Текст книги "Правило номер 8. Погружение. Часть 1"

– Видимо, не наше дело знать об этом. – Вновь отозвался сын избранных (во время разговора он начал подбирать с земли более-менее сухие веточки для костра). – Мне поначалу тоже было интересно, что же такого произошло, из-за чего Поселение и Замок вдруг взяли и опустели. Потом я понял, что руководство Ордена Сердца эти события не намерено придавать огласке.

– Почему?

– Возможно, вехи этой истории напрямую не связаны с деятельностью Ордена Сердца, и Высший Маг решил, что данные знания будут для нас лишними. А может быть и так, что от нас что-то скрывают умышленно.

– Ты думаешь…

– Думать я могу, о чём угодно, но наша знаменитая замковая библиотека ресурсами по данным вопросам не обладает, ты права.

– Вы, двое, можете чего-то не знать, потому как не получаете знаний напрямую от Учителя. – Напомнила ему Номер 523. – Возможно, избранным, прошедшим обучение, известно нечто большее.

Парень-учёный снисходительно улыбнулся.

– Нет. Поверь, я общался с избранными из разных служб с разной степенью подготовки к выполнению заданий. В Поселении теперь живут Учителя, и там всё находится под их контролем. Попробуй сунься в их «обитель» в те дни, когда у тебя не должно быть занятий, и Учителя тут же вышвырнут тебя оттуда. А на занятиях они не дадут тебе сосредоточиться ни на чём другом, кроме как напитыванию знаниями, которыми они намерены «нашпиговать» тебя в этот день – ни больше, ни меньше..

– Должен быть способ узнать правду. – Нахмурилась избранная.

Раздался металлический звон.

– Найди лучше способ поскорее приготовить нам обед, избранная. – Произнесла девушка с разноцветными волосами и поставила только что выуженный из мешка Чибиса котелок на камни. – Присоединись к сбору дровишек, одна ты у нас отлыниваешь.

Приготовление еды, бесспорно, было делом важным, и есть хотели все, поэтому Номер 523 двинулась собирать дрова. Поскольку парень-учёный был занят сбором сухих веток по ближнюю сторону ручья, Номер 523 решила поискать «пищу» для будущего костра на противоположной стороне – за мостом. Быстро перейдя через ручей и оказавшись на месте, она незамедлительно «нырнула» под ветви ближайшего раскидистого клёна – с ярко-красными листьями. Заросли внутри оказались не менее дремучими, нежели выглядели снаружи. Помимо лиственниц и клёнов, здесь произрастали так же сосны, а меж высоких деревьев встречались кусты уже привычного рододендрона. Пройдя немного вперёд, – по когда-то утрамбованной, а ныне заросшей травой тропинке, – Номер 523 вышла на место, где тропа пресекалась руслом ручья: судя по всему, того самого, что она недавно переходила на месте его впадения в озеро. Берега ручья были окаймлены плотной подстилкой из опавших листьев. Звук текущей воды был тих, мелодичен.

Номер 523 пошла вдоль русла вверх по течению.

Избранная шла вперёд довольно продолжительное время. Её полностью захватил этот процесс, и она не хотела поворачивать назад, – до тех пор, пока постепенно звук журчания не усилился и не стал похож на приближающийся гул. Тропинка начала забирать вверх. Ручей становился шире. Когда на Номер 523 неожиданно опустилась обширная тень, она подняла голову вверх и поняла, что лес кончился. Тень отбрасывали скалы, составляющие как бы «входные ворота» небольшого ущелья. Расстояние между скалами было достаточным, чтобы в промежуток разом могло пройти пять взрослых человек. По вершинам скал росли низкие карликовые клёны, ещё покрытые разноцветными листьями. Одно дерево, расположенное чуть дальше входа, каким-то чудом держалось, уцепившись корнями в щели меж камней, на крохотном горизонтальном выступе ровно посреди одной из скал. Деревце это покрывали яркие листья насыщенного янтарно-жёлтого цвета.

