Текст книги "Правило номер 8. Погружение. Часть 1"

Парень продолжал тянуть девушку, не обращая внимания на её стоны. Когда она, наконец, обмякла полностью, – практически упав вниз на землю, – он взвалил её к себе на спину (на его счастье, веса в ней было немного) и продолжил бег дальше. Ветки, то и дело, хлестали по лицу. Он чувствовал постепенно заполняющую члены тела усталость, да и сердце его тоже начинало уже «пошаливать», но одновременно с этим его грело и придавало сил чувство глубокого удовлетворения проделанной ими двумя работой.

За спиной, пока далеко, послышались вдруг отчаянные вопли, – и дышать молодому человеку стало легче. Воздух, всегда такой свежий, внезапно стал казаться ещё более чистым. Победа.

«Молодец. – Подумал парень, думая в тот момент о той, у кого сейчас едва ли хватало сил на то, чтобы кое-как держать за его за плечи. – Правда, молодец. Это новое оружие…»

Мысли его прервал свистящий звук, за которым незамедлительно последовала вспышка ярко-красного цвета, прочертившая воздух в паре метров над головами бегущих. Инстинктивно пригнувшись, парень ухватил девушку покрепче под колени и ускорил бег.

Пожалуй, он несколько недооценил способности противника. В прошлый раз никто не выжил. И в позапрошлый раз – тоже.

«Да вы учитесь, ребята».

Несмотря на возникшие трудности, парень усмехнулся. Красные лучи, или фиолетовые, – да пусть хоть чёрные. Они (они с девушкой) всё равно уже практически в безопасности. До Купола оставалось бежать с десяток метров. Правда, из этих десяти пять представляют собой открытый участок, но…

Риск неизбежен. В любом случае – неизбежен. Для них двоих – особенно.

– Мы уже на месте? – Прохрипела она в ухо. Пальцы на его плечах сжались чуть сильнее. Внутри всё сильнее разгорался азарт.

«Пожалуй, красные лучи сделают вылазку даже интереснее» – Подумал он, и с задором произнёс:

– Держись крепче, почти приехали!

 
                                      *****
 

– С добрым утром! Так ты наш вчерашний новичок! Конечно, присоединяйся! – Начали трещать сразу трое.

Бровь Номеру 523 сразу поползла вверх: чересчур уж дружелюбными все казались.

– Благодарю. А завтрак здесь как можно получить?

– Я могу принести… – подскочил один из приветливых молодых людей (кстати, рыжеволосый, как и сама Номер 523), но она тут же убедила его, что всё в порядке, и она вполне может сама сходить, куда нужно, – пусть только ей укажут последовательность действий и направление.

Сидящая рядом с рыжеволосым молодым человеком веснушчатая девушка с пепельно-русыми волосами тут же показала направление окошек для раздачи и объяснила, что можно обратиться в любое из них, и кстати, на любой приём пищи (будь то завтрак, обед, полдник или ужин) всегда имеется некий выбор блюд. Насчёт разнообразия предлагаемой еды можно поинтересоваться там же, на окошке раздачи, затем протянуть поднос, на который работник столовой всё сложит. Подносы находятся все там же, у окошка.

Номер 523 кивнула и пошла, куда было сказано. По пути она продолжала ощущать на себе множественные посторонние взгляды – они липли к ней, будто притягиваемые электричеством волоски, и жутко раздражали – настолько, что мешали как следует разглядеть обстановку столовой в целом: высоченный и вновь необработанный потолок, отсветы огромных окон на огромной, отделанной диким камнем стене, что делила саму столовую и кухню, пол – серый, гладкий, не покрытый ничем… Номер 523 понимала, что новички в этом месте представляют собой, по всей видимости, явление довольно редкое и занимательное, и все эти «липкие» взгляды отнюдь не означают, что кто-то заинтересован ею лично, как объектом привлекательным, либо, напротив, «жертвой» для возможных насмешек, они просто удивлены появлению нового человека, но ей понадобилась некоторая сноровка, чтобы справиться с чувствами, возникшими от самого факта разглядывания.

