Текст книги "Правило номер 8. Погружение. Часть 1"

Глава 6. Мираж

На Острове Сердца наступила зима. Настоящая, суровая зима: снежная, с вьюгами, ветрами, метелями и непроходимыми сугробами. Ко второй половине ноября мороз в горах стоял прямо-таки зверский. Вечерами на улице невозможно было находиться без движения ни минуты: натурально прозябали все конечности. Бывало, ветер задувал так, что глаза у тех её обитателей, кто решался в этот день выйти на прогулку, слезились, а слёзы, в свою очередь, немедленно застывали прозрачными льдинками на щеках и ресницах, мешая моргать и превращая лица в морды эдаких таинственных зимних монстров. Заходить далеко в глубь Долины в метель являлось теперь подобным настоящему самоубийству: следы заметало буквально за секунды, а полуоборотни с огромной неохотой искали пропавших. Клубы снежных вихрей всего за пару дней полностью укрыли белым пологом оледенелые водоёмы. Только озеро Оникс на вершине горного плато, вместе с самыми мощными из водопадов, не замерзало: узкая полоска синевато-голубого льда образовалась у самого его берега, и только. Данному явлению имелось логичное объяснение – в глубинах озера Оникс били тёплые ключи. Хоть вода и становилась зимой намного холоднее обычного, однако в нём она никогда не застывала окончательно. Не желая «сдаваться», не желая менять жидкое своё состояние на твёрдое, непримиримая озёрная стихия яростно боролась с зимними морозами, – и пока ей это удавалось. Регулярно по берегам стаями сбивались птицы, чтобы напиться воды. Реже приходили копытные, вроде горных козлов (Номер 523 видела их, правда, всего однажды, во время единственного пока зимнего полёта на спине Чибиса). Учителя Ордена Сердца представляли собой «стихию» не менее суровую, нежели природа: тренировки и занятия не откладывались даже в метель и пургу, – и в такие дни ученикам приходилось вставать раньше обычного, дабы успеть к назначенному времени протоптать себе дорожку сквозь буковый лес к Поселению. Зима объединяла жителей Долины. Мастера из Швейного Цеха брали на себя в разы больше заказов. Так же, общими усилиями, ученики, учёные, лекари, связисты, и вообще, все, кто проживал в Замке, – самостоятельно, навалившись скопом, после особо жутких дневных снегопадов по ночам расчищали территорию перед замком от снега. Наутро некоторые (те, кто покрепче, да позадористей) лепили из собранного снега фигуры, возводили крепости, внутри которых рыли лабиринты.

