Текст книги "Правило номер 8. Погружение. Часть 1"

Избранная прошла ещё несколько шагов прежде, чем её осенило.

– Кольцо! – Вдруг громко воскликнула она, оборачиваясь к своим спутникам. – Кольцо, которое досталось мне от Мага Древности! Это с помощью взаимодействия с ним я смогла услышать то, о чём знал волк!

Донельзя взбудораженная собственным открытием, она начала топтаться кругами, то и дело вылезая за пределы тропы по колено в снег.

– Номер 07, вы ведь говорили о том, как важно для меня развить свою собственную Силу. И теперь, поскольку я смогла использовать кольцо своего Мага Древности, я…

– Иди вперёд. – Ворчливым тоном произнёс Номер 07, кладя руку девушке на плечо и направляя её обратно на расчищенную от снежных нагромождений тропу. – Сейчас не время это обсуждать.

– И всё же?

– В доме поговорим. Ты простужена, – а ещё не в себе.

Едва они зашли в тёплое прогретое помещение, как Номер 523 тут же, со всей прыти побежала на второй этаж, там переоделась и вернулась обратно. На кухне, к тому времени, Номер 07 уже подогревал на печке металлический чайник.

– Не скрывайте от меня ничего, пожалуйста. – Продолжала свой переполох девушка, чувствуя всё больше усиливающееся головокружение и жар в теле. – Те истории про монстров, что похищают людей – это ведь всё правда, да? Здесь витает что-то такое в воздухе, и через общение с животными можно многое выяснить!

Номер 07 схватился за голову. Рытвины на его лице при свете огня выглядели, как всегда, жутко.

– Повторюсь: я не хочу, чтобы ты забивала этим голову. Ты не готова к этому. Тебе нужно отдохнуть и…

– И мы не намеревались заниматься разгадками здешних тайн, я понимаю. Но волк почувствовал Силу кольца и пришёл ко мне за помощью!

– Остынь ты уже, наконец! Это могло быть случайностью. – Сказал Чибис из угла комнаты, где он сидел, замаскированный тенью. – Ты испугалась, простудилась…

– Кольцо сработало! – Торжествовала избранная, щёки её пылали. – Даже ТЫ этого не можешь отрицать. Волк передал мне послание – это очевидно.

Номер 07 налил, тем временем, всем по кружке чаю. Свой чай он пить не торопился, поглядывая, вместо этого, на Номер 523.

– Давно у тебя, считаешь, стала проявляться своя собственная Сила?

Номер 523 осеклась, вмиг забывая ту фразу, которую только что собиралась высказать.

– Ну, о чём задумалась, красавица? – Навис над ней Номер 07. – Развивается твоя Сила или нет? Ты испытывала что-либо подобное до поездки сюда?

– Нет. – Произнесла мгновенно сникшая Номер 523.

– В таком случае, мне мало что понятно. Не развив предварительно своей собственной Силы, избранный не может полноценно взаимодействовать со своим кольцом. То есть, кольцо, конечно, помогает раскрывать способности, но чтобы вот так, просто, ни с того ни с сего открыть дар общения с животными? Это, пожалуй, чересчур быстрый «прыжок» в развитии способностей. Вероятнее кое-что другое: у тебя получается использовать Силу кольца с помощью той Силы, что была приобретена тобой в пещере. Не советую тебе, в таком случае, слишком уж ей доверять. Она, как я не устаю повторять, опасна.

– Но ведь и Ледяная Пустошь в опасности, как я понимаю? – Веки Номера 523 почему-то стали тяжелеть, и она теперь с трудом справлялась с тем, чтобы держать их открытыми.

Бывший лекарь Ордена Сердца нахмурился ещё больше, наконец совершая первый глоток чая из своей кружки.

– Всё, что на данный момент достоверно известно о странных случаях исчезновения людей в Ледяной Пустоши, так это то, что периодически подобное происходит: раз в два, или в три года. Между нами говоря – это не слишком часто.

– Может быть, на самом деле всё происходит намного чаще. – С нажимом произнёс Чибис.