Когда девушка увидела перед своими глазами то самое заветное окошко раздачи, она вполне искренне обрадовалась. Слева от окна были сложены деревянные подносы, тарелки и кружки (тёмные: глиняные, кажется), и столовые приборы – металлические. Справа стояли, – наверное, для наглядности, – овсяные печения горкой, овсяная каша в небольшой мисочке, керамический стакан с кофе, стакан с чаем.

– Извиняй, сегодня выбор не велик. – Раздался голос со стороны окошка, и Номер 523 увидела, что оттуда к ней обращается пожилой мужчина с завязанными сзади в хвост волосами. Одет он был в простую одежду, в какой тут многие ходили, серо-коричневых оттенков. Глаза его глядели почти весело.

– На завтрак повара не очень-то расстарались сегодня. Кроме овсянки с печеньем и предложить нечего. Чуть позже будет ещё одна каша, только…

– Меня вполне устроит, что есть. – Тут же перебила Номер 523. Она не хотела казаться грубой, но раз уж собралась что-то успеть выведать перед занятиями, ей стоило поторопиться. – Что мне нужно сделать, чтобы получить овсянку и кофе?

– Всего лишь немного улыбнуться, избранная. – Подмигнул старичок. Во время разговора он как-то странно двигался. Девушка подумала, что он, верно, чем-то болен – возможно, что-то с суставами.

– На заказ улыбки не раздаю, извините. – И впрямь без улыбки ответила Номер 523. – Потому, если это условие обязательное, боюсь, мне придётся сегодня поголодать.

Мужчина смотрел на неё какое-то время, и девушка подумала, что он, скорее всего, поступит сейчас так, как обычно поступали взрослые, когда она принималась, на их взгляд, излишне «умничать»: подожмёт губы и выплюнет ей в лицо что-нибудь такое колкое, касательно «современной молодёжи», но этот старичок смотрел на неё, кажется, даже с некоторым сочувствием.

– Да ты совсем недавно здесь, избранная. Понимаю.

Он попросил подать ему деревянный поднос, затем быстренько заполнил его: овсяная каша, стакан горячего молока, масло, плетёная тарелочка с овсяным печеньем. Наливая кофе, он для чего-то покрутил над кружкой рукой.

– На удачу. – Пояснил он. – Это такой знак, старинный. Я в прошлом служил связистом в Ордене, и кое-что помню из занятий с Учителями. Если сегодня у тебя Занятия, этот знак – то, что нужно. Впрочем, не помешает и голову подключить, когда пойдёшь туда.

– Куда?

– В Поселение Учителей. Будь внимательна и осторожна. Учителя не жалеют тех, кто беспечен. Впрочем, слишком вдумчивым тоже достаётся порядком. Держись середины.

– Спасибо. – Решила обойтись без многословия Номер 523.

По пути обратно с подносом в руках, она попутно разглядывала здешнюю «публику». Они сидели, кто по одиночке, кто небольшими компаниями, – впрочем, большей частью разрозненно. Редко число собравшихся за одним столиком превышало трёх. Одеяния в основном на всех, кто был сейчас в столовой, были такие же, как и на ней самой – брюки да рубашки, разных цветов, впрочем, у кого-то одежда была поинтереснее: тёмно-серые плащи, накидки, одетые поверх такого же «грифельного» цвета брюк и рубашек, – гораздо более привлекательных фасонов, нежели на большинстве присутствующих. Все накидки по канту украшались цветными полосами – ярко-бирюзовой, либо светло-зелёной.

– Какое кольцо тебе выдали после восхождения? – Первым делом услышала Номер 523, когда вернулась вновь за стол. – Простое, оловянное, или кольцо Мага Древности?

– Медное кольцо, с драконом, с жемчужиной. – Кратко описала Номер 523, наливая молоко в тарелку с кашей, и добавляя туда же масло. Она была рада тому, что её теория насчёт колец оказалась верна, но всё же решила не демонстрировать амулет воочию – не хотелось, чтобы его начали трогать и вертеть во всех направлениях какие-то неизвестные ей люди.

