Текст книги "Правило номер 8. Погружение. Часть 1"

 
                                           ***
 

Весь день шёл снег, в множественных своих вариациях: «хлопья», «мошки», «мука», – и с различной интенсивностью. Вечером, когда на Долину опустилась темнота, Номер 523 отправилась в сторону Леса Полуоборотней. Чибис, к тому времени, уже ожидал её на окраине, – о встрече они договорились заранее. Пребывая в птичьем облике, полуоборотень разглаживал от нечего делать перья.

– Готовишься к полёту? – Спросила девушка, подходя ближе и оглядываясь по сторонам.

Огромная птица отвлеклась от своего занятия, уставившись на Номер 523 большим круглым сверкающим глазом.

«Перестань трястись. – Наконец ответил Чибис. – Смотреть тошно. Уверяю, за неделю тебя не хватятся: всем прекрасно известно о том, что ты плохо ладишь с соседями по Замку. Все решат, что ты просто в очередной раз закрылась и сидишь у себя в комнате, листая заплесневелые фолианты».

– Спасибо, что лишний раз напомнил о моей несостоятельности в здешнем обществе.

«К чему лицемерить? Тем более, я вполне одобряю твой выбор. Прокажённым лучше держаться в тени».

Номер 523 почувствовала, как внутри нарастает раздражение. Полуоборотень в чём-то был прав – вот только к чему быть таким грубым?

«Я намедни узнал, что твою наставницу отправили на задание, и несколько дней её не будет на территории. Вывод таков, что даже твой самый ярый надзиратель тебе сейчас не страшен. Мы должны этим воспользоваться».

– Должны?

«Ты, как мне видится, не очень-то рада?»

– Я рада. Правда, рада. Просто переживаю за своё положение ученика, как ты уже верно и откровенно подметил. Меня ведь и изгнать за такое могут, вообще-то.

«Не сердись. Чтобы ты окончательно отбросила всякие сомнения насчёт поездки, вынужден напомнить кое-что. Узнают ли о том, что ты тайком улизнула с Острова Сердца, или нет, не так уж важно, учитывая твои, скажем так, „особые обстоятельства“. Я бы на твоём месте предпочёл лучше остаться в живых и быть изгнанным из Ордена Сердца навсегда, нежели умереть от чего-то, что медленно пожирает меня изнутри».

Номер 523 в ответ нервно вздохнула, терзая злополучную прядь волос, которую угораздило именно сейчас вылезти из-под шапки. С одной стороны, она уверена была, что контролирует чужеродную Силу. Чужеродная Сила пыталась подобраться к ней через давние-давние воспоминания из того, – другого мира, – через детские воспоминания о том происшествии, страшном происшествии, неприемлемом, том, что разрушило её до этого идеальный, ровный, чёткий мир. Не воспоминания о маньяке, из-за которого она оказалась перенесена в этот мир, – нет, другие, гораздо более ранние. Те воспоминания терзали её долгое время, но вот, нынешней весной, когда подсознание перенесло её в Пустыню Древности, в тот день Номер 523 мысленно «заперла» те самые воспоминания, навсегда. И это сработало! И исправно работало всё это время. Чужеродной Силе путь в её голову был теперь закрыт. Реалистичных кошмаров не повторялось давным-давно, она вот уже несколько месяцев чувствовала себя прекрасно, не считая каких-то мелких неприятностей, вроде возросшей чувствительности к боли, но это сущие пустяки. И тут вдруг это утреннее письмо… зачем он, Номер 07, зачем они с Чибисом опять напоминают ей об этом? С другой стороны, попасть за пределы острова ей действительно хотелось – не для лечения вовсе, но в качестве приключения. И правда, она вот уже год с лишним живёт в Долине, всё время под Куполом, всё время под защитой и опекой Ордена, и тут такой шанс…

– До завтра. – Бросила, наконец, она.

«Не забудь в дорогу захватить успокоительного. – Напомнил ей вдогонку полуоборотень. – Потому как разворачиваться обратно в ответ на твои истерики и причитания о том, что тебя хватятся и изгонят из Ордена, я завтра не буду».

