Текст книги "Тёмных дел мастера. Книга четвёртая"

– О! Это ещё живо.

– Вот так, Мерцающий! А ты говорил, что это простой человек, как все остальные.

– Мерцающий так не говорил. Так говорил Оранжевый.

– Неправда! Оранжевый сюда вообще только недавно пришёл! Сразу после появления первой звезды.

– А может… а может, тогда давайте разбудим это? От него пахнет путешественником по другим мирам. Как от нас.

– Блуждающие, – безучастно проговорил Альфред, стоило ему ещё немного сощуриться и наконец увидеть, как несколько разноцветных огоньков размером с ладонь то исчезают, то появляются перед ним в зыбких сумеречных тенях.

– А-а-а! Это говорит на нашем языке! И оно зовёт нас нашим вселенским названием! Исчезаем! – пискнул огонёк, что находился ближе всех к чёрному колдуну.

Но Альфред, скорчив кровожадную ухмылку, с невероятной скоростью выбросил вперёд руку – и шибанул ею по самому центру их группы. Такая атака не прошла для лохматого бунтаря бесследно, отозвавшись невыносимой болью в суставах, которые неизбежно пострадали, когда Альфред влил в них чуть ли не последние остатки тёмной магической энергии, совершив тем самым почти невозможный для любого другого человека молниеносный выпад. И хотя большая часть искорок улизнула, но всё же одна или две из них оказались погребены под рухнувшей на них рукой. Ощутив на мгновение их сущность как самостоятельный сгусток чистой иномировой энергии, Альфред с упоением втянул и обезличил буквально всё, что только сумел вычленить из тщедушной оболочки.

Когда-то давно эти существа чуть не привели Альфреда к гибели, заманив в лес к «окну», ведущему на другую грань бытия. И теперь, спустя 25 лет, он всё ещё жаждал мести.

– О нет, я не позволю вам так просто слинять! Вы станете моей пищей, – произнёс чёрный колдун.

И каждый звук его вновь потвердевшего голоса наполнил оставшихся блуждающих совершенно невыразимым чувством неминуемой смерти. Сковав этим чувством не успевших вовремя исчезнуть огоньков, точно звенья в цепи, Альфред использовал всю энергию поглощённой им только что жертвы, чтобы создать из неё простенькое заклятье, потянувшее эту цепь к нему. И пока часть блуждающих безнадёжно трепыхалась на месте, мигала и молила о снисхождении, молодой колдун медленно начал втягивать в себя их менее везучих сородичей с другого конца цепи, потроша их сущности и размещая новые потоки энергии по телу в самых нужных местах.

– Астарит! Почему здесь оказался астар-и-ит?! Ведь это не пахло астаритом – их запах куда сильнее!

– Отпусти блуждающих, астарит!

– Прошу, не отправляй в забвение всю стаю! – простонали сразу несколько последних огоньков, входя в грудь перевернувшегося и подлетевшего вдруг на полметра Альфреда. Но тот оставался глух к их раздражающему писку и вскоре снова стал воспринимать его исключительно как собачий лай.

Такая процедура именовалась «забвением» и имела для каждого обособленного существа на всех гранях бытия совершенно разное значение, зависящее напрямую от поглощавшей его формы состояния. Читая об этом в замке Эргарота, Альфред даже встречал описание некоторых мест, обитатели которых свято верили в так называемое «вечное колесо», то есть возможность любой грани мира самостоятельно впитывать и перерабатывать души обособленных существ, создавая из них впоследствии совершенно новые сущности или переселяя их заново в другие тела. Однако для всех оставшихся чёрных колдунов, которые попросту не верили в то, что после смерти их душа отправится к богам, в иной мир или вообще куда-либо ещё, подобная участь ничем не отличалась от истинной гибели и означала ту же самую величайшую слабость, на которую только была способна та или иная сущность. Но, несмотря на столь категоричное отношение к вопросам смерти, возможности чёрных колдунов взаимодействовать с разнообразными тайными существами, населяющими некоторые грани бытия, несомненно увеличивали их шансы на продление своей жизни за счёт последних. Независимо от того, могли ли остальные обитатели этой грани осуществлять хоть сколько-нибудь похожие контакты или вообще знать об этих сущностях. И, пожалуй, именно данный факт как нельзя лучше характеризовал сейчас общую направленность характера не только Альфреда, но и всех тех, кого он считал своими собратьями по части владения искусством настоящей магии.