– Кто-нибудь из вас посещает сейчас занятия? – Прибавила она следом. – Вы берёте с собой на занятия кольца?

– Мало кто из ныне живущих верит в реальную силу колец. – Ответил обритый налысо молодой человек, с тёмными глазами и тёмными волосами. – Нам говорят взаимодействовать с кольцами, но при этом не объясняют, как именно это делать. Я имею принадлежность к здешнему Штату Связистов, и потому знаю больше о взаимодействии с амулетами, чем другие…

– Ой, да не слушай ты его, целыми днями несёт чушь, связисты вообще помешанные… – послышалось со всех сторон, но он лишь отмахнулся.

– Не слишком-то их слушай. – Обратился он непосредственно к Номеру 523. – Они все – ученики. Я – единственный из присутствующих за этим столом, кто состоит на реальной службе.

– Ага, на «коричневом» уровне уже второй год подряд. – Съязвила широкоплечая черноволосая девушка с острым носом, на вид самая старшая из присутствующих.

Парень повторно махнул рукой.

– У меня кольцо оловянное, но я взаимодействую с ним, и уверен, что оно помогает. Происходит обмен энергией, Силой – твоей и той, что заключена в кольце. Но в любом случае, на занятия я брать амулеты не советую: ни кольца, ни что-то ещё.

– Почему?

– Можно потерять. Занятия… они нужны, конечно, необходимы, но там мало чего приятного бывает, по-правде. И когда ты находишься в Поселении, ты чаще думаешь о том, как бы в целости унести оттуда ноги, нежели о…

На молодого человека внезапно зашикали – со всех сторон. Призвали замолчать. Из этой сцены становилось понятно, что правилам здесь, в этой организации, видимо, принято подчиняться. Раз сказано не болтать лишнего о занятиях – значит, так и будет. Может, Номер 523 просто выбрала неудачную компанию – из слишком уж послушных служащих?

– Мне сказала моя наставница, что на территории планеты действует некий единый Закон, запрещающий принимать в пищу насильственно убитых существ. Это правда? Никто, ни один человек на всей планете, не ест ни мяса, ни рыбы, ни моллюсков?

– Ну, конечно. – Кивнула девушка с пепельно-русыми волосами. Глаза у неё были чуть раскосые. – Отчего сомнения-то?

– В том мире, из которого я прибыла, у большинства иные пищевые привычки.

– Как?! – В золотисто-карих глазах напротив скользнул ужас. – Ты хочешь сказать, что те существа, в окружении которых ты жила раньше, могли запросто убить и съесть…

– А что, в том мире, откуда ты родом, всё было иначе? – Тут же перешла в «наступление» Номер 523. Она не терпела лицемерия, а девушка, на её взгляд, как раз сейчас его весьма активно проявляла. – Уж не хочешь ли ты сказать, будто мы с тобой родом из разных миров?

– Мой мир – тот, в котором я живу сейчас. – Отрапортовала оппонентка. – А прошлого я… я не помню. Да никто его не помнит, так как это всё был лишь сон. А настоящее – здесь, и только здесь.

– Лично я всё помню. И моя прошлая жизнь не была сном.

«Хотела бы я кое о чём забыть». – Про себя добавила Номер 523.

– Скоро ты поймёшь. Занятия, этому, кстати говоря, способствуют.

– Чему именно способствуют? Развитию амнезии?

– Пониманию происходящего! – Девушка с пепельными волосами начинала, судя по краснеющим щекам, злиться.

Номер 523 не стала спорить, и вместо этого отдала должное завтраку, который оказался удивительно вкусным. Она не могла припомнить, когда в последний раз с таким удовольствием принимала пищу. Окончив есть, не прощаясь, она вышла из-за стола и направилась к выходу из столовой. На этом утренние попытки «завязать знакомства» были окончены, и Номер 523 соврала бы сама себе, если бы сказала, что не рада такому раскладу дел.

