Текст книги "Правило номер 8. Погружение. Часть 1"

У самого основания скал, бились, одна за одной, большие волны. Ярко-бирюзовые сверху, тёмно-синие внизу, они, – высокие, закрученные, – беспрерывно ударялись то о скалу, то друг о друга, раскидывая высоко вверх и далеко в стороны сверкающие, будто драгоценные камни, брызги. Во время очередного удара каждая волна словно «раскрывалась», подобно огромному трёхцветному сине-бирюзово-голубому вееру, окаймлённому белым «кружевом» морской пены. Пару секунд спустя, будто подкинутый высоко вверх исполинской рукой, очередной веер «рассыпался», и тогда пропитанный запахами соли и йода воздух заполняли сотни искрящихся капель. В то же время, с двух сторон от высокой скалы, к более пологим берегам острова катились волны иного типа: не сразу, постепенно нарастая, они почти у самых берегов кольцеобразно закручивались ярко-бирюзовым гребнем, и рушились, разбиваясь, на нагромождения бурых, высотой с человеческий рост, камней, составляющих основу побережья. Море пугало и восхищало одновременно.

Номер 523 хотела поделиться своими впечатлениями: крикнуть что-то терпеливо ожидающему её внизу полуоборотню, – но поняла, что из-за шума она и сама своих слов не расслышит. Сине-бирюзовая вода, белая пена, серое небо, ветер и бурые прибрежные скалы – только их сейчас было слышно. И пока эти несколько собеседников вели друг с другом их непростой разговор, никому иному высказываться дозволено не было…

Ненастье продолжалась ещё несколько часов: хватило времени на то, чтобы ещё раз поесть и выспаться. К концу даже Номер 523 пообвыклась, и ей удалось забыться кратким сном, но Чибис очень скоро растолкал её.

– Пора лететь, бездельница. – Объявил полуоборотень, и тут же сам выскочил из пещеры.

Номер 523, хмурая и недовольная спросонья, собрала в сумку пожитки, раскидала костёр и выбралась на поверхность. Море, своего уже привычного, глубокого синего цвета, отражало теперь цвет прочистившегося от туч неба. Гладким, синим, атласным покрывалом, воды его покоились у берегов, и едва слышен был их тихий плеск.

Будто бы и не было никакой бури.

 
                                          ***
 

Северо-восточное побережье Южного Полюса, – с цепью гор, опоясывающих Ледяную Пустошь, – путешественники разглядели уже в сумерках. Номер 523 до сих пор молча, без жалоб переносила все тяготы долгого зимнего перелёта, но в течение того времени, пока они добирались до места, ей, правда, пару раз даже хотелось всплакнуть. Быть может, та колдунья, чьё кольцо сейчас холодило кожу избранной где-то под складками плотного шерстяного свитера, и была покорительницей морских драконов, и ей (колдунье), доставляло удовольствие сидеть на шеях могучих древних ящеров холодными зимними ветреными ночами, но у Номера 523 мышцы давным-давно сводило от этой однообразной утомительной позы. Помимо ноющих мышц и связок, хорошему самочувствию изрядно мешал ветер. Он постоянно дул в лицо: то сильнее, то слабее, но стабильно непрерывно. При этом, у Номера 523 отсутствовала возможность согреться: шевелиться на спине у огромной птицы, туловище которой покрытой гладкими перьями, являлось чреватым падением в холодную и тёмную пучину морских вод. В общем, когда Номер 523 с Чибисом наконец пролетели горы и увидели небольшое поселение, – искренней радости девушки не было предела. Даже одного взгляда на тёмное облачко, собранное дымом из печных труб, что в настоящее время стелилось по равнине над домишками, – и того, казалось, хватило для того, чтобы она почувствовала, как ей становится теплее.