Хотя, как однажды упоминал Эргарот и много раз подмечал впоследствии сам молодой колдун, с распространением современной псевдомагии практически все виды тайных существ с этой грани бытия принялись массово избегать областей влияния человека. Они перемещались в последние девственно-дикие районы этого мира, а те, что были привязаны к своим местам обитания, неизменно гибли от людской магии, неспособные сбежать или хотя бы показаться людям на глаза.

– Альфред-аши. Альфред… – внезапно услышал молодой бунтарь чьи-то короткие оклики вдалеке, пока насыщался последними огоньками.

«Преследователи? – напрягся было он с твёрдым намерением атаковать. – Да нет, не похоже».

После чего прислушался к звучанию голоса повнимательней.

– Альфред. Это Махтук. Отзовись, брат… – басил выразительным тембром его бывший проводник.

Оказалось, что он удивительно тихо пробирался сейчас где-то меж кустов, чем вызывал в Альфреде определённые подозрения. Но куда больше – удивление. Ведь если бы не его голос, то чёрный колдун, наверное, слишком поздно смог заметить, что уже не один здесь.

Наконец Альфред решил выдать себя, посчитав намного более правильным нанести удар первым – в том случае, если хаас-динец связался с кем-то из таскавшихся за молодым бунтарём по всем областям представителей закона. Ведь сил на более-менее внятное заклятье у него по-прежнему оставалось немного. И всё же, несмотря на это, молодой колдун смело поднял голову, развёл руки в стороны – и, не опускаясь на землю, плавно пролетел вперёд, оказавшись в густых осиновых зарослях, которые теснились по дну канавы с противоположной стороны.

Резко повернув голову и увидев эту картину, спустившийся в канаву Махтук поначалу даже выставил вперёд свою палочку, но активировать кристалл не посмел.

– О, это ты! Ты выжил! – с неподдельным облегчением проговорил недавний попутчик Альфреда.

– Да я и не собирался подыхать! А вот ты, гад! Предатель! Назови мне сейчас хоть одну единственную причину не превращать твою голову в факел! – грубо прорычал молодой колдун и выставил вперёд правую ладонь.

– Не горячись, брат. Ведь я с самого начала тоже ничего не знал об их сговоре, – немного опасливо, однако по большей части на удивление невозмутимо встретил жест чёрного колдуна Махтук, убрав палочку первым. – Хотя для меня предательство твоей женщины и этого второго спутника не стали неожиданностью. Всё-таки ты с ними немало собачился в последние дни.

– А тебе как будто на всё это было и вовсе наплевать, – попытался уязвить хаас-динца Альфред.

– Я думал только о своей работе, – признался лохматому бунтарю Махтук. – Считай, что это привычка. Ведь раньше, когда я жил у подножия Харлатских гор, то мне нужно было знать только, куда кого вести. Или сколько следов оставила за собой моя цель. А личная жизнь заказчика меня не волновала.

– И что же это за работа была такая? – с некоторой долей любопытства поинтересовался молодой колдун.

– Следопыт, брат Альфред, – признался хаас-динец. – Досталась как наследство от отца. Правда, после его смерти нам с братом всё-таки пришлось перебраться из Хаас Дина в Сентус, и дальше меня уже только он обучал.

