Текст книги "Правило номер 8. Погружение. Часть 1"

Номеру 523 стало теперь не просто не по себе, но по-настоящему жутко. Она ощущала и почти физически осязала, как завеса тяжёлого, гнетущего, невидимого глазу вещества постепенно обволакивает пространство пещеры, заползая, благодаря своей всепроникающей структуре, даже в самые потаённые уголки. Ни одна свеча в зале не погасла, но девушка готова была поклясться: свет потускнел. Спина её начала покрываться холодным потом. Номер 523 стояла сейчас слишком далеко от зеркала, чтобы видеть отражение того, что там находилось, но достаточно было просто знать, что оно там. Мысленно она проклинала себя за то, что пришла сюда сегодня ночью. В голове, помимо этого, завертелись и другие мысли и образы, – и все они, почему-то, были связаны со смертью: сырая свежевырытая земля, гроб, полуразложившийся, исторгающий гнусное зловоние, труп…

Девушку начало подташнивать. Номер 523 понимала, исторгнуть содержимое своего желудка явилось бы действием в слоившейся ситуации совершенно недопустимым: бесшумно это сделать не получится, физиология человеческая такова. Так что нужно терпеть. Превозмогая тошноту, но при этом необъяснимо подгоняемая неким странным, извращённым любопытством, Номер 523 вновь высунулась из-за заворота в попытках ещё раз вглядеться в зеркало. Что-то явно шевелилось в нём: что-то расплывчатое и бледно-серое. Светловолосый парень, что принёс сюда Лауру, стоял в стороне от зеркала и, – странное дело, – активно своих эмоций не проявлял. Номер 523 не верила, что ему было всё равно. Скорее всего, он просто не видел то, что видела она.

«Что же тут такое происходит…»

И тут голову избранной пронзил резкий звук. Неумолимо звонкий свист принялся буквально просверливать ушные перепонки, проникая через уши, кажется, прямо в мозг. Номер 523 осела на пол, изо всех сил зажимая уши ладонями и зажмуривая глаза. Это было настоящей пыткой. Звук не прекращался, лишь нарастал, причиняя нестерпимую боль всему телу. Конечности судорожно сжимались.

«Я же оглохну… точно, оглохну». – Думала девушка, готовая уже сорваться с места и убежать, куда угодно, но звуковая волна неожиданно прошла – почти так же внезапно, как началась.

Осторожно убрав трясущиеся ладони от ушей, Номер 523, в ожидании новой сверхзвуковой волны, поднялась на ноги вновь посмотрела в сторону галечного острова. Лаура, до этого сидевшая без движения, внезапно «ожила». Дёрнувшись всем телом, женщина подняла голову – на зеркало.

– Нет! – Вдруг вскрикнула она, резко вскочив. – Ты этого не сделаешь!

Она схватила что-то с земли.

– Лаура, не надо! – Раздался голос молодого учёного. Он успел схватить её руку, вырвал что-то из её сжатых пальцев (кажется, это был камень), а затем, сведя обе руки ей за спину, обхватил вырывающуюся и орущую не своим (птичьим) голосом женщину за пояс и потащил дальше от зеркала, но…

Её ноги недаром были такими длинными. В следующее мгновение раздался звонкий треск.

Цельного зеркала больше не существовало. Галечный островок теперь покрывала россыпь многочисленных сверкающих точек. Сотни свечей отражались в осколках тысячью искр – будто звёзды неожиданно упали с неба. Лауру уже никто не держал, – и женщина бессильно рухнула на камни. Никаких признаков жизни она поначалу не проявляла, пока внезапно плечи её не затряслись, а из горла не стали доноситься звуки, очень напоминающие отдалённое птичье клокотание.

Всё ещё находясь в шоке от произошедшего, Номер 523 провела рукой по лицу и поняла, что оно сплошь покрыто мелкими капельками пота. Молодой учёный начал, кажется, кричать о чём-то, – там, на острове, – но Номер 523 почему-то не слышала тех слов, что он произносил. Избранная стояла и смотрела на то, как парень рьяно жестикулирует, обращаясь к Высшему Магу, но его слова не долетали до её ушей. Номер 523 обрела способность адекватно слышать лишь в тот момент, когда молодой человек вновь не без труда взвалил безвольное тело Лауры себе на плечи.