Номер 523 в ответ не выдержала и швырнула в Чибиса наскоро слепленным снежком.

 
                                            ***
 

Ранним утром следующего дня вставать очень не хотелось, несмотря даже на то, что рассвет уже занимался. В постели было так мягко, тепло и уютно… ещё вчера утром она дала себе обещание до самого возвращения Учителей вставать исключительно к полудню.

Накануне днём, несмотря на снегопад, было тепло, – зато ночью опять случился сильный мороз, и потому на оконном стекле к утру «вырос» настоящий «ледяной лес» – морозные рисунки. Сотворенные перепадами температур и порывистыми непредсказуемыми движениями воздушных масс, пушистые «веточки», витиевато закручиваясь на стекле и пропуская свет утренней зари, «расцветали» сейчас многообразными оттенками цвета: спектром от нежно-голубого до тёмно-сиреневого. Рисунки, – когда Номер 523 позволила себе посмотреть на них чуть дольше положенного, – так же совершенно некстати напомнили ей о родителях и доме, в котором она когда-то жила. Причина этой связи крылась в чувстве вины. Неважно, относительно чего она её испытывала, но разум всенепременно каждый раз приводил её через это чувство к воспоминаниям о них.

– Вот и день прекрасный начался. – Раздражённо прошептала девушка.

Утро за стенами Замка встретило избранную морозом, от которого перехватывало дыхание. Кожу на лице жгло, глаза слезились. Пришлось одеть шерстяную маску.

Когда юная ученица Ордена Сердца, от быстрой ходьбы постепенно согревшись, начала приближаться к опушке Леса Полуоборотней, она сразу заметила Чибиса, который, нахохлившись, сидел на старом месте, ожидая её в той самой позе, что и вчера при встрече: будто с вечера никуда не уходил.

– Доброе утро! – Невнятно прогудела Номер 523 сквозь плотную ткань маски.

«Здравствуй, моя отважная подруга. Про успокоительное зелье не забыла?»

– Долго издеваться будешь? – Покачала головой Номер 523. – Да, представь себе, я волнуюсь за эту нашу с тобой «отлучку». Это ведь не тебе, в случае чего, грозит остаться без крыши над головой, верно?

«Допустим. И ты теперь каждый раз будешь шарахаться теней и трястись только потому, что тебе вдруг припомнилось, что ты без спроса покидаешь остров?»

– А сам-то ты под каким предлогом покидаешь территорию Ордена?

«Реабилитация после задания. Ладно, я прекращаю над тобой подшучивать, так что перестань так гневно сверкать глазами, Номер 523, и забирайся на спину. Впереди долгий путь».

Они полетели. Солнце медленно поднималось за их спинами. Лучи рассвета продолжали робко пока озарять утреннее небо, и суровая красота здешнего края неспешно проявлялась под этим необычными световыми «указателями». Полуоборотень пролетал над бескрайним пространством белых равнин. Время от времени они чередовались покрытыми снежными шапками и ледяными наростами горами. На этот раз, – в отличие от их предыдущих поездок на встречу к Номеру 07, – Чибису вместе с Номером 523 предстоял полёт не на восток, но на запад. Это вызывало дополнительное волнение девушки, так как именно на западе, за стеной острых Гор Ожидания Бури, располагалось Мутное Море, а она уже очень-очень давно не видела настоящего моря.

Расстояние, что предстояло преодолеть сегодня Чибису, сократилось бы не менее чем в полтора раза, если бы полуоборотень решил лететь в место назначения напрямую через южную или восточную оконечность острова. Однако, этого он не мог себе позволить по причине того, что с ним летела Номер 523. В том случае, если бы они покидали остров с восточной стороны, их бы непременно обнаружила регулярно «прочёсывающая» побережье Служба Охраны портового города Ордена Сердца. Что касалось юга, то там, в виду пологости густо поросших хвойными деревьями и кустарниками берегов, а также удалённости от бдительных служащих города-порта, – существовала большая вероятность получить залп заклятия от затаившегося где-нибудь внизу лазутчика Золотого Альянса.