Гул доносился именно оттуда – из глубины ущелья. Ручей на входе в «ворота» разливался широко, заполняя почти всё пространство меж скал, и оставляя лишь узкую полоску суши по правому берегу. В середине русла виднелся целый «огород» из больших серых камней, густо поросших буро-зелёным мхом. Не переставая ощущать лёгкое волнение, связанное с любопытством, избранная нетерпеливо зашагала вперёд по узкой тропинке вдоль ручья и вошла, наконец, внутрь.

Камни сразу стали хрустеть под подошвами ног как-то необычно громко. Номер 523 некоторое время недоумевала по этому поводу, пока не поняла, что во всём виновато порождаемое скальными стенами эхо. Серые скалы теперь нависали над ней сверху, будто два огромных древних ящера, укрывающих меж тел некое диковинное сокровище.

«Надо бы прекратить так много читать про драконов». – Усмехнулась этим своим мыслям Номер 523.

Лучи солнца едва-едва проникали сюда. Изначально девушке показалось, что ущелье совсем короткое, но стоило ей пройти дальше, вглубь, как она увидела (уже под новым ракурсом), что скальный коридор заворачивает, подобно змее, куда-то дальше в сторону.

Внезапно подул лёгкий ветерок, и сверху, с клёнов, внутрь ущелья посыпались листья. Словно разноцветные кусочки мозаики в калейдоскопе, они перемешивались в воздухе, а после падали, кружась – на землю или в ручей. Приземлившись на воду, листья тут же подхватывались потоком, и словно маленькие разноцветные лодочки неслись наперегонки вниз по течению. Некоторые сразу скрывались из виду, другие заносило в улова, где они и оставались, – беспрерывно вращаясь на одном месте и напоминая движениями заведённые игрушечные «волчки». Сверху на волосы Номера 523 с некоторым запозданием начали падать янтарно-жёлтые листья. Поначалу опускаясь поодиночке, вскоре они довели частоту падения до уровня полноценного листопада. Касаясь раковин ушей, листья тихо шелестели. Номер 523 закрыла глаза, вслушиваясь.

«И откуда вас столько?» – Подумала она.

Когда-то давно, – очень давно, ещё где-то в том, другом мире, – она, кажется, так же стояла под листопадом. Где именно это было, она уже не помнила. Конечно, навряд ли тот лес, – из её воспоминаний, – был в горах. Скорее всего, то был не лес даже, но какой-нибудь городской парк, или сквер, в подмётки не годящийся этой дикой необжитой местности. Впрочем, где именно это происходило, было сейчас не столь важным. Ощущения – вот, что имело коренное значение. Ощущения помогали восстановить в памяти образы, заставляющие сейчас что-то внутри Номера 523 одновременно с болью и радостью сжиматься.

«Ностальгия».

Узнавание знакомого слова почему-то вместо удовлетворения принесло чувство противоположное – тревоги. Номер 523 продолжала стоять под листопадом с закрытыми глазами, но звуки, сопровождающие падение листьев, перестали казаться ей такими же умиротворяющими, как раньше. Почему-то она именно сейчас подумала о том, что они слишком сильно напоминают ей чей-то шёпот. Девушка попыталась отогнать от себя эту мысль, как вдруг (сквозь этот непрекращающийся шорох) она совершенно отчётливо услышала:

– Здравствуй, Стелла.

Дрожь в ту же секунду охватила девушку с такой силой, что кончики пальцев онемели. Немедленно открыв глаза, Номер 523 дерганым движением кисти смахнула рукой с лица несколько жёлтых листочков. Листья всё ещё продолжали водить вокруг неё хороводы, перекручиваясь в воздухе и падая на землю.

Сердце гулко стучало.

Девушка оглянулась вокруг и с опаской посмотрела наверх в ожидании того, что с возвышающегося над её головой склона за ней кто-то наблюдает. Кто-то… из того озера в пещере… или из пруда в кратере.