– Может быть, и чаще. – Эхом повторил Номер 07. – Орден Сердца поисками пропавших никогда не занимался: жители Пустоши напрямую за помощью в Орден Сердца не обращались. У Ордена, в свою очередь, не было причин проявлять инициативу, ведь ни Межпространственных Брешей, ни представителей Золотого Альянса в этих краях по сей день не наблюдалось. Возможно, в «поисках монстров» и вовсе нет никакого смысла. Ледяная Пустошь – край суровый. Любой тут может случайно упасть в море, или в озеро, а потом замёрзнуть там, точно так же, как ты, Номер 523, могла замёрзнуть сегодня. Вот тебе и ответ на все вопросы. И никаких чудовищ.

– Тел, между прочим, никогда не находили. – Протянул Чибис. – И это тоже достоверный факт.

Номер 523, – настойчиво борясь с признаками недомогания, – глянула в сторону полуоборотня. Его тонкие длинные птичьи пальцы в отблесках огня, как всегда, выглядели окровавленными.

– Я не верю в то, что жители просто тонут или замерзают. – Нашла в себе силы заговорить Номер 523. – И вы, Номер 07, тоже в это не верите – я же вижу. Неужели вам никогда не хотелось узнать, куда они пропадают? Мы ведь можем помочь.

– Побеспокойся лучше о помощи самой себе. – Хмыкнул Чибис. – Если в Ордене узнают, что ты, вопреки Предписаниям, покинула территорию – достанется всем нам, но тебе больше всех.

– Я думала, ты на моей стороне! – Воскликнула возмущённая двуличным поведением полуоборотня Номер 523.

– В данной ситуации было бы не лишним прислушаться и к голосу благоразумия тоже. – Ответил тот. – Мы не можем задерживаться в Ледяной Пустоши настолько долго, чтобы устраивать тут расследования. У тебя, кроме того, ни снаряжения, которое может помочь в поисках, нет, ни связи с Орденом Сердца, ни, самое главное, разрешения Ордена. Только два мутанта в помощь. Один из них, к тому же, дряхлый старикашка.

– Эй, ты! – Сразу отозвался на последнюю фразу Номер 07. – На твоём месте я бы задумался, прежде чем обижать человека, который рьяно заботится о тебе, кормит, поит и договаривается о ночлеге. Неблагодарная птичья голова! Но раз уж ты так жаждешь от меня активных действий – будь по-твоему. Итак: предлагаю за те пять дней, что ещё есть у нас в запасе, найти любую информацию, которая может помочь в поисках «чудовища». Увенчаются ли наши поиски успехом, – непонятно, – но попробовать, пожалуй, стоит.

– Отлично! Значит, мы всё-таки займемся раскрытием этой тайны! – Довольная Номер 523, едва удерживая глаза открытыми, вскинула руку вверх в победном жесте (правда, тут же уронила её, не в силах удержать). – Что же заставило вас изменить своё мнение?

Номер 07 склонился над столом, принимаясь убирать оставшуюся ещё с ужина грязную посуду.

– Во-первых, ты меня неоднократно пристыжала тем, что я хоть и регулярно здесь бываю, но ни разу не попытался разрешить эту загадку. Во-вторых, неизвестно как, но тебе, похоже, удалось наладить связь с кольцом. Это говорит о том, что какая-то Сила в тебе явно начала развиваться. И наша задача, пока мы находимся на этой, без преувеличения скажу, полной чудес земле, всеми возможными способами помочь тебе в развитии твоих способностей. Ну, а в-третьих… в-третьих, я давненько начал подмечать, что если пульсирующую энергию молодого избранного вовремя не направить в благое русло, дурная кровь сделает своё дело, и тогда без бессмысленных разрушений и гор разочарований уже не обойтись. Нужны ли нам сейчас разочарования и разрушения? Полагаю, нет.

 
                                     ***
 

Пробуждение на следующее утро оказалось весьма грубым. Номер 523 (грезившая, надо заметить, несмотря на пережитое ею накануне, о чём-то весьма приятном) проснулась от того, что кто-то резко стянул с неё одеяло. Содрогнувшись, она открыла глаза и увидела Номера 07.

– И вам доброе утро. – Прохрипела она, хмурясь. – А обязательно было вот так вламываться ко мне? Что, если бы я спала без одежды?

Старик закатил глаза, уже направляясь к выходу из спальни.

