Текст книги "Правило номер 8. Погружение. Часть 1"

– Я совершил кое-что, противоречащее его основному учению.

Чиркнула спичка. Номер 523 дёрнулась.

– Спокойно, деточка. – Неторопливо проворковал Номер 07. – Я лишь поджигаю пучок засохших растений. Их запах немного успокоит тебя: расслабит, так сказать, твоё сознание. Тогда я смогу понять, что нам делать для того, чтобы начать излечение.

– Что это за трава такая? – Избранная снова дёрнулась, но Номер 07 положил руку ей на плечо.

– Довольно праздных вопросов. Говорить теперь буду только я. Ты – просто лежи и постарайся расслабиться. Не всё ли равно, что это, если обычные методы лечения тебе не помогают?

Послышался новый шорох, какой-то скрип. Номер 523 старалась лежать ровно и дышать как можно тише. Чтобы хоть как-то отвлечься от тревожных мыслей, она принялась разглядывать потолок над своей головой. Очень скоро ей пришлось пожалеть об этом. Оказалось, вся поверхность размалёвана какими-то странными, даже пугающими рисунками, изображающими части человеческого тела: выглядывающие из-за неплотно прикрытых губ зубы, раковины ушей с оттянутыми мочками, глаза, светящиеся белизной белка, растопыренные кисти рук… и ещё многое, многое другое, изображённое, пожалуй, в излишне гротескном стиле.

И всё же, несмотря на неприязнь к «висящим» перед её лицом художественным образам, тяжесть нескольких бессонных ночей, а также долгий перелёт (вкупе с холодным «приветствием» зимней ночи) вскоре начали делать своё дело. Номер 523 закрыла глаза и задышала ровнее. Её природная недоверчивость являлась, безусловно, полезным чувством, но она должна была полностью довериться Чибису и Номеру 013. Они направили её сюда, к этому человеку, а значит…

До ноздрей стал доходить приятный травяной запах.

«Это полынь, точно. Либо что-то родственное ей. – Подумала Номер 523. – Наверное, из-за неё у меня и начинаются галлюцинации…»

 
                                     ***
 

…она бежала по полю, сплошь усеянному ковылём.

Осознавала, что спит: чувствовала под спиной

твёрдую поверхность стола, – но, тем не менее,

видела и ощущала другое.

Будто волны на море, стебли качались на ветру

и переливались золотом, отражая свет вечернего солнца.

Шероховатые колосья касались кожи рук,

передавая ощущение тепла.

– Как же хорошо. – Полушёпотом произнесла Номер 523, постепенно будто проваливаясь куда-то.

 
                                       ***
 
 
                             [СПУСКАЙСЯ
                       НА УРОВЕНЬ НИЖЕ]
 
 
                                       ***
 

Номер 523 открыла глаза, и увидела

на расстоянии нескольких шагов от себя

высокое овальное зеркало. Зеркало окружал белый туман.

Вокруг было темно и пусто.

Когда расстояние между ней

и зеркалом сократилось, поверхность

зеркала заколыхалась, расходясь волнами.

«Прямо как тогда, в пещере».

Всколыхнулось сердце.

Вторя уколу страха, проявилась

нежданная боль в правой ладони.

Номер 523 развернула ладонь к лицу,

чтобы убедиться, что с той по-прежнему всё в порядке.

Тем временем, волны на зеркале исчезли.

Изображение внутри обрело чёткость.

В зеркале отражалась она – одетая, почему-то,

в серую бесцветную робу.

Номер 523 склонила голову набок,

разглядывая странное одеяние, затем выпрямилась.

Отражение осталось стоять прямо – не двигаясь

и внимательно наблюдая за ней.

Номера 523 начала поднимать руку вверх.

Отражение продолжило смотреть из зеркала, замерев.

А потом оно тоже медленно начало поднимать свою руку.

Внезапно застыв, с наполовину поднятой конечностью,

оно, не отрывая от неё застывшего взгляда немигающих глаз, улыбнулось.

Номер 523 попятилась назад.

Споткнулась.

Потеряла равновесие.