– Я не могу не согласиться с вами. – Ответил он действующему главе Ордена Сердца, а после медленно последовал за ним вначале прочь с галечного острова, а затем и к выходу из пещеры. Вид у парня был понурый и отстранённый.

Номер 523, – сама продолжая пребывать в некотором оцепенении, – даже не особо волновалась, когда тень Высшего Мага Ордена Сердца «проплыла» всего-то в нескольких метрах от неё. Она только в очередной раз вжалась в стену и прикрыла глаза в те самые секунды, когда вся процессия выходила из пещеры. К счастью для неё, троица повернула в сторону противоположную той, где она спряталась. Когда они совершенно скрылись из виду, и утихло эхо их шагов, Номер 523 сделала шаг вперёд, отходя от стены.

Ноги едва удержали её, и она чуть не упала на пол. Мгновенно выпрямившись, избранная принялась шёпотом распекать свою мягкотелость.

«Что случилось – то случилось! Тебе было любопытно – и ты вполне удовлетворила своё чёртово любопытство. Что теперь, по всякому поводу нужно раскисать?!»

Когда злость испарилась, Номер 523 неожиданно для себя поняла, что не готова отсюда уйти. В памяти Номера 523 вновь мелькнул недавний образ: ткань, всколыхнувшаяся от потока сквозняка. Девушка нехотя посмотрела на то место, в середине озера, где ещё недавно стояло зеркало. Зеркало было разбито. Осколки его блестели всё там же, рассыпанные по камням.

 
                   Зачем тебе стоять здесь?
                 Тебя мало напугали сегодня?
 

Номер 523, – оглянувшись и прислушавшись, не идёт ли кто, – тихими шагами двинулась в сторону озера.

 
                           К чему всё это?
 

Какое-то движение, слева, неожиданно отвлекло её. Девушка посмотрела на высокую стену пещеры и увидела на ней огромный вытянутый сгорбленный силуэт.

«Страх должен помогать мне. – Подумала она, продолжая следовать вперёд. Она старалась более не замедлять своих шагов и не обращать внимания на собственную, увеличенную в десятки раз, тень. – Всё, что было страшного в этом месте – теперь уничтожено».

 
                Не к добру ты это делаешь
 

Наконец, избранная дошла до берега. Вода в озере колыхалась. Она была чёрной, будто чернила.

– Но там никого нет. – Тихо прошептала Номер 523 и наступила на первый камень из тех, что составляли дорожку к острову.

Приподняв полы накидки, девушка продолжила шагать по идеально гладким, будто отполированным камням. Плотные и широкие, недавно заказанные в Швейном Цехе, осенние ботинки на плоской подошве бухали о поверхность очередного камня, и по воде начинали расходиться в стороны круги. Здесь, на воде, звуки шагов раздавались особенно гулко. Пожалуй, ботинки стучали даже чересчур громко: Номеру 523 всё меньше и меньше нравился этот звук, но вместе с тем всё более усиливалось любопытство.

«Что же там – на этом острове?»

Оправа зеркала стояла, в нескольких десятках метров от неё, поблёскивая оставшимися внутри острыми осколками стекла. Она напоминала издалека пасть поверженного зверя – с частично выбитыми клыками.

 
                               Не стоит
 

– Стоит. – Шепнула сама себе Номер 523, продолжая шагать. – Ещё как стоит. И лучше бы тебе заткнуться, наконец.

Через несколько шагов она достигла острова. Вблизи рамка не казалась жуткой. Её даже можно было бы назвать красивой, роскошной: увитая объёмным громоздким витиеватым рисунком вдоль всей окружности, она была отлита, судя по всему, из чистого серебра – так же точно, как и устойчивая подставка, к которой она крепилась. Недалеко от рамки, на гальке, ворохом лежала чёрная бархатная ткань. На ткань смотреть, впрочем, было не так приятно. Номер 523 поглядела вперёд, сквозь пустую оправу, надеясь хотя бы с этого места, на острове, разглядеть противоположный край пещеры.

