Текст книги "Некромант. Такая работа"

Это как с готовкой. Есть люди, которые способны приготовить отличное фуа-гра, но лично у меня лучше получалась яичница.

Все расходники, необходимые для поиска, я купил в ближайшем супермаркете. Соль, спички, свечи, бутылку минеральной воды и маленькое зеркало, которое потом нужно будет разбить. И выбросить в проточную воду. Не потому, что я так уж люблю мусорить, просто не годится оставлять путь, по которому можно найти меня самого. Большая часть моих заказов такого плана – это пропавшие собаки, сбежавшие дети или неверные возлюбленные, свалившие и не оставившие покинутому партнеру нового адреса. Но не всегда. Иногда бывает, что мне приходится отыскивать не слишком хороших людей, совершенно не желающих быть найденными.

Воров.

Убийц.

Насильников.

Тех самых, чьи фотороботы висят на стенде в каждом отделении милиции. Как правило, они ничего не понимают в ритуальной магии и редко могут сопоставить странное ощущение в области седьмого шейного позвонка с тем фактом, что они находятся в розыске. Но там, где есть правило, всегда можно напороться на исключение. Я предпочитал перестраховаться.

Я мог бы сказать, что в этот раз у меня было плохое предчувствие, но это неправда. Я всегда так делаю.

Края карты я прижал подсвечниками. Ветер пытался мне помешать, но я оказался хорошим противником.

Было бы здорово, если бы дома у меня это получалось так же эффективно. На самом деле в поиске пропавших нет ничего особенно сложного. Все, что тебе нужно, – настроиться на объект поиска, как на радиоволну. Для этого не нужно быть Шерлоком Холмсом. Достаточно уметь крутить соответствующие ручки.

Фотографию я положил сверху. Свечки потрескивали. Ветер гонял по набережной пустой пакет. Где-то вдалеке завывала автомобильная сигнализация. Рай, да и только. Я расслабился и постарался ни о чем не думать. Почти все люди постоянно мысленно разговаривают с собой, и за этим шумом невозможно услышать ничего по-настоящему важного.

Я – не исключение.

Просто мне удается вовремя сказать себе: «Заткнись, дружок».

Это ощущение всегда накатывает на меня внезапно, без предупреждения. В первый момент даже не всегда понятно, что это именно оно. Я скользнул рукой по первой странице справочника, и указательный палец тут же кольнуло теплом.

Россия, Москва. Так я и думал. Не знаю, как это объяснить. Просто на всех, кто прожил здесь достаточно долго, словно стоит невидимая метка. Ее ощущаю не только я. Многие скажут, что москвича легко отличить от жителя любого другого населенного пункта планеты. Этот город что-то делает с теми, кто живет в нем. И не сказать, чтобы мне так уж нравились эти изменения. Я люблю город, в котором родился. Я прожил здесь большую часть своей жизни. Но в нем нечего делать человеку, который хочет таковым оставаться.

Я переключился на карту и тут же почувствовал, как руки у меня задрожали.

Юг?

Нет, холодно.

Восток?

Уже теплее. Сместиться вверх, наудачу коснуться кончиками пальцев пары станций метро, показавшихся подходящими. Он был где-то рядом, совсем рядом с теми точками, которые я ощупывал.

Я никогда не был азартным. Я равнодушен к рулетке, игровым автоматам и покеру. Но мне трудно оставаться спокойным, когда тот, кого мне нужно найти, пробует спрятаться – и делает это так хорошо, что у меня есть неплохие шансы проиграть.

Может быть, это меня и подвело.

Для качественного и безопасного поиска требуется кристально чистое сознание. Ты забрасываешь в прозрачную воду спиннинг и ждешь, когда круги на воде разойдутся. Озеро, потревоженное вторжением, должно успокоиться, прежде чем первая рыба обратит внимание на приманку. Но, если поднять со дна слишком много ила, ты можешь не заметить вовремя какую-нибудь гибкую, темную тень, метнувшуюся к берегу.

Леска натянулась – и одним рывком вдернула меня в чужое сознание.