В отличие от восточной, западная оконечность острова не являлась обитаемой. Кроме того, она была каменистой и начисто лишённой растительности, – благодаря чему зоркий глаз Чибиса мог очень быстро разглядеть любое движение на земле и, соответственно, вовремя успеть на него среагировать. В выборе «западного» направления так же немаловажную роль сыграло наличие до середины пути от Острова Сердца до Южного Полюса (на северо-восточной окраине которого и располагалось поселение Ледяная Пустошь) группы мелких островков суши, на которых можно было приземлиться в случае непогоды, или же просто с целью отдыха (в конце концов, сидящая верхом на Чибисе Номер 523 весила пусть и не много, но обладала массой и комплекцией всё же взрослого человека, а не ребёнка).

К чести физических качеств полуоборотня (их умалять было бы несправедливым) ему понадобился всего лишь час, чтобы достичь Гор Ожидания Бури. Человеку пешком это расстояние пришлось бы преодолевать с окончания Долины никак не менее, чем весь световой день (и это без учёта тропления заснеженной целины). Вершину ближайшего видимого путешественникам хребта покрывал снег, в наступившие минуты пика рассвета отражающий своей природной белизной розовый свет поднимающегося на востоке солнца. И хотя горы показались Номеру 523 не такими высокими, какими она их изначально себе представляла, но высота их, всё же, явилась достаточной для того, чтобы Чибис, – пролетая над ними, – поднялся над землёй втрое выше, нежели он поднимался с нею обычно, в дни их совместных полётов по территории Долины.

Девушка в первые секунды с трудом контролировала дыхание. Чем выше Чибис поднимался, тем труднее ей становилось совершить очередной вдох: воздух на этой высоте был ужасно холодным, и каждый глоток его буквально «застревал» где-то на полпути к лёгким. А потом всё внезапно изменилось. Из-за гор возникло море.

Ярко-синяя морская гладь необъятным полотном стремилась вперёд, до горизонта, а на ближних, фронтальных рубежах линии побережья, первым встречал пришельцев фон из бурых, местами обледенелых скал – вечными, казалось, стражами охранявших западные окраины Острова Сердца от мощных морских приливов и яростных штормов. Картина буквально заворожила Номер 523, и на некоторое время избранная забыла не только о высоте и нехватке кислорода, но и о том навязчивом пронзительном морозе, что на протяжении уже более получаса пробирал её – казалось, минуя плотную ткань зимней одежды.

«Штиль. – Заметил Чибис, когда они сровнялись с прибрежной линией. – Впрочем, радоваться пока рано. Море непредсказуемо. Погода может измениться в любую минуту».

Тело Номера 523 продолжал терзать холод, но она всё равно не могла оторвать пристального взгляда от овеянных ветрами тысячелетий, нависающих над побережьем скал: мрачных, суровых, таинственных. Внутри едва ли не каждой можно было разглядеть десятки гротов и ущелий – разной величины и различных по форме. Некоторые скальные выступы далеко уходили от берега в воду. Их бурый, или тёмно-серый (в зависимости от той породы камня, из которого они состояли) цвет, на удивление гармонично оттенял глубокий синий оттенок морской воды. На расстоянии около полумили от берега, вдоль всей линии прибоя, – покуда хватало глаз, – то тут, то там высовывались из воды причудливые кекуры и атоллы самых невероятных форм и размеров. Некоторые из них напоминали исполинские шахматные фигуры. Между основанием гор и прибрежной линией располагалась полоса песчаного пляжа, ширина которой составляла не менее двухсот шагов. Ветер дул с моря, в нос избранной ударил крепкий запах морской соли.

– Море назвали отчего-то Мутным? – Вырвалось у Номера 523. – Странно, вода совершенно прозрачная: я даже с этой высоты вижу разломы в подводных камнях. Неудачная погода была в день, когда название давали?

«Это море не за отсутствие прозрачности вод назвали Мутным. – Сразу отозвался Чибис. – Оно имя своё получило благодаря засилью по берегам неких недружелюбно настроенных к нам существ. Побережье и прибрежные воды так и кишат членами Золотого Альянса. Им, видишь ли, жутко нравится вся юго-западная оконечность Острова Сердца».