Очередные звуки падения капель с потолка в воду раздались вначале за спиной Номера 523, затем отразились отзвуками рядом с ней, но их, этих отзвуков, почему-то совершенно не было слышно оттуда – с дальнего края озера. Можно было подумать, что там вообще ничего не было. Только пустота и темнота.

«Как будто меж звёзд».

А затем девушка посмотрела себе под ноги. Битое стекло, радужно-обсидиановое, кажется, – но, возможно, она ошибается. Склонившись над одним из осколков, – тем, что покрупнее, – Номер 523 взяла его в руку. От прикосновения к ладони кусочек зеркала, казалось, засверкал ещё ярче. Номер 523 начала крутить его в разные стороны. Это небольшое тёмно-зелёное стёклышко казалось совершенно безобидным. То, чем являлось зеркало недавно, теперь было разбито, уничтожено, и представляло собой груду сверкающих кусочков в палец толщиной.

Всплеск, раздавшийся в нескольких метрах слева, заставил девушку подскочить на месте. Она вовсе не ожидала, будто озеро обитаемо. Оглянувшись на звук, Номер 523 успела заметить лишь небольшие круги на воде.

– Чёртовы рыбы. – Прошептала избранная сама себе, под аккомпанемент гулко стучащего сердца.

Внезапно острая боль заставила вспомнить о том, что в её сжатой руке всё ещё находится осколок. Она разжала ладонь. Вокруг осколка на коже мгновенно образовалась тёмная лужица крови.

 
                          Уходи отсюда
                        УБЕРИ СЛЕДЫ
 

Номер 523 в течение ещё нескольких секунд с досадой посмотрела на чёрно-зелёный кусочек зеркала в своей руке – то ли обсидианового, то ли… из чего же эта вещь была сделана?

Размахнувшись, она изо всех сил зашвырнула его подальше в озеро. Любопытно? Да, весьма, но опасно что-либо брать отсюда – всё-таки, пещера принадлежит Высшему Магу и возможно, он эти осколки вновь решит воссоединить, или… в любом случае, не стоит ничего брать. Склонившись к воде, она побултыхала рукой, быстро смыв ту кровь, что успела вытечь из пореза. Нащупав в кармане брюк платок, наскоро, как попало, перевязала себе ладонь. После припустила со всех ног обратно к берегу. Сердце её колотилось, будто отбивая барабанную дробь. Капли воды падали сверху, в озеро, – отмеряя секунды, словно часы.

 
                     Высший Маг всё узнает
 

Избранная торопилась. Звук шагов, отражаясь от сводов, возвращался, – окружая её со всех сторон вокруг, – и ей казалось, будто это кто-то, выбравшись из озера, преследует её. Она добежала практически до самого выхода из пещеры, когда заметила, что перевязывающий её ладонь платок уже успел насквозь пропитаться, и с него теперь капает на пол. Громко шаркая ногами девушка быстро затёрла следы капель на полу ботинком.

Едва выскочив из пещеры, Номер 523 вспомнила, что теперь-то уж совершенно не помнит, где находится выход.

«Только этого не хватало».

Глубоко вобрав в себя воздух: так глубоко, что голова закружилась, – избранная мысленно приказала себе успокоиться. А в следующую секунду она почувствовала, как её глаза, помимо воли, защипало. В течение нескольких секунд она не могла ничего с собой поделать. Да, она была в отчаянии, и слёз едва ли возможно было избежать. Своему положению стоило только ужасаться. Она осталась одна-одинёшенька в некой пещере, наполненной десятками пугающих звуков. В этой пещере находилось озеро, в котором явно что-то обитало. А самым страшным было то, что нечто иное, ещё более жуткое, уже присутствовало в этой же самой пещере в тот момент, когда Лаура разбила зеркало. И неизвестно было, ушло ли это нечто, когда зеркала не стало, либо продолжало оставаться здесь.