И только в этот момент я понял, на кого охочусь.

Некоторые думают, что человек не может быть абсолютно плохим.

Если кто-то поступает плохо, это значит, что у него есть причины так поступать. У серийных убийц не хватает в голове винтиков. Политик, отправляющий на смерть множество людей, делает это из высших соображений безопасности страны. Мужчина, избивающий свою жену и детей, никогда не видел иных семейных отношений; так делал его отец, и дед, и отец его деда, утверждая, что этим выражает свою любовь. Злую старуху, целенаправленно доводящую невестку до больницы, когда-то с ребенком на руках бросил муж, и она просто не может понять, почему теперь ей нужно отдать другой женщине любовь и заботу мужчины, которого она выращивала для себя.

Мой сегодняшний клиент не был сумасшедшим.

В детстве его не били и не насиловали. Для него не составляло проблемы учиться в школе. Нельзя сказать, что одноклассники любили его, но врагов у него не было. Тот единственный раз, когда один из парней постарше отнял у пятиклассника бутерброд с колбасой и, понюхав, брезгливо скривился, чтобы в следующий момент метнуться в туалет и выбросить еду в унитаз, не в счет. Это происходило с тысячами школьников в тысячах школ. Но только одного из хулиганов следующей ночью задушил его мертвый дед, весь в земле и со сломанными ногтями.

Была еще одна наука, кроме математики и биологии, которая легко давалась обиженному пятикласснику.

Когда я впервые увидел его на фото, меня затошнило.

Это могло произойти потому, что он умер или находился глубоко под водой, занимался медитацией или лежал под наркозом, пока хирург резал и шил его внутренности. Или потому, что я только что положил мертвеца, едва не утянувшего меня за собой.

Но теперь я знал, что причина в другом. Человек с Марининой фотографии был похож на меня больше, чем мне хотелось бы.

Всякий некромант балансирует на тонкой грани между приемлемым и недопустимым. Трудность в том, что местоположение этой грани каждый определяет для себя сам. Нет такого учебника для начинающих некромантов, где было бы написано: «Делая это, ты переходишь на темную сторону силы». У некромантов вообще нет учебников. Есть вещи, которые у тебя получаются. Иногда ты можешь почуять, куда двигаться, чтобы у тебя получалось еще больше. И очень трудно сказать себе: я могу это, и это принесет мне власть, деньги и боязливое уважение окружающих, но я не буду этого делать, потому что это аморально.

Мораль – всего лишь слово. Нет ничего легче, чем переступить через него ради собственной выгоды, безопасности или удовлетворения желаний. Никто не может запретить тебе этого. Никто не накажет тебя, если ты это сделаешь.

Я неудачник. Бывают времена, когда мне нечем заплатить за телефон. Никто не ждет меня дома, когда я возвращаюсь с очередной вылазки. У меня нет костюмов от Версаче, и моя мать уверена, что я подвел ее, не получив сладкого и денежного места под солнцем. Такого, которое позволило бы мне построить ей дом в элитном поселке и нанять веселую работящую хохлушку, чтобы больше не приходилось возиться на кухне. Некоторые из тех, с кем я учился, добились куда более впечатляющих результатов. Если, конечно, вы считаете впечатляющими такие вещи, как внушительный счет, аккуратная семья с воспитанными детьми и возможность менять брендовые машины каждые два года.

Я вполне мог бы получить все это, расплатившись своими дурацкими принципами, которые ничего не стоят в глазах большинства людей.

Я неудачник. И знаете что? Меня это устраивает. Может быть, не полностью. Но гораздо больше, чем если бы я позволил себе превратиться в парня с Марининой фотографии.

Видно мне было не так уж много. Хороший двадцатичетырехдюймовый монитор с наполовину заполненной экселевской таблицей. Довольно толстые пальцы с очень коротко обрезанными ногтями – на клавиатуре. Почти пустой стол – безо всяких разводов от кофейных кружек, фантиков и крошек печенья.

Не такой, в общем, как у меня.

И здесь очень сильно пахло вербеной. Так сильно, что запашок старой крови под этим бьющим в нос ароматом был едва заметен.