Маленький чёрный дрозд с наступлением холодов так и не покинул долину, и теперь всё чаще прилетал к Номеру 523, иногда выпрашивая еду, а порой и безобразничая на полках с книгами, бесцеремонно стаскивая и роняя на пол покоящиеся там статуэтки морских чудищ (в основном драконов, конечно, и по большей части это были бронзовые и латунные «воплощения» монстров пятисотлетней давности, но встречались здесь и объёмные «модели-копии» скелетов их ископаемых предков – ещё более ужасных существ, что жили ещё во Времена Создания). Так же изрядно доставалось от птицы морским раковинам. Абсолютно все статуэтки и ракушки, находящиеся в комнате-гроте, «пережили» рубеж длинной в пятьсот лет. Все они были очень, очень стары, но при этом, если металлические (бронзовые, латунные, медные) изделия являлись ещё и достаточно прочными, то за хрупкие морские раковины Номер 523 переживала и, едва заметив, что дрозд готовится уделить им своё «особое внимание», – прятала к себе в прикроватную тумбочку, либо относила в отсек ванной. Можно было, разумеется, просто выгнать птицу и не пускать внутрь комнаты, но Номеру 523 не хотелось так просто расставаться со столь необычным «питомцем», да и жаль ей было его, не сообразившего вовремя улететь от морозов. Она нашла (в этой самой комнате, в своей личной «домашней» библиотеке) данные о том, что во Времена Древности на планете ещё встречались некие странные звери и птицы, очень похожие на современных. У всех тех существ были странные, пугающие непосвященных глаза «ненатурального» цвета, глаза без видимых зрачков. У Мага Древности самой Номера 523 водились сразу несколько таких, в частности, было две птицы: чёрный дрозд с глазами лимонного цвета, и маленькая серая ворона – с ярко-оранжевыми. По преданиям (Номер 523 вынуждена была отметить, что большая часть информации о Временах Древности, и уж тем более, о ещё более давних Временах Создания носила характер именно преданий, ибо доказать что-либо наверняка, при современном здешнем уровне развитости науки, сейчас не доводилось возможным), так вот, по письменным преданиям глаза таких существ (и двух упомянутых выше птиц в частности) фосфоресцировали во тьме, и они умели предсказывать будущее (но для этого, как сообщалось в книге, желательно было, с их собственного согласия, запереть их в замкнутом помещении с зеркалами, зажечь свечи, и обязательно обеспечить «предсказателей» некими «магическими кристаллами»). Ещё с такими животными можно было общаться, как с людьми. Постепенно чудо-животные перевелись на планете, но вполне допускалось, что сейчас, в ком-то из потомков этих существ, могли остаться зачатки разума высшего. Современного чёрного дрозда, – с чёрными, окаймлёнными ярко-жёлтыми кружками перьев глазами, – впрочем, изыскания избранной Номер 523 насчёт развитости его интеллекта, похоже, мало беспокоили. Птица продолжала, как и положено обычным нахальным птицам, упорно скидывать с полок шкафа всё, что попадалось ей на пути, – так что Номер 523 решила оставить его в покое и завела себе привычку вместо этого сразу по прилёту доставать в качестве развлечения какой-нибудь гостинец, чтоб отвлёкся. Номер 523 подкармливала дрозда крошками, семечками, орешками, фруктами или овощами, – в общем, кусочками той пищи, которой питалась сама. Дрозд прилетал, как правило, ненадолго: на полчаса, или чуть больше, – а затем улетал, в независимости от погоды за окном.

Примерно с начала декабря, Номер 523, – до сего месяца, несмотря на редкие, но регулярные «подтрунивания» друзей не ощущающая никаких дурных последствий визита в Пещеру Понимания, – начала вдруг ни с того ни с сего пробуждаться среди ночи. Происходило всё довольно странно: она просыпалась и лежала с открытыми глазами, будто в её голове срабатывали некие внутренние часы. Затем снова засыпала. В общем, девушка поначалу не придавала этому большого значения, покуда однажды, спустя где-то неделю (в течение которой каждую ночь упомянутый эпизод повторялся), не случилось кое-то необычное. Тогда она в первый раз проснулась с ощущением сильнейшего, дичайшего страха. Просто проснулась – и не смогла больше уснуть, до самого утра. Она лежала в кровати, смотрела на потолок, и боялась пошевелиться. Чем был вызван этот страх, она не помнила. С наступлением утра всё прошло. Когда случай повторился три ночи подряд, Номер 523 решилась обратиться за советом к Чибису.

«Зимой многие новички чувствуют себя не очень хорошо. – Заявил в ответ на вскользь упомянутую ею жалобу полуоборотень. – Усталость – это раз, постоянный холод – два, недостаток солнечного света – три, да ещё эти еженедельные ночные вылазки для уборки снега. Такое любого неподготовленного доведёт. Плохой сон – обычная реакция на холод и нагрузки. Впрочем, всё может оказаться серьёзнее – по причинам, о которых мы с тобой оба знаем. Советую навестить Номер 013».

Номер 523, послушав опытного товарища, в тот же день пошла к женщине-лекарю. И, только лишь увидев Номер 523 в дверях своего кабинета, Номер 013 вместо приветствия заявила:

– Паршиво выглядишь.

Номер 523, в общем-то, не надеясь услышать от женщины что-то приятное, однако…

– Как и предполагалось всеми нами ранее, в тебе словно поселилось что-то. Что-то чужеродное. Я это чувствую, вот только понятия не имею, как можно от этого избавиться.