– Жаль. Я только что хотела попросить тебя следующим летом отнести меня сюда ещё раз. Было бы здорово здесь поплавать. А ещё – я бы уж точно не отказалась поглядеть на здешний закат.

«Видела бы ты здешний прибой в ветреную погоду… Волны бьют на высоту нескольких десятков метров прямиком в скалы. Шум стоит такой, будто началось уничтожение мира. И если ты по каким-либо причинам в этот момент будешь находиться здесь, любуясь закатным солнышком, – ох, как я тебе не позавидую».

– Здесь же не всё время штормит. Сейчас, например, очень спокойно, не находишь?

«Кто, как не я, может быть по этому поводу совершенно спокоен? – Невозмутимо продолжил Чибис. – У меня, видишь ли, как у обладателя крыльев, есть возможность улететь, стоит только зачиниться буре. А вот что касается человека, то пока любой из вас вскарабкается до вершины скалы, попутно сдирая себе кожу на руках в попытках выбраться отсюда, он может быть набрасывающей волной как просто смыт, так и расплющен в непривлекательное кровавое месиво».

Чибис был мастер выгонять из головы всякие романтичные помыслы.

В попытках отвлечься от неприятных, навеянных фантазиями боевого полуоборотня образов, Номер 523 принялась сквозь ткань одежды выискивать рукой своё кольцо. Кольцо с драконом и жемчужиной всякий раз напоминало ей о том, что что-то незримое связывает её и море, как связывало и ту колдунью, на кровати которой она сейчас спала ночами и некоторые вещи которой хранились в её комнате. «Её» Маг Древности умела каким-то образом подчинять себе стихию. Ведьма совсем не боялась штормов и огромных волн и даже, говорят, сама могла вызывать их. А море, в тот в день, когда она умерла (если, разумеется, верить легендам), само вышло с ней проститься, в образе многочисленных обитателей морских глубин.

Были ли все эти истории лишь фантазиями рассказчиков?

Дублёная зимняя куртка, к огорчению Номера 523, всё же оказалась слишком плотной, и избранная так и не смогла докопаться до искомого ею объекта.

 
                                       ***
 

По прошествии ещё двух часов беспрерывного полёта (на сей раз, через водное пространство), путешественники увидели посреди воды группу небольших каменистых островков. Номер 523 незамедлительно попросила Чибиса приземлиться на ближайший из них. Пора было размять затёкшие конечности, да и позавтракать не мешало.

Выбранный для остановки участок суши оказался практически полностью лишённым растительности: только на дальнем берегу качали редкими ветками чахлые сухие деревца. Побережье было «утыкано» огромными, одиночными, обкатанными водой камнями, – изредка чередующимися группами скальных останцев. Посреди острова располагалась невысокая, стоящая прямо, будто огарок свечи, скала – с пещерой внутри. На первый взгляд, общая картина казалась довольно унылой, но после двух часов созерцания вокруг одной лишь только бесконечной, лишённой рельефа глади воды – и эти каменные валуны являлись неплохим развлечением для глаз. Девушка повернулась к морю и с удовольствием вдохнула приятный свежий морской бриз.

«Не нравится мне этот ветерок. – Заметил Чибис, поглядывая в синее небо. – Сдаётся мне, очень скоро он превратится в штормовой. Переждать бы».

Номер 523, уже не слушая его, со всех ног припустила к противоположной стороне острова в попытках размять затёкшие конечности. Она бежала по огромным камням, прыгая с одного на другой, вдыхая пропитанный морским йодом воздух. Да, теперь-то она могла не на ком-то лететь, но самостоятельно двигаться, и её окружало оно – море! Она посреди, а море – вокруг! Неужели и впрямь существовала эта незримая связь поколений, неужели Номер 523 действительно являлась потомком самой настоящей колдуньи? Это казалось одновременно и невероятным, и реальным, будоражащим воображение. Номер 523 глядела на серо-бурые камни и видела перед собой нечто прекрасное. Это – история. Эти камни – по ним так же точно могла бежать, пятьсот лет тому назад, её предок. Впрочем, исторические справки говорили о том, что у её Мага Древности вовсе не было кровного потомства… кому же, в таком случае, та передала свою Силу перед смертью, и кем она, Номер 523, приходится своему Магу Древности на самом деле? Быть может, она потомок не по крови, но по переданным знаниям и Силе?

