желающие. В темном храме, согласно возможностям, будут проводиться операции обессмерчивания.

Стало ясно, что Карн – показательная жертва, а регент Куруш просто сглупил, положившись на какого-то слабого мага Малькольма. Хотя понять, кто тогда на кого полагался, было нельзя. Мади почувствовал главное – в Ангкоре к власти пришел выходец из Таталии. Это хорошо, так же как и то, что благодаря нойонам ставленники консулов становились все более влиятельными персонами в других странах юга.

– Вот видишь, Мади, все твои страхи рассеиваются один за другим, – заявил Артур, когда, посовещавшись с консулом Стиллроем, согласился принять новые предложения Дракиса.

– Они сделали ставку на нас, как на ведущую из стран юга. Теперь, брат, твоя задача устроить так, чтобы нам не пришлось выставлять войск в грядущей войне с Эрафией и Авлией. Но при этом желательно, что бы нам удалось поучаствовать в разделе богатств!

– Ты поручаешь мне самые «легкие» задачи, – улыбнулся Мади. Он хорошо запомнил тот день. Вернувшись, домой дипломат открыл «Книгу миров» на фразе «Никогда не доверяй союзу с могущественными».

Однако, вопреки предостережению древних, с приезда Дракиса все пошло очень хорошо. Вернее, события развивались так, как хотелось бы консулам. Мади уже корил себя в излишней мнительности и недоверчивости. В конце концов, утешался он, на их месте я бы поступил так же. Мади уехал из Асанны в имение, откуда его и выдернул визит Дракиса. Спустя пару дней дипломата вновь потревожили. Срочно прибыл Френсис Ларго и заявил, что войска нежити на подходе к столице, и со дня на день ожидается их официальное посольство. Пришлось снова возвращатсья в столицу.

Парадный проход нойонской армии через Асанну состоялся неделю назад и не был встречен воодушевлением. Три раза в городе собирались стихийные выступления против явления нежити. Люди потеряли всякий страх, пришлось применить конную гвардию. В результате около сотни погибших и тысяча арестованных. Дракис заявил, что выступлений будет гораздо меньше, когда откроется храм Хаида, представительство Агону и сами нойоны начнут верные профилактические меры.

– Мы не ищем денег! Мы ищем споры страха, из которых растет недоверие, яд, пущенный Арагоном по земле Таталии, чтобы выбить у вас почву из-под ног. Чтобы сделать её народ слабым и послушным оружием в своих руках! – с искренним трепетом заявлял моргул. Тогда же от имени своих хозяев Дракис передал государственную ноту консулам республики. В ней содержались прямые указания на то, какие меры и порядки будут являться условиями дальнейшего пребывания сил нежити и решения всех важных вопросов в пользу консулов.

Помимо пространного послания на информ-кристалле, моргул передал правительству Таталии устройство для чтения подобных посланий, также был вручен особый дар, по его словам – признак высочайшего доверия Темного круга. Это были браслеты молчания с ключами. Их было три пары, две для консулов и одна для их чрезвычайного доверенного лица.

В государственном совете голограммное магическое послание произвело фурор, причем не столько содержанием, сколько формой. Все смотрели на техническую магию как на невиданное чудо. Требования высказанные в нем нойоном Вокиалом закрыть дома для душевнобольных, предать запрету часть религиозных обрядов и кремацию умерших, привилегированные права нежити на розыск и дознание – не встретили ни малейшего сопротивления. Требования признали минимальными. К тому же в послании говорилось, что родственники каждого задержанного могут писать жалобы в Совет, и по просьбе руководства Таталии любой преступник, задерживаемый нежитью, будет выдан обратно в руки местного правосудия.

Собирать армию и двигать её в Эрафию от них не требовали, и консулы заставили Совет поверить, что это не стечение обстоятельств, а заслуга их дипломатического дара. Тогда Мади снискал огромную благодарность Совета, и как награда – сейчас перед ним лежали браслеты бежевого металла, горящие голубоватыми рунами. Рядом переливалась и палочка магического ключа. Ею надо было лишь провести по ним, и браслеты сами собой расширялись или сужались, чтобы их можно было безболезненно снять с руки. Верные государству колдуны, в основном беглые монахи из Эрафии, да уцелевшие сумеречные подтвердили – прочесть мысли человека в браслетах невозможно, так же как и нанести какой-либо урон магией.

А что если они, творцы этих артефактов, всё-таки могут прорывать этот блок? – думал Мади.