Проморгавшись, тем самым заставив себя, всё-таки, отказаться от слёз, Номер 523 облокотилась о свод пещеры и задумалась, теперь уже стараясь сосредоточиться не на своих переживаниях, а на решении возникшей проблемы. Хоть ей и не понравились книги о Силе (те из них, которые она успела прочесть), – но она хорошо запомнила прописанные в них советы, которым нужно было следовать для концентрации внимания. Авторы книг рекомендовали расслабиться (несмотря ни на что), отстраниться от всех посторонних шумов, и мысленно представить себе задачу со стороны, словно задача эта выставлена перед кем-то посторонним. После нужно было подумать (так же, со стороны) что необходимо сделать этому гипотетическому другому человеку, чтобы разрешить проблему, как это необходимо сделать, и так далее.

Поскольку в сложившейся ситуации другого выхода Номер 523 сейчас для себя не находила, она попыталась представить на своём месте другую, незнакомую ей девушку.

Звук падающих капель продолжал доноситься откуда-то из глубины пещеры.

«Ну, давай же, внутренняя Сила, работай. – Подумала избранная. – Все надежды мои теперь только на тебя».

Однако, внутренняя Сила по принуждению работать не желала, да и неутихающая боль в ладони не давала сосредоточиться на происходящем, – дёргая и нервируя девушку подобно назойливому и постоянно жалящему насекомому.

– Ну же, отвяжись от меня. – Вновь чувствуя приближение отчаяния, почти в голос простонала Номер 523. – Отвяжитесь ВСЕ, не мешайте! Я так никогда не смогу…

И вдруг яростный шёпот Номера 523 прервал звук, который она никак не предполагала услышать в подобном месте.

Это был птичий щебет.

 
                                         ***
 

Номер 523 изумлённо глядела впереди себя. На каменный пол пещеры, прямо перед ней, только что приземлился маленький чёрный дрозд.

– Ты! – Воскликнула девушка. – Ты здесь живёшь, что ли?

Как и следовало ожидать, птица не ответила ей человеческим голосом. Может, дрозд и был в какой-то степени «волшебным», но разговаривать с Номером 523 на языке людей сейчас явно не желал. Дрозд склонил голову набок, оглядел блестящим глазом Номер 523, потом раскрыл свой морковно-жёлтый клюв и издал пронзительный крик. Секунду спустя, резко, – будто бы вспугнутый эхом собственного голоса, – он сорвался с места и полетел вперёд, вдоль каменного коридора.

– Это явно не то направление, откуда я пришла. – Безрадостно отметила Номер 523, но, тем не менее, последовала за своим странным провожатым.

 
                        Он заведёт тебя не туда
 

– У меня нет выбора. – Прошептала Номер 523, обращаясь на сей раз к голосу в своей голове.

Большого выбора у неё, если задуматься, и впрямь не было. Плутать самой наугад по тёмным тоннелям горы – это как играть в прятки со смертью. Здравый смысл пытался подсказать Номеру 523 иной выход из сложившейся ситуации: она могла бы остаться переночевать здесь, в пещере, выжидая, пока кто-нибудь вернётся сюда (например для того, чтобы убрать осколки – ведь не сам же Высший Маг будет этим заниматься), однако в данные минуты девушка была настолько сбита с толку недавними событиями: и ультразвуком в голове, и поведением Лауры, и плеском воды в озере, и яркими образами могил и мертвецов в своих фантазиях, что предпочла бы побежать за любым живым существом, только бы убраться подальше из этого места. Наверняка, если бы вместо дрозда сюда прилетела любая другая птица (да хоть бы и пресловутая летучая мышь), – Номер 523, особо не раздумывая, всё равно поспешила бы следом за ней.