– У-у, какая древность, – заносчиво протянул чёрный колдун. – Эта профессия в Сентусе была редкой даже в моё время. Ей у нас в основном крестьяне всякие занимались. И сколько же лет ты таскался по Харлатам в качестве проводника для тамошних козлопасов?

– Ровно пятнадцать лет. Пока мы с братом не отправились в Кальстерг искать другой жизни. Там я встретил свою жену, – всё так же покорно отвечал Махтук, в очередной раз как будто не замечая наглой манеры речи своего попутчика.

– Интересно, – больше для подведения промежуточного итога констатировал Альфред. – Но что же ты теперь намерен делать? Как вижу, ни одного безвольного агента короны ты за собой не притащил. И Бесстиен с Вадом тоже.

– Я оставил их в одной деревне неподалёку, – бесстрастно ответил хаас-динец, как будто ему было всё равно: казнит ли его за такую новость всемогущий чёрный колдун или помилует. – Они сказали ждать, а сами отправились искать местного главу. Но я повернул телегу обратно.

– А «псы короны»? – недоверчиво спросил Альфред.

– По пути не встречал. Но когда уже подъезжал к этому месту, то видел впереди огни от световых кристаллов на крышах. Без сомнений, это новые враги. Магоплана с ними уже нет, потому будут здесь через полчаса. Может, раньше. Смотря в какую сторону их направили те, которых ты чуть не сбил. Если, конечно, они всё же не рухнули и успели доложить им обо всём при помощи своей магэ.

Отведя на пару секунд взгляд в сторону, молодой колдун немного призадумался над тем, стоит ли вообще доверять словам иностранца, и в то же время попытался максимально полно проанализировать состояние своего тела и духа. Но, несмотря на общее количество всех поглощенных им блуждающих, сковавший возможности Альфреда несколько часов назад приступ только начинал отступать.

– Мне всё ещё надо добраться до того места, – произнёс он наконец и впервые с начала разговора позволил себе опуститься на землю.

– А женщина и тот другой? – поинтересовался у Альфреда хаас-динец, как будто был готов принять любое его решение по поводу бывших попутчиков.

Но молодой колдун снова медлил.

Определённо, он бессчётное количество раз был готов наплевать на участь Вада; однако впервые с того момента, как Альфред совершил первое в жизни убийство (ещё когда путешествовал с Джаргулом), его сердце отчаянно металось при одном лишь упоминании заслуженного наказания, которое должна была понести Бесстиен после покушения на его жизнь.

– Мне некогда с ними возиться! – отмахнулся он всё же в какой-то момент от этих слов, словно от надоедливых мух. – Пусть ими снова занимаются «псы короны», раз уж всё равно тащатся сюда.

Глава 25

Если противник сильнее, твои действия

должны выйти за пределы его понимания.

Бернард Вербер

Стрела, влетевшая в окно самоходки по кривой траектории… И это при том, что преследователи ехали позади их коляски, находясь с ней на одной линии!

Такой была первая картина, которую довелось увидеть парализованному Исдану, пока сноха и племянник помогали ему не вылететь на всём ходу на дорогу. Впрочем, спустя всего пару мгновений стареющий хаас-динец стал свидетелем ещё более удивительной сцены, когда магическая карета агентов КСС наполнилась вдруг густым удушливым дымом, возникшим после того, как у них в салоне внезапно что-то вспыхнуло и зашипело. В любой другой ситуации Исдан, пожалуй, сразу бы подумал, что причиной такого инцидента стала магическая ошибка кого-то из преследователей. Однако за несколько секунд до этого он уловил краем глаза, как вмешавшийся в их противостояние властям седовласый незнакомец снял со спины колчан, быстро вытащил из него какую-то необычную стрелу с толстым многогранным наконечником и провёл им по нижней шершавой части колчана. Правда, даже несмотря на то, что в пылу скачки и бесконечной тряски обездвиженному хаас-динцу так и не удалось заметить небольшой самодельный фитилёк, который и стал причиной последующей вспышки наконечника стрелы перед самым носом у проклятых агентов – личность незнакомца он узнал бы из тысячи. Даже не смотря на то, что сам никогда не видел, а только слышал о нём.