 
                                  ***
 
 
                        [СПУСКАЙСЯ
                          ЕЩЁ НИЖЕ]
 
 
                                   ***
 

Запах полыни вновь защекотал ноздри.

Номер 523 открыла глаза.

Над её лицом вились ленточки голубоватого дыма.

Номер 523 осознала, что лежит на чем-то

жестком и холодном, и ей это не понравилось.

Она медленно поднялась и села.

Запах травы сразу исчез. Исчез и дым.

Встав на ноги, избранная оглянулась вокруг.

«Я в здании. В здании того, – другого мира».

Помещение находилось в явном запустении.

Где-то вдалеке, за стеной, скрипела колышимая ветром рама.

«Я была здесь раньше?»

Внезапно Номер 523 вспомнила это место.

«Здесь! Это случилось ЗДЕСЬ!»

…в одной из комнат, соседних с той,

в которой она очнулась, послышался звук падающих капель.

Номер 523 направилась туда.

Огромная, впаянная в поверхность пола,

ванна стояла у дальней стены.

В остальном комната была совершенно пуста.

Номер 523 подошла к ванне и заглянула внутрь.

Вода внутри имела ярко-голубой оттенок, с синевой.

Дна видно не было.

Набрав в легкие побольше воздуха,

девушка плавно окунулась вниз головой.

Дно по-прежнему отсутствовало. Впереди голубую водную толщу пробивал луч света.

Она поплыла к нему.

Вдруг Номер 523 почувствовала,

как что-то приближается к ней.

Из глубины.

Она постаралась плыть быстрее.

Ей совершенно не хотелось знать, что там, внизу.

Тем не менее, оно НАСТИГАЛО.

Она оглянулась.

Оглянулась, чтобы увидеть…

 
                                         [ВОДА]
 

«ВОДА!!!»

Скорчившись от попавшей в ноздри и горло жидкости, девушка попыталась выдохнуть её обратно. Сон неожиданно резко переплёлся с явью, – как два клубка ниток порой путаются меж собой. Вода внезапно стала действительно водой – настоящей, мокрой. Пальцы, секунды назад свободно загребающие её невесомую структуру, ощутили настоящую, реальную плотность во время гребков. Жидкость плюхалась где-то внутри – между пазух носа и гортанью.

«К СВЕТУ! НА ВОЗДУХ!!!»

Страх заставлял работать на пределе возможностей. Номер 523 без устали перебирала руками и ногами, изо всех сил стараясь не вдохнуть ещё раз.

 
                                          Только…
                                                         …бы…
       ЭТО
                                                  …не…
                   …догнало…
 

Она почувствовала, как нечто КОСНУЛОСЬ ноги… и закричала. Крик её утонул.

И всё-таки, она уцепилась руками за край ванны – подтянулась, перевалилась. В пустой тишине комнаты раздался звук удара мокрого тела о кафельный пол.

Она начала кашлять. Изо рта полилось. Горло невероятно саднило. Эта боль, при каждом новом судорожном вдохе…

За спиной раздался громкий плеск.

Вскрикнув (звук получился очень глухим), Номер 523 отскочила как можно дольше от ванны, – отбрыкиваясь, как в воде, ногами, – развернулась и успела заметить, как пошли по воде круги. Подрагивая всем телом на полу, она не радовалась за спасенную жизнь. Продолжая кашлять, она испытывала лишь дикий, доисторический ужас.

– Это всё сон. – Судорожно бормотала Номер 523, повторяя одни и те же слова, как заведённая. – Всего лишь сон… всего-навсего…

Внезапно опять стало темно.

 
                                         ***
 

– … сон.

Номер 523 открыла глаза. Она лежала, по-прежнему скорчившись, но уже не на полу, а на деревянном столе. Подскочив, девушка принялась ощупывать себя. Горло саднить перестало сразу по пробуждению. Одежда и волосы оказались абсолютно сухими, – чего нельзя было сказать о покрытом потом теле. Номер 523 быстро сползла со стола на пол. Её руки продолжали трястись мелкой дрожью.

– Да что же это такое… – произнесла она.