Когда девушка, набегавшись, вернулась обратно на тот берег, где её ждал Чибис, она увидела, как из-за линии горизонта на западе, подобно невероятно огромному слизню, на кристально-чистый небосвод наползает огромная тёмно-серая туча.

«Будет тебе сейчас и закат, и прибой. – Объявил полуоборотень, одновременно кивая огромной птичьей головой в сторону скалы, похожей на огарок свечи. – Пошли, спрячемся. Надеюсь, ты успела побегать и попрыгать вдосталь: снаружи скоро будет небезопасно, и скорее всего, это надолго. До вечера проторчим на этом острове».

В островной пещере «обитали» запахи водорослей и морской соли. Помимо водорослей, никого живого, помимо двух вошедших пришельцев из Ордена Сердца, внутри не наблюдалось.

– Зато позавтракать время есть. – Плохо сдерживая ликование по поводу продолжительной остановки, произнесла Номер 523. Ноги и впрямь устали от однообразного сидения. Вот сейчас они разожгут костёр, и станет совсем хорошо.

Она начала развязывать тесёмки на дорожной сумке.

– Позавтракаем, отобедаем, да ещё и заночуем. – Раздался в ответ голос перевоплотившегося в естественный облик Чибиса (иначе в пещеру он попросту не помещался).

– А я и не против вовсе. – Отозвалась Номер 523.

Половина тех деревьев, что боролись за своё безрадостное существование на островке, иссохло. Благодаря этому избранной и полуоборотню нашлось, из чего разжечь внутри пещеры небольшой костерок. Снаружи небо темнело всё сильнее. Сизая туча, – огромная и густая, – быстро, стремительно надвигалась, и уже почти полностью перекрыла собой всю былую яркую небесную синеву.

Номер 523 уютно устроилась на тканной подстилке. Попивая только что сваренный ею горячий кофе, она периодически откусывала ломтики твёрдого, замёрзшего от низкой температуры шоколада, и смотрела на выход из пещеры – туда, где с пугающей скоростью продолжала нагнетаться непогода. Бедняга Чибис, которому даже в естественном обличие было мало места в небольшом гроте, всё плотнее кутался в заранее захваченную в дорогу накидку.

– В мои планы не входило застревать с тобой на необитаемом острове. – Вдруг произнёс он. – Совращать или убивать тебя я не намеревался, имей ввиду.

– Что за чушь. – Отмахнулась Номер 523, не имея сил оторвать взгляда от закручивающейся над морем всё сильнее огромной тучи. – Постоянно ты так и норовишь заговорить о какой-нибудь мерзости. Бросай уже свои фантазии, никто в этой пещере тебя не боится. Мы ведь друзья, кажется?

– Я лишь предупредил тебя заранее, чтобы ты, в случае чего, не вздумала пугаться и выбегать наружу. В последнее время ты стала что-то больно дёрганной.

– Правда? Думаешь, от страха быть изнасилованной и убитой тобой, я сойду с ума и брошусь прямиком в открытое море?

– Я опасаюсь, как бы тебя ненароком не смыло прибоем прямо с берега, не заходя в воду. – Уточнил Чибис. – Ты обрати внимание, волнение усилилось.

Чибис поднялся на ноги, подошёл ближе к выходу из пещеры и ткнул длинным изогнутым красным пальцем на фронт, что всё круче и круче завихрялся над их головами.

– Скажи-ка, избранная, хорошо ли ты плаваешь? – Ни с того, ни с сего, спросил он.