Конечно, этот манёвр не позволил им избавиться от преследования со стороны двух оставшихся самоходок, Азар знает как оказавшихся в этом районе настолько быстро и устремившихся на подмогу своим товарищам. Но благодаря тому, что управление коляской взяла на себя сноха Исдана, после бешеного лавирования по кварталам бедной кобылке всё-таки удалось дотянуть до промышленной зоны одной из окраин города. Возможно, только это и помогло беглецам сохранить свои шкуры, поскольку не желавшие отставать самоходки «псов короны» уже практически зажали их компанию в клещи. А до этого несколько раз подлавливали их на поворотах, когда лошадь просто не могла не сбросить скорость, дабы не врезаться в угол соседнего дома – отчего, к слову сказать, в последний момент Исдан чуть не вылетел из экипажа, поскольку из-за нехватки места его удерживал лишь маленький племянник.

Однако, как только им повезло пересечь границы первого широкого склада, петлять среди постоянно возникающих очертаний здешних старинных предприятий (добрую половину которых давно закрыли в связи с переходом на новые принципы производства) стало значительно легче. Несмотря на то, сколько мусора и разбитых телег иногда встречалось им на пути. По этой причине сразу становилось понятно, почему подобные места всегда притягивали к себе целые шайки бездомных, часть из которых постоянно создавала проблемы охранникам, поставленным здесь сторожить до сих пор не закрывшиеся предприятия. А ведь некоторые из этих предприятий не имели даже нормального, недырявого забора.

– Макамы Азар… Исуль де, – прокряхтела Деклида, решив, что их муки закончились, когда увидела в отдалении совсем уж побитую оконечность обрушившегося здания.

– Не так всё хорошо, как тебе кажется, – ответил ей на чистом сентусском Исдан, почувствовав, что действие заклинания начинает спадать.

– Исдан-аши! – встрепенулась та, обрадовавшись столь внезапному улучшению его состояния, и упала на грудь мужчине. – Сакель а де Азар.

– Здесь не только воля Азара! Этот человек перед тобой, глупая, – хаас-динец с большим усилием приподнял налитые свинцом руки и оттолкнул от себя жену брата, – как ты думаешь, кто он?

– Он спасты тебя, Исдан. И нас тоже, – сразу же затараторила хаас-динка, не понимая истинной причины его вопроса. – Ваша с Амеком задумка пошла плохо. И агенты погналыс за нами. Я и Энора добежалы до дороги, а там этот гюрех. Но мы не зналы, что он с собой везёт. Честно не зналы!

– Это не просто гюрех, ты дур-р-ра! – рявкнул на неё осерчавший деверь, попытавшись опереться на локти и подняться повыше, но не смог и снова упал. – *Гх-гх…* Это… это человек с севера. Настоящий герой. Вот только не думал, что когда-либо смогу повидать кого-то из его рода. Последний раз отец рассказывал, будто всю его деревню сожгли.

Слушая всё это со спокойным выражением лица, сам старик с луком, похоже, не находил слов, чтобы вмешаться в их диалог. И лишь молча продолжал выискивать под ногами у спутников свой рюкзак, пока суматоха преследования ненадолго сошла на нет.

– …Ты ведь из рода Устенов, так? Незнакомец? – не сдержался наконец хаас-динец, сам обратившись к нему напрямую.

– Я всё, что от него осталось, – как будто между делом констатировал старик, отыскав то, что искал, под одним из сидений. – И совсем не хотел спасать твоих женщин от… от кого они там убегали… Но сдаётся мне, что враг у нас один.

– О, так ты и правда он! – с облегчением выдохнул Исдан. – Прости, почтенный старец, что втянули тебя, и прими мою сердечную благодарность за наше спасение.