В беге шли минуты, много минут… давно уже должен был окончиться тот путь, по которому Номер 523 попала в пещеру Высшего Мага изначально, но широкое отверстие выхода на поверхность всё не появлялось. Коридоры вновь петляли, освещались световыми камнями всё слабее и слабее, и порой только потому, что Номер 523 держала руки перед собой, ей удавалось не врезаться лицом в очередную стену. Под ногами всё чаще попадались камни, о которые она то и дело спотыкалась. Следуя за дроздом, девушка с раздражением и страхом сворачивала туда, куда продолжал раскручиваться бесконечный «клубок» каменных желобов, – и всё чаще она улавливала мысль, настойчиво бьющуюся в её сознании: «А если птица сама не знает, куда летит? Что тогда?»

Убеждение в том, что дрозд – разумное существо, понимающее человеческий голос: мысль, кажущаяся такой привлекательной там, перед входом в пещеру со свечами, – теперь с каждой минутой всё более теряла своё очарование. Тем не менее, птица своим поведением уверяла об обратном. Птица явно вела её: дрозд периодически останавливался, смотрел на неё, ждал, пока догонит, только после этого вновь летел.

Номер 523 не могла определить точно, когда это случилось: она так много размышляла об этом, следуя, спотыкаясь, за своим проводником, что вначале подумала, будто её посетили галлюцинации, когда в сумрачные коридоры пещеры наконец начал пробираться, причём всё явственней, настоящий лунный свет. В тот момент Номер 523 почувствовала близость своего спасения. Ей хотелось плакать и смеяться одновременно, но она заставила себя удержаться и от первого, и от второго, – по крайней мере до тех пор, покуда не увидит явного выхода на поверхность.

И тут её настиг очередной неприятный сюрприз. На смену чувству надежды, – удивительно быстро, внезапно, и совершенно вероломно, – подкралось чувство иное: то было чувство глубокой усталости. Кажется, девушке срочно необходим был отдых, и тело её принялось вначале понемногу, а затем явно напоминать ей об этом. Сначала закружилась голова. Потом начали то появляться, то исчезать тёмные «мушки» перед глазами. В завершение принялись заплетаться ноги. Номер 523 мысленно наказала себе идти и не останавливаться, ни в коем случае, потому как остановка в хоть и частично освещённой, но незнакомой пещере могла стать причиной её гибели. Девушка шла, то закрывая, то открывая глаза, и вспоминала те забеги вдоль заросшего поля, что она устраивала себе в том, – другом мире. Она ещё помнила то, как падала, выбившись из сил, прямо в прохладную траву. Тогда изматывающая тело усталость приносила ей удовольствие. Почему же сейчас усталость более напоминала собой страшную болезнь, которая может убить её?

«Это всё темнота. Темнота, узкие проходы и постоянный холод».

Тогда было жарко, а вокруг дул прохладный ветерок. Она не была ранена, и бежала по бескрайнему пространству. Никаких стен, никаких ограничений. Здесь, среди каменных сводов, ей не хватало воздуха. Номер 523 задыхалась, всё сильнее, с каждой минутой, а в горле ощущался привкус известняка и пещерной сырости. Это был склеп – бесконечно длинный, и запутанный, словно лабиринт. И лишь маленький чёрный дрозд, кажется, знал, где находится выход из этого лабиринта. Нет, не кажется – он точно знал. Дрозды не живут в пещерах, они живут снаружи.

– Только не улетай без меня. – Прохрипела Номер 523, цепляясь пальцами за каменные стенки. – Я иду за тобой…

 
                                     *****
 

«До чего же утомительная смена».

Номер 013 подумала об этом, и тут же одёрнула себя. Расслабляться рано. Пока вверенный тебе пациент остаётся в состоянии, близком к небытию, нельзя даже вскользь думать об усталости. Женщина расправила ладонь, вновь занося над телом.

«Нет. – Она тут же мысленно поправилась. – Над человеком, не над телом».

Сквозь вибрации воздуха, лекарь чувствовала: жизнь не намерена покидать то существо, что лежало перед ней, а потому называть это просто «телом» представлялось сейчас кощунственным. Девушка (пациент) внезапно начала покашливать: грудная клетка её несколько раз судорожно поднялась и опустилась.

«Иметь способность кашлять, находясь на шестом уровне лазарета?»