«Что ж, я честно попыталась, и даже получила некий добрый совет». – Подумала она, когда, находясь вновь в своей новой комнате, вешала кольцо с драконом обратно на один из острых наростов большой пятнисто-бурой морской раковины.

 
                                      ***
 

Светало. Природа отогревалась от прошедшей ночи тёплыми лучами утреннего солнца. Росинки на траве, перед самым замком-скалой, сверкали всеми цветами радуги, будто искрящаяся россыпь хрусталя. Номер 523, как только увидела эту картину, сразу захотела снять сандалии и походить босиком по траве (так она делала иногда в детстве). И, едва она представила себе те образы старого периода своих искренне-беззаботных дней, когда она являлась ещё совсем маленькой девочкой, как подзабытые воспоминания вдруг разом нахлынули на неё, вызывая приятное и вместе с тем тоскливое чувство ностальгии. В те времена, – до того, как случилось кое-что, о чём хотелось сейчас забыть, и родители одновременно с тем приняли решение переехать на окраину города, – всё казалось ей таким простым и таким естественным. Когда ей бывало хорошо, она не задумывалась над тем, почему ей хорошо и с чем это связано. Она просто принимала это как данность, и жила этим. Совсем иные чувства стали беспокоить её после. За каждым радостным моментом в своей жизни повзрослевшая девушка стала ощущать тень некой западни, и ожидать скорейшего и неминуемого требования расплаты.

Интересно, но как же, всё-таки, должен радоваться жизни правильный, честный и счастливый человек? Должен ли он воспринимать себя и окружающий мир как нечто единое, плотно взаимосвязанное? Должен ли он сопереживать окружающему миру и радоваться вместе с ним, словно единый цельный организм? Или же этот человек обязан, прежде всего, с позиции взрослого оценивать каждый свой поступок, каждый взгляд, действие, мысль? Контролировать своё поведение, ежесекундно, и не давать потоку окружающей действительности безвольно себя увлекать? Что же, всё-таки, важнее для человека: быть единым целым со всем миром, или же постоянно самосовершенствоваться, дабы разглядеть то, чего не замечают другие, чтобы потом донести это до них?

Номер 523 постояла ещё какое-то время, не шевелясь и разглядывая капли росы на траве, пока голос здравого смысла не напомнил ей о том, что она может опоздать.

Итак, что касается занятий, а также непосредственно предстоящей встречи с так называемым «Учителем», то они вызывали пусть и совершенно отличные от ностальгии, но ничуть не менее волнительные чувства. Именно таинственный Учитель должен был внести в незрелый мозг новоприбывшей избранной те знания, которые позволили бы ей развиваться и совершенствоваться, а так же уметь гармонично существовать в этом новом мире. Все избранные, находящиеся в данное время на службе у Ордена Сердца (да, именно так это называлось – служба), в свое время прошли обучение. Некоторые проходили обучение и в настоящее время, так что Номер 523 была далеко не единственной, кому предстояло регулярно посещать специальное место для Занятий.

У места этого было своё собственное название – Поселение Учителей. Каждый избранный, находящийся на обучении, должен был посещать Поселение пять дней в неделю, обязательно в одиночестве. Три дня полагалось посвящать телесным, физическим тренировкам, а два – обучающим мозг лекциям. Оставшиеся два дня от недели избранные-ученики вправе были занимать тем, чем им заблагорассудится (естественно, в рамках тех принципов распорядка и правил поведения, которым жил Орден Сердца). У Учителей (Номер 523 спрашивала об этом вчера у Лауры) не было, в отличие от учеников, свободных от занятий дней, будто они не отдыхали вовсе. Это сразу показалось девушке подозрительным. В её старой школе, к примеру, – в том, другом мире, – не только лишь ученики мечтали о субботе, едва лишь только начинался понедельник. Лаура, естественно, как назло особо не распространилась о том, кем на самом деле являлись Учителя, но если Номер 523 правильно поняла значение тех пауз, которые вставляла женщина в белом при разговорах о них, – те вовсе же людьми не являлись. Сегодняшняя утренняя беседа с парнями и девушками в столовой догадки эти подтвердила – впрочем, ничего конкретного те так же не поведали.