Следуя примеру мужчины, хаас-динка и мальчик тоже быстро поблагодарили лучника в своей кроткой манере.

– Э, да будет вам, – пробурчал Гортер, нагнувшись за своим рюкзаком и вытащив его за лямки из-под ног паренька. – Лучше скажи, откуда тебе известно обо мне. Да ещё и так много. Неужто начитался тогда газетных врак про меня, как и другие?

В глубине души старик до сих пор корил себя за то, что решил принять участие в том проклятом королевском заказе двадцатипятилетней давности и таким образом навсегда открыл своё имя каждому жителю Сентуса, до которого добралась тогда пропаганда правительственных агентов. А ведь прежде он так долго проявлял осторожность и всегда старался держаться ниже травы, когда дело касалось вопросов заработка.

– Нет, – с удивлением для бывшего следопыта, однако, ответил Исдан. – Про это я ничего не знаю. Но когда наш отец был ещё жив, то часто рассказывал нам об одном древнем роде. Об Устенах из Сентуса. Что с рождения обучались они все стрелять из любого лука с точностью, которой не достичь было ни одному другому человеку в мире. А ещё отец говорил, что имелся у них и фамильный лук особый, который пережил десять войн. И ни разу враг не завладел им. Что сделан он был из дерева странного, отливающего, как блёклый металл. Такая ходила молва среди следопытов наших, что с отцом жили на севере.

– Ну, тут твой отец, конечно, загну-ул, – немного засмущавшись, протянул седовласый лучник, наклонив голову и проведя краешками пальцев по брови. – Хотя дед мой, признаюсь, понимал в этом деле куда больше меня. Знал имена почти всех наших пращуров, и в каких войнах они участвовали. Да и сам не раз геройствовал во время тогдашней войны с вашей страной. Как и прадед мой. Оба они часто в Хаас-дине оказывались со своими отрядами. Видать, оттуда корни этой молвы и идут. Ну, а я… уже по другому пути пошёл. Как и твой отец, полжизни следопытским ремеслом занимался.

От этих слов лицо Исдана немедленно просияло, да так искренне, что даже он сам не смог бы ответить, что стало тому причиной – сладостная ностальгия по прежним временам, когда они с братом жили простой, но спокойной и счастливой жизнью у подножья Чартанских гор, или его тоска по последним дням, проведённым с отцом, на которого этот седой старец был сейчас чем-то так похож.

Однако тут впереди показалась широкая разделительная полоса, проходившая по диагонали через дорогу и через весь этот район Кальстерга, подныривая под фундамент некоторых зданий, встречавшихся ей на пути. Края этой полосы состояли из хорошего, хотя и довольно старого, немного битого камня, а середина оставалась гладкой, поскольку являла собой одну большую монолитную плиту.

– Что это? – спросил лучник.

– Это остатки городской стены, почтенный, – отозвался Исдан, быстро выглянув из-за борта коляски. Благо силы уже вновь вернулись к нему. – Когда-то из её камней выстроили большую часть здешних заводов и складов.

– А что там? – тотчас же поинтересовался старик, углядев впереди между берёзами выезд на большую грунтовую дорогу, ведущую к высокому зданию с пирамидальной крышей в центре, которую окружали несколько покатых крыш поменьше и пониже. Неубранный, заросший двор и ржавые штыри декоративного забора по периметру определённо говорили о том, что место это не являлось пристанищем для многих людей, если вообще ещё оставалось обжито.

– Адо? – поинтересовался хаас-динец на своём родном языке и привстал с сиденья, опёршись для надёжности о спинку. – Так это храм местный. Он ваш, сентусский.

– Городской, значится, – перевёл для себя лучник это выражение точно так же, как это потребовалось сделать Исдану, чтобы передать значение места, которое не являлось святилищем для его Бога. – А чего он так далеко стоит от всех домов тогда? Гляди, мы уже и ваши районы проехали, и склады эти.