– Нечего спать голышом, дорогуша, если ночуешь в доме с двумя монстрами мужского пола. А вломился я исключительно потому, что тебе давно уже пора вставать. У нас не так много времени в запасе.

Дверь захлопнулась. Номер 523 поднялась с кровати. Всё болело. Горло ужасно саднило. Да и вообще, самочувствие было неважным: простуда явно успела до неё добраться.

– Какие у нас планы на сегодня? – Поинтересовалась она через несколько минут, уже умытая и одетая усаживаясь за обеденный стол. Завтракать не хотелось, но чисто из любопытства она всё же протянула руку к ближайшей закрытой ёмкости с едой. Воспользовавшись этим моментом, Номер 07, сощурив свой контуженный левый глаз, сунул девушке прямиком в протянутую руку глиняный стакан, наполненный густой тёмной жидкостью.

– Что это? – Подозрительно покосилась на содержимое стакана Номер 523. – Неужто кофе?

Запах, исходящий от стакана, напоминал отнюдь не кофе. Скорее, это был «аромат» сумки с медикаментами, содержимое которой, по каким-то нелепым обстоятельствам, пролилось внутри и активно перемешалось меж собой.

– Будешь пить это перед каждым приёмом пищи до тех пор, пока не восстановится здоровье. Не бойся, это местный деликатес, получше всякого там кофе. В столовой Ордена таким не угощают.

Нахмурившись, избранная попыталась совершить крохотный глоток. В эту же секунду почувствовав, как жидкость просится обратно наружу, она приготовилась всё выплюнуть, но взгляд, брошенный на Номера 07, заставил смириться и молча завершить начатое действие.

– Ох и гадость!

– Настой из местных водорослей. Запомни его вкус, Номер 523. Это вкус твоего хорошего самочувствия.

Вкус хорошего самочувствия, оказалось, обладал весьма пикантным «оттенком» прелых водорослей. Послевкусие от него надолго застряло в горле: это была плесень, хорошенько сдобренная йодом.

Меж тем, Номер 07, – убедившись в том, что его «пациентка» выпила всё до последней капли, – стал вдруг очень заботливым. Он сам достал для неё глиняную тарелку из большого деревянного буфета, что стоял у стены, и спросил, чего бы ей хотелось на завтрак. Номер 523, – аппетит которой немного возрос, ибо теперь возникла потребность заесть чем-нибудь своё лекарство, – хотелось обычных зелёных водорослей, нарезанных в виде лапши, а также её заинтересовали белые продолговатые клубеньки, напомнившие ей внешним видом то ли мелкий картофель, то ли нарезанную спаржу. Благодаря стараниям Номера 07, вышеупомянутые блюда очутились в её тарелке, и девушка, поблагодарив лекаря, начала есть.

– Что ж, – отметила она через некоторое время, – вполне себе неплохой завтрак.

– Рад был тебе угодить. Итак, проверить версию насчёт реальности здешних монстров, определённо, стоит. – Сказал Номер 07. – Вот только я, к сожалению, не могу сегодня отпустить тебя наружу. Пойдём только мы с Чибисом. Ты можешь простудиться ещё сильнее: и так, того и гляди, сляжешь. Гулять по тонкому льду посреди ночи было не самой удачной твоей затеей.

– По-вашему, лучше бы волчонок примёрз ко льду, и там издох? – С напускным сарказмом произнесла обозлённая новостью Номер 523.

– К счастью, о вас обоих: и о волчонке, и о тебе, – есть, кому позаботиться.

– Вот счастье-то!

Донельзя обиженная Номер 523 отвернулась в один конец комнаты, а Номер 07, – с озабоченным видом, – в другой.

– Давай возьмём её с собой. – Вдруг подал голос Чибис. – Я не хочу снова отдирать эти примёрзшие рыжие волосы со своей накидки. А если мы оставим её здесь одну, боюсь, мне придётся делать это уже сегодня вечером.

– Ты так в этом уверен? – Рассеянно отозвался старик.

– Только взгляни в эти сумасшедшие глаза. Ручаюсь, она сбежит из дома в наше отсутствие.

Бывший лекарь Ордена Сердца искоса глянул на нахохлившуюся Номер 523.