В глазах Номера 013 помутнело.

«Вот же дьявольское отродье. Она начала впитывать мою собственную Силу!»

Номер 013 с раздражением одёрнула ладонь, закупоривая Силу внутри. Ну, вот. Зазевалась ненадолго, – и чуть было не устроила себе «долгосрочный отдых» за счёт полного истощения Силы Исцеления. От греха подальше женщина-лекарь отошла от постели девушки.

Совершив пару неуверенных шагов, Номер 013 присела на дальнее от койки кресло. Сердце гулко билось в груди. Лекарю показалось, что она враз ощутила на себе всю тяжесть прожитых ею лет. Давно уже у Номера 013 не возникало подобного чувства. Возможно, она ощущала его впервые.

Пациенты, бессознательно «отбирающие» энергию своих спасителей-лекарей, являлись, до сегодняшнего дня, для Номера 013 персонажами баек, призванных пугать юных служащих лазарета. Нельзя сказать, чтобы ранее в вероятность встречи с подобными людьми лекарь совсем не верила, просто их существование ограничивалось, по вполне достоверным данным, столь малой численностью, что бояться их всерьёз было сродни боязни быть ударенным во время грозы молнией – находясь, при этом, в закрытом помещении. Тем не менее, час пробил, и наткнуться на одного такого «персонажа» сегодня выпало именно Номеру 013, – лекарю, которая никогда не допускала ошибок.

Наконец, сердце женщины-лекаря начало биться в нормальном, приемлемом для неё ритме. Она поднялась с кресла и прошла в крохотный отсек ванной комнаты. Там, – открыв кран с водой, – она неспешно вымыла руки над серой фаянсовой раковиной. Она сожалела о том, что на шестом уровне лазарета отсутствовали окна: ей бы очень хотелось сейчас открыть одно из них нараспашку и подышать холодным ночным воздухом.

«Не пора ли тебе на покой, старушка?»

Пациентка в основной комнате вновь начала кашлять. Номер 013, обрадовавшись поводу отвлечься от успевшей надоесть за сегодняшний вечер мысли, тут же вернулась в основную комнату. У девушки, что лежала перед ней на кровати, тряслись слепленные кровью волосы. Дёргались изломанные в нескольких местах пальцы. Вдруг изо рта вылился кровавый сгусток.

Номер 013, удовлетворённо кивнув, вернулась обратно в ванную комнату. Там она вытерла руки полотенцем, а после захватила это полотенце с собой и покинула палату.

 
                                        *****
 

Силы, всё же, иссякли. Номер 523 остановилась и прислонилась к пещерному своду, тяжело дыша. Голова кружилась неимоверно, а в глазах стало совсем темно.

– Глупая птица. – С трудом произнесла девушка, облизывая пересохшие губы и держась из последних сил за стену, чтобы не упасть на пол. – Остановись же ты, хоть на минуту.

В голове стучала сотня маленьких молоточков. Они по очереди выбивали в голове Номера 523 какие-то странные ритмы, пока сквозь их шум она не услышала что-то, напомнившее ей…

Шум то стихал, то усиливался, и Номер 523, – собрав последние крохи сил, – поспешила этому шуму навстречу. Впереди, в паре десятков метров от неё, маячил большой просвет. И закрывала его ровная вертикальная стена потока воды. Оказалось, длинная извилистая пещера привела девушку к небольшому, но самому настоящему водопаду. Вода, словно тонкая завеса, прикрывала собой выход. Дрозд, – маленький провожатый Номера 523, – взъерошившись, сидел на небольшом камушке вплотную к струям.

– Ты! Ты и правда…

Птица, свистнув что-то, вдруг юркнула в щель между скалой и иссиня-прозрачным потоком – и там исчезла. Номер 523, на ходу протирая пальцами глаза, подошла к тому месту, где только что сидел дрозд и, склонившись, попыталась разглядеть хоть что-то в ту щель, сквозь которую птица выскочила наружу. Лунного света было недостаточно, чтобы понять, что же в действительности находится по ту сторону. Кажется, за водяной стенкой виднелись какие-то заросли. Или нет? Вполне ведь могло статься, что за водопадом скрывался обрыв.