Прежде, чем приземлиться, полуоборотень совершил несколько манёвров над поселением (ловил воздушные потоки), и Номер 523 смогла разглядеть всю местность довольно хорошо. Ледяная Пустошь представляла собой плоское обширное заснеженное пространство, северо-восточные границы которого омывали воды Южного Океана, а юго-западные вдавались в материковую часть. От капризов морской стихии со стороны севера и востока, и от возможных наземных опасностей с юга и запада, поселение Ледяная Пустошь защищала замкнутая цепь гор, хотя, впрочем, горы здесь выглядели намного скромнее, чем в Долине: здешние были совсем не такие высокие и острые. Горы эти звались Кольцом Холода, видимо, более из поэтичных соображений: сомкнутая цепь их формой лишь приблизительно напоминала настоящее кольцо. Территория, заключённая внутри, площадью, казалось, вдвое уступала Долине (в густеющих с каждой минутой сумерках сказать что-то более определённое было сложно). Само поселение: из пятидесяти, а может, шестидесяти домов, – ютилось на восточной окраине. Пустошь являлась одной из тех территорий, на коих проживали нейтральные. Нейтральными служащие Ордена Сердца называли тех жителей планеты, кто не принимал непосредственного участия в Противостоянии. Несколько домов расположены были в заметном удалении от центра поселения. Это были, судя по всему, дома для приезжих: эти дома были гораздо больше домов местных жителей.

Стоит отметить следующие: Ледяная Пустошь (хоть местность эта вовсе и не являлась солнечным плодоносным краем) на небольшой территории своей умещала множество удивительных творений природы и человека, и оттого привлекала повышенное внимание обеспеченных и имеющих возможность прибывать в эти края на арендованных ими кораблях посетителей аж с самого Материка. Многочисленные легенды, не о ком-нибудь, но о древних монстрах, что якобы обитали на Южном Полюсе по ту сторону гор, окружали Ледяную Пустошь не менее плотно, нежели горное кольцо. Помимо этих: довольно жутковатых и не похожих на правду историй, – Ледяная Пустошь была известна своими вполне реальными целебными минеральными источниками, состав воды в которых славился далеко за пределами Южного Полюса. Но самое главное, имелось в этом месте настоящее чудо: знаменитый на весь мир лес, занимающий собой ни много ни мало, десятую часть площади всей Пустоши. Лес этот, расположенный в краях с весьма условно сменяющимися временами года, а по сути, в плену вечной зимы, когда-то (и учёные книги это подтверждали) действительно зеленел и цвёл – прямо посреди снегов. К сожалению, времена те прошли, и Лес в нынешнем состоянии представлял собой зрелище удручающее: сборище практически мёртвых деревьев, которые местные жители, судя по всему, только из доброй памяти ещё не порубили на дрова.

Номер 523 видела этот лес прямо сейчас, со спины Чибиса. Скопление деревьев темнело на фоне белоснежной равнины размазанной кляксой, вид которой смутно напомнил девушке что-то: то ли составляющую каких-то занятия из школы того, – другого мира, – то ли атрибут прочих непонятных процедур – возможно, с её лечащим врачом (доктором, имени которого она сейчас уже не помнила). Пожалуй, если бы она поднапрягла память получше, она бы вспомнила что-то более конкретное (данные воспоминания располагались, ей казалось, не очень глубоко), но сейчас она была чересчур поглощена внешним изучением того места, в которое прибыла.

Рядом с лесом (чуть западнее, почти в самом центре Пустоши) на небольшом расстоянии друг от друга темнело два небольших озера. Оба, – если зрение Номера 523 ей не изменяло, – были замёрзшими, а лёд, чистый и гладкий, отражал едва заметное зеленовато-голубое свечение, что висело сейчас в небе над северо-западной оконечностью гор. Свечение являлось (как догадалась Номер 523) предвестником частенько озаряющего здешние ночи явления – полярного сияния. Откуда-то из-под гор на юго-западе брала исток и, – предварительно украсив своей широкой лентой Пустошь, – вновь теряла русло меж скал на северо-западе незамёрзшая, в отличие от двух озёр, полноводная река. В оставшемся условном «треугольнике»: между одним из озёр, рекой и северо-западной оконечностью гор Кольца Холода, – можно было наблюдать заснеженную территорию, испещрённую путаным узором многочисленных извилистых ручьёв, широких и узких. Находящиеся на участках между ними множественные заводи (судя по размерам и форме – явно выкопанные людьми) образовывали густые облака плотного пара, из-за которого разглядеть с высоты что-либо подробнее на данном участке суши можно было лишь благодаря контрастности тёмных русел ручьёв на фоне белеющего холста заснеженной равнины.