– Думал, что я не замечу? – медленно спросил Ник, разворачивая кресло так, чтобы увидеть себя в большом зеркале, висевшем справа от двери кабинета.

У меня желудок узлом завязался. Это странно звучит, если вспомнить, что на самом деле мое тело находилось в нескольких десятках километров южнее, но ощущение было именно такое. Теперь не я искал некроманта с помощью телефонного справочника, набора свечек и пачки дешевых карт. Неприятно чувствовать, что ты превратился из рыбака в наживку. В проглоченную наживку. Вот только за моей спиной не было никого, кто мог бы дернуть удочку.

– Смелый маленький ублюдок, – пробормотал он. – Кажется, ты забрался туда, куда тебя не звали. Боишься?

Очень мне не понравился его голос.

– Я чую твой страх, – продолжил он, поднимаясь с вертящегося рабочего кресла. – Ты пришел, чтобы попытаться поймать меня, но попался сам. Крошечная глупая рыбка, я знаю, что ты здесь. Я держу тебя за жабры.

И он ударил меня той тьмой, которая есть внутри каждого человека. У кого-то – меньше, у кого-то – больше. У него ее было чертовски много. Боль оказалась такой, что я едва не потерял сознание. Она прошла сквозь меня, как высокая волна, – и схлынула, оставив меня подергиваться от страха на краю чужого сознания.

– Любишь боль? – ласково спросил некромант. – Я могу тебе это устроить. Целый океан боли. Ты будешь визжать от нее, как свинья, глупый медиум. На кого ты работаешь? О, я узнаю это. Ты не убежишь, пока не расскажешь мне все, о чем я захочу тебя спросить. Ты допустил ошибку, связавшись со мной. А я не из тех, кто прощает чужие ошибки.

Мне повезло, что ему нравилось поговорить. Пока он пугал меня, я хотя бы мог думать. Мне нужно было понять, как он подцепил меня. Если знаешь, куда тебе воткнулся крючок, появляется шанс избавиться от него.

Его рабочий кабинет был обставлен дорого и со вкусом. Квартирка представительского класса, если пользоваться терминологией риэлтеров. Ореховый стол, фальшпотолок с кучей встроенных лампочек, на стенах – панели из какого-то темного дерева. Симпатичный наборный паркет в коричневых и красных тонах. Наверное, на нем даже не очень заметна кровь. Очень удобно, когда работаешь дома.

Окно во всю стену, сейчас почти полностью закрытое шторой. Сквозь щель было видно кусочек темного неба, освещенную крышу с мансардой на другой стороне улицы и кусок рекламного щита. Кока-кола. Эта реклама под Новый год всегда заполняет улицы: Санта, бутылка и, может быть, пара плюшевых белых медведей. Это лучше, чем водка, балалайка и тамбовские волки, воющие на заднем плане. Во всяком случае, так мне кажется.

Стоп.

Высокий этаж. Пентхаус? Таких домов в Москве до сих пор не сказать чтобы много.

– У нас много времени, мальчик, – усмехнулся некромант. – Маленькое сыкло. Страх пропитал твою кровь, как дым.

Я не возражал. Нет смысла отрицать очевидные вещи. Я действительно боялся его. Вот только для меня в страхе нет ничего необычного. Ничего такого, что могло бы заставить меня вести себя иначе, чем всегда. При моей работе быстро привыкаешь к перепадам настроения и взрывам эмоций, не все из которых являются твоими собственными, хотя ощущаются таковыми. Страх ничем не отличается от гнева и ненависти, захлестывающих тебя во время охоты на стайную нежить. Страх ничем не отличается от боли и бессилия, прорастающих внутри, когда ты отпускаешь зомби обратно из его мертвого тела. Ты просто принимаешь его и позволяешь жить в тебе, пока ощущения не иссякнут.

Это неприятно, но от этого не умирают.

Он выдвинул ящик и вынул из него толстую тетрадь в кожаной обложке. По черной коже золотым тиснением вились буквы – «Книга духов».

Позер.