Поселение Учителей виднелось прямо отсюда – с площадки близ левого крыла Замка. Расположенное по южному склону долины, на холмистом возвышении, оно являлось именно тем самым таинственным нагромождением, что Номер 523 лицезрела вечером позапрошлого дня, ошибочно приняв Поселение за свалку гигантских камней. Климат горной местности весьма суров – это Номер 523 знала из школьных учебников, – и вчера, когда избранная смотрела на Поселение Учителей отсюда же, с западного крыла замка, но при этом уже обновлённым взглядом: с одолженной ей Лаурой подзорной трубой в руках, – ей бросилось в глаза, как горный климат здорово поработал над тем, дабы изничтожить когда-то выстроенное человеком. Многие из зданий, она помнила, были лишены крыш, окон, балконов. Не редкостью являлись и разрушенные стены. Номер 523, само собой, не замедлила с вопросом своей наставнице о том, почему никто не позаботится о зданиях в Поселении и не отремонтирует их. На это Лаура поведала ей следующее. Условием самих Учителей, а они когда-то прибыли в Долину специально для того, чтобы заниматься обучением избранных, – так вот, одним из условий их было то, что никто не будет пытаться что-либо менять на территории Поселения. В обмен на это, Учителя согласились впредь никогда не покидать пределов указанного Поселения, а также не тревожить служащих Ордена Сердца своим присутствием. Данное условие, – когда Номер 523 про него впервые услышала, – показалось ей более, чем странным. Получалось, что Учителя настолько остерегались попыток жителей Долины восстановить Поселение, что готовы были сами пойти на какие-то лишения? Вопрос возникал сам собой: зачем им это было нужно?

Итак, Номер 523 тронулась в путь. Идти ей предстояло едва ли не до самого окончания долины. Она продвигалась вперёд уверенным шагом, никуда не сворачивая, – по тропе, вначале тянущейся вдоль скалы-Замка. Когда избранная окончательно миновала Замок, тропа повела её сквозь заросли густой травы, высотой едва ли не превышающей человеческий рост. Номер 523 шла среди качающихся из стороны в сторону зелёных стен и слушала, как в гуще их трещат пробудившиеся от солнечного тепла насекомые. Постепенно траву сменила вереница кустарников, показавшихся девушке весьма похожими на орешник. Через некоторое время орешник уступил место растущим по обе стороны тропы небольшим деревцам, наподобие ольхи или ясеня (Номер 523 точно не могла определить, но всё же сделала выбор в пользу ольхи). И, наконец, ещё через несколько минут, не просто тропа, но широкая дорога, виляющая меж высоких, плотно растущих друг к другу разлапистых столетних буков, повела путницу далее вглубь леса.