– Пожалуй, ты прав. – Согласился он.

Избранная никак не реагировала на эти явно клеветнические выпады с обоих сторон: её прикушенная щека всё ещё болела, когда она касалась её языком, – и это напоминало девушке о великой пользе молчания.

– Договоримся вот, о чём. – Расставив руки в стороны ладонями к обоим своим собеседникам, проговорил Номер 07. – Номер 523 идёт вместе с нами, так и быть. Однако, как только начнут вновь активно проявляться признаки простуды…

Он поймал взгляд девушки и вперился в неё своими тёмными глазами.

– … тогда эта милая девица сразу же бегом бежит обратно в дом – пить свой «кофе». Всё ясно?

– Хочу заранее предупредить: меня тут же вырвет, если я выпью ещё хотя бы глоточек вашего пойла. – Ответила, не удержавшись от колкости, Номер 523.

Старого мага данное грубоватое заявление ничуть не тронуло.

– Только попробуй это сделать, деточка, и будешь драить полы все оставшиеся четыре дня.

– Несмотря на недомогание?

– Совершенно верно. Раз уж силёнок хватает хамить, думаю, и на мытьё полов останется. К слову, немытая посуда сегодня за тобой. Да, и вот ещё что: одевайтесь оба потеплее. Всё-таки, каких бы ужасов не рассказывали про зимы на Острове Сердца, но зима в Долине – не чета здешней.

 
                                        ***
 

Троица покинула помещение спустя примерно полчаса. За эти тридцать минут Номером 07 было принято решение отделиться от Номера 523 и Чибиса, и отправиться в гости к местным старожилам – расспросить тех подробнее о внешности «чудовищ», что якобы похищали людей, и узнать имена людей, кто этих чудищ, якобы, видал воочию. Своих спутников лекарь отправил в Священный Лес – место, где с давних времён жили чёрные волки с голубыми глазами. Полуоборотень, обычно немногословный, по дороге обсуждал вместе с Номером 523 историю освоения Ледяной Пустоши. Собственно говоря, ему пришлось это делать, потому что ученица Ордена Сердца (под влиянием болезни ставшая почему-то чересчур словоохотливой) донимала его расспросами о том, о чём до своего отъезда с острова не успела прочесть в книгах.

– Более шести сотен лет тому назад, в западном полушарии планеты, у группы южных островов произошло извержение подводного вулкана. Горстка выживших островитян сумела добраться до ближайшей суши, а конкретно – до берегов Южного Полюса. Всё верно? – Ещё раз переспросила девушка.

– Это если верить тому, о чём говорят записи в поселении. – Уточнил полуоборотень.

– Откуда, в таком случае, в Ледяной Пустоши появились Ясноглазые? – Номер 523 добралась, наконец, до главного из мучавших её вопросов. – Переселенцы привезли их с собой?

– Говорят, волки всегда жили здесь. По крайней мере, когда сюда прибыли первые люди, волки их уже встречали. – Тут Чибис немного сменил тон, очевидно, изображая вдохновлённого чтеца. – «Зелёное пламя озаряло небосвод, а внизу, под звёздами, тысячью голосов шептал Священный Лес. Тёмное животное с глазами яснее родниковой воды стояло и глядело на меня…»

– Послушать, так Южный Полюс осваивали одни поэты, да художники. – Покачала головой Номер 523. – Это вовсе не соответствует действительности, верно?

– Скорее всего, первооткрывателями были люди сильные, выносливые и с довольно крепкой душевной организацией. Не поэты, я полагаю…

– Тогда к чему вся эта напыщенность в описании освоения Пустоши? Ты ведь сейчас процитировал мне запись, что содержится в местных летописях. Получается, нас изначально вводят в заблуждение. Как же так, откуда ни возьмись, в группе закалённых невзгодами мужчин вдруг просыпаются стихотворцы?

– Я погляжу, кто в тебе проснётся, когда ты увидишь цветущий посреди снегов лес.

Последующий ответ Номера 523 был прерван громогласным вороньим криком. Она и Чибис задрали головы кверху. Несколько крупных угольно-чёрных птиц кружили над криво растущими деревьями, – от которых путники, к слову, стояли теперь на расстоянии не более десятка метров.