Прошло ещё несколько дней.

Однажды, – проснувшись в свой очередной учебный день с опухшими веками и тёмными кругами под глазами, а затем в столовой поймав на себе недоумённый взгляд избранной, что сидела за соседним с ней столиком, – Номер 523 увидела, как к ней через зал быстрыми шагами приближается Номер 013. Подойдя вплотную к её столу, Номер 013 склонилась и прошептала на ухо:

– Для век советую сделать примочки из травяного чая, а в глаза закапай капель. Капли можно выписать в лазарете, они упакованы в прозрачные бутылочки, в виде слезы.

– Уже капала. – Прошептала в ответ Номер 523. – Не помогает.

– Что ж, это плохо. Но есть и другие новости.

– Какие?

– Вполне хорошие. Через неделю ты отправишься к Номеру 07.

 
                                         ***
 

В день отъезда из Долины Номер 523 на занятиях с Учителем была крайне невнимательна и рассеяна. Помимо мыслей о том, что же из себя представляет бывший служащий Ордена Сердца Номер 07, – ей очень, очень хотелось спать. Учитель с трудом проникал в её голову, пытаясь вложить те теоретические Знания, которые она должна была усвоить за сегодняшний день. Девушка не знала, есть ли чувства у Учителей, и если способности к чувственному восприятию у тех, всё же, имелись, – их спектр должен был разительно отличаться от того, коим обладали простые смертные. И всё же, Номер 523 предполагала, что если бы можно было сравнить «настроение» Учителя в этот день с чем-то, схожим с человеческими эмоциональными процессами, то этим «чем-то» явно было бы состояние крайнего раздражения. Лаура на это наверняка заметила бы, что Учитель раздражаться, – в силу своей сущности, – не может, а злится лишь сама Номер 523. И всё-таки, девушке проще было думать, будто раздражается именно Учитель. И хотя возможные мысли и чувства Учителя продолжали оставаться для избранной загадкой, но зато Номеру 523 именно сегодня стало казаться, что она на себе начинает понимать, что чувствуют и о чём размышляют люди, признанные душевнобольными. Этих несчастных постоянно мучили множественные странные образы, мысли, переживания, но никто не мог помочь им разобраться с этим. В конечном итоге, у бедняг не оставалось сил бороться с «внутренними демонами» самостоятельно. Номеру 523 пока не являлись образы. Однако, она чувствовала: до их появления в таком беспорядке сна, как сейчас, оставались считанные дни. Регулярное чувство необъяснимого страха и отсутствие полноценного ночного отдыха вполне могли помочь таинственным сущностям воочию появиться в её жизни уже очень, очень скоро.

Вечером после Занятий (как она надеялась, не совсем бесполезных) Номер 523 сидела в столовой напротив кустарника с розами, – с которого, в связи с наступлением зимы, полностью обсыпались цветы и листья. Девушка лениво ковыряла вилкой кашу из зёрен гречихи. Ей вроде бы и хотелось есть, да и поесть перед дорогой надо было, вот только сил не хватало, от усталости. Когда с половиной порции в тарелке было покончено, наступило то время суток, когда солнце прячется за горизонт. На улице темнело. Глаза избранной, подчиняясь солнечному режиму, начали сами собой закрываться.

Внезапно в окошко со стороны улицы постучали. Номер 523 сразу встрепенулась и увидела за окном девушку-учёного, изображающую ладонями некое подобие летящего существа с крыльями. Номер 523 отставила в сторону тарелку с остывшей едой, сделала пару глотков чая из кружки и пошла к себе в комнату. При подъёме по лестнице она изо всех сил старалась не распластаться и не начать ползти по ступенькам, подобно огромной ленивой ящерице.