Секунда, две, пять.

Нет, ей всё показалось. Глупо думать, что она действительно могла услышать здесь чей-то реальный голос. Это ведь не Поселение Учителей.

Она прошла ещё дальше. В воздухе особенно явственно стал ощущаться запах прелой листвы. Ущелье «извернулось» ещё парочкой поворотов, пока, наконец, не завершилось, – представив Номеру 523 лицезреть широкую, раздающуюся на всю ширину скальных стен заводь, – источником которой являлся расположенный в этом месте невысокий ступенчатый водопад. Вода живо лилась по тёмным каменным уступам. Скальные участки на некотором расстоянии от основного большого слива «плакали»: в этих местах из узких расщелин вода вытекала тонкими, как ниточки, едва заметными струйками. Из-за обильной влажности «плачущие скалы» покрывал изумрудно-зелёным мох.

Поначалу подходить к водопаду слишком близко Номеру 523 не хотелось, – от него веяло холодом, а в ущелье и без того было отнюдь не жарко, – но потом она вспомнила, как мечтала окунуться в прохладную воду часом ранее, когда шагала «на марше» под лучами палящего солнца. Воспоминание побудило её к действию, и Номер 523 подошла к одной из «плачущих скал». Вначале она просто подержала протянутую руку под тонкой струйкой, затем наполнила ладонь и поднесла ко рту. Вода оказалась на вкус превосходной: пожалуй, самой вкусной водой, что девушка когда-либо пробовала до этого. Она выпила всё, что ей удалось набрать, и сразу потянулась за новой порцией, – и только напившись вдосталь, внезапно вспомнила о том, что изначально её всё-таки отправили в лес за дровами.

 
                                        ***
 

Избранной повезло в том, что ощущение времени не слишком подвело её на этот раз. Впрочем, ей всё равно «влетело», – не за то, что гуляла слишком долго, но за то, что вернулась обратно без дров

– Молодец! – Саркастически произнесла девушка-учёный, когда Номер 523 явилась, наконец, на место и несколько рассеянно извинилась за долгое отсутствие. – Лучший в мире добытчик хвороста! Будем теперь из-за тебя жевать холодные консервы.

Впрочем, одного беглого взгляда Номера 523 на стоящий рядом с бодро горящим костром котелок хватило, чтобы понять: поток ругательств длинноволосой ей стоит внести в список пустых угроз. Из котелка шёл густой пар и доносились довольно аппетитные запахи.

– Сегодня вечером насобираю дров за всех. Обещаю. – Уверила Номер 523, принимая из рук мгновенно сменившей гнев на милость девушки с разноцветными волосами тарелку с дымящимся обедом. – Ух, ты! Здесь даже свежие овощи есть. Я думала, суп будет из сушёных.

– Обижаешь. – Подал голос перевоплотившийся в свой истинный облик и, как всегда в таких случаях, закутанный с ног до головы Чибис. – Не думаешь же ты, будто я из обычной прихоти согласился полдня провести в образе болотной птицы? Где тебя носило, кстати говоря?

– Она ведь в первый раз выбралась за пределы Долины. – Принялась «оправдывать» нерасторопность Номера 523 девушка-учёный. – Наверняка на открытой местности в нашей домашней девочке разом проснулись все её дикие инстинкты. Спорим, кто-то побежал в лес через ручей охотиться за зайцем или белкой?

– Белок не видела, но выше по течению есть ущелье с водопадом. Кто захочет – может сходить посмотреть. – Кратко изложила суть своей прогулки Номер 523. – Я, кстати, набрала оттуда немного мха. Такой необычный оттенок… я такого раньше не встречала. Да, к слову, мне в ближайшее время нужны будут ещё пивные дрожжи из порта, Чибис.