– К сожалению, пока мне довелось увидеть только это. – Вздохнула девушка и продвинулась ещё на пару шагов.

Они потоптались немного. По большому счёту, оба не знали, что именно необходимо делать дальше. Полуоборотень не участвовал во вчерашней встрече с волком, и потому «подключить» свои особые знания и умения не мог. Что до Номера 523, то она, не умея ещё хорошенько управлять Силой, так и вовсе ощущала себя потерянной. В носу у неё сильно свербило. Присутствовала лёгкая ломота в теле. Болела растрескавшаяся от вчерашнего мороза кожа на губах, щеках и вокруг глаз. Ей хотелось обратно в дом, в тепло. А ещё больше мечтала она укутаться в толстое мягкое одеяло, напиться горячего чаю и забыть тот собачий визг, что до сих пор продолжал звучать в её ушах, со вчерашнего вечера.

– В записях поселения пишут, будто лес начал сохнуть именно с тех пор, как стали пропадать люди. – Вдруг вспомнила Номер 523.

– Действительно, так говорят. – Отозвался Чибис. – А ты и впрямь считаешь, будто всё то, что кажется или мерещится местным жителям, можно считать правдой?

– А какие у тебя предположения на этот счёт?

– Если ты спрашиваешь о лесе, я думаю, деревья отравились парами гейзеров с источников.

– Так просто?

– Есть у меня ещё одна версия: вода, которая проходит под землёй, вымыла все минералы из почвы у корней деревьев.

– Не очень-то ты высокого мнения о местных. – Осудила его Номер 523. – Думаешь, они бы спокойно наблюдали за тем, как чахнет Лес, и ничего бы не сделали для того, чтобы помочь ему выжить? В поселении имеются свои агрономы и ботаники – потомственные, между прочим.

– Местные жители, не в обиду им это сказано, предпочитают изо дня в день молиться божеству Священного Леса вместо того, чтобы делать что-то реально полезное. Можно ведь было попытаться заново засадить землю.

– Нечего было сажать. Лес зачах, не дав семян.

– Либо учёным с Материка дать в Лесу покопаться, хотя бы раз за эти пятьдесят лет. Местные только о тепличном хозяйстве пекутся: картошку и брюкву им высадить важнее, знаешь ли, потому как питаться тут, кроме того, что сами вырастили, нечем.

Номер 523 покачала головой. Наоборот, только благодаря горячим источникам на Южном Полюсе и смог появиться Священный Лес: подземные воды тёплых источников постепенно обогащали промёрзшую почву полезными минералами, и именно это чудесным образом дало деревьям возможность выжить здесь, – несмотря на то, что растения со всех сторон окружало царство вечной мерзлоты. А запрещали людям с Материка проводить исследования в Священном Лесу, местные, кажется, совершенно справедливо: сколько бы Номер 523 не припоминала рассказов о вмешательстве образованных людей в то, что можно называть «чудом», – все эти рассказы оканчивались для «чуда», как правило, одинаково печально. И всё же, вопрос о том, кто первым удачно засадил мёрзлый участок суши семенами деревьев, правда, до сих пор оставался загадкой. Проросли ли зёрна из-под земли по прямому велению Высшей Силы, либо Высшая Сила действовала через неких «посредников»? Был ли то человек, зверь? А быть может, семена перенесли сюда птицы: вороны, например.

Номер 523 чихнула, не выдержав одновременно и мысленной нагрузки и непрекращающегося зуда в носу.

– Желаю тебе здравствовать. – Послышался голос Чибиса. – Ещё раз чихнёшь, и мы с тобой возвращаемся в дом.

Номер 523 побыстрее направилась прямиком к деревьям – подальше от полуоборотня. Она не собиралась так вот просто сдаваться, пусть Чибис и был настроен весьма скептически. Вчерашнее происшествие, можно сказать, дало ей шанс проявить себя, доказать, что её слово чего-то, да стоит. И ученица Ордена Сердца не могла позволить себе из-за какой-то там простуды смалодушничать. Кроме того, она спасла волчонка… это знак, очень хороший знак.