Не дожидаясь ответа, бегом побежала в тёмный коридор, туда, где виднелось мельтешение отблесков огня, – из печи в дальней комнате. Стукнулась коленкой обо что-то в темноте и, кажется, что-то уронила на пол, но останавливаться не стала, двигаясь в направлении выхода из дома. Ей было невыносимо душно, и она мечтала только об одном, распахивая входную дверь…

Морозный, чистый, свежий, – воздух обжёг горло сильнее, нежели это мог бы сделать залпом выпитый стакан горячей воды. Это лишний раз доказывало то, что она может чувствовать, может дышать. То, что она жива.

– Эй, госпожа Пылающий Вихрь! – Раздался вдруг каркающий голос Номера 07 прямо позади избранной. – Собралась выбегать на улицу, в чём мать родила, вперёд, вот только дом мой выхолаживать не нужно! Дрова, если хочешь знать, не сами нарубились и в печь запрыгнули: я им немного помог.

Бывший служащий Ордена Сердца закрыл за собой входную дверь, встал на крыльце рядом с Номером 523 и строго посмотрел ей в лицо.

– Прошу прощения. – Пробормотала Номер 523, наконец-то более-менее приходя в себя.

– На первый раз прощаю. – Номер 07 положил ладонь девушке на плечо и ободряюще похлопал. – Глянь на меня, куколка, будь добра.

Номер 523 подняла глаза на старика. Тот неожиданно тепло улыбнулся в ответ.

– У меня есть для тебя славные новости.

– Здорово.

– Тогда потрудись изобразить подобие веселья на лице, ведь я, кажется, начинаю понимать тот алгоритм, которому мы будем следовать далее, для твоего избавления от того, что поселилось внутри.

– И? – Номер 523 непроизвольно потянулась в сторону лекаря.

– Тебе в последнее время снятся кошмары?

– Не совсем. – Покачала головой избранная. – В последнее время дело происходит так: я просыпаюсь посреди ночи, испытывая те же ощущения, что человек, увидевший кошмар, но…

– Отличия этих ощущений от тех, когда видишь обычный дурной сон, имеются?

– В общем – состояние похожее, очень. Отличие в том, что я не запоминаю, что именно мне снится.

– А сейчас? Сейчас-то ты запомнила?

– Сейчас – да. Всё было таким… чересчур реальным. Вы мне верите?

Номер 07 кратко кивнул.

– Сила артефакта из Пещеры Понимания активно действует на твоё подсознание. Именно она заставляет переживать во сне ощущения так же, как если бы они происходили с тобой наяву. Древняя Сила – всегда коварная. И не надейся на милость: она будет и впредь изматывать тебя, испытывать, провоцировать, добиваться того, чтобы в тебе всё более развивались зачатки твоей собственной внутренней Силы. Твоей Силы. И чем глубже чужеродная Сила будет проникать в твоё подсознание, тем явственнее, тем реальнее будут твои ощущения во сне – и тем больше будут раскрываются твои возможности.

– Так ведь это, наверное, не так уж плохо? – С надеждой произнесла Номер 523. – Моя собственная Сила должна развиваться.

Огромный клубок пара вырвался изо рта вместе с этими словами. Медленно вращаясь, пар поднялся выше. Номер 07 покачал головой из стороны в сторону.

– Нет? Я не права?

– Сила этого артефакта, – портала для общения между Высшими Магами, – огромна. Твоё тело (как, впрочем, и душа) могут запросто не выдержать той мощи, что нашла себе временное «прибежище» внутри. Если ты в скором времени не научиться контролировать её, то, вероятно, очень быстро распрощаешься со своей жизнью. А что станется с твоей душой после смерти – этого, увы, даже я не могу знать.

– О чём вы? – Нахмурилась Номер 523. Тёплый пар изо рта по-прежнему сопровождал каждое её слово, но, к сожалению, он не мог согреть. Становилось зябко. Девушка знала, что это из-за низкой температуры, и всё же слова Номера 07 охлаждали не хуже мороза.

– Твоя душа, – твоя обычная человеческая душа, – всё-таки, ещё слаба. Ты можешь запросто превратиться в демона, а твой внешний облик – сильно измениться… В общем, я могу лишь предполагать, а случиться возможно всякому – как плохому, так и хорошему. Как именно эта смесь Сил двух Высших Магов прореагирует – предугадать весьма сложно.