После завтрака, следующей задачей пережидающих бурю явилось придумывание себе каких-либо полезных занятий, не требующих непосредственного выхода на поверхность. Номеру 523 и полуоборотню Чибису повезло: ветер дул не в их сторону, и это позволило им сместить утренний костёр ближе к выходу и разжечь до больших размеров. Теперь обоим не приходилось стучать зубами от холода, в пещере было тепло. Правда, несмотря на вышесказанное, нельзя было сказать, чтобы нахождение здесь являлось особенно комфортным. Номер 523 завистливо смотрела на приятеля, – который, воспользовавшись тем, что есть время как следует выспаться, увалился, закутанный в свои лохмотья, прямо вплотную к костру. В таком положении боевой полуоборотень напоминал обычную груду ветоши, которую в скором времени собирались за ненадобностью сжечь. Номер 523 с сожалением отметила про себя, что она пока таким умением, – засыпать, где придётся, – не обладает. От нечего делать девушка вначале почитала захваченную из Замка книгу, затем вновь открыла сумку и принялась изучать лежащие там стеклянные флаконы с мазями и кремами от обморожения. Открывая их, один за другим, и сравнивая с описаниями в книге, она пыталась уловить в череде запахов какой-либо из тех, чей изначальный растительный источник она смогла бы в дальнейшем безошибочно определить, находясь в полевых условиях. Снаружи, тем временем, шумел всё сильней морской прибой. Грохотали, перекатываясь по дну, гонимые волнами камни. Запах морских водорослей всё усиливался.

Ещё через полчаса Чибис зашевелился.

– А не пойти ли тебе в лекари? Скажем, сразу на десятый уровень лазарета? – Обратился он к избранной. – Ты своим шуршанием способна мёртвого воскресить.

Номер 523 закатила глаза.

– Что-то ты больно изнеженный для страшного чудища.

Поднявшись на ноги, Чибис поправил накидку, облокотился о каменный свод и вздохнул.

– Наверное, я старею. – Философски отметил он.

– Давай договоримся о том, что в следующий раз ты произнесёшь это уже после того, как мы пересечём море.

– Уж об этом можешь не беспокоиться, физических сил у меня хватает. Старость, Номер 523, начинается не с того, что ты начинаешь быстро уставать, не спать ночами и часто хворать. Старость начинается именно тогда, когда всё вышеперечисленное начинает тебе невыносимо досаждать.

Забрало капюшона вдруг замерло, развернувшись в сторону девушки, и застыло в этом положении. Номер 523, хоть и знала, что под накидкой скрывается тот, кого она считает другом, почувствовала себя несколько не в своей тарелке.

– Что такое? – На всякий случай поинтересовалась она. – У меня лицо в саже? Или нос набок съехал?

Из-под капюшона раздался хриплый голос.

– Скажи-ка мне честно: я ведь тебя, всё-таки, иногда пугаю, правда?

– Именно сейчас твоя озабоченность этим вопросом слегка настораживает. – Ответила избранная. – С тобой всё в порядке?

Чибис вздохнул и заново принялся укладываться рядом с костром.

– Раньше, если хочешь знать, я мог искромсать человек пятьдесят, или даже сотню в день. Я это делал безо всякого сожаления, а потом спокойно спал всю ночь без сновидений. Я так спал двадцать лет подряд, и не думал во сне ни о чём. А сейчас мне начинают сниться все эти убитые сотни. Я думал, я не помню их, а оказалось, запомнил каждое лицо, каждую смерть в отдельности. Каждый из этих угасающих взглядов теперь смотрит на меня по ночам с немым укором. И знаешь… чёрт меня побери, но я никогда не задумывался о том, что со мной когда-нибудь может случиться нечто подобное.

Номер 523 замерла: с книгой в одной руке, и с прозрачным бутыльком, с нанесённым на него сверху переливающимся в отблесках огня всеми цветами радуги покрытием, – в другой. Ей показалось крайне удивительным то, что Чибис сам начал этот разговор: вывести на откровенность полуоборотня считалось (между людьми говоря) делом весьма тонким.

– А тебе никогда не хотелось перестать быть боевым служащим Ордена Сердца? – Спросила девушка, откладывая предметы в сторону и протягивая озябшие пальцы к костру. – Я хочу сказать – ведь не обязательно тебе всю свою жизнь участвовать в сражениях? Ты бы мог перейти в категорию рабочих полуоборотней, или вовсе…

– Возможно, мог бы, – невесело перебил её Чибис, – только вот меня никто не удосужился спросить об этом в те времена, когда ещё можно было что-то изменить.