Сборы в комнате заняли совсем немного времени, так как все вещи были собраны заранее. Номер 523 потратила несколько минут только лишь на то, чтобы почистить зубы, намазать лицо и руки жирным кремом (во избежание обморожения при полёте) и переодеться в тёплую зимнюю одежду. К зиме она успела приобрести сапоги с подкладкой из меха козы, плотные шерстяные штаны, свитер, дублёную куртку на овечьем меху, тёплую шапку-ушанку, шарф и рукавицы. Сейчас, обрядившись во всё разом, девушка почувствовала, что стала весить едва ли не на треть больше прежнего – и это учитывая, что вся одежда (не считая деталей из меха, состригать который с живых животных Законами не запрещалось) была изготовлена отнюдь не из натуральных шкур убитых животных, но из его синтетического заменителя, который являлся материалом в разы легче. Чуть поразмыслив, Номер 523 предположила, что в данных ощущениях виновата её хроническая усталость.

Сумерки стремительно сгущались. Номер выскользнула из Замка уже под покровом темноты, – хоть и собиралась совсем недолго. Снег хрустел под ногами свежо и бодро. Внизу, на земле, было уже темно, но небо оставалось пока светлым, чистым, синим. С линии горизонта упорно не сходила прямая ярко-розовая полоса заката. На улице было тихо, потому как многие обитатели Долины предпочитали прятаться в это холодное время суток в тепле своих комнат. Поскольку последний снегопад был позавчера, девушка шла по уже проторенной дорожке, – и очень скоро достигла опушки Леса Полуоборотней, где её поджидал нахохлившийся Чибис в облике громадной птицы.

«У тебя потасканный вид. – Заметил полуоборотень вместо приветствия. – Надеюсь, не заснёшь у меня на спине и не свалишься во время полёта. Снега намело предостаточно, но всё равно можно здорово расшибиться».

– Знаешь, – Номер 523 спрятала под шапку частично выбившиеся во время быстрой ходьбы волосы и натянула шарф, обмотанный в данный момент вокруг её шеи, ещё и на лицо, – хоть это очень мило: слушать ваши с Номером 013 слова ободрения, но поспешу тебя предупредить – не думаю, что при таком морозе мне удастся расслабиться хотя бы на секунду и заснуть. Не переживай, не упаду.

«Всё равно, держись крепче». – Чибис протянул красную лапу, чтобы избранная влезла ему на спину.

Они полетели над тёмной бездной, на дне которой даже кристально-чистый снег казался синего, а не белого цвета. Когда они удалились на приличное расстояние от Долины, Чибис поднялся выше, и Номер 523, обернувшись, увидела: узкая полоска заката, ранее едва видимая, являлась, на самом деле лишь частью той великолепной природной картины, что с земли была скрыта полосой гор, а теперь открывалась с воздуха в полном своём объёме. Небо над горизонтом было насыщенного сине-голубого цвета, без облаков. Ближе к линии заката «вырисовывалось» подобие белого купола, который как бы отделял малиново-розовую полосу от синей части небосвода. Где-то между синевой и белым куполом в небе висел, готовясь к своему ночному дозору, серебряный месяц.

«Перестань оборачиваться! – Отчитал девушку Чибис, заметив, что та смотрит себе за спину. – Мы летим в другую сторону. Не верти головой – закружится».

Номер 523 с сожалением и злостью вынуждена была подчиниться. Красивый закат оставался на западе, за спиной, а восточная сторона неба, – куда они направлялись, – была уже совсем тёмной, лишённой ярких красок. На фоне того груза усталости, что навалился на неё за последние пару недель, этот полёт со стороны последних лучиков солнца в кромешную темноту представлялся сейчас уходом от весёлой яркой жизни и переходом в иной, беспросветный мрачный мир – в котором ей предстояло, возможно, провести весь остаток своих дней.

Вокруг ещё долго царила тишина, прерываемая лишь мерными взмахами крыльев полуоборотня. Эта тишина в первое время лишь нервировала, но постепенно стала даже приятна. Впрочем, состояние покоя и относительного умиротворения продолжалось совсем не так долго, как избранной хотелось бы. Очень скоро оно сменилось другим: Номер 523 начала мёрзнуть.

«Ты как там – нормально себя чувствуешь? – Поинтересовался Чибис, словно читая мысли. – Ещё не заснула?»