– И что мне делать? – Прошептала вконец перепуганная Номер 523.

– Не паниковать раньше времени. – Номер 07 открыл входную дверь и подтолкнул девушку внутрь дома. – Страх лишь поможет чужеродной Силе быстрее овладеть твоей волей.

Быть готовой к тому, чтобы превратиться в чудовище – было очень сложным в представлении Номера 523. Подталкиваемая Номером 07, она зашла в дом, минула прихожую, села за стол и уставилась в одну точку. Она оторвала взгляд от точки на столе только тогда, когда что-то стукнуло о столешницу, опустившись перед её лицом.

Она встрепенулась. Оказалось, это была всего лишь кружка с чаем – правда, очень большая.

– Ну и? – Буркнул Чибис, сидящий напротив избранной в углу и по-прежнему не снимавший с головы капюшона. – Что делать будем?

– Значит, так. – Деловито произнёс Номер 07. – Случай крайне интересный. Сей артефакт обладал колоссальным запасом Силы… чего и следовало ожидать, в общем-то, от предмета, несколько столетий подряд хранящегося в Пещере Понимания. Поскольку структура предмета была разрушена, Сила, что была в нём ранее заключена, вырвалась на свободу. Как мы знаем из Учения, мгновенно Сила из разрушенного предмета исчезнуть не может. Когда Силу специально, насильно накладывают на что-либо, эта Сила может далее существовать только в предмете, как паразит, но не сама по себе. И потому, когда мы разрушаем предмет, на который наложена Сила – эта Сила тут же стремится найти себе нового хозяина. Если не будет рядом подходящего объекта: специально подготовленного изделия, способного вместить её, – она проникнет в лежащий рядом камень, в кусок металла, в воду… Однако же, если рядом будет находиться живое существо, Сила всегда предпочтёт его любому неодушевлённому предмету. Когда ты, Номер 523, находясь в пещере, порезала ладонь, – часть Силы проникла в твоё тело через кровь. Сила, скрытая в зеркале-портале, существовала несколько сотен лет в совершенно иной системе, не в человеческом теле. Молодое человеческое тело, само собой, привлекает Силу, но Сила, – «привыкшая», скажем так, находиться в неодушевлённом предмете, – не знает, как ей повести себя сейчас, чтобы действовать наверняка, чтобы управлять живым существом. И всё-таки, это древняя и опасная Сила, и она упорно ищет лазейки, чтобы овладеть той системой, – человеческим телом, – в которую проникла. А теперь Сила, похоже, поняла, что действовать нужно не напрямую, но через потаённое.

Номер 07 вдруг указал пальцем на Номер 523.

– Твоя задача – не дать своему подсознанию подчиниться чужеродной Силе.

– Интересно, и как же она это сделает… – Скептически произнёс Чибис. – Она ведь ещё ребёнок совсем, глупая…

– Прекратить! Не ставь на мне крест! – Возмутилась Номер 523. – Мне и так не по себе.

– А она дело говорит, Чибис. Лучше заткнись пока.

Номер 07 кивком указал на кружку, которую держала в руках Номер 523.

«Ах, да, – как же хочется пить».

Она подула на чай и совершила небольшой глоток. В столовой Замка частенько подавали травяные чаи (и весьма, кстати, недурственные на вкус), но этот чай пах как-то совсем по-особенному. По всей видимости, те травы, какие знал Номер 07, повара Ордена Сердца у себя при готовке не использовали.

– Действительно, крест ставить ни на ком не нужно. – Произнёс, тем временем Номер 07. – Не нужно хотя бы потому, что данный посмертный ритуал давным-давно уж устарел. Итак, если ты, крошечка, сможешь контролировать чужеродную Силу, ты, несомненно, станешь очень сильным магом. Выдающимся – я бы даже так сказал. Неплохие перспективы, правда?

– Определённо.