В общем-то у меня тоже такая была, только я в нее тысячу лет не заглядывал. Ну и выглядела она попроще, чего скрывать. У моей обложка была обычная – дешевая синяя клеенка. Надо куда-то записывать рецепты, которые не помнишь наизусть, и результаты экспериментов. Обыкновенная общая тетрадь в клетку годится ничуть не меньше понтового ежедневника, сделанного на заказ.

– Когда я закончу, ты будешь умолять, чтобы я убил тебя, – сказал Ник, улыбаясь. – Но я не сделаю этого. Ты мне еще пригодишься.

Ага. Бегу и падаю. Не ешь меня, Иван-царевич, я тебе еще пригожусь.

– Итак, посмотрим, что у нас есть в сегодняшнем меню… – пробормотал он. – Что-нибудь особенное.

Иногда воображаемый капкан способен держать тебя ничуть не хуже настоящего. Мне впору было пытаться отгрызть себе лапу, как это делает лиса. Не знаю, как Ник его сделал, но технология была интересная. Пожалуй, запомню и попробую разобраться с ней, мне такая тоже пригодится. Маленький нюанс – для этого нужно было сначала свалить отсюда. Для подготовки этого фокуса мне требовалось время. И хорошо бы, если бы в процессе из меня никто жилы не тянул. Мне всегда было трудно сосредоточиться, когда что-нибудь болело.

– Может, поговорим? – спросил я.

Он замер. Серьезно, даже в книгу пялиться перестал, как будто на него откровение снизошло, а он ну никак этого не ожидал.

– Я тебя знаю? – поинтересовался он.

– Вряд ли, – отозвался я как можно легкомысленнее. Не забывая очень аккуратно прощупывать капкан, поймавший меня. – Зато я, так уж получилось, знаю тебя.

Мне чертовски не хотелось унести на себе часть чужой личности. Не то чтобы я боялся нанести психике Ника непоправимый вред. Просто так вышло, что часть именно этой личности, вцепившаяся в меня, как клещ, мне совсем не была нужна.

– Я ощущаю в тебе что-то знакомое, – сказал Ник. – Не пытайся меня обмануть. Я намного сильнее тебя.

У самых страшных монстров есть одно слабое место. Они думают, что им ничего не грозит. Что это они тут – страх, и ужас, и власть. Иногда они ошибаются. Сильный еще не значит умный.

– Ты ведь не считаешь, что ты – единственный в этом городе, кто способен поднимать мертвых? – спросил я.

– Ты некромант, – сказал он.

Молодец, быстро соображает.

– Тем лучше, – добавил он. – Может быть, этот вечер не будет проведен совсем без пользы. У тех, кто на что-то способен, можно забрать намного больше, чем у тех, кто ничего не умеет, кроме как жрать, срать и спать. И я давно хотел проверить одну интересную теорию…

Я его не дослушал. Невежливо, конечно, но, когда речь идет о твоей собственной незаменимой шкуре, вполне допустимо обойтись без расшаркиваний.

Он совсем чуть-чуть опоздал шарахнуть меня очередным болевым приступом. Чуть-чуть. Но мне хватило.

Каждый охотник желает знать, где сидит фазан.

Красный. Оранжевый. Желтый. Зеленый. Голубой. Синий. Фиолетовый.

Я медленно посчитал от семи до единицы, выдерживая нужные паузы. Мне хотелось сделать это как можно быстрее, но без четкости и размеренности у меня бы ничего не вышло. Это как собирать автомат на скорость – нельзя, чтобы у тебя руки тряслись.

– Зову и взываю, – сказал я.

Это распространенная формулировка. Ее многие используют.

Правда, обычно это делается в соответствующем месте, где предварительно начерчен защитный круг и расставлены в правильном порядке нужные аксессуары. Некоторые подбирают их на свое усмотрение, но стандартный набор – это свечи и предметы, олицетворяющие четыре стихии. И подарки.

Я уже говорил, что у меня есть знакомые, к которым я не рискну соваться без взятки? Забудьте. В некоторых случаях приходится удирать так быстро, что не успеваешь прихватить кошелек. Но то, что тебе нечем расплатиться, отнюдь не отменяет необходимости спрятаться.