– Нет.

Она пошевелила замерзающими внутри тяжёлых сапог пальцами ног и в очередной раз подумала про себя о том, что при таком холоде сон – непозволительная роскошь. Без движения всё тело озябло. Периодически, против воли, выкатывались из глаз слезинки: их появление вызвано было потоками холодного воздуха, беспрерывно бьющего прямо в лицо. Чтобы как-то отвлечься от мыслей о том, что она скоро превратится в ледяную статую, Номер 523 принялась глядеть вниз, на землю.

Серебристый свет полумесяца, висящего сейчас на западной половине неба, хоть и был слишком слаб, дабы проникнуть сюда, на восток, в это тихое царство холодной ночи, – но даже без него разглядеть окружающую панораму представлялось не очень-то сложным. Под ногами избранной распростёрся густой тёмный лес – многовековые сосны и ели. Казалось, деревья до того плотным ковром устлали земную поверхность, что приземлиться здесь, внутри их «полчищ», при всём желании не получится. Лес виднелся бесконечным тёмным океаном, в пучине которого обитали его таинственные жители, – как раз сейчас, под покровом ночи, просыпающиеся от дневного своего сна.

Внезапно прямо под брюхом полуоборотня пролетела большим белым призраком крупная сова. Чибис прореагировал на это, как на особый знак, сразу начав снижение. Номер 523 обрадовалась: полёт пора было если не прекращать, то по крайней мере сделать в нём какую-нибудь длинную (и главное, тёплую) паузу. Белая сова скрылась в густой чаще леса. Недалеко от места её спуска Номер 523 заметила тонкую струйку белого дыма, вьющуюся меж вершин деревьев. Полуоборотень продолжил снижение.

– Мы ведь не покинули даже пределов Купола. – Осенило вдруг Номер 523. Уверенная в правоте своих слов, она продолжила. – Вы же мне все наперебой твердили, что Номера 07 изгнали из Ордена Сердца, а он, оказывается, живёт здесь, под Куполом, вовсе не за его пределами.

«Действительно, я говорил о том, что Номер 07 не проживает сейчас на территории Долины, но я вовсе не упоминал, будто его выдворяли за пределы Купола. Членом Ордена Сердца он более не является, однако он не сделал ничего столь ужасного, чтобы его выселили за границы – что, правда, подобно смертному приговору».

– Как Номер 07 может зваться изгнанником, если он находится под Куполом, другими словами – под защитой Ордена? В чём смысл изгнания?

«Высший Маг Ордена Сердца всегда ценил Номера 07. Номер 07 являлся одним из первооткрывателей исследования Межпространственных Брешей. Не будь его, мы бы не скоро узнали о том, что Межпространственные Бреши можно не просто „охранять“ до их самозакрытия, но и „закупоривать“ при помощи Силы. Согласен, для изгнанника Номер 07 оказался далеко не в самой худшей ситуации, но Номер 07 внёс слишком большой вклад в Противостояние. Он заслужил уединение и покой».

Чибис вёл свой монолог прямо во время снижения. Сначала он очень грациозно (для такой большой массы тела) опускался, но, – поскольку расстояние между деревьев и впрямь являлось довольно узким, – в итоге не обошлось без курьёза. В завершении полёта полуоборотень, немного не рассчитав силы, перед самым приземлением неловко накренился и плюхнулся в снег, словно большая курица. Номер 523 посмеялась бы над Чибисом в этот момент от души, но из-за резкого столкновения с землёй она и сама оказалась не в лучшей ситуации: слетела с его спины, перевернулась кувырком, и так же угодила головой прямо в глубокий снежный сугроб. Когда ей удалось, наконец, не без труда оттуда выкарабкаться, они вдвоём, – молча и не переглядываясь, – начали движение, пробивая себе дорогу сквозь снежные завалы, которые высотой доходили Номеру 523 до пояса.