– Совершенно точно, уверяю тебя. А «не смочь», напоминаю, попросту нельзя. Придётся поставить на тебе ряд экспериментов, дабы выбрать верное направление лечения и помощи. Разумеется, мне бы того не очень хотелось…

Наглядевшись (во время этого монолога) на периодически потирающие друг друга ладони Номера 07, – Номер 523 теперь очень сильно сомневалась в полной искренности последних слов бывшего лекаря. Номер 07, тем временем, продолжал:

– Я верю в силу природы, прежде всего. И я очень рад тому, что меня изгнали из Ордена Сердца. Это правда. Здесь, в лесу, нет испуганных взглядов избранных, что постоянно шарахались от меня в Замке. Честно слово, я ещё помню тот случай, когда парнишка сломал ногу, подвернув её на лестнице, когда мы с ним случайно пересеклись посреди ночи. Местным же белкам, птичкам и оленям абсолютно всё равно, страшен я собой или прекрасен. Я живу здесь, как эдакая уродливая лесная фея: лечу зверушек, собираю травы и коренья. И мне, кстати, не хочу хвастаться, но удалось немного продлить жизнь этим двум незаконнорожденным из Ордена Сердца – а они ведь, признаться, были совсем безнадёжны. Так что будем надеяться на то, что я смогу немного облегчить жизнь и тебе, девочка.

– Ты намерен и её заставить «смолить» свои чудо-травы? – Поинтересовался Чибис. – У меня сложилось впечатление, что ты готов весь мир приучить к этим самокруткам.

– Травы действительно помогают.

– Ну, конечно.

– Это достоверный факт. Детишки живы по сей день. И здоровье у них налаживается.

– Совпадение.

– А вот и нет!

– А, к чёрту тебя, старый болван! Надеюсь, на меня ещё «охоту» не объявил? Или мне тоже за папиросу твою хвататься?

– Надейся, друг мой, уповай. – Номер 07 энергично закивал головой. – Организм полуоборотня, как ни крути, отличается и от человеческого, и от звериного. Я тебя обрадую, вероятно: мои травы и коренья вряд ли помогут полуоборотню. Заработаешь проклятие – умирать будешь самостоятельно: долго, мучительно, и без моего вмешательства.

Чибис картинно выдохнул.

– Да я родился под счастливой звездой.

– Ладно, умник, – Номер 07 размахал руками в стороны, как бы избавляясь от назойливых мыслей, – вернёмся к делу.

Старик начал осторожно снимать с себя накидку, под которой обнаружился недурного пошива кафтан.

«Наверняка, Номер 013 подсуетилась. – Подумала Номер 523. – Откуда ещё ему взять в лесу такие вещи?»

Бывший лекарь, тем временем, снял с себя ещё и этот предмет одежды (видимо, ему было жарко), и остался в одной рубашке. Номер 523 удивилась: Номер 07 оказался довольно-таки крепкого телосложения.

– Итак, моя юная рыжеволосая подруга, – продолжил пожилой мужчина свою прерванную речь, – полуоборотня лучше не слушай. Ему бы всё меня унижать, да поносить. Я дам тебе с собой всё, что нужно, только принимать не забывай. Травы будешь заваривать как чай, и регулярно употреблять для хороших снов. Немного самокруток обеспечат тебе покой наяву, если вдруг почувствуешь себя совсем плохо. Ну и, разумеется, я так же поделюсь с тобой парочкой советов по самоконтролю: они помогут в дальнейшем укрощении той Силы, что поселилась внутри. – Изгнанник засунул руку в карман брюк и вытащил оттуда крохотный пучок уже знакомой Номеру 523 «полыни». – Создавая свои «волшебные» смеси, – вновь заговорил он, – я использовал, помимо естественных природных составляющих, Силу Исцеления, которой совсем неплохо владею. Именно из-за связи сил природы и Силы Исцеления эта труха обладает своими чудодейственными свойствами.

– В особенности самокрутки. – Проворчал из угла Чибис.

– Постоянное курение самокруток вредит лёгким – этого я не смею отрицать, и злоупотреблять ими я не позволяю, но поскольку необходимость в самокрутках не частая, то и вреда не много.

– Скажи это Номеру 013. Она говорит, наши умники смолят каждый день, и кашлять стали так, что на весь замок слышно.