Лес стоял перед ней. Странно, но при свете дня он не выглядел таким пугающим, как вчерашней ночью, хоть и оставался наполненным скрипами и болезнью. Стоило Номеру 523 приблизиться вплотную к первому из деревьев, как сверху с него слетела стая больших ворон. Громко хлопая крыльями и горланя, они улетели в сторону поляны, где располагались горячие источники. Номер 523 прежде оглядела себя на всякий случай, – проверяя, не успела ли какая-нибудь птица, чего доброго, нагадить на неё сверху, – и только после этого вновь посмотрела на дерево перед собой. Чёрный ствол был таким закрученным, буквально сворачивался в спираль. Номер 523 сняла тёплую рукавицу и положила ладонь на ствол. Поверхность оказалась на удивление бархатистой и приятной на ощупь. Но самое поразительное состояло в том, что она была тёплой.

 
                                         ***
 

Спустя несколько часов, – усталые, голодные, исхлёстанные многочисленными ветками, – двое путников возвращались обратно в дом. Номер 523 испытывала досаду. Подумать только: от одного видения возомнила себя чуть ли не прямым потомком древней морской ведьмы, а на деле оказалась такой же обычной глупой девчонкой, как всегда. Возможно, именно кольцо помогло ей увидеть что-то вчера, – что-то запредельное, – но не следовало ей рассчитывать на повторение этого всякий раз, как она того захочет. К сожалению, ни чудесных видений, ни Ясноглазых волков, которые могли бы помочь что-то увидеть, им с Чибисом сегодня встретить не удалось.

– Они же не цепные собаки: даже к местным не выходят просто так. Волки появляются тогда, когда им самим это нужно. – Поучал избранную Чибис. – Я чую запах Ясноглазых, чую их присутствие в чаще Леса. Вот только, уверяю тебя, если бы они хотели с нами встречи, они бы давно уже показались нам на глаза.

– Понятно. – Всякий раз угрюмо отвечала на реплики полуоборотня раздосадованная Номер 523. Ветки исцарапали ей лицо, и оно местами неприятно саднило. Кроме того, у неё заметно усилился кашель, и теперь стоило ожидать, что Номер 07 в ближайшем времени напоит её какой-нибудь тошнотворной субстанцией и запретит завтра выходить из дома вовсе.

По возвращению в гостевой дом, поначалу настроение Номера 523 лишь ухудшилось. Бывший лекарь Ордена Сердца уже поджидал их внутри (конечно же, вместе со своими мерзкими отварами). Чуть только расслышав на пороге сдавленный кашель Номера 523, старик тут же подал ей выпить стакан своего варева и поведал, что его поход принёс кое-какие результаты.

– Интересное дело, но кучка местных стариков-трепачей своей болтовнёй оказала мне хорошенькую услугу. – Рассказывал Номер 07 во время ужина. – Они утверждают, будто не кто-то там, но они сами один раз были очевидцами похищения одного из местных жителей. Представь себе, Номер 523: все трое в один голос твердили, что это действительно было большое белое существо с косматой шерстью, и оно якобы утаскивало свою жертву в озеро.

– И вы им поверили? – Насторожилась избранная. – Они же…

– Да, старички, врать не буду, большие любители выпить здешней хмельной настойки на водорослях, и конечно, по этой причине почти никто их словам всерьёз не верит. Но не будем забывать: многие рассказы местных жителей разнятся и обрастают домыслами, но все без исключения жители Ледяной Пустоши верят в то, что чудовище существует, пусть и не доверяя мнениям друг друга про место его обитания, цвет шерсти, наличие шерсти, и так далее. В итоге, наша теория насчёт того, что чудовище есть, и оно прячется под водой, кажется, подтверждается.

– Я рада, что вы взялись за это дело. – Сказала Номер 523. Настроение её, особенно после кружки горячего чая, немного улучшилось. – Жаль, что нам с Чибисом ничего выяснить так и не удалось. Хотя…

Она прокашлялась.

– Я должна сходить в лес ещё раз. Ночью.

– Сегодняшней ночью это исключено. – Отчеканил Номер 07. – Ты должна отлежаться. Вид у тебя совсем больной: наверняка снова поднялась температура. Голова кружится? Знобит?

Девушка пожала плечами.

– Кости ломит немного. Совсем чуть-чуть.

– Ты так ничего и не съела.