Их цель находилась совсем рядом с ними. В нескольких десятках метров от места их вынужденной посадки располагалась небольшая, но добротно сколоченная хижина. Из обитой жестью трубы на крыше валил замеченный ими ранее с высоты густой белый дым. Для измотанного человеческого существа (прямо сказать, не самой мощной комплекции) тропить целину было занятием совсем нелёгким, – но по крайней мере Номеру 523 больше не было холодно, и это её немного ободряло. Гораздо больше проблем доставляли габариты животного облика полуоборотня, что двигался рядом.

– Чибис, прекрати шевелить ветки. – Не выдержала, наконец, она. – Снег постоянно падает мне за шиворот и тает. Ещё немного – и у меня бельё насквозь вымокнет.

Среди лесной глуши вдруг раздался громкий каркающий смех. Номер 523 от внезапности и ужаса чуть не свалилась обратно в сугроб, – так жутко звучал, нарушая тишину ночного леса, этот странный смех. Посмотрев в сторону, откуда раздавался пугающий звук, избранная увидела, что он исходит от высокой фигуры в чёрной накидке, стоящей на крыльце домика.

– Чтоб тебя, Чибис. – Фигура, как и следовало ожидать, умела не только наводить жуть своим смехом, но и просто говорить. – Не ожидал, что ты доведёшь девушку до такого состояния прямо посреди зимнего леса. Ах, ты старый извращенец!

После этой фразы фигура снова зашлась своим диким хохотом. Номер 523 хотела было поинтересоваться, что такого смешного она сказала или сделала, что так развеселило этого странного человека, но сразу передумала: не время было сейчас заниматься «отбеливанием» своего честного имени. Они с полуоборотнем протаранили ещё несколько метров снега – пока, наконец, не выбрались на расчищенный полукруг площадки у лесной избушки.

– Желаю вам здравствовать. – Отдышавшись, произнесла вежливая Номер 523, обращаясь к незнакомцу.

– Хотел бы я тебе пожелать того же, дорогуша, но я точно знаю, что тебя сюда привели как раз проблемы с твоим драгоценнейшим здоровьем. И, конечно же, я постараюсь сделать всё возможное, дабы помочь. Проходи внутрь. И, да своего шаловливого спутника не забудь прихватить.

Снаружи дом выглядел в общем-то обычно для человека, что живёт в лесу. Основание – четырёхугольник. Деревянные брусья, крепко сложенные, соединены друг с другом методом сруба. Меж брусьев торчат куски утеплителя. Есть чердак на крыше, небольшое крыльцо у входной двери, навес над ним. К крыльцу примыкает большая крытая поленница.

Внутри оказалось поинтереснее. В комнате, следующей за уставленной мётлами крохотной прихожей, стояла в ближнем углу очень большая каменная печь. Из печи доносилось глухое гудение: характерный звук, который появляется, когда огонь разгорается до такой степени, что становится схож с живым существом – с диким зверем, запертым в клетке. Вдохновлённая этими мыслями Номер 523 практически сразу, не спрашивая, скинула с себя верхнюю одежду, – чтобы поскорее просушилась та, что была под ней: байковая рубашка с длинными рукавами, и штаны из той же ткани. Девушка подошла ближе к печке, и от одежды повалил пар.

– Отлично, так мне гораздо больше нра…

Она обернулась, чтобы поблагодарить добродушного хозяина, пригласившего их с Чибисом в эту обитель тепла, но стоило ей разглядеть его лицо, – освещённое светом пламени, – как челюсть сама собой отпала. Лик Номера 07, до сего момента скрываемый капюшоном, буквально испещрён оказался многочисленными порезами, – да так, что избранная теперь нисколько не удивлялась, что обладатель его ходил по улице, укутавшись с головой. Кожу сплошь покрывали шрамы. Левый глаз казался чуть прикрытым, из-за рубца под нижним веком. Один из шрамов проходил наискось поперёк носа и был таким крупным, что оставалось лишь удивляться тому, что в той ситуации, когда рана изначально появилась, нос остался цел. Обе щеки так же покрывали застарелые порезы: тонкие, ровные, словно их кропотливо вырезал на лице бывшего лекаря Ордена Сердца некий сумасшедший чертёжник.