После этих слов она осторожно принялась за дегустацию обжигающе-горячей еды, не обращая внимания на недоумённо-насмешливые переглядывания своих спутников. Да, что и говорить, порой наши вкусы оказываются совершенно несправедливо неразделёнными…

После обеда Номеру 523 больше всего хотелось развалиться на траве и хорошенько вздремнуть. Естественно, ей этого сделать не позволили. Её повторное ненавязчивое предложение к друзьям прогуляться по её маршруту выше по ручью так же не возымело должного эффекта. Таким образом, последняя надежда на отсрочку перед началом дальнейшего пешего пути была погашена весьма скоро.

С ленцой взгромождая мешок с лямками себе на плечи, девушка готова была пожалеть о том, что сытно поела: пожалуй, когда она была ещё голодна, её активность находилась на гораздо более высоком уровне, нежели в настоящее время. Бросив последний тоскливо-прощальный взгляд на гладкое, будто поверхность зеркала, озеро, – Номер 523 пошла дальше. Ей не хотелось уходить отсюда не только из-за ощущения сытости и желания поспать. С удивлением для себя девушка обнаружила себя думающей о том, что озеро привлекает её, помимо красоты, ещё и тем, что именно рядом с этим озером их группа решила сделать привал. Мысль, последовавшая за этой, ещё более тронула Номер 523.

Её новые приятели, в отличие от неё, уже давно так или иначе участвовали в том страшном действе, что звалось в этом мире Противостоянием. У кого-то из них (как не страшны были мысли об этом) могло больше никогда не повториться такого прекрасного погожего осеннего дня на берегу озера.

 
                                         ***
 

А день, и правда, был чудесен. Каждые несколько минут менялся пейзаж вокруг: то путники видели впереди очередное озеро или пруд, то из-за поворота совершенно неожиданно возникали высокая гора, водопад, или бурный полноводный ручей. Постоянные метаморфозы происходили и с облаками на небе. Когда солнце начало спускаться к полосе далёких острых вершин гор, обрамляющих западную оконечность Острова Сердца, – небо постепенно из голубого «перекрасилось» в золотистое. Стоило дневному светилу опуститься ещё пониже и «коснуться» самым своим краем частокола горных вершин, как золото неба сразу приобрело червонный оттенок, а вокруг солнца и на облаках проступил новый цвет: ярко-красный, как кровь.

– Глупо, конечно, но если задуматься, можно вообразить, будто солнце – живое существо, слишком низко спустившееся к горам и поцарапавшееся о них. – Задумчиво произнесла Номер 523, вглядываясь в линию горизонта.

– Интересная выдумка. – Странно, но в голосе молодого учёного, что шёл рядом с ней, не слышалось насмешки. – А мне пришло в голову, что небо, как зеркало, отражает всё то количество крови, что было пролито участниками Противостояния в этих местах за несколько сотен лет.

Вершины гор казались издалека настолько ровно заострёнными и плотно прилегающими друг к другу, что действительно напоминали искусственно выстроенный частокол. Этот так называемый «забор» (именуемый в Ордене Сердца Горами Ожидания Бури) являлся естественным ограждением Острова Сердца от Мутного моря. Глядя на него, Номер 523 подумала о том, что, пожалуй, сын избранных прав: служащих Ордена Сердца, – как и служащих Золотого Альянса, – было убито в этих местах за годы Противостояния столь много, что их кровью можно было залить, наверное, весь Остров Сердца целиком.

Постепенно небо полностью окрасилось в червленый цвет крови, и отблески золота исчезли. Позже, когда солнце окончательно скрылось за линией горизонта, – облака и небо сменили свои цвета на фиолетовый и лиловый. А сразу по прошествии этого события, Номер 523 обнаружила, что наступили сумерки, и в небе висит, – будто и не сходила с неба вовсе, – белая половинка луны.

Установка лагеря оказалась делом не таким уж простым. Во-первых, в стремительно сгущающейся темноте надо было расчистить поляну, на которой группа собирались ночевать, от камней и веток. Во-вторых, необходимо было успеть насобирать дров – и побольше. На сей раз дрова нужны были не только для приготовления пищи, но ещё и для того, чтобы как следует прогреть землю – прежде, чем устраиваться на ней на ночлег.