Есть причина, по которой всякий, кто собирается провертеть дыру в границе человеческого мира, рисует круг. Или пентаграмму. Дело не в форме. Сгодится любая замкнутая фигура, хоть тетраэдр.

Пока ты веришь в ее надежность, ни один поганый мелкий дух из тех, что вечно шныряют неподалеку от границы в поисках добычи, не сможет до тебя добраться. Хотя бы однажды с ними сталкиваются все, кто практикует осознанные сновидения, ритуальную магию или еще что-нибудь подобное. Это ощущение ни с чем не спутаешь. Когда тебе внезапно становится страшно так, как не было никогда раньше, – это они. Когда холодный пот стекает по твоей спине и кажется, что ты больше не сумеешь вдохнуть, – это они. Когда ты вдруг понимаешь, что слишком далеко забрался в кроличью нору и теперь не сможешь из нее выбраться, – это они.

Падальщики границы.

Нельзя сказать, что это очень опасные твари. Все, что они действительно умеют, – это хорошенько напугать человека, чтобы потом кормиться на его страхе. Нужно быть идиотом, чтобы позволить одному из них пробраться внутрь тебя и свить гнездо.

Мне с ними поладить проще, чем другим. Я с девяти лет знаю, что они такое. Это не защищает от страха. Он накатывает, как тошнота, парализует, лишает возможности нормально соображать. И все, чем я мог отмахиваться от него, – это понимание, что он не настоящий.

Маловато, чтобы чувствовать себя комфортно, но вполне достаточно, чтобы выжить.

– Зову и взываю, – упрямо повторил я.

У меня не было никакого круга. Даже в голове. Я открылся нараспашку – давайте, приходите и берите меня. Никаких подвохов. Никаких скрытых условий. Мягкое, как улиточье брюшко, беззащитное человеческое сознание.

Неудивительно, что это произошло почти мгновенно. Я даже не успел как следует перепугаться, когда боль пронзила меня раскаленной иглой. Это был не самый крупный из падальщиков границы, но, видимо, самый голодный.

Я увидел белые острые зубы и нож, который сверкнул у меня перед лицом, как падающая звезда. Я увидел губы, которые я так часто целовал, искаженные хищным оскалом, и мою собственную кровь, положенную на них, как печать.

Не знаю, что увидел Ник, но он заорал.

Падальщик нетерпеливо рванул меня, вцепился резко и больно, дернул. Под его напором я вылетел из хватки некроманта, как пробка из бутылки шампанского. И ускользнул туда, откуда он пришел, оставив Нику вместо визитки оригинальный запоминающийся подарок. Параноидальный невроз с доставкой прямо в вашу голову практически бесплатно. Не думаю, что это надолго его отвлечет, но повозиться придется.

Вот это и называется – насрал в душу.

Фиг бы я что успел сделать, если бы полагался на записи. «Книга духов» – отличная штука, если ты все ритуалы проводишь как положено – в безопасном, специально подготовленном для этого месте. Но у меня почти никогда не бывает идеальных условий для работы.

Прежде чем все заполнилось белой мглой, я скороговоркой отбарабанил формулу призыва Господина перекрестков. Я чертовски надеялся на то, что он откликнется.

Вообще-то Гемаланг Танах, землю духов, трудно назвать надежным укрытием для человека.

Отсюда сновидцы вытаскивают за хвосты вещие сны. Или кошмары – это уж как повезет. Сюда иногда забредают заплутавшие мертвецы, но ни один не остается надолго. Гостям здесь всегда рады. Основное правило, согласно которому тут строится жизнь, – убей, чтобы не быть убитым. Или хотя бы покажи, что способен убить. Некоторые начинающие мистики называют его астралом и очень мечтают сюда попасть, полагая, что здесь им дадут могущества и великих тайных знаний.

На самом деле чаще всего здесь дают люлей. Я знаю. Проверял.

Это плохое место.