– Чая оказалось вполне достаточно, спасибо.

– Иди наверх. – Голос старика чуть смягчился. – И поспи. Вчера нам всем было отказано испытать это маленькое удовольствие в причитающихся нам объёмах.

– Но я не хочу спать.

– Тогда дай возможность выспаться хотя бы мне. Просто ляг в кровать и лежи смирно до утра, чтобы мне не о чем было переживать сегодняшней ночью. Завтра утром мы сходим в лес ещё раз, все вместе.

Номеру 523 ничего не оставалось, кроме как подчиниться. На споры не было сил. Самочувствие, что и говорить, с каждой минутой только ухудшалось.

– Ладно. – Пробормотала она.

С огромным трудом девушка встала из-за стола, дошла до лестницы и начала подниматься на второй этаж. Усталость как-то мягко, и в тоже время с силой придавливала её вниз, к ступеням, отчего каждый шаг казался тяжелее предыдущего.

В тёмном коридоре, пребывая в какой-то сумеречной дрёме, она увидела вдруг впереди, на полу, двух маленьких, размером с её знакомого дрозда, птиц: такого же угольно-чёрного дрозда, но со светящимися в темноте глазами, глазами совершенно неестественного кислотно-жёлтого оттенка, будто мякоть недозрелого лимона, глаза без зрачков. Рядом с ним, присоседившись, сидела такого же размера маленькая ворона: серая, с чёрными крыльями, чёрным хвостом, и чёрным узором-шапочкой на голове. Глаза вороны были ярко-оранжевыми, также неестественно светились в темноте, и тоже были без зрачков. Птицы стояли вдвоём, склонив головы над россыпью ярко-голубых полупрозрачных камушков, что лежали в дальнем углу коридора. «Хозяйка задала задачку. – Тихонько клокотала ворона. – Но даже вдвоём нам её не решить, без помощи. Почему она нас бросила?» Номер 523 чуть приблизилась к птицам, и те сразу всполошились. На дрозде сверху вдруг очутилась широкополая шляпа, и он возмущённо закричал низким басом: «Свечи, где свечи?! Я же просил принести мне их полчаса тому назад! Я не могу сосредоточиться без света!» Тут внезапно открылась ближняя гостевая комната, и оттуда в коридор выпрыгнул любимец Лауры – степной кот Дымок. Птицы запрыгали, каждая устремляясь в свою сторону. «Безобразие, безобразие, это что ещё за урод?!» – Причитал дрозд, роняя на пол шляпу. Ворона, ни слова ни произнеся, бросилась за шляпой, схватила её в клюв и полетела – и во время этого полёта Номер 523 поняла, что обе птицы увеличились в размерах, так же, как и внутренность шляпы, кажущаяся теперь бездонной. Номер 523 простонала что-то бессвязное, пытаясь отделаться от навязчивой галлюцинации, а потом перед ней вдруг возник серебряный свет – и девушка увидела бьющий гейзер. Он плевался струёй из-за высокой заснеженной гряды, а по бокам его сверкал, – среди того самого ярко-серебристого света, что излучал этот фонтан, – прозрачно-голубой лёд. Света было слишком много, нестерпимо много. Девушка закрыла глаза, досчитала до десяти, и открыла снова. Она обнаружила себя стоящей внутри гостевой комнаты, лицом к окну, в которое светила полная луна. Видение с птицами и котом полностью исчезло, оставив лишь дикую боль в голове. Она рухнула на кровать.

«Отчего мне так плохо? – Думала, лёжа на покрывале, Номер 523. – Из-за того, что я пила эту настойку?»

Промелькнуло было нелепое желание спуститься вниз, выйти на задний двор, и там вызвать у себя рвоту, но при одной мысли о том, что для этого нужно одеваться, спускаться вниз по лестнице и выходить на улицу, девушке стало до того холодно, что она лишь плотнее укуталась. А при последующей мысли о необходимости по прошествии всего вышеуказанного ещё и подниматься по ступеням вверх, кости у неё тут же заломило с удвоенной силой. В окошко спальни глядела луна, большая и яркая, но сегодня Номеру 523 не хотелось любоваться её светом. Глаза болели. Номер 523 закрыла их, чтобы поскорее забыться, – и ещё несколько минут после этого в её сознании крутились какие-то странные, перемеженные многочисленными вспышками, расплывчатые, причиняющие боль голове образы кружащих над голыми кронами деревьев чёрных птиц. О собачьем лае она в эту ночь больше не думала.