Впрочем, как оказалось, сплочённая работа творит чудеса. Уже примерно через час после того, как путники сбросили с себя заплечные мешки, – все четверо сидели кружком вокруг костра. Закутанные в тёплую одежду, они дружно поедали свой поздний ужин: кусочки очень плотно спрессованной овощной массы, поджаренной на костре. Пища отличалась неким разнообразием. Имелись у путников в запасе картофельные, капустные, фасолевые, морковные и свекольные смеси. Данные пищевые «изыски» были изначально придуманы специально для тех служащих Ордена Сердца, кого отправляли на задания в дикие, незаселённые пустоши, близ которых не располагалось поселений нейтральных и, следовательно, не было причин надеяться на дармовую еду и кров. Со временем, впрочем, отправлять в такие места группы избранных практически вовсе перестали: служащих привозили изначально в поселения нейтральных, а уже оттуда они самостоятельно перемещались на нужный им объект, запасшись в этом самом поселении (на законных правах члена благородного Ордена) нужной провизией. Повара Замка, в свою очередь, стали «грешить» тем, что могли в слишком суетные дни приготовить нечто подобное тому, давнему провианту, в своей столовой. Положительным аспектом этой самодеятельности было то обстоятельство, что по ранней договорённости повара могли снабдить такой едой любого желающего, нужно было только заранее попросить, обычно они не отказывали.

Вечер был мирным. И без того немногочисленные насекомые, – ещё недавно пытающиеся вяло докучать пришельцам из Долины, – теперь, в связи с приближением ночных заморозков, попрятались, кто куда. С едва слышным треском догорали в костре древесные сучья. Номер 523 ощущала непривычную радость от ощущения нахождения в приятной компании. Лёгкая усталость, вызванная сегодняшней длительной пешей прогулкой, вполне гармонично дополняла это чувство.

– Надо же, – проглотив небольшой кусочек от подрумяненной на костре смеси из моркови и картофеля, произнесла она, – так красиво здесь. Со спины Чибиса вид, конечно, потрясающий, но всей полноты с высоты не прочувствуешь.

Девушка-учёный, слушая её, тем временем посмеивалась, – нанизывая овощную массу на палочку и осторожно поднося её к огню. Смесь очень быстро поджарилась на язычках пламени, и уже через минуту девушка вытащила её из огня, но есть не торопилась.

– Какая же ты глупая. – Объявила она Номеру 523, глядя, при этом, в костёр. – Это ведь Чибис рождён летать, а не ты. Твоё дело – по земле ползать.

Номер 523 внезапно почувствовала, как удивительно резко меняется её настроение. Она начала раздражаться. В горле, – она прямо почувствовала, – возник небольшой спазм: как будто бы она пыталась проглотить небольшой металлический шарик, а он взял и застрял. Досада, связанная с резкой сменой настроения, заставила девушку почувствовать ещё большее раздражение. Ну, вот зачем эта пигалица доводит её? Ведь всё было так хорошо…

– Слушай, – не выдержала она, обращаясь к девушке с разноцветными волосами, – ты кем себя возомнила? Следи за языком прежде, чем нести такую…

 
   Это хилое существо
                                   ОБРЕЧЁННОЕ на смерть
        с самого
своего рождения                        и ты
                             можешь врезать ей
ТАК
   что косточки захрустят
                        а из носа польётся кровь
                                          заливая её лицо, пока…
пока…
 

Испугавшись внезапно ожившего (и слишком громко звучащего) внутреннего голоса, Номер 523 вскочила с места. Сердце заколотилось на этот раз так, что стало больно дышать. А в горле ещё сильнее разросся, увеличиваясь, металлический спазм.