– Да? Притащи мне их на днях, я осмотрю. Видимо, подсовывают туда обычную полынь, или табак. Дозировку пора уменьшить, чтоб неповадно было. Вот негодники-то…

Маг с «разукрашенным» шрамами лицом прервал речь и позволил себе сесть и пригубить немного чая из кружки. Номер 523, в свою очередь, сунула нос в свою посуду: недопитая жидкость внутри продолжала источать тонкий аромат трав. Казалось бы, что может быть плохого в растениях? Тем более, что может быть плохого в Силе Исцеления?

Девушка поджала губы, посмотрев на ставшее вновь похожим на демоническое лицо Номера 07.

– Я согласна делать всё, что скажете. И да, спасибо вам за то, что делаете для меня – заранее.

– Заранее благодарить не стоит, куколка.

– Я же просила так меня не называть!

– Уж больно ты миленькая оказалась, прости. Детишки-учёные наши постарше тебя будут, и то не обижаются.

– Вы… а, к чёрту. – Номер 523 махнула рукой. – В общем, вы не обязаны даже пытаться помочь. Я сама виновата во всём произошедшем.

– Да брось ты уже, наконец! – Старый лекарь откинулся на спинку стула и мечтательно поглядел в потолок. – У избранных дурная кровь – все об этом знают. И все уже давно привыкли к тому, что от вас, молодых и буйных, только и жди одних неприятностей.

 
                                   *****
 

В наполненной искрящимся туманом пещере не было слышно разнобоя голосов, хоть в данный момент в помещении находилось не менее тридцати человек. Обмотанные, от плеч и до самых голеней, специальным одёжным полотном, они тихонько сидели, каждый повернувшись лицом к своей каменной нише: обритые наголо люди. Некоторые расслабленно глядели в темноту, другие были предельно сосредоточены, дотошно вглядываясь в сгустки тумана в нишах. Щурились в основном только те из присутствующих, ткань одежд которых была тёмно-коричневого оттенка – и от того создавалось впечатление, будто все те, кто был одет в коричневое, соблюдали нечто вроде траура.

На самом-то деле, зависимость выражения лиц этих людей от цвета их одеяний присутствовала, но эта зависимость имела несколько иной характер, отнюдь не связанный с сопереживанием ими чьей-то смерти. Пещера, в которой заседали люди с обритыми головами, звалась Пещерой Образа, – и именно в этой пещере находился тот отдел, службу в котором несли избранные, относящиеся в Ордене Сердца к категории связистов. В Пещере Образа, в отличие от прочих отделов, нельзя было услышать даже намёка на шутку, а внешний вид служащих полагал быть нейтральным и вызывать, – как у них самих, так и у окружающих, – лишь одно чувство: чувство смирения. Эмоции (любые) были здесь не в чести, и проявлялись крайне редко. Связисты, по роду службы, очень много времени уделяли своему моральному самосовершенствованию, и они являлись единственной категорией служащих Ордена Сердца, в чьи нравственные обязанности входило непрерывное развитие Силы Истины. Именно в зависимости от развитости Силы Истины служащим и выдавались одежды определённого цвета. Те, чьи способности только начинали развиваться, носили балахоны тёмно-коричневого цвета. Постепенно, с годами, одежды связистов (при условии их достаточно продуктивной работы над собой) «светлели» вплоть до оттенка, напоминающего цвет сливочного сыра: то был, к слову, цвет самой светлой породы камня, встречающейся в Пещере Образа. В обязанности связистов (уже по роду их прямой службы, а не личного самосовершенствования) входило две основных задачи. Одной из них являлось поддержание связи с теми служащими Ордена Сердца, кто находился на заданиях за пределами Купола: в основном то были воины, разведчики, а также служащие Особой и Высшей Категории. Второй задачей было регулярное отслеживание активности Межпространственных Брешей: возникновения новых и закрытия действующих. И, – как бы это странно не звучало для непосвящённого, – но обе свои обязанности связисты могли выполнять только одним лишь способом: взаимодействуя с той странной субстанцией, наподобие тумана, что клубилась (обитала) в недрах Пещеры Образа.

Пещерный туман сегодня с самого утра имел отчётливо красный оттенок. Так бывало далеко не всегда.