Южная часть территории Ледяной Пустоши, в отличие от северной, являла собой пространство абсолютно гладкой заснеженной целины, – с редко, и на значительном расстоянии друг от друга встречающимися линиями и окружностями не особо полноводных ручейков и мелких водоёмов.

Номер 07 встречал их на краю той самой части поселения, дома которой стояли поодаль. Весь одетый в чёрное и серое, пожилой мужчина переминался с ноги на ногу посреди вытоптанного (наверняка им же) плоского обширного участка, в паре десятков шагов от ближайшего вытянутого двухэтажного строения, – сложенного, кажется, из бруса.

– Я замёрз, пока ждал вас. – Первым делом сварливо произнёс он, когда путники приземлились и говорить стало возможным.

Он протянул руку Номеру 523, чтобы помочь слезть. От помощи Номер 523 отказываться не стала: тело её за время полёта успело сильно заскорузнуть.

– Прекрати. – Не отпуская руки Номера 523, обратился мужчина к Чибису, поднимая свою свободную руку в успокаивающем жесте. – Не требуй от человека слишком многого. Я уверен, у неё жутко болят…

– Всё нормально. – Проскрипела, наконец скатываясь со спины полуоборотня, девушка. – Я в полном порядке.

Едва почувствовав под ногами твёрдую поверхность, Номер 523 тут же начала активно вышагивать взад-вперёд (немного вразвалочку, из-за ноющих мышц). Пальцы на ногах мелко защипало.

– Добрый вечер. – Произнёс вдруг за спиной избранной старческий голос.

Голос принадлежал вовсе не Номеру 07.

Оглянувшись в сторону дома (откуда донёсся звук) Номер 523 увидела, как к ним троим, пошатываясь, ковыляет старик, согнутый то ли болезнью суставов, то ли преклонными годами. Одет он был таким же образом, что и Номер 07: в серую утеплённую толстую шерстяную рубаху, чёрную безрукавку, чёрные же, простого покроя, брюки, а также в длинный плащ – тёмно-серого цвета, со светло-серой окантовкой.

Серый и чёрный цвета (это Номер 523 успела вычитать перед отъездом, из библиотечной книги) носили абсолютно все жители Ледяной Пустоши. Выбор этих двух цветов являлся символичным: в таких же точно красках был прорисован герб поселения: профиль чёрного волка на фоне тёмно-серых скал. Помимо чёрного и серого, присутствовал в геральдике и символике Ледяной Пустоши третий цвет, использовать который именно в тканях одежды было запрещено местными обычаями. Разрешалось лишь носить украшения этого цвета, – изготовленные либо из драгоценных камней, либо из цветного стекла. Цветом этим являлся ярко-голубой. На гербе поселения голубой была одна-единственная деталь: глаз волка. Поскольку данное животное считалось священным для жителей Ледяной Пустоши, носить на одежде небольшие украшения, имеющие оттенок, схожий с цветом его глаз, означало как бы «прикрепить» к себе этот глаз, в качестве талисмана или оберега. Насколько данная защита была эффективной, и от кого жители Пустоши защищались, – точно неясно, но Номер 523 догадывалась, что не обошлось тут без пресловутых здешних «монстров». Поскольку перед полётом у избранной не было времени на то, чтобы успеть от корки до корки изучить все библиотечные книги о Ледяной Пустоши, – о местных легендах она, впрочем, немного успела вычитать.

Тем временем, старик из Ледяной Пустоши приблизился к ней вплотную. Вблизи он оказался довольно низкорослым, да ещё сутулился. При ходьбе он опирался на деревянную палку, опоясанную тонким ремешком с вплетёнными в него ярко-голубыми полупрозрачными камешками.

– Вы – ученица Ордена Сердца? – Едва слышно произнёс он.

Номер 523 молча кивнула.

– Надеюсь, проделанный путь оказался для вас не слишком утомительным?