 
    Страх. Отчаяние. Желание отомстить.
                               Страх.
                            Отчаяние.
                    Желание отомстить.
«…страх».
                         Отчаяние.
                                                  Желание…
   «…отомстить».
                   Страх.
                                         …отчаяние.
     Желание              отомстить.
Отомстить.
Отомстить.
Отомстить.
 

– Спокойно. – Дрожащими губами прошептала сама себе Номер 523, медленно отступая от огня. – Ты ведь можешь себя контролировать.

Свет ослепил её.

«Контролировать».

Избранная побежала прочь от костра – в темноту ночи.

 
                                       ***
 

Потом, будто бы неожиданно, кто-то окликнул её. Номер 523 обернулась. Из-за густых зарослей какого-то кустарника…

«…жимолость… как я здесь оказалась, чёрт возьми…»

…к ней уже выходил молодой потомок избранных.

– И часто ты такое проделываешь? – Поинтересовался он.

Молодой человек подошёл ближе, обхватил рукой плечо Номера 523 и потянул в свою сторону.

– Не поранилась?

Девушка, постепенно приходя в себя, оглянулась вокруг. Кажется, она на довольно приличное расстояние успела отбежать: искорка костра тлела сотнях в пяти метров от того места, где они сейчас стояли, вдвоём.

– Всё нормально. – Номер 523 с облегчением почувствовала, что может спокойно говорить, и спазм, похожий на металлический шарик, наконец-то покинул её горло.

– Нормально? – Парень-учёный осторожно взял девушку за локоть и потянул за собой в сторону костра. – Для человека, в которого внезапно вселился чей-то злобный дух, ты выглядишь, в общем, и впрямь неплохо. А вот для того, кто выбрался отдохнуть и расслабиться на лоне природы, что-то не очень. Если всё дело в этой…

– Я сама виновата. – Перебила его Номер 523. – Глупо обижаться на дурацкие шутки. Сама не знаю, что нашло.

Избранная теперь уже уверенно и без сопротивления следовала за своим провожатым, радуясь тому, что то ужасное, доисторическое чувство, чувство из того, – другого мира, – исчезло, оставило её в покое.

«Нужно не забывать его урезонивать – как тогда. Нужно закопать ещё глубже. Подальше. И тогда всё будет хорошо. Оно не вернётся».

– Наверное, вы теперь боитесь сидеть со мной у костра. – Продолжила вслух девушка.

– Точно. – Парень утвердительно кивнул, разворачиваясь и помогая Номеру 523 перешагнуть через большую лужу. – Будем сидеть всю ночь с ножами наготове, вдруг набросишься.

Подмороженная трава с лёгким скрипом сгибалась под ногами. Каждый шаг о твёрдую поверхность отдавался в голове гулким шумом. Номер 523 остановилась, потёрла пальцами виски.

– Что с тобой?

– Всё в нормально. – Проронила девушка. – Сейчас пройдёт.

– Если станет совсем плохо, можешь быть уверена…

– Ладно. – Номер 523 поджала губы. – Я ведь уже сказала, что была не права.

– Ты всегда можешь со мной поговорить. Я тебя осуждать ни за что не буду. Я не осуждаю тех, кто спасает мне жизнь.

– Не будешь осуждать, даже если я прямо сейчас тебя ударю? Быстро убери руки!

– Я тебе серьёзно говорю – ты можешь обращаться ко мне с совершенно любыми проблемами.

– У меня есть проблема. Прямо сейчас ты почему-то решил, что меня можно без спроса лапать.

– Я это делаю не для того, чтобы тебя соблазнить. Да у меня от тебя до сих пор волосы дыбом! Я просто беспокоюсь.

– Прекрасно.

– Не веришь? Честное слово, Номер 523, ты совершенно не в моём вкусе.

– А ты – не в моём. – Фыркнула Номер 523.

– Так тебе девочки больше нравятся?

– Что за чушь!

Вырвавшись из его рук, Номер 523 пошла дальше, с трудом сдерживаясь от того, чтобы не рассмеяться от нелепости сложившейся ситуации.