– Тебя заставили пойти на службу насильно? Ты ведь уже более двадцати лет состоишь в рядах боевых полуоборотней.

Чибис чуть дёрнулся и закутался сильнее. Похоже, воспоминания вызвали в нём чувство неприятия.

– Времена былые отличаются от нынешних. Тогда, двадцать лет назад, Орден не спешил доверять таким, как я. Многие нас боялись. Многие, скажу тебе по секрету, и сейчас нам не доверяют, – просто в наше время это не принято открыто показывать… Не было раньше для полуоборотней ни лазаретов, ни специально отведённых мест для проживания. И жили мы изначально не под Куполом, а на его окраинах.

– Учителя об этом помалкивают! – Искренне возмутилась Номер 523. – Это ведь жуть как опасно, у Купола постоянно шныряют лазутчики Золотого Альянса.

– Тогда это мало кого волновало. – Бросил Чибис, и тут же добавил. – Вообще-то, Высший Маг Ордена Сердца очень много сделал для блага «нашего племени». Постепенно, со временем, наш род стали воспринимать как полноценных членов Ордена Сердца. Но не сразу.

– Да уж. – Кивнула Номер 523. – Надо отдать нашему Высшему Магу должное – лукавит он редко. В день моего восхождения на гору он сразу предупредил, чтобы я не воспринимала Орден как обитель одной лишь добродетели…

В пещеру вдруг неожиданно залетел порыв холодного ветра, и всколыхнул костёр. Номер 523 едва успела отскочить прежде, чем её одежду успел «облизать» язык пламени. Чертыхнувшись, девушка осторожно села на прежнее место.

– Высшему Магу в те времена нужно было думать не о монстроподобных своих союзниках. – Продолжал, тем временем, Чибис. – В его поддержке нуждались прежде всего избранные – существа, являющиеся людьми. При этом, многие избранные настолько боялись полуоборотней, что вполне могли в случае переселения нас под Купол отказаться от службы и уйти жить к нейтральным. На протяжении многих веков полуоборотней считали настоящими чудовищами, способными при ближайшей возможности переметнуться в стан к врагу. И те, кто так считал, были, конечно же, правы: согласись, на страшной клыкастой морде, изъеденной струпьями, никак не нарисуешь приветливой улыбочки. Корявый гортанный голос не превратишь в нежное мурлыканье. Да и когти наши…

Чибис высунул из складок одежды свою ужасную красную когтистую лапу, продолжая:

– Вряд ли это покажется кому-то атрибутом внешности существа, во всех отношениях положительного, как думаешь?

– Вы не виноваты в том, что родились такими. – Произнесла Номер 523. – Самое главное – это ваш разум, а не то, как вы выглядите.

– Это тебя научили так нас воспринимать. Кто знает, как бы ты относилась к таким как я, если бы прибыла в Орден Сердца двадцать, или тридцать лет тому назад?

– Это бессмысленный вопрос. Откуда я знаю? Расскажи лучше, как вам жилось там, на границе.

– Тебе, правда, интересно? Или ты решила меня пожалеть?

– Мне действительно это интересно. Не собираюсь я никого жалеть.

– Тебе любопытно, значит. – Несколько приободрился полуоборотень. – Тогда слушай.

– Слушаю очень внимательно.

– Итак, четверть века тому назад руководство Ордена Сердца и стая полуборотней, проживающих на Острове Сердца, заключили что-то вроде договора о союзе. В обмен на помощь Ордену в обороне границ Купола, нас, полуоборотней, Орден обеспечивал провизией и медикаментами. Было здорово, но мы продолжали жить, при этом, не под самим Куполом, но за его пределами. В связи с этим, нам частенько приходилось подвергаться нападкам Золотого Альянса.

– Страшно, наверное, так жить?

Полуоборотень в ответ, кажется, ухмыльнулся: под капюшоном было не разглядеть, а звук получился не совсем определённый.