Избранная на сей раз покачала головой из стороны в сторону. Молчание длилось ещё несколько секунд, в течение которых до девушки дошло, что ей нужно, всё же, «выдавить» из себя какую-нибудь приветливую фразу, а ещё показать кольцо.

– Простите. – Несколько потупившись, произнесла она. – Кажется, в пути я немного «подморозила» свои мозги.

Неловко кашлянув, Номер 523 торопливо распахнула свою плотную тёмно-коричневую накидку, а следом и скрытую под ней дублёную куртку цвета золы. Расстегнувшись до пояса, девушка осторожно просунула руку прямо в горловину свитера. Прикосновение собственной замёрзшей ладони к теплой коже заставило избранную содрогнуться, по телу побежали мурашки. Почему-то, когда она дотронулась до нужного предмета, рука её дёрнулась. Номер 523 мысленно начала себя убеждать в том, что всё это происходит исключительно из-за прокравшегося под одежду холода, и не имеет ни малейшего отношения к тому, что ей сейчас приходиться идти против Предписаний Ордена Сердца. Девушка потянула цепочку, и когда кольцо появилось на поверхности, – поднесла его ближе к глазам старика из поселения. Протянутая в ответ рука выглядела очень худой и немощной.

Впрочем, в следующий же момент старик проявил нежданную прыткость. Рукой, будто клешнёй, он ухватил украшение и, – крепко вцепившись в него, – тем самым заставил девушку придвинуться ещё ближе к себе (чего ей, разумеется, не очень-то хотелось). Старик (а это был не просто рядовой житель, а судя по характерным рисункам на одежде не кто иной, как местный старейшина) и так, и эдак крутил кольцо избранной, внимательно разглядывая мелкие детали, – хотя непонятно было, как он был способен при своих-то годах разглядеть хоть что-то при наличии столь слабого освещения, каковое имелось в данное время суток.

Поскольку роста старый мужчина был совсем небольшого, Номеру 523 приходилось теперь стоять, чуть согнувшись. Ожидание «освобождения» было несколько утомительным (если не сказать – унизительным), и потому взгляд её от нечего делать переместился на грудь старика – точнее, на то украшение, что скрепляло его плащ сверху. Украшением оказалась большая круглая брошь, с таким же точно ярко-голубым полупрозрачным камнем посредине, подобные которому болтались на ремешке той палки, на которую старейшина опирался, – вот только камень в броши был гораздо больших размеров.

В то время, пока Номер 523 вынуждена была любоваться изделием на груди незнакомца, тот увлечённо разглядывал то изделие, что принадлежало ей: кольцо Мага Древности.

– Дракон. – Задумчиво произнёс старейшина, наконец отпуская кольцо и давая Номеру 523 знак рукой о том, что она может спрятать его обратно. – Это сильное животное. Скажите, милый друг, а у вас, на Острове Сердца, подобные твари обитают?

– До сих пор я встречала только ящериц. – Выпрямившись, ответила Номер 523.

– А всё же – дракона встретить, признайтесь, вы бы хотели?

– Брось, не смущай юное создание. – Тут же пришёл на помощь девушке Номер 07. – Сам ведь знаешь, не хуже моего, наш мир – это подобие мягкой податливой тряпицы, готовой впитать в себя всё, что «изольется» из соседних параллельных миров. Драконы на острове Сердца не живут, слишком у нас многолюдно стало. А у этой славной девушки заместо дракона имеется прекрасный боевой товарищ – полуоборотень Чибис. Он возит её на спине и исполняет всякие мелкие прихоти. Вот, познакомься.

Тем временем, только что принявший свой естественный облик и уже укутанный в накидку Чибис мелко трясся, всем телом. Причиной были последствия недавней трансформации.

– Можно уже зайти в дом и затопить печь? – Хрипло произнёс он. – А после можете хоть драконом звать, хоть самим чёртом. Кости ноют неимоверно.

– Прошу меня простить, служащий Ордена. – Глава поселения легонько стукнул себя по лбу рукой. – Старый дурак опять увлёкся болтовнёй. Разумеется, я буду счастлив проводить вас до дома и вручить ключи. Следуйте, прошу, за мной.