– Что, крошка, не доводилось тебе раньше лицезреть монстров?

Номер 07 усмехнулся. Бросалось в глаза, что он уже давно привык к своему внешнему виду, и реакция сторонних людей на его увечья этого человека сейчас только забавляет.

– Я вам не крошка.

– Хо-хо, ну и взгляд! У камышового кота меньше дикости. Не посчитай за дерзость, для меня вы все крошки, юные избранные. Ты, кстати, ещё Чибиса не видела в его естественном облике – вот уж где потеха. – Добавил он.

– В ближайшее время не увидит. – Раздался непривычный (не звучащий в голове, но звучащий во всеуслышание) голос полуоборотня.

Из соседней комнаты в помещение вошло Нечто. Оно было полностью, с головой, закутано в тёмную ткань. Рост составлял более двух метров. Из складок импровизированной накидки торчали, вместо кистей рук, лапы: костлявые, необыкновенно развитые, с длинными птичьими пальцами красного цвета. Они были крепко сжаты и мелко подрагивали, словно их непрерывно сводило судорогой. Из-под накидки донёсся вздох, смешанный с подобием глухого стона.

– Ненавижу трансформацию. – Заявило странное существо, продолжая вещать голосом Чибиса. – После неё так и хочется поскорее сдохнуть.

– Что ж, друг мой, – со смешком в голове произнёс на это весёлый Номер 07, – имея твой внешний вид, действительно захочется лучше подохнуть, нежели лишний раз явиться в приличном обществе. Бедным избранным хотя бы повезло в том, что полуоборотням в Ордене Сердца запрещено показываться в истинном обличие прилюдно. Что касается меня, то я тебе обычно такого не запрещаю, но, пожалуй, сегодня вечером попридержи капюшон на голове покрепче. Стоит нам пожалеть нервы моей гостьи: думаю, на сегодня ей достаточно меня одного.

– Спасибо. – Выдавила из себя Номер 523. – Вы очень добры, оказывается.

– Я любезен, а не добр, уважаемая избранная. – Номер 07 снова улыбнулся (ох, лучше бы он этого не делал).

Он потёр свои покрытые мелкими шрамами ладони, и вдруг хлопнул ими друг о друга.

– Вот и славно! Я, безусловно, согласен с тем, что мы с Чибисом те ещё уроды, и аппетит рядом с нами пропадает начисто, но может, хотя бы выпьем чаю?

– Я бы не отказалась. – Стараясь держать «лицо», кивнула избранная.

Пока Номер 07 возился с чайником, наполняя его на улице свежим снегом, Номер 523 подошла ближе к печке. Огонь внутри разгорелся на славу: одежда высохла за считанные секунды, ткань быстро начала печь кожу. Номер 523 пыталась смотреть только на огонь, но взгляд её то и дело косился в сторону ноги Чибиса, которая, – так же, как его новые «руки», – слегка выглядывала из-под полы накидки. Наконец, не выдержав, Номер 523 направилась в прихожую – под предлогом того, чтобы взять для просушки оставшуюся там дублёную куртку. Она уже видела Чибиса в накидке, в его естественном обличие, видела она и эти торчащие конечности, но тогда дело происходило на открытой местности, не внутри тёмной хижины посреди леса, не в обществе изуродованного высоченного старика с жутким смехом.

Осуществить задуманное с курткой девушке так и не удалось: навстречу ей из прихожей шагнул Номер 07. «Загнав» юную избранную обратно в комнату, он подошёл к печи и поставил на неё сверху закопченный чугунный чайник.

– Пока греется водичка, мне бы хотелось лично проверить состояние твоего здоровья. – Обратился он к Номеру 523.

Номер 523 вопросительно посмотрела на бывшего служащего Ордена Сердца. Сейчас было бы неплохо узнать, что именно в этой ситуации требовалось конкретно от неё.