Лица находящихся в пещере мужчин и женщин, тем не менее, оставались по большей части непроницаемы. Все, кто находился сейчас в Пещере Образа, знали, отчего туман ведёт себя именно так. Знали, а потому молча ожидали. Чего именно?

Высокий сухощавый связист (чьи одежды по цвету напоминали кофейный напиток, разбавленный немалым количеством сливок), – до этого момента сидящий, сложив ноги перед собой «бабочкой» и опустив голову вниз, – внезапно выпрямился. В тот же миг абсолютно все связисты приняли настороженный вид, как по цепочке (в Пещере Образа настроением служащих нередко руководило такое любопытное явление, как «коллективное сознание»). Туман над головой служащего в кофейных одеждах заискрился. Связист вновь склонил голову, прикрыв глаза. Через минуту он заговорил, – обращаясь, по всей видимости, к той пустой крохотной пещерной нише, напротив которой сейчас сидел:

– Группа воинов, составом и численностью оговоренная ранее, а также двое служащих Высшей Категории, вылетят из Долины в течение получаса. Будьте готовы к встрече и проведению активных действий. Группа прибудет к вам завтра, вероятно вечером. Вы не намерены… да, от вас информации предоставлено вполне достаточно. Если в том нет необходимости, вы можете, если желаете, не выходить на связь вплоть до прибытия подмоги. Я… да, я помню о вашей прошлой принадлежности к связистам, Номер 336. Верю в вашу Силу. Удачи.

Окончив речь, мужчина вновь принял относительно расслабленное положение. Закрыв глаза, он, казалось, погрузился в сон. Красный цвет тумана, заполняющего пещеру, стал тускнеть. Субстанция становилась всё светлее и светлее, – пока окончательно не сменила цвет на белый. В Пещере Образа на несколько минут воцарилась полнейшая тишина, ничем не прерываемая.

Внезапно участок тумана перед лицом другого служащего: совсем юного парня, одетого в балахон светло-коричневого цвета, – окрасился чёрным. В центре этого сгустка возникло постепенно расползающееся тёмно-багровое пятно. Туман в этом месте, – вокруг чёрно-багровой области, – искрился и трещал.

Парень, будто ужаленный, подскочил на ноги. Затем во всю прыть побежал в противоположный конец пещерного зала – к тому мужчине, что несколькими минутами ранее беседовал с одним из разведчиков, находящихся на задании.

– Повторная беседа состоится? Состоится? – Сбивающимся голосом затараторил он, едва достиг своей цели.

Сидящие до этого мирно, – склонившись, каждый к своей нише, – служащие Пещеры Образа все как один выпрямились, будто каждый из них внезапно проглотил по шесту. Поскольку основание пещеры имело форму окружности, по контуру которой, через равные промежутки, располагались аккуратные отверстия небольших ниш, внутри основного пещерного круга всегда имелся ещё один визуальный «круг», из людей. И теперь, в отличие от внешнего, «внутренний круг» казался незавершённым: ему не хватало одного «звена».

Первый связист несколько заторможено отреагировал на общее волнение. Чуть качнувшись из стороны в сторону, он очень медленно открыл глаза.

– Беседа окончена. – Едва открывая рот, прошептал он. – От повторной наши служащие отказались. Что произошло?

– Межпространственная Брешь. Воронка. Огромная воронка. Она образуется…

От былого спокойствия на лицах людей не осталось и следа. Что касаемо лица парня в коричневых одеждах, то оно теперь буквально на глазах покрывалось крупными каплями пота.

– Ну, же. – Продолжал так же тихо шептать связист в кофейных одеждах. – Договаривай.

– Завтра она появится – ТАМ.

– Не хочешь ли ты сказать, что это произойдёт на Земле Стихии?

– В юго-восточной её части. Это случится у южного входа в каньон Алые Стены – того самого, на окраине которого расположено поселение Песчаные Столбы!

Лицо сухощавого связиста не изменило своего выражения, но кожа начала стремительно бледнеть. Она становилась всё бледнее. И бледнее. Когда в конечном итоге она приняла цвет прокисшего молока, мужчина, наконец, ещё тише прежнего произнёс:

– А я, представь себе, только что уверил их в том, что всё в порядке и они могут не выходить на связь.