– Я не знаю, отец, – честно признался мужчина. – Наши туда не суются. Но ваш народ изредка ходит по этой дороге туда и обратно. Старые женщины особенно.

– Отлично, – проговорил старик. – Значит, там и остановимся на время. Эй, кумушка! А ну-ка дай мне сюда вожжи.

– А ведь тем человеком был именно я, господа. Да-да, не удивляйтесь… Поскольку именно я когда-то разрешил сопровождавшему его адъютанту ничего не предпринимать, чтобы использовать таланты того наёмника целиком и полностью… Хотя, вероятно, я должен был сразу взять его под стражу! И изучить как следует его необычные способности, – с отвращением и сожалением в голосе заметил великий министр Сентуса, господин Де Ля Мустон, плеснув себе в стакан очередную порцию спиртного.

Напротив него в комнате сидели сразу три представителя высшего министерского совета королевства, однако пожилой политик вёл себя с ними так расковано, что казалось, будто он решил устроить встречу закадычных друзей.

– Просто это заняло бы слишком много времени, понимаете? – продолжил он вскоре, сделав небольшой глоток из стакана. – Ведь в то время Корона остро нуждалась в его способностях. Нападения на школы магии происходили раз в несколько лет. Но никто не мог понять, когда и где произойдёт следующее. Мы как могли укрепляли школы, размещали там целые корпуса охраны… Но их содержание в конечном счёте обходилось Короне слишком дорого.

Да и к тому же каждый из нас возлагал большие надежды на особую магическую преграду «скрытого контроля опасного поведения». В целом эта вещь работала превосходно. И должна была в случае чего удержать каждого из наёмников в узде. Кто же мог подумать, что таланты конкретно этого лучника окажутся настолько эффективными и пугающими, что наделают потом нам столько проблем?.. Да и, в сущности, никто из моих тогдашних докладчиков, даже сам порекомендовавший его глава нашего Сыскного Министерства… как его там звали… не знал ни о настоящей природе его способностей, ни о возможности сражаться с магусами вот так… «Без открытого использования собственной защитной магии», как вы справедливо заметили, мистр Трингельсон.

Но что в те времена, что теперь – мы до сих пор не имеем ни одного свидетеля, который мог бы толком поведать нам как конкретно этот человек умудряется отмахиваться от любой нашей магии, словно от комаров. Ведь не голыми же руками он это делает! И замечает он её опять таки… Знает даже о той магии, что остаётся скрытой и тайной для всех. Поэтому я скажу вам то же, что когда-то сказал предшественнику нашего дорогого мистера Тргельсона: ищите её. Ищите её, господа! Найдите мне ту чёртову магию, которой он все эти годы пользовался. Пока он сам не передал её своим сообщникам из этих чёрных колдунов. И не оттянул нашу с ними борьбу ещё на пятьдесят лет. Тем более в стране сейчас и без того достаточно проблем.

Закончив говорить, Ля Мустон демонстративно облокотился на стол, внимательно оглядев каждого из собеседников. Однако никто из них не посмел даже слегка двинуться в сторону, поскольку до сих пор находился под бдительным надзором представителей королевской стражи и магусов-учёных: и те и другие стояли рядом и держали у их голов свои короткие волшебные палочки. А ведь ещё совсем недавно вся троица этих почтенных чиновников Сентуса совершенно не подозревала о том, что внеочередное срочное собрание, устроенное их тучным главой, окажется на самом деле подставным шагом, призванным собрать вместе только нужных ему людей и объявить им своего рода тайный ультиматум. При этом на одной чаше весов находились их должности, стабильно высокая зарплата, а также все возможности, которые только давало им кресло одного из самых влиятельных людей короны (исключая глав частных фирм, разнообразных промышленников и предпринимателей). А вот на другой… На другой было то, чего все они до одури боялись.