– Пройдём в соседнюю комнату. – Произнёс старик и незамедлительно последовал куда-то в темноту дома, махая избранной рукой, чтобы не отставала. – Не бойся, приставать не буду. Если тебе говорили, милочка, будто меня выгнали из Ордена за совращение юнцов – всё это, уверяю, наглейшее враньё.

Номер 523 не стала оглядываться на Чибиса в поисках моральной поддержки: гордость не позволила. В коридоре было очень темно: настолько, что Номер 523, – при входе в помещение, в которое её привёл Номер 07, – чуть было не стукнулась лбом о дверной косяк. Девушка поймала себя на мысли, почему у неё до сих пор не возникло желания сбежать отсюда, куда подальше. Чибис, не пойми во что превратившийся. Номер 07 с хохотом старого маньяка-извращенца. События происходят в каком-то странном домике, ночью, посреди леса. Разве всё это не должно пугать?

– Одну минуту. – Послышался из глубин комнаты голос Номера 07.

Номер 523 услышала, как что-то скрипит, а после увидела силуэт старика. Он доставал из большого сундука, придавленного к дальней стене, один за одним большие, не обточенные, испускающие слабое свечение камни.

– Опять зарядить забыл. – Как бы извиняясь за состояние световых камней, продолжил Номер 07. – Светят они сейчас слабовато, да… но это уж всяко лучше, чем сидеть с уродливым стариком в полнейшей темноте, ты не находишь?

С этими словами он начал расставлять камни по углам комнаты. Света, исходящего от минералов, вполне хватило для того, чтобы разглядеть стоящий посреди помещения большой, деревянный, грубо сбитый стол овальной формы. Единственное окно, расположенное напротив входа, оказалось наглухо заколочено. Вот тут-то Номер 523 почувствовала, что ей начинает становится совершенно неуютно.

– Вы совсем не урод… – Начала было она, но Номер 07 быстро перебил её.

– Не льсти мне, девочка. Я прекрасно знаю, кто я такой, и не стоит меня в этом разубеждать. Я понимаю: в нашем мире для того, чтобы твой облик признали привлекательным, достаточно иметь простую, ничем не примечательную внешность, а недостатки вроде огромного носа, оттопыренных ушей или нестандартного телосложения иногда даже приветствуются, но я и с этими допущениями не то, что под красавцем, даже под обычным серым человечком подписаться не смогу. Не переживай, я давно уж не тревожусь по поводу этой мелочи. Мужчина не должен быть красивым, правда? Кроме того, скажем честно и не таясь: я ведь гораздо симпатичней нашего общего друга в его истинном обличие? Во всяком случае, я тешу себя надеждой, что ненамного уродливее… так, что-то я заболтался с тобой. Ложись-ка на стол, да поживее.

Бывший служащий Ордена Сердца поправил последний из раскладываемых им камней, и изобразил рукой приглашающий жест.

– Одежду снимать? – Неуверенно произнесла Номер 523. – Вы ведь осматривать собирались.

– Нет уж, уволь. Номер 013 мне шею свернёт за это. Просто ляг на спину – в одежде. Руки-ноги – в стороны.

Избранная вскарабкалась на высокую столешницу и улеглась головой к окну. Она надеялась, что её хотя бы не станут связывать – в противном случае, продолжать игнорировать панические настроения ей стало было в разы труднее. Обычно она куда легче справлялась со своими страхами, да и теперешним друзьям своим вполне доверяла, но последние две недели буквально выбили её из колеи. Повернув голову вбок, Номер 523 посмотрела на то, как бывший лекарь Ордена Сердца ходит по периметру комнаты и рассовывает вдоль стен, – втыкая их меж круглых бревен, – пучки какой-то пожухлой травы. Трава пахла очень терпко, пряно, слегка напоминала полынь. Походка у Номера 07 была немного шаркающая (кажется, он прихрамывал на правую ногу). Изуродованное шрамами лицо старика в тусклом свете камней казалось маской демона. Номер 523, всё же, отвернулась и закрыла глаза – не желая думать о том, чем же, всё-таки, может окончиться эта ночь.

– Почему вас изгнали из Ордена Сердца? – Не выдержав, спросила она.