– Самое главное – ты уже не сердишься. Я со всеми умею находить общий язык.

– Что ж, спасибо. Здорово, что вытащил из колючего кустарника и избавил от истерии в одиночестве.

– О, ну что ты! Всегда рад быть полезен, подружка.

Возвращаясь к костру в уже в совершенно, надо сказать, прекрасном настроении, Номер 523 подошла к огню и села обратно на своё место.

– Я тебя расстроила? Прости. – Дочь избранных, едва Номер 523 села, тут же подползла к ней, причём не с пустыми руками. Избранная поглядела на скомканный кусок скатерти, который ей протягивала, застенчиво улыбаясь, девушка-учёный.

– Пока вы двое неизвестно чем занимались там, в кустах, я для тебя кое-что приготовила. – Продолжила источать добродушие длинноволосая. – Открывай скорей.

Размотав скатерть, Номер 523 обнаружила завёрнутый внутрь и нарезанный большими неровными кусками кусок шоколадного бисквита. Между этими, крупными, лежали ещё кусочки другого, – очень аккуратно нарезанного пирога с орехами.

– Да иди ты к чёрту. – Отмахнулась Номер 523, нарочито хмыкнув, но, тем не менее, приняла скатерть с десертом, радуясь тому, что густой дым от костра повалил сейчас в их сторону. – Неужто сама дотащила и так ровно нарезала?

– Ну да, как же. – Произнёс сидящий рядом Чибис. Он поудобней расположился на земле, видимо, окончательно убедившись в том, что женской драки не будет, и он может вновь расслабиться и продолжать наслаждаться вечером. – Неужели ты ещё до сих пор не поняла, кто единственный среди присутствующих может хоть что-то сделать аккуратно?

– Не человек, я помню. – Улыбнулась ему в ответ Номер 523.

Спустя примерно час костёр был погашен, а пепел собран в отдельную кучу. Там, где ещё недавно полыхало пламя, был расстелен слой толстой грубой брезентовой ткани. На ней расположилось в ряд три спальных чехла с закутанными в них тремя людьми. Полуоборотень лежал рядом: на прогретой земле, но без спальника.

Все четверо не спали. Разговаривали. Небо было ясным. Ночь раскидала по небосводу многочисленные звёзды, и те сверкали, подобно тысяче алмазов.

– Такие большие. – Протянула Номер 523, разглядывая причудливые созвездия. – Я вот уже и не припомню, какого размера звёзды были в том, – другом мире.

– А эти звёзды тебе нравятся? – Подала голос слева от неё девушка с разноцветными волосами: она была с ног до головы закутана в свой спальный мешок, будто куколка бабочки.

– Спрашиваешь! Конечно, нравятся.

– Тогда, собственно говоря, не всё ли равно, какими были звёзды там, если здесь они тебе кажутся выше всяких похвал?

Номер 523 задумалась. Какая-то доля правды в словах худосочной служащей Штата Учёных была: наверное, оглядываться на прошлое постоянно не имело смысла. На то оно и было прошлым, его уже не существовало. И всё же, она точно знала кое-что…

– Мы бы не были теми, кто мы есть сейчас, если бы за нами не стояла, наблюдая за всеми нашими действиями исподтишка, тень прошлого. – Эти слова произнёс лежащий слева от девушки-учёного полуоборотень Чибис.

Небо, усыпанное ярчайшими созвездиями, висело над их головами. Меж созвездий сверкали скопления звёздной пыли. Время от времени, очень редко, звёзды падали. Устремляясь вниз, каждая из падающих оставляла за собой яркий длинный след в тёмно-тёмно-синем небе. Так было во все времена: люди с восторгом наблюдали за падающими звёздами в их последнем полёте. Самым ярким мигом существования этих небесных тел являлся момент их смерти.

«Интересно, – подумала Номер 523, уже в полудрёме, прикрывая тяжелеющие веки, – а чтобы меня заметили, мне тоже придётся когда-нибудь сгореть?»