Кроны буков: тёмно-зелёные, широкие, густые, огромные, – делили единый поток солнечного света на отдельные полосы, подсвечивая путь. Номер 523 шла по дороге, невольно вспоминая недавние свои похождения по заброшенному парку на окраине родного города – тому самому, через который она всегда старалась идти, всякий раз игнорируя более благоустроенный сквер, с лавочками и бетонными изгородями. Ей не нравился новый сквер: бетон и асфальт никак не могли заменить настоящую землю. Мать всегда подтрунивала над ней за это – за излишнюю привязанность ко всему «вечному, незыблемому, и безнадёжно устаревшему». Мать говорила, что это «вопят» в ней дедовы гены. Гены её отца. Почему-то, при этом, родители всегда избегали прямых разговоров о том, в чём состоит преемственность генов от другого деда – того самого, отцового, с «грешками». Они молчали, и теперь вот самой приходится разбираться в истоках. Что не так было с тем, другим дедом? Он был излишне жесток, он убил кого-то? Или он был сумасшедшим, свихнувшимся психом, которого когда-то упекли в лечебницу, о чём семейство Фукс предпочло забыть, как о страшном сне? А может, и то и другое имело место быть? Как-то раз, с год тому назад, Стелла, воспользовавшись «минуткой», заглянула в журнал своего доктора и прочла внутри свой диагноз. Вердикт был очень краток, и выглядел следующим образом: «невроз навязчивых состояний, в лёгкой форме». Возможно, на самом деле форма была совсем не лёгкой, а доктор просто хотел выжать из семейства Фукс побольше наличных, и потому наплёл отцу с матерью о том, что с болезнью девушка справляется превосходно, а по причине того, что расстройство началось на фоне типичной подростковой неврастении и переезда в менее благоприятный район города, ей нужно не то, чтобы регулярное лечение, но регулярные беседы, платные беседы со специалистом, который во всём разберётся. При этом, реальный диагноз… о, это могло быть что угодно. Что угодно. И неизвестно, к чему привёл этот «недоделанный» диагноз теперь. Быть может, Стелла находится в некой «ловушке» собственных мыслей, возникшей у неё на фоне какой-нибудь социопатии, или шизофрении? Попав в безвыходную ситуацию, там, в строительном тупике, она создала в своей голове целый мир, который…

«Я умна, но не настолько. У меня бы фантазии попросту не хватило. И самое главное – чувства. Их я не смогла бы воссоздать, если бы не испытывала ранее каждое из них! А я не испытывала. Пора прекращать. Нужно принимать всё, как есть. Иначе всё кончится плохо. Хуже, чем есть, быть может, безусловно».

Буковая роща, по которой шла Номер 523, видимо, никем специально не высаживалась, и образовалась здесь когда-то давно по вполне естественным природным законам, что и позволило деревьям разрастись до таких небывалых размеров. Наиболее ярко это наблюдалось в низинах, пологих ложбинах: там, у самой дороги, деревья росли крепкими, здоровыми и очень красивыми, но в глубине леса виднелось очень много старых, поросших мхом, заваленных трухлявых стволов. В таких местах было очень сыро, темно и сумрачно. Солнечные и «теневые», высокие и низинные, – участки на протяжении пути периодически сменяли друг друга. Потом начался какой-то особенно тёмный и продолжительный участок леса, до которого солнце, кажется, добиралось крайне редко. Нельзя сказать, чтобы местность в том промежутке пути производила совсем уж удручающее впечатление, но чего-то не хватало (помимо света), вот только Номер 523 не могла сообразить, чего именно. Постоянно вглядываясь вглубь, меж стволов, девушка ожидала увидеть какой-нибудь знак или подсказку, которые помогли бы ей сообразить, к чему конкретно готовиться. Может, она случайно увидит кого-то из Учителей, прогуливающегося в поисках грибов и ягод? Обещания обещаниями, но она сильно сомневалась, чтобы область перемещений этих странных существ ограничивалась одним лишь периметром Поселения. Если бы ей вдруг объявили, что она должна безвылазно находиться в ограниченном пространстве, она первым делом занялась бы поиском лазеек, и она уж точно не отказалась бы от возможности прогуляться по территории «дальше забора».

Путь, пройденный по буковому лесу, по ощущениям занял примерно тридцать минут. Спустя это время, девушка, в очередной раз вглядываясь во тьму меж деревьев, увидела сквозь редеющую листву следы некой каменной постройки. Пройдя до конца дороги, она уткнулась прямиком к пролому – в старинной каменной осыпающейся ограде. Старая каменная кладка вся поросла мхом, и в некоторых местах была увита дремучими зарослями плетущихся растений. Сверху на стене, над самым проломом, произрастало молодое деревце, грозящееся через пару-тройку лет своими корнями окончательно разрушить часть древнего сооружения. Номер 523 прошла сквозь пролом и огляделась. Лаура не сказала, куда именно Номер 523 должна пойти после того, как пересечёт ограждение, так что девушка решила просто подождать Учителя здесь.