Получше пыточной у злобного некроманта, который собирается тебя выпотрошить и убить, но все равно плохое. Даже в Москве есть дворы, в которые не следует забредать одинокому туристу. Так вот тут таким двором было все вокруг.

Я знаком кое с кем из местных.

Не близко, но вполне достаточно, чтобы позвать на помощь, когда меня начнут убивать. «Наших бьют» – вполне годный девиз для любой потасовки.

Драться мне сейчас ну совершенно не с руки было. Большинство людей чувствуют себя уязвимыми без одежды, даже если погода позволяет разгуливать голышом. Человек, выброшенный из машины на безлюдную улицу голым, в первую очередь постарается чем-нибудь прикрыться, а вовсе не бежать в полицию или травмпункт.

Я знаю еще более эффективный способ опозориться.

– Ты очень необычный человек. Тебе это уже кто-нибудь говорил?

Эшу стоял позади меня с таким видом, точно занимался этим последние лет сто и уже здорово задолбался.

Не думаю, что это было комплиментом.

– Издеваешься? – мрачно спросил я.

Обычно тут никого не было. Спокойное пустое место, одно из немногих, где можно было не опасаться встретить какого-нибудь голодного типа, вышедшего поохотиться на соседей. Эта круглая поляна посреди леса считалась чем-то вроде храма под открытым небом, но такого, куда тысячу лет никто не заглядывал.

Незачем.

Сейчас здесь было больше народу, чем на пикнике «Афиши». И очень немногие из них были хотя бы внешне похожи на людей.

А в десяти шагах от этой толпы стоял я.

При нормально проведенном ритуале я попал бы сюда после часовой медитации – в приличном виде и под защитой какого-нибудь подходящего местного громилы. В общем, совсем не так, как сейчас – голый, с обрывком стальной цепи, крепко обмотанным вокруг правой лодыжки, и без гарантий безопасного возвращения.

Хреновый расклад.

У меня под ногами хрустела сухая трава. Солнце висело в зените, и свет был таким ярким, что приходилось щуриться. Грудь, разодранная падальщиком, еще кровоточила, но ежу было понятно, что эта рана неопасна. От воображаемых травм довольно трудно умереть. Во всяком случае, сложнее, чем от реальных. Чем меньше я буду обращать на нее внимания, тем быстрее она заживет.

– В последний раз у нас кто-то так эффектно появлялся очень, очень давно. – Эшу улыбнулся. – Ты умеешь выбрать время и место.

– И что с этим кем-то случилось? – спросил я.

– Он умер. – Эшу усмехнулся. – Обычное дело, если человек приходит сюда, не оговорив предварительно все условия.

– Спасибо, что встретил, – сказал я, пытаясь как-то пережить тот факт, что на меня все пялятся. – У меня возникли незапланированные трудности с одним клиентом.

– Трудности редко бывают запланированными, если они не чужие. – Он ухмыльнулся. – Так и будешь стоять голым? О, я забыл! Сегодня тебе пришлось бежать сюда слишком быстро и ты не смог подготовиться. И значит, тебе нечем платить. Не откланяться ли мне, пока ты не потратил слишком много моего времени?

– Дашь мне кредит? – быстро спросил я.

– Полагаешь, я – банк? Или, может быть, магазин электроники?

Его правая бровь поехала вверх. Он развернулся, чтобы уйти. Вцепиться в полу плаща могущественного духа, собирающегося свалить, – довольно плохая идея, но другой у меня все равно не было. Как только он оставит меня одного, я – труп.

– Послушай, я всегда тебе аккуратно платил, – напомнил я. – Неужели ты не можешь сделать поблажку давнему клиенту?

Мне хотелось бы сказать, что при этом я выглядел вполне достойно, но я не люблю врать.

– А с чего ты взял, что ты мой клиент? – Эшу остановился, покачал головой, как-то по-новому глядя на меня. И облизнулся. – Ты мой корм. Пойми меня правильно, ты очень везучий парень, и мне было забавно наблюдать за тобой. Но все люди рано или поздно умирают. В этом ваш конструктивный недостаток. Вы просто не способны стать по-настоящему давними клиентами. Я мог бы еще долго помогать тебе, это было весело. Но ты сам решил подставиться. Это твой выбор.