– Сожалею. Знак пришёл слишком поздно. – Молодого связиста чуть не трясло от волнения.

– Сожалеешь?!! – Мужчина неожиданно подскочил на ноги и закричал. – Да… да что не так с этими Столбами?! Почему всё дерьмо мира решило обрушиться на них в один день?!!

Осквернив пространство Пещеры Образа волной этих совершенно непотребных высказываний, сухощавый, вроде бы, несколько утихомирился. Сел обратно на каменный пол. Лицо его продолжало оставаться очень бледным, но к щекам уже начал приливать румянец. По выражению лица было видно: теперь он очень жалеет о том, что не сдержался. Все прочие связисты вокруг молчали: видимо, опасались «заразиться» той непозволительной энергией, что исходила от их товарища в балахоне цвета кофе со сливками.

– Это ведь Земля Стихии. – Единственным, кто попытался успокоить сослуживца, оказался тот молодой человек, рядом с которым минуту назад возник чёрно-багровый искрящийся сгусток. – В тех местах такое случается периодически. И знаки, вы сами знаете, приходят не всегда вовремя.

Лицо его собеседника, – минуту сохраняющее выражение лика каменной статуи, – наконец зашевелилось.

– Знаки приходят вовремя для тех, кто желает их узреть. – Заговорило оно. – Ну, да ладно, что теперь-то сделаешь? Предупредить заранее уже никого не получится. И подкрепление никак не успеет прибыть раньше.

– Что же нам делать? Отправлять группу из Долины? Или…

Не особо продолжительная, но явно гнетущая тишина, нарушаемая лишь тихим стрёкотом искр, что продолжал источать то расходящийся в стороны, то сужающийся до размеров точки тёмно-багровый сгусток, зависла в помещении.

– Драматическая пауза? – Деловито осведомился сухощавый, обращаясь сейчас, видимо, ко всем сразу. – Живо за работу! Не зевайте. Так… а вот что делать с подкреплением, решать точно не мне. Высший Маг должен принять решение. По мне, так отправляться в каньон сейчас – чистой воды самоубийство.

Он обхватил лысую голову руками, а затем спрятал лицо в ладонях.

– Проклятье… к дьяволу самоконтроль… уйду в разведчики. Точно, уйду. С меня хватит.

– Папироску не желаете?

Голова поднялась, и глаза мужчины в светлых одеждах в недоумении уставились на молодого служащего.

– У тебя она есть?

– Ну… как бы вам… у многих они есть. Привозить табак из порта не запрещено.

Мужчина в ответ глубоко вздохнул. Наконец-то лицо его стало полностью нормального, не белого цвета, и приняло хоть и суровое, но вполне адекватное выражение. Он парой небрежно-точных движений рук расправил образовавшиеся на одежде складки.

– Позже. – Уверенным спокойным голосом произнёс он. – Позже, служащий, мы побеседуем с тобой насчёт дисциплины и небрежной невнимательности. Разговор тот не покинет пределов Пещеры Образа, но его суть прочно осядет в твоей голове, я обещаю. Сейчас же – поспешим к Высшему Магу. Повторюсь, не мне решать, стоит ли направлять туда подкрепление.

Они покинули Пещеру Образа и шли теперь вдвоём по длинному каменному коридору, бледным розовым цветом напоминающему, право, чьи-то внутренности. То ли в шутку, то ли случайно, световые камни в металлических скобах, подвешенных вдоль этого туннеля, по большей части так же имели розоватый оттенок.

– Если Брешь уничтожит поселение, она ведь уничтожит и всю вражескую ячейку, верно?

– Верно. Сообразительный ты, когда не нужно.

– Значит… ну, вы должны меня понять. Не так уж плохо, что там возникнет Брешь. Их же там сотни – наших врагов! Всю зиму они туда понемногу стягивались, и вот, все собрались в одном месте. А наших служащих, да, очень жаль, но их всего-то двое…

– Ты от папирос такой умный, что ли? Иди молча, прошу тебя. – Мужчина в светлых одеждах взялся за голову. – Ты знать не знаешь, кого мы туда отправили. Направили бы тебя, наверное, по-другому заговорил, а?