Каково же было удивление Номера 523, когда она убедилась, что именно это: ближайшее прямоугольное здание, – является предназначенным для них троих обиталищем.

– В окнах не горит свет, а из трубы не идёт дым. – Придвинувшись поближе к Номеру 07, зашептала избранная. – Не означает ли это, что дом сейчас пустует?

– Разумеется, так и есть. Мне думалось, ты не будешь против некоторого уединения от большинства любопытных глаз.

– Но это здание просто огромное. Это самый большой из домов. Нам вполне хватило бы гостевого дома меньших размеров.

Номер 07 справедливо заметил, что жаловаться на подобное просто глупо.

– Самое главное – нам никто не будет мешать. – Прибавил он. – И топлива для печки выдадут предостаточно.

Окружённое сейчас высокими сугробами, здание оказалось действительно выстроенным из бруса. Стены были ровным, прямым. Крыша – покатой. Второй этаж, в отличие от первого, со стороны фасада украшали нестандартные большие окна в человеческий рост: просто небывалая роскошь для здешних мест. Подобные особняки строились, вне всяких сомнений, для самых важных гостей с Материка. Пройдя по узкой, протоптанной меж снежных наносов дорожке, люди и полуоборотень дошли до входной двери и, – один за другим, – вошли внутрь.

Изнутри помещение оказалось полностью отделано деревом. Посреди комнаты, выставленные в шахматном порядке меж поддерживающих площадку второго этажа четырёхугольных дубовых колонн, располагались три софы и несколько кресел. На второй этаж вела находящаяся в левом дальнем углу помещения крутая деревянная лестница с перилами. Слева от парадного входа располагался обширный зал прихожей (явно для аудитории человек в десять, а то и пятнадцать), справа – зона столовой, вмещающая в себя: печь, стол, стулья, а в дальнем правом углу – ещё и пару стоячих буфетов и большой холодильный шкаф, запрятанный в специально прорубленной в стене нише. В доме сейчас было довольно прохладно, потому как печь к приезду гостей никто не растопил. На это имелись справедливые основания: никто не знал, когда именно путники с Острова Сердца прибудут в поселение. Впрочем, с топливом в Ледяной Пустоши проблем не было: печи топились каменным углём. Копи угля находились в западных шахтах Кольца Холода. Что до древесины, то её (исключительно для плотницких работ, но не для растопки печей) привозили местным жителям с Материка морем, обменивая на бочки с целебной минеральной водой.

К слову, какой бы то ни было вред «Священному Лесу», – так сами местные называли своё былое чудо природы, – причинять было категорически запрещено, поэтому деревья из леса не использовались ни для чего.

Пока спутники Номера 523 обменивались новостями и взаимными любезностями на первом этаже, девушка решила подняться наверх в намерении выбрать себе комнату. Обойдя второй этаж полностью, она убедилась в следующем: все десять гостевых комнат являются практически точными идентичными копиями друг друга. Предметный набор каждой составляли: большая кровать, платяной шкаф, тумбочка, кресло, ростовое зеркало. Все окна жилых помещений выходили на запад. Остановив выбор на той комнате, что находилась в дальнем южном крыле, Номер 523 бросила там сумку и верхнюю одежду, а после спустилась вновь на первый этаж. Внизу она сразу заметила движение в том периметре, где находилась печь, и направилась прямиком туда. За время отсутствия Номера 523 её друзья потрудились разжечь огонь. Старейшина, к этому времени, удалился восвояси. Огромный деревянный обеденный стол оказался заставлен многочисленными керамическими, деревянными и плетёными ёмкостями.

– Нейтральные всегда так милы и гостеприимны? – Полюбопытствовала Номер 523.

Номер 07, сидевший в данный момент на лавке у окна, вытянув ноги поближе к теплу, – почесал затылок.

– «Милые»? Хм… не уверен, что это определение хоть кому-то из нейтральных подходит, но, если подумать хорошенько, я, наверное, соглашусь, что эти нейтральные и правда довольно гостеприимны.

Номер 523 села на один из стульев.

– Вы здесь, в Ледяной Пустоши, раньше часто бывали?