– Страшно, Номер 523. – Подтвердил он. – Ещё как страшно. И поверь моим словам: когда ты каждое утро просыпаешься и знаешь, что в течение дня в любую минуту на тебя может напасть существо, умеющее использовать свою Силу гораздо лучше, чем ты, у тебя не возникает выбора, кем ты захочешь стать, едва лишь только Великая организация Орден Сердца соблаговолит «вписать» тебя в свои ряды.

– А потом, когда тебя, наконец-то, принимают на службу, ты просто не можешь остановиться? – Поинтересовалась Номер 523, подкидывая в костёр несколько сухих веток. – Становится приятно, что ни день, убивать кого-то? Так?

– Ну и вопросы ты задаёшь. Забыла, что сидишь один на один с жутким монстром на горстке камней посреди Южного Океана?

– И всё же. – Не унималась Номер 523.

– Быть олицетворением благодати – удел служащих Высшей Категории. – Ответил на это Чибис. – А полуоборотень, – боевой ли он, рабочий, или лекарь, – неважно, только постоянно уничтожая врагов может принести кому-то пользу, а себе – удовлетворение.

– И что же ты: никого из тех, кого убивал, никогда не жалел?

Ветер взвыл ещё сильнее. Порыв холодного пронизывающего сквозняка снова залетел в пещеру, но полуоборотень уверенным движением крепко ухватил красной лапой накидку, не позволяя открыть сидящей перед ним девушке своё лицо.

– Насмотревшись на то, как кромсают на части моих собратьев, я не мечтал ни о чем другом, кроме как убивать членов Золотого Альянса до тех пор, пока не издохнут все они, до единого. Какая уж тут жалость: я их всех воспринимал как препятствие на пути к нормальной для себя жизни.

Номер 523 задумалась. В голосе полуоборотня, несмотря на произнесённые им слова, не было слышно явной ненависти или злобы. Возможно, он мог хорошо скрывать свои истинные чувства. А могло быть и так, что он действительно считал произошедшее с ним чем-то самим собой разумеющимся.

– Не ломай голову, Номер 523. – Не замедлил дать совет Чибис. – Помни, ты разговариваешь с человекоподобным существом, а не с человеком. Мы, правда, несколько отличаемся от вас.

– Тебе бы хотелось жить свободно, никому не служа? – Решилась спросить Номер 523.

Задвигался из стороны в сторону кусок ткани, прикрывавший голову полуоборотня.

– Я ещё не настолько стар, чтобы меня тяготила служба. И… я, правда, не настолько «приучен» к свободе. Возвращаться назад в стаю и жить так, как мы жили когда-то, я не хочу. Лучше уж мне быть воином и внушать врагу ужас, нежели всю жизнь прятаться от Золотого Альянса по лесам и долам нашей безграничной планеты.

– Неприятно, наверное, когда не ты сам, но обстоятельства определяют, как тебе поступать. – Заметила Номер 523.

– Иначе все мы жили бы не в реальном мире, а в сказке. – Парировал Чибис.

Едва он успел окончить свою реплику, как за их спинами послышался жуткий удар. Номер 523 невольно вздрогнула.

– Это что такое? – Произнесла она.

– Волна в камень бьёт. – Обыденным голосом произнёс полуоборотень. – Кстати, не желаешь сейчас взглянуть на своё любимое море?

«Науськанная» Чибисом, едва выбравшись из пещеры Номер 523 сразу полезла наверх, по скальным останцам, на самую вершину. Чибис, высунувшись из пещеры, наблюдал за ней снизу. Избранная почти уже добралась до самого верха, как вдруг с противоположной стороны скалы, – откуда дул ветер и шумели волны, – раздался новый мощный удар. Он был такой силы, что каменные глыбы под ладонями девушки завибрировали. Следом за ударом на Номер 523 полетел, – падая сверху, будто поток дождя, – столб солёных холодных брызг: недостаточно полноводный, дабы суметь промочить её одежду, но способный на некоторое время лишить зрения. Вдохновлённая таким яростным «приветствием», избранная быстро протёрла глаза и поспешила взобраться ещё выше. Достигнув, наконец, вершины каменной стены, она в предвкушении посмотрела вниз – на бушующее под ней море.