Вот оно: таинственное Поселение, и полнилось оно каменными укреплениями, такими же старинными, каковою являлась стена. Всего строений в Поселении Учителей было, на первый взгляд, немного – от силы полсотни, а то и меньше. Все здания располагались не по прямой линии, а вразброс, в беспорядке, и на удалении друг от друга приблизительно в пару сотен метров каждое. Сложенные камнем укрепления, настоящие крепости: не слишком грандиозных размеров, но достаточно внушительные, дабы произвести впечатление на человека, который в своей жизни видел воочию разве что многоэтажные кирпично-блочные здания, но вовсе не средневековые башни с зубцами вместо скатной крыши. Все крепости различались меж собой количеством этажей, округлостью стен и цветом. Но было общее: принадлежность к той же атмосфере некого запустения и глубокой старины, что царила в Замке. Более половины зданий было разрушено, причём некоторые до самого основания. Меж многих (а зачастую и внутри) можно было наблюдать непролазные заросли лещины, а также уже знакомые Номеру 523 по пути сюда, но разросшиеся в этих местах до неимоверных размеров ольховые и буковые деревья.

Голову избранной вдруг посетила одна интересная мысль. Она поняла, наконец, чего не доставало буковому лесу – впрочем, как и Поселению Учителей. В Поселении было удивительно, неестественно тихо: даже шум птиц и насекомых сюда не долетал, и это при том, что располагалось Поселение вплотную к месту, наполненному многовековыми деревьями, в чаще которых наверняка должно было водиться великое множество лесной живности. При этом, и в самом лесу, на всём его протяжении, тоже было тихо… Номер 523 вспоминала сейчас: насекомые стрекотали в высокой траве, какие-то птички резвились в орешнике, потом ольшаник, потом лес и…

Тишина. Исключая звуки, производимые именно ею: движущимся по дороге человеком…

Тишина.

Ближе прочих к Номеру 523 находилось здание из серого камня, похожее на оборонительную четырёхугольную сторожевую башню, с одним крошечным окном на каждом из трёх её этажей. Под стенами башни, чуть в стороне протекал, отделяя это здание от прочих, ручей. Через ручей был выстроен выгнутый каменный мостик, – порядком обсыпавшийся, и так же, как стена на входе, обильно заросший плетунами и мхом. Терзаемая любопытством, вызванным отсутствием в этом месте звуков природы, Номер 523 прошла мимо серого здания, подошла к мостику и взглянула вниз, – на воду в ручье. Несмотря на наполненность русла и уверенное течение, сам звук течения почему-то не был слышен. Не понимая, с чем может быть связано такое странное явление, избранная провела пальцами по одному уху, затем по второму. Звук прикосновения пальцев к ушным раковинам слышался вполне отчётливо. Уткнув руку в подбородок и склонившись над водой, Номер 523 в замешательстве задумалась.

Её размышления прервал некий новый звук, – тот, который она сейчас меньше всего хотела бы слышать: внезапный пронзительный женский крик донёсся прямо из того трёхэтажного серого здания, спиной к которому она сейчас стояла.

Сердце замерло. В нехорошем предчувствии Номер 523 обернулась лицом к сторожевой башне и подняла голову вверх. Здание, возвышающееся над ней, внимательно глядело на неё чёрными дырами своих окон.

– Учитель? – Неуверенно позвала она.

Что происходит? Почему какой-то человек кричит в этой тёмной башне, на самой окраине долины, именно сейчас, когда здесь только одна она – ничего толком не умеющая и не знающая? Её об этом не предупредили.

Здание. Темнота. Этот крик, почему-то знакомый… откуда?

«Проклятье!»

Бегающий взгляд Номера 523 спустился к первому этажу башни. Здесь тоже в стене была выломана здоровенная дыра, – большущая и чёрная, – словно у здания был рот, которым оно пожирало пришедших сюда из дальних краёв путников. Забежать туда, внутрь? Проверить, что там такое происходит? Опасности внутри быть не должно… ведь Лаура говорила (и не раз) о том, что здесь, на территории Ордена Сердца, с избранными ничего плохого не может случиться.