Внезапно вспомнив, что у неё совершенно пересохло в горле, Номер 523 резким движением зачерпнула воды в ладонь и влила её себе в рот. Горло обожгло холодом, но девушка с вожделением потянулась к воде снова. Когда с утолением жажды было покончено, она почувствовала себя гораздо лучше. Теперь на горизонте её размышлений замаячила новая проблема. Мочить что-либо в этой холодной воде (помимо рук и горла) ей не хотелось совершенно: она и без того уже достаточно промёрзла, однако птица, покинув пещеру, тем самым не оставила ей выбора.

«Если уж следовать за проводником – то следовать до конца» – Решила Номер 523 и, вдохнув в лёгкие побольше воздуха, шагнула прямо под ледяные струи.

Вода неожиданно плотным потоком полилась на неё сверху, прерывая дыхание и заставляя избранную под своей тяжестью склониться к земле. И всё-таки, Номер 523 мокла не зря. На внешней стороне её взору открылась широкая, плоская, обильно заросшая деревьями площадка.

Окрылённая радостью, хоть насквозь и промокшая, Номер 523 поспешила выскочить из пещеры полностью – и тут же погрузилась по колено в воду.

 
                         Как ХОЛОДНО!!!
 

Сделав шаг в сторону, из заводи на берег, Номер 523 мгновенно угодила в густые заросли какого-то кустарника. С трудом продравшись сквозь них, девушка увидела вдалеке то, что поначалу показалось ей миражом: она не могла поверить тому, что ей могло настолько повезти. Всего в паре вёрст от того места, где она сейчас стояла, светился огоньками окон Замок – тот самый.

«Спасена!»

Номер 523 прерывисто вдохнула воздух и подняла голову вверх. Она стояла рядом с невысоким деревом, растущим под каким-то странным углом: очень низко к земле, почти горизонтально. Параллельно стволу по земле протекал серебристой лентой узкий ручеёк, образованный струями того самого водопада, что прикрывал собой вход в пещеру, из которой Номер 523 только что вылезла, угодив в образованную им же заводь. На самой макушке странного дерева сидела небольшая чёрная птица с кольцами светлых перьев вокруг глаз. Втянув шею и нахохлившись, она изучающее смотрела на девушку. Щёлкнув клювом, дрозд тихонько заклокотал.

– Мой спаситель. – Номер 523 устало улыбнулась, глядя на птицу. – Или спасительница. Это неважно. Главное – ты в миллионы раз лучше всякого волшебного кольца. Это правда. Спасибо тебе.

И она ещё раз с упоением вдохнула свежий воздух, – а уже в следующую секунду почувствовала, что готова упасть от изнеможения на землю. Вдобавок к этому, Номер 523 ощутила ещё кое-что странное. Она вся насквозь вымокла, пока выбиралась из пещеры, и ей сейчас было очень холодно, но…

Она не чувствовала холода на своём правом боку. Его что-то грело.

Девушка отодвинула руку в сторону. Одежда была запачкана чем-то тёмным. Это была кровь. Избранная вытянула вперёд правую руку и посмотрела на перевязанную окровавленной тряпицей ладонь, кажущуюся мертвенно-белой в свете луны. Её замутило.

Идти в лазарет не хотелось, но сейчас она понимала, что это необходимо сделать, иначе она могла истечь кровью до потери сознания. Негодуя на странных существ, что водились в пещерном озере, и (чего уж таить) на собственное безмерное любопытство, – избранная, пошатываясь, вместо того, чтобы вернуться в свою комнату в Замке, медленно пошла в том направлении, где располагался лазарет Ордена Сердца.

«Это всего лишь шаги».