 
                                       ***
 

Изумрудные, бирюзовые, фиолетовые, золотые,

– всполохи зависли в небе, отражаясь на пространстве заснеженного поля.

 
                Ты знаешь здесь завёлся кто-то
 

«Кто?»

Номер 523 стала падать.

Дыхание перехватило – и мир

перед её глазами перевернулся с ног на голову.

Вода была чистая, прозрачная.

Полярное сияние искрилось

сквозь толщу под ступнями Номера 523.

Полярное сияние было снаружи.

Избранная – под водой.

 
                                     Паразит
 

Огромная голова с длинными волосами

исчезла в мутной воде.

Номер 523 поплыла за ней.

Заиленные своды медленно, скудно,

но непрерывно осыпались.

Во многих местах сквозь ил пробивались корни деревьев.

 
                                     «ТЫ!»
 

Голос заставил девушку зажмуриться.

На одну-единственную секунду Номер 523

почувствовала

реальный вкус воды на своём языке,

но это чувство быстро исчезло.

Избранная посмотрела прямо перед собой.

Из мутной темноты на неё надвигалась

огромная голова.

Волосы на ней двигались, как…

И тут она поняла, что это совсем не волосы.

Это…

 
                               ЩУПАЛЬЦА
 

Кустистые белые брови

возникли неожиданно близко

– прямо перед её глазами.

Белые веки открылись

– и в лицо девушки уставилось два

больших красных глаза.

Голову Номера 523 пронзило болью,

– такой сильной, что перед глазами всё потемнело.

 
               «НЕЧЕГО ТЕБЕ ЗДЕСЬ ДЕЛАТЬ»
 

Голос гремел в её голове.

 
            «Уходи»          «Уходи»
                          «Уходи»        «Уходи»
       «Уходи»                «Уходи»
 

Она схватилась за виски и вся сжалась,

– пытаясь отгородиться от монотонно

повторяющихся звуков, но они продолжали

звучать, – лишь частота их произношения ускорилась.

«Уходи»

«Уходи»

«Уходи»

«Уходи»

«Уходи»

«Вернись!»

Последним был уже другой голос.

Не один – несколько.

 
                                   «Уходи»
                                «Вернись!»
     «Прочь»
                           «Спаси…»
                                       «Вон!»
     «Изба…»
                          «Ухо…»
    «Не слуш…»
                              «…хо…»
 

«Оставьте меня! – Крикнула Номер 523, обращаясь ко всем без исключения голосам. – Я не хочу вас слышать! Не…

 
                                       ***
 

… – хочу. – Уже в реальном мире прошептала Номер 523, просыпаясь вместе с последним произнесённым ею словом. Она лежала в кровати, вся мокрая от пота, с сумасшедшей болью в горле, а над ней склонились два чудовища, чьи силуэты в свете луны выглядели поистине ужасно.

– Ты чего орёшь посреди ночи? – Поинтересовалось то чудовище, чьё лицо было закрыто капюшоном.

Номер 523 вскочила с кровати и побежала к шкафу с одеждой.

– Далеко собралась? – Задал свой вопрос теперь уже Номер 07.

– Мне нужно в лес. Он прячется там.

– Кто там прячется? Волк?

– Монстр. Это полуоборотень.

Сбежав вниз, на первый этаж, Номер 523 на ходу натянула на себя дублёнку. Обувшись за две секунды, она выскочила на улицу, оставив открытой входную дверь.

Как же тяжело ей давался поначалу этот бег… Зимний воздух был свежим и очень, очень холодным – таким же холодным, как свет луны в небе. Луна превосходно освещала улицу. Девушка бежала, а ноги её скользили по сверкающей в ночи дороге. Постепенно она забыла о своей болезни полностью, сосредоточившись лишь на цели, к которой стремилась. Чибис и Номер 07 спешили следом за ней: она видела их бегущие тени, которые обгоняли своих хозяев, потому как свет падал им за спины.