 
           Кто же тогда орёт там, наверху?
                          Не подскажешь?
 

«Мне просто почудилось, будто кто-то кричал, а на самом деле ничего не было! Такое ведь бывает иногда, когда волнуешься… что-то вроде слуховой галлюцинации».

Номер 523 замерла, прислушиваясь. Как и ранее, её окружала лишь полная тишина. Полнейшая.

Подождав ещё с минуту, она осторожно зашагала дальше от башни, намереваясь перейти мост и пройтись по Поселению в поисках явно задерживающегося Учителя.

«Разумеется, мне просто показалось. Никакого крика не было».

И вдруг крик повторился. Громче, чем прежний. Это был уже и не крик даже, но самый настоящий визг, вызванный, вероятно, страхом. Или болью.

«Это же…»

 
                                     Беги!!!
                    Беги отсюда, ИДИОТКА!
                            Ты ЧТО делаешь?!!
 

Всё-таки, непостижимое желание помочь тому, кто страдает, видимо заложено в каждом из людей. Она никогда не испытывала большой приязни к незнакомым ей людям (ко многим знакомым, признаться, тоже), но несмотря на это ноги сейчас буквально сами несли Номер 523 через груду разбросанных вокруг здания камней – к чёрной дыре, обозначающей вход. Ей совершенно не хотелось разбираться с этим самой. Однако, если девчонку, что кричит наверху, кто-то мучает, – возможно к тому времени, как прибудет достойная помощь из Замка, станет уже слишком поздно.

Кроме того, она откуда-то знала этот голос.

Внутри здания было относительно светло. Весь первый этаж башни был завален грудами битого камня и старыми, прогнившими досками. Единственным, что здесь оставалось целым (помимо трёх стен) являлась каменная лестница без перил, ведущая на верхние этажи. Номер 523, недолго думая, побежала по этой лестнице, по пути перепрыгивая через завалы строительного мусора у себя на пути. Взбежала наверх.

На втором этаже, – видимо из-за того, что имелось всего одно маленькое окошко, – царил полумрак. Это была одна большая комната, забросанная, помимо битого камня, в придачу частями разрушенной мебели, – судя по всему такой же древней, что и кровать со шкафом в комнате под номером «523».

 
                       ЗДЕСЬ КТО-ТО ЕСТЬ
 

Номер 523 осторожно прошла вглубь помещения и стала осматриваться. Этот крик касался её, напрямую касался, и она должна была, во что бы то ни было, узнать причину, откуда он взялся. Помимо стола, софы, стульев и кресел с отбитыми ножками, в дальнем углу стоял так же потёртый деревянный шкаф для одежды. Шкаф, в отличие от прочих предметов мебели, не выглядел непоправимо сломанным: стенки были гладкими, без трещин, и ещё оставались целыми обе дверцы. Одна из них была сейчас чуть приоткрыта.

 
                                       ТАМ
 

Неожиданно раздавшийся этажом выше очередной крик, на а сей раз приглушённый, будто кричащему чем-то заткнули рот, нарушил застывшую ненадолго тишину. Одновременно с этим громко и протяжно скрипнула дверца шкафа.

Номер 523 как ледяной водой обдало. Поначалу застыв, будто изваяние, она очень быстро попятилась обратно к лестнице, не отрывая наполненного недоумением и ужасом взгляда от источника скрипа.

«Дачтоздесьпроисходиттакое».

Под её левой ногой внезапно возникло какое-то неустойчивое препятствие, и она, безуспешно размахивая в воздухе руками, потеряла равновесие и рухнула в груду строительного мусора у себя за спиной.

«Чёртов хлам… чёртов шкаф… чёртова развалюха!»

Девушка подскочила обратно на ноги и прислушалась. Застыла, стараясь не дышать. Сердце тоже замерло в ожидании. Своим падением (Номер 523 предчувствовала именно это) она обнаружила своё присутствие. Теперь оставалось только ждать, покуда раздастся звук спускающихся сверху шагов.