Номер 07 сощурил свой и без того прикрытый контузией левый глаз – вспоминая, видимо, сколько именно раз он наведывался в эти края.

– Выходит, часто. – Наконец, кивнул он. – Ледяная Пустошь очень древняя земля, полная загадок. Монстры, минеральная вода, когда-то зелёный цветущий лес… право же, к своему глубокому сожалению, я не могу похвастаться тем, что во время своих визитов я уделил бы должное внимание хотя бы чему-то из этого.

– Чем же вы здесь занимались? Разве не исследованиями местности? – Искренне удивилась Номер 523.

– Исследованиями, – не замедлил с ответом Номер 07, – местных болезней.

– Ах да, как же я не догадалась. Я отчего-то подумала, будто вы сюда ездили с целями разведки, а не лекарства.

– Не угадала! Кстати, насчёт достопримечательностей, – старик вытянул шею, выглядывая в окно на улицу, – пора нам с вами, мои друзья из Долины, выходить из дома.

– Мы уходим? – Номер 523 с огорчением оглядела накрытый стол. – А я-то надеялась, что мы немного отдохнём.

– Наотдыхаешься ещё. – Отмахнулся от избранной пожилой маг. – Когда превратишься в немощную старушку, вроде меня, времени на отдых, уверяю, появится с лихвой.

– Я на такое не подписывался. – Раздался недовольный голос Чибиса, которого до этого момента слышно не было: то ли он спал, то ли притворялся спящим, укрываясь где-то в дальнем углу комнаты. – Понимаю, старичью, вроде тебя, еда ни к чему, но мы-то с Номером 523, к счастью, ещё молоды, полны жизни и испытываем регулярное чувство голода. Можно, хотя бы мы вдвоём поужинаем? Путь не близкий, был, между прочим. Ты можешь и со стороны посмотреть, коль уж питаться не желаешь.

Номер 07 развёл руками в стороны.

– Тебе всё одно – лишь бы брюхо набить. Ладно, ваша взяла, оглоеды, садимся за стол.

Ужин был очень необычным. Жители Ледяной Пустоши являли собой пример того, насколько высокой может быть приспособляемость человеческих существ даже, казалось бы, в действительно суровых условиях. Проживая в мире, в котором (согласно Законов Чёрного Света) употребление в пищу живых существ было категорически запрещено, жители Пустоши нашли для себя способ не нарушать Законов. Основной рацион рядового местного жителя составляли выращенные в теплицах овощи и зерновые культуры, – в приготовленном виде «сдобренные» разнообразными соусам. Соусы изготавливались из местных водорослей, причём не из «морской капусты», которую с приходом тёплых течений тоннами выбрасывало на скалистые берега Южного Полюса и которая использовалась в основном в качестве тепличных удобрений, – но из тех совершенно особенных водорослей, что можно было раздобыть только на материковой части поселения – внутри Кольца Холода. Именно там: в местных озёрах, в реке, в ручьях, – пресноводные водоросли, подпитываемые минералами целебных источников, перенимали от воды полезные «чудодейственные» свойства. Изначально пользуемые местными жителями только лишь в пищевых целях, со временем данные растения стали являться так же основой для лекарственных настоек, и для мазей. На данный момент они приносили жителям Ледяной Пустоши прибыли ненамного меньше, нежели минеральная вода. Именно из-за наличия водорослевых соусов, вкус у еды, что была предложена гостям с Острова Сердца, оказался весьма специфичным. Самым удивительным было то, что хоть внешне соусы были похожи один на другой, но всякий раз пробуя новое угощение гости отмечали, что по вкусу оно совершенно не походит на предыдущее.

– Местные поварихи хвастают своими творениями. – Пояснил Номер 07. – Ох, уж эти приправы: густые, жидкие, сладкие, солёные, горькие, кислые… ты, кстати, особо не налегай на еду, дорогуша, а то ведь с непривычки и стошнить может.

Номер 523 во время последней фразы Номера 07 уже не ела, а держалась рукой за щёку: он заговорил как раз в тот момент, когда она жевала, и девушка, слушая, отвлеклась.