То, что это всего лишь шаги, она понимала, но в её голове с каждым новым совершённым действом что-то стучало – и всё громче. Бледная ладонь и тёмные разводы на боку не шли у избранной из мыслей. Ей хотелось побыстрее смыть это, очистить, – если не одежду, то хотя бы кожу. Когда серебристый ручеёк, вдоль которого она шла, стал шире, – Номер 523 не выдержала, остановилась, размотала платок и опустила в него раненую руку. Затем немного поболтала ею в воде. Место пореза сильно защипало.

Что-то громко плюхнулось выше по течению – и Номер 523, в нехорошем предчувствии, подняла глаза в направлении источника звука.

«Эти рыбы. Опять…»

И вдруг, – будто непрошенный гость, вламывающийся посреди ночи в дом со спокойно спящими внутри него домочадцами, – тот самый звук, что она слышала в пещере (в тот момент, когда кто-то неизвестный появился в чёрном зеркале) снова проник в её голову.

 
                                   Звук
                         Со ве рш енно
                       Бе   з   жало   стно
                 Ра    зди     раю    щи    й
          Созн                                       ание
                                      На
                                    К
                                          у
                                   с
                                       о
                                  ч
                                     к
                                   и
 

Вскрикнув, Номер 523 зажала ладонями уши, замотала головой, словно это хоть как-то могло ей помочь. Сорвавшись с места, она побежала.

Её глаза видели пространство впереди себя, но она сама будто бы находилась не здесь. Словно это кто-то другой бежал через чащу, ломая ветки и приминая траву на своём пути. Сама Номер 523 в это время мучилась в бесконечном царстве боли, которое находилось в её голове.

Луна ярко освещала ночной лес. Одновременно с этим было очень темно. Тело избранной побежало вдоль ручья сквозь ставшие очень высокими заросли. Её тело врезалось во что-то. Оно преодолело ещё несколько десятков метров, затем остановилось. Разум девушки вернулся обратно в своё телесное вместилище и, – оглянувшись и услышав отголоски криков, – она поняла, что сбила с ног парочку избранных, которые, видимо, любовались ночным небом (или друг другом) на берегу ручья. Судя по звукам, которые лишь частично доходили сознания Номера 523, – кто-то из них упал в воду.

Убийственный звук же, – на некоторое время дав своей жертве «передохнуть», – вновь, с удвоенной силой зазвучал в её голове. Не в силах вынести это, она упала на землю.

«Только бы не умереть прямо здесь. Почти рядом с лазаретом… НЕТ».

Звук утих совсем немного, и Номер 523, найдя в себе силы подняться на ноги, побежала дальше. Однако бежало, как и ранее, только её тело. Разум вновь находился сейчас в другом месте.

 
     …вопящая Лаура, со вздутыми жилами на шее…
   Могила. Труп.
                                                        Тепло сырой земли.
      Гроб медленно открывается…
             Вкус мёртвой, гниющей плоти, на языке.
 
 
                                       [ВНУТРИ]
 

– Хватит, пожалуйста… – тихо пищала про себя девушка, чувствуя, что сейчас сама готова заорать голосом какого-нибудь отличного от человека существа.

Боль в голове, внезапным мощным потоком, подобно волне, накатила с удвоенной силой, – и у избранной подкосились ноги. Она во второй раз рухнула на землю, какими-то крохами создания ощущая, что при падении разодрала колени об острые камни.

«Чёрт с ними, с коленями».

 
                                              Только бы…
                                                      …прекратилась
 

«Только бы вынырнуть…

 
                                                 …только бы…
 

«…ВЫЖИТЬ…»

Сразу после этой мысли диапазон звука в голове Номера 523 неожиданно сменился. Весь мир перевернулся с ног на голову, и тут ученицу Ордена Сердца стошнило.

 
                                наконец-то
                                    тишина
 

«…тишина…»

Постепенно, очень медленно, до слуха избранной начали доноситься (кажущиеся поначалу очень далёкими) звуки: журчание воды в ручье, пение сверчков в зарослях травы, шорох листьев.

«Как же хорошо быть сверчком. У них, наверное, нет ушей…»

С трудом, Номер 523 поднялась с земли.

«Мало того, что в крови, да ещё и с блевотиной на пол-лица». – С досадой подумала она.