– Ага, – буркнул я. – Между смертью и другой смертью. С тобой, по крайней мере, был шанс договориться.

– Нет платы – нет и работы. – Он широко улыбнулся. – Разве не так говоришь ты сам?

Тут он меня, конечно, подловил. Я мысленно пообещал себе, что возьму еще пару часов волонтерской работы, как только отсюда выберусь. И никаких «если». Кто-то должен верить в меня, чтобы я справился. Хотя бы я сам, раз уж больше некому.

Эшу уже начал таять, и в толпе возникло нездоровое оживление, когда это случилось.

– Я заплачу за него, Барон. Сделай, что он хочет, – услышал я.

Я знал этот голос. Этот глубокий, бархатный голос, наполненный влажностью, невыносимым жаром и обещаниями, которым никогда не суждено быть выполненными.

Она скользила сквозь толпу, как лист по воде. Я не заметил, чтобы перед ней расступались, но она даже на ногу никому не наступила. Просто в тот момент, когда она проходила мимо, волшебным образом никого не оказывалось рядом с ней.

Черт, лучше бы я сдох сразу.

У каждого, кто в принципе способен взаимодействовать с миром, разделяющим человеческие рождения, есть напарник с той стороны. Как правило, чем сильнее человек, тем опаснее его сумеречный приятель. Но бывают исключения.

Анна-Люсия носит алые и зеленые платья в облипку, едва прикрывающие задницу, и понятия не имеет о том, что на свете существует обувь. У нее длинные ноги и черные волосы, блестящим водопадом спускающиеся до самых пяток.

И очень, очень острые зубы.

Впервые я увидел ее, когда мне было девять: она пришла и загрызла тварь, решившую полакомиться моим ужасом и свившую гнездо под кроватью. Не знаю, каким образом мелкие хищные твари, вечно пасущиеся возле границы миров, умудряются находить тех, кто способен их увидеть, но каждый медиум может похвастаться солидной коллекцией детских кошмаров. Они редко бывают по-настоящему опасными, но вполне могут довести человека до нервного истощения. Родители обычно уверены, что причина их возникновения – излишняя впечатлительность ребенка. «Разумеется, в твоем шкафу нет никакого чудовища, ты просто слишком много смотришь телевизор», – говорят они.

Проблема в том, что чудовище есть. И то, что оно пока не может до тебя добраться, не делает его менее страшным, когда тебе всего девять. Очень неприятно в таком возрасте узнать, что мама и папа вообще не способны увидеть его. Никто не может защитить близкого от опасности, в существование которой не в силах поверить. Однажды ты понимаешь это и остаешься один на один со своими страхами. И это меняет тебя, превращая из маминой детки в того, кто со всем должен справляться самостоятельно.

Но когда тебе только девять, ты мало что можешь.

Может быть, именно поэтому я решил, что дружба с Анной-Люсией будет хорошим решением моей проблемы. Многим это может показаться не самой лучшей идеей. Но у меня не было больше никого, кого бы я мог позвать на помощь ночью, когда меня снова будило прикосновение холодной скользкой лапы.

– Привет, малыш, – сказала она, оторвавшись от растерзанного трупа твари, которую ей пришлось выволакивать из-под моей кровати. – Какие вкусные штуки можно найти рядом с тобой! Пожалуй, мы сможем подружиться, если ты кое-что сделаешь для меня.

Впервые за целый месяц я не чувствовал страха. Как только тварь умерла, мир вокруг меня снова сделался нормальным и мне больше не хотелось забиться в угол, чтобы дрожать там всю ночь.

– Конечно, – сказал я. – Что ты хочешь? Спасибо, что спасла меня.

– Не за что, малыш, – отозвалась она. – Не за что. Ты должен смешать свою кровь с моей – и тогда я всегда смогу прийти к тебе на помощь. Я буду присматривать за тобой.

«Ты должен – и тогда я смогу».