Без сомнения, данная история началась с какой-то мелкой утечки информации, дошедшей до ушей великого министра раньше, чем сотрудники КСС успели её перехватить. И, безусловно, один лишь сей факт заставлял сейчас остальных министров из троицы злиться на сидевшего между ними главу «псов короны» за то, что он так плохо следил за своими кадрами.

На самом же деле они не знали и половины из того, что оставалось известно Венсу и что он так тщательно скрывал теперь от личных провидцев Ля Мустона. Ведь вчера глава КСС окончательно рассорился со своей ручной обезьянкой – этим идиотом Продео – когда тот в какой-то момент заявил, что просто не собирается больше рисковать жизнями сотрудников кальстергской стражи в столкновении с подобным врагом. И такое он посмел произнести прилюдно! Да ещё и в лечебнице, стоя рядом с двумя агентами Венса, пострадавшими от действий того же самого преступника не меньше, чем люди Продео!

Конечно, начальник КСС не исключал возможности, что столь дерзким образом глава регулярной стражи Сентуса просто захотел разорвать их тайный сговор и пойти по головам, завоевав голоса представителей Военного Совета в грядущих выборах на место нового начальника КСС, так неожиданно устроенных по прямому приказу Ля Мустона. Но всё же, не сумев вовремя схватить бывшего напарника, Венс оказался быстро зажат в суровые тиски, которые не позволяли начальнику КСС отделаться от мысли о том, что у безвольного Продео не хватило бы смелости пойти против главы самой мощной и влиятельной секретной службы королевства в одиночку, без тычка великого министра. А ведь он, к слову сказать, уже давно точил на Венса зуб.

И всё-таки Венс играл в эту игру намного дольше Продео, отчего не имел привычки бросаться в омут с головой, если ситуация начинала выходить из-под контроля. Хотя столь не вовремя подоспевшая информация о связи великого министра с этим Гортером Устеном, – который не только успел стать известной байкой в определённых офицерских кругах страны, но и вновь объявился в Сентусе спустя столько лет – растирала прежние заслуги Венса в порошок.

Но как, чёрт возьми, удалось этому неуловимому дряхлому гаду выжить?!

О, без сомнений, если из подобной безнадёжной ситуации и существовал выход, то найти его мог только Венс! Тем более сейчас, когда из-за своих прошлых поступков он попал в немилость, казалось, ко всем представителям Высшего Министерского Совета страны. И его дальнейшая карьера тоже висела на волоске, грозя вот-вот оборваться вслед за карьерами остальных смещённых со своих постов генералов Сентуса, не сумевших поймать «Инферно-5» в королевском дворце.

Однако вначале ему нужно было срочно заняться изучением допросов того капитана, в безумности которого настолько легко смогли убедить Венса его сотрудники из отдела контроля памяти. Хотя, может быть, из-за особого приказа о соблюдении строжайшей секретности в делах «Инферно-5», а также «варгосовского синдрома» он и сам слишком легко отправил указ об обработке разума бедного СПМР-овца в кучу к остальным?.. Ведь за столько лет работы с личным составом он сумел внедрить собственную методику организации обязанностей, которые возлагались на агентов «псов короны», отвечавших за безопасность не только внутри страны, но и внутри головы каждого отдельного её жителя.

Правда, такая мысль прямо-таки выводила начальника КСС из себя! Поскольку лишь подтверждала недавние слова великого министра о том, что им необходимо было в корне менять методы обращения с людьми.

«…Он просто стрелял в наши магические приборы из лука, – разносилось по кабинету начальника КСС уже несколько позже, когда он во второй или третий раз прослушивал кристалл с допросом работника, бежавшего из недавно сгоревшего в Варгосовской области завода. – А когда наши охранники атаковали его заклинаниями, то те в последний момент… как бы это сказать… словно перекрутились и улетели совсем не туда».

«А куда?»