– Рецепты изготовления местных деликатесов – большой секрет. – Продолжал, тем временем, Номер 07. – Именно для того, чтобы никто из живущих на Материке не смог пользоваться этими хитрыми приправками в корыстных целях, жители Пустоши рьяно хранят тайны их изготовления. Ты ведь знаешь, наверное, Номер 523, что далеко не все нейтральные на нашей планете чтят известный нам Закон о неупотреблении в пищу разумных существ?

Номер 523 вначале аккуратно вытерла рот тканевой салфеткой, а после отпила глоток чая из кружки. Напиток больно обжёг прикушенную щеку, и девушка ощутила вкус крови на языке. И хоть она успела съесть за ужин совсем немного, аппетит у неё тут же пропал.

– Какая мерзость. – Наконец, произнесла она.

– Согласен с тобой, куколка.

– И это не самая приятная тема для беседы во время еды – вам так не кажется?

– Ты ведь, кажется, уже поела. А полуоборотню всё равно.

Чибис недовольно хмыкнул со своего конца стола.

– В нашем мире обитают выходцы из разных миров. – Продолжал Номер 07. – Некоторым из них, правда, совершенно наплевать на Закон. А есть и такие, кто специально подкармливает своих врагов свежим мясом – для того, чтобы разрушить их Силу.

– И как же подобное можно исполнить, интересно? – Мгновенно возмутилась Номер 523. – Да я по запаху отличу, что именно я съела – как, впрочем, отличит любой здоровый человек, либо человекоподобное существо.

– Поверь мне на слово, под хорошим соусом и твои внутренности можно выдать за овощное рагу. Задумайся: вряд ли среди твоих знакомых найдётся хотя бы пятёрка человек, которым захотелось бы съесть кусок пищи, – любой пищи, – без приправы. Приправы, как и пряности, являются превосходной, идеальной «маскировкой» для нашего обоняния и осязания. А в некоторых случаях – ещё и для совести.

– А местные жители – они не могут накормить нас чем-то запрещённым?

Улыбка исказила лицо Номера 07, делая его вновь таким похожим на старинную театральную маску.

– Насчёт жителей Ледяной Пустоши не волнуйся. Готов полностью «обелить» их: это честные люди, которые не нарушают Закон. Того же самого, правда, не могу сказать об их так называемых «питомцах», но… но питомцам это позволительно, ведь иной пищи, кроме как мяса, волки не приемлют.

– Вы о ясноглазых волках? – Полюбопытствовала Номер 523, всё ещё хмурясь и ощупывая языком прикушенное место. – Выходит, эти звери ручные? Я думала, они дикие.

– Собирайся, – Номер 07 встал из-за стола, – и идём, наконец, на прогулку. И с чего это ты всё время щуришься? Такое впечатление, будто тебе челюсть проткнули насквозь.

– Подташнивает слегка. Видимо, к водорослям надо привыкнуть. – Соврала Номер 523. Ей не хотелось признаваться, что его рассказы о подмешивании в пищу мяса так на неё подействовали.

– А я ведь кое-кого только что предупреждал.

Номер 523 в ответ неопределённо пожала плечами и вышла из-за стола.

 
                                        ***
 

Магия – всюду. С каждым вдохом, с каждым сказанным словом, с каждым новым взглядом на привычные вещи, существа, населяющие мир Чёрного Света, пропитывались этой магией, а она наполняла их собой – без остатка. Так уж в этом мире повелось. Магия окружала троих путешественников, прибывших с Острова Сердца и в эти самые минуты, когда они покидали тёплый дом для гостей, и когда глядели на единственную на всё поселение длинную-длинную, ровную, скользкую, освещённую лунным светом и заснеженную по бокам улицу, по которой намеревались идти. Ночной воздух был свежим, морозным, с лёгким привкусом дыма: едва заметные облачка его висели над крышами, постепенно поднимаясь в тёмное звёздное небо. Единственным звуком, нарушавшим тишину, являлся хруст снега под тремя парами ног. Что касалось местных жителей, то те (по-видимому, оставаясь верными своим страхам перед «монстрами») давно уже спали: по крайней мере, света не было видно ни в одном из окон.