Эту формулировку я долго потом помнил. Имейте в виду, когда незнакомец говорит вам «открой дверь, и тогда я смогу войти», не стоит бросаться впускать его. Обязательно спросите, что он будет делать, когда войдет. Не факт, что вам ответят честно, но спросить все же не мешает. И если он скажет, что будет спасать вас, хорошенько подумайте, не может ли случиться так, что спасение окажется хуже той опасности, от которой он обещает вас защитить.

Спасибо, я в курсе, что задним умом сильны все.

Капля крови. Ничтожная малость для того, кто взамен получает так много, – во всяком случае, как казалось мне, девятилетнему пацану, напуганному так сильно, что я не мог спать. Но в некоторых случаях смешать кровь – это все равно что поставить свою подпись под договором, который никто не обязан давать тебе прочесть заранее. Маленький росчерк, чуть-чуть чернил – и ты уже обязан жить по новым правилам, терпеть одно, позволять другое и платить по определенным тарифам, порой даже за то, что тебе совершенно не нужно. Это даже нельзя считать мошенничеством, поскольку незнание законов никого и никогда не освобождает от ответственности.

Анна-Люсия предложила мне смешать кровь – и я согласился.

Не думаю, что за всю историю нашей странной дружбы она хоть раз всерьез собиралась меня убить. Может быть, хотела, но не собиралась. Но если ты играешь с крокодилом, он рано или поздно, скорее всего, откусит тебе ногу. И это не потому, что он злобный монстр, созданный дьяволом специально, чтобы вредить добрым христианам.

Просто он крокодил.

Кровь у Анны-Люсии оказалась черной, горячей и густой, как битум. Два месяца после этого я провел в больнице, пытаясь справиться с тем, что врачи сочли воспалением легких.

Я избегал ее с тех пор, как встретил Веронику. Бывают девушки, которых лучше не знакомить с вашей будущей женой. Не то чтобы Анна-Люсия не смогла бы с ней поладить. Она умела быть милой, когда ей это требовалось. Но почти наверняка она захотела бы ее убить. У всех существ, обитающих по ту сторону границы, специфический взгляд на то, что допустимо в отношениях двух друзей.

Кобра вполне может стать вашим любимым домашним животным и даже другом, если вы правильно поведете себя с ней. Она будет охотиться на других змей, заползающих к вам в дом, и пить молоко, которое вы ей принесете. Но это вовсе не гарантия вашей безопасности. Кобры не охотятся на людей специально – мы для них слишком крупная добыча.

Но это не спасет вас, если вы случайно наступите ей на хвост.

Холодный, едва слышный шепот скользил между деревьев. Жаловался. Уговаривал.

Листья.

Это просто чертовы листья и ветер.

Лес был полон тумана, стелющегося по траве полосами бледно-голубого шелка, но на поляне ничего такого не было. Может быть, только воздух слегка дрожал, как бывает по жаре. И земляникой пахло. Многие считают, что волшебный народ живет в стране вечного лета. Они не так уж и неправы. Здесь всегда около плюс тридцати, ясно, но довольно влажно, как будто где-то рядом – море.

И, кроме того, это страна вечного дня.

Я не знаю, что местные сделали с солнцем, но оно у них никогда не заходит.

Оно играло с волосами Анны-Люсии, забираясь лучами в бриллианты воды, рассыпанные по ним – от кончиков до макушки. У любой другой женщины мокрые волосы были бы просто мокрыми. У нее они были покрыты водой. Она щелкнула пальцами. Трава у нее за спиной тут же рванула вверх, сплетаясь по пути в подобие кресла с высокой спинкой.

– Сделай, что он просит, – повторила она, поудобнее устраиваясь в травяных объятиях. Ее «поудобнее» – это улечься, закинув голые ноги на один из подлокотников. Я мог не глядя сказать, что половина народу на поляне уже истекает слюной от одного ее вида. – Я буду тебе должна.

В том, что ты местный, есть свои преимущества. В отличие от меня Анна-Люсия могла тут получить любой кредит, какой ей только понадобился бы.

– С чего такая щедрость? – Эшу удивленно дернул правой бровью.