«Насколько я понял, куда-то в центр, сержант. В центр его лука. Так мне говорили парни, которые это видели. Хотя потом, когда…»

На этом месте, подняв палочку со стола, начальник стремительно терявшей свою репутацию главной секретной службы в стране слегка подёрнул ею в сторону маговоспроизводящего устройства и в задумчивости остановил его. После чего неосознанно стряхнул пепел с дорогой ванкаратской сигары в пепельницу.

Поблуждав несколько секунд в объятьях новой порции тягостных мыслей, Венс перевёл взгляд на отчёты и ещё раз обратился к той папке, где были записаны самые первые доклады капитана СПМР касательно действий его отряда по поимке этого строптивого лучника в Варгосе.

«Ни одного упоминания о магической защите или чём-либо подобном, – заключил начальник КСС и удручённо выдохнул. – И все же жаль, что они просто изъяли у старика этот лук! И не успели изучить его с помощью магии… Да и на следующий день, похоже, эти остолопы лишь загнали лучника в какую-то будку. Прежде чем по ним всем шарахнуло массовое помутнение рассудка, которое сотворил „Инферно“. Или, может, старик всё-таки умеет обращаться с магией? Ведь не зря же он так рвался получить свои вещи после того, как бежал. Хотя пока нельзя отрицать вариант, что наш капитанишка и вправду поймал не того»

Тут в дверь кабинета раздался осторожный стук, отвлекший начавшего было уже снова утопать в своих тягостных размышлениях Венса от порученного ему великим министром задания.

– Войдите, – раздражённо объявил глава «псов короны».

Однако, когда дверь открылась, на пороге оказалось сразу два человека, один из которых был одет в военную форму.

– Генерал-майор Апрент? – тотчас же изменил тон голоса Венс, заговорив слегка взволнованно, и со всем необходимым почтением отсалютовал: – Почёт и слава. Что привело Вас сюда?

– Прошу, не надо формальностей, мистер Трингельсон. Просто Френсис, – отозвался немолодой коротко стриженный генерал с магическим моноклем в глазу, прозрачный экран которого работал по принципу современных экранов, создаваемых для контакта с «каналом». – Выслушайте сначала своего агента. Я думаю, он принёс Вам очень важное сообщение.

– Конечно, Генерал Апрент… То есть Френсис, э… сер, – немного запнулся глава КСС. И повернулся ко второму посетителю:

– Говорите, агент.

– Почёт и слава, – отдал честь тот. – Появились свежие новости от команды, посланной в погоню за объектом 154. После потери одной из наших самоходок оставшиеся два отряда агентов преследовали его и членов «Отбросов-1» до самой окраины города в магопромышленной зоне. Однако с того момента, как коляска преследуемых попала туда, их след потерялся из-за большого количества магических испарений, обычных для этой области. В настоящее время мы задействовали план по оцеплению всей зоны.

Также нашим агентам недавно было отказано в дальнейшем сопровождении членов регулярной стражи. А собранная ими информация в деле расследования последних пострадавших от магии «Инферно-5» теперь поступает лично капитану Продео. Вдобавок он взял на себя сотрудничество с указанной ранее девушкой из частного сыскного агентства. И она отказывается поставлять информацию на два фронта.

– Объект 154, это же тот лучник, да? Хм, похоже, новости оказались для Вас не такими радостными, как я ожидал, – быстро перехватил инициативу и подвёл итог сказанному генерал Апрент, оставаясь при этом, как всегда, довольно мягким и учтивым в своих речах.

Согласившемуся с ним Венсу не оставалось ничего другого, кроме как молча перекинуться взглядами сначала со своим человеком, а затем с давно почитаемым и уважаемым им генералом, состроив не слишком радостное выражение лица.

– Но не надо так унывать, мистер Трингельсон. Ведь за этим я к Вам и заглянул, – неожиданно оптимистично промолвил Апрент и быстро прошёл к столу.