– Я думаю, дело тут не только в суевериях. – Подметил Номер 07. – Просто дни здесь, в краю зимы, чересчур уж переполнены дневными заботами. К вечеру у людей попросту сил не остаётся на посиделки.

Тропа, что вела к горячим целебным источникам Ледяной Пустоши, – а именно туда пришельцы с Острова Сердца сейчас направлялись, – свернув с жилой окраины проходила вдоль опушки соседствующего с поселением Священного Леса. Троица, ведомая Номером 07, пройдя через жилой посёлок вышла прямо на эту тропу. Путники шли молча, и время от времени поглядывали на висящие над их головами кривые чёрные ветки. Священный Лес в настоящие дни представлял собой царство растущих плотно друг к другу искорёженных деревьев, с почерневшими от болезни стволами. Сложно было представить, будто это место всего каких-то полвека тому назад наполняли стройные деревца, услаждающие слух прогуливающихся мимо людей непрерываемой мелодией шелеста свежей листвы. Теперь в ветреную погоду до жителей близстоящих домов наверняка доносился только лишь жуткий скрип сухих веток. И всё же, память о былом чуде в сердцах жителей Ледяной Пустоши не угасала: хоть лес и чах, но деревья оставались неприкосновенными, пусть нынче дни их жизни и были всё более полны «предсмертных хрипов».

– Отказываюсь их понимать. – Прорезал грубый голос Чибиса ночную тишину. – Не понимаю я того упорства, по которому местные продолжают поклоняться этой свалке хвороста. Можно подумать, если засохшие деревья не рубить, они когда-нибудь смогут расцвести заново.

– Всякое бывает. – Философски заметил на это Номер 07. – Быть может, и зацветут.

– Каким это образом мёртвые растения сумеют цвести? – Проворчал полуоборотень, небрежно стукнув на ходу своей страшной когтистой лапой по ветке ближайшего дерева. Ветка хрустнула, но удержалась на стволе. – Уж от кого, от кого, но от тебя я подобного романтизма не ждал услышать. Мёртвое не родится заново – это закон природы. Плод, висящий на дереве, поначалу набирает соки, затем падает на землю и гниёт. Кто видел, чтобы яблоко, насквозь прогнив, вдруг заново запрыгнуло на ветку и стало съедобным?

– Плод гниёт, постепенно соединяясь с почвой. Семена прорастают в этой почве, и через несколько лет становятся деревьями – с новыми, сочными и вкусными плодами. – Продолжал гнуть своё старый лекарь. – Наша жизнь продолжается в наших потомках, и так было всегда. Это тоже закон природы – поверь, ничем не хуже твоего.

– Этот закон природы не для здешних мест… – Возобновил было спор полуоборотень, но его речь перебил раздавшийся откуда-то из лесу волчий вой.

Прорезая морозный воздух, этот звук переплетался со звенящей тишиной лунной ночи – и вместе эти две волны сливались в единую, непривычную для уха жителя Острова Сердца, симфонию.

– А вот и Ясноглазый волк. – Махнул рукой, указывая всем направление идти вперёд, Номер 07. – Предупреждает нас, чтобы не трепали попусту языком, а занимались делом.

Номер 523 с досадой начала осознавать, что волчий вой заставляет её чувствовать некую нервозность. Вроде бы как эти голубоглазые хищники довольно мирно уживались с местными жителями, однако после того, как Номер 523 воочию увидела Священный Лес, она поняла, что немного опасается встречи с якобы безобидными «питомцами» жителей Ледяной Пустоши. Вполне возможно, что волки ни на кого не нападали когда-то давно – в те же самые времена, когда Священный Лес был ещё прекрасен. А сейчас? Впрочем, в любом случае паниковать избранная не собиралась: как-никак, её сопровождали двое опытных служащих Ордена Сердца. Один из них обладал Силой Сражения, – гораздо более мощной, нежели типичная человеческая, – другой являлся обладателем великолепной Силы Исцеления. Так что даже при самых неблагоприятных обстоятельствах, все трое должны были остаться в живых. Возможно, кое-кто оказался бы в итоге слегка покусан, но могло так статься, что этим «кем-то» явился бы и сам волк.