Текст книги "Правило номер 8. Погружение. Часть 1"

Глава 5. За Долиной

– Помни вот, о чём: даже если регулярно посещаешь тренировки, всё равно нельзя есть непомерными порциями. Только представь, что случится, если занятия вдруг прекратятся – а ведь это произойдёт, поверь, как только ты окончишь своё обучение.

Номер 013 прервала умную речь и выглянула в окно. Её кабинет (так же, как приватные кабинеты всех лекарей ниже четвёртого уровня) располагался на первом этаже лазарета: в том крыле, что приходилось ближе к окраине Леса Полуоборотней. Даровано ли было право владения подобным личным пространством в качестве компенсации за регулярный недостаток солнечного света, либо эта привилегия доставалась служащим лазарета за их особые заслуги (с пятого уровня начинались «заболевания», лечение которых требовало от лекарей высокой траты собственного здоровья и жизненных сил), – этого Номер 523 пока не удосужилась спросить, но что касается кабинета Номера 013, то он был, по мнению девушки, в любом случае замечательный: небольшой, и не то, чтобы особо уютный, но уж очень со вкусом обставленный. Имелось здесь одно окно, занавешенное лёгкими шторками светло-зелёного цвета, а прямо напротив располагались кресло и деревянный письменный стол. Стол не был сколочен в здешнем Производственном Цеху или в одной из мастерских территории Восточного Порта (откуда обычно привозили мебель для помещений, не нуждающихся в особых изысках), но только недавно привезён с самого Материка и, соответственно, изготовлен по самым последним технологиям. Сейчас близился полдень, и сквозь шторки на гладкую красноватую поверхность стола падала замысловатая дырчатая тень. Тень отбрасывало растущее вплотную к зданию дерево яблони. Яблоня, по словам Номера 013, никогда не плодоносила, – и это, по её мнению, их с деревом объединяло.

«Мне вот тоже не приходилось плодоносить». – Бывало, подшучивала женщина-лекарь, когда настроение её бывало достаточно благодушным для того, чтобы перестать ежеминутно хмурить брови.

В данные минуты, находясь здесь Номер 523 не могла понять, в хорошем настроении Номер 013 пребывает, или не очень: лекарь явно не злилась, но невысокий квадратный расписной керамический заварник (тоже явно с Материка), – в который женщина ещё пять минут тому назад собралась засыпать свежих чайных листьев, – до сих пор ожидал, пока его наполнят.

– Если останешься по окончанию обучения в Ордене Сердца в качестве воина или разведчика, всё равно будут перерывы в активности, например, в промежутках между заданиями. А если выберешь оседлый образ жизни: служба учёных, лекарей или уход в нейтральные, тогда не сомневайся: разжиреешь так, что тебя станет больше в два раза! Или даже в три, с твоим-то теперешним аппетитом.

Это Номер 013 говорила, вытаскивая из небольшого сундучка, стоящего на комоде в ближнем к двери углу комнаты (на комоде из железного дерева, крайне современном, странной трапециевидной формой напоминающим более утюг без руки, нежели предмет интерьера) крохотный тканный мешочек. Она выудила из мешочка горсть скрученных чёрных чайных листьев и забросила, наконец, внутрь заварника.

Номер 523 в ответ недовольно вздохнула. Признаться, зайдя после первой половины сегодняшних тренировок в лазарет и встретив там в кои-то веки выспавшуюся накануне Номера 013, она рассчитывала поначалу на приятный разговор, а не на очередную порцию нравоучений. Однако, Номер 013 не умела без нравоучений. Не то, чтобы у неё совсем не было для этого повода. По прибытию в мир Чёрного Света Номер 523 по понятным причинам резко исхудала. Тренировки, холодный Замок, эти своеобразные «Занятия», – ко всему нужно было привыкнуть. Поначалу аппетита у девушки вообще не было, и она часто не доедала порции, выданные в столовой. Однако, после случая в Пещере Понимания что-то изменилось. Организм, – видимо, в качестве реабилитации, – стал требовать ежедневного усиленного питания. Номер 523, следуя его зову, принялась рьяно утолять свой «бесконечный голод».

– Мне нужно восстанавливаться, я ведь недавно потеряла много крови. – Проворчала Номер 523. – Да, и у меня нет склонности к лишнему весу, так что мне советы по питанию не нужны.

– Когда талия исчезнет, а взамен добавится кое-что лишнее, поверь, ты мои слова вспомнишь. Думаешь, за годы службы я мало повстречала девиц, кто думал так же, как ты? Лучше бы приучала себя к духовной пище, а не телесной.

В словах Номера 013, несомненно, присутствовал смысл. Номер 013 была женщиной не самой привлекательной наружности (причём вовсе не из-за отсутствия природных данных, но скорее из-за крайне неприветливого выражения лица и вечно поджатых губ), но вот стройности и прямоте осанки женщины-лекаря могла бы позавидовать любая юная особа.

– Полистай книги по развитию Силы. – Деловито продолжила лекарь. – В некоторых изданиях, помимо прочего, описаны пластичные упражнения для тела. Если хочешь, я могу выписать тебе названия и авторов.

Номеру 523 стоило бы заострить внимание на столь щедром предложении от Номера 013 (информацию о своих любимых книгах та редко кому открывала), но ученица Ордена Сердца (в мыслях сейчас, правда, витавшая где-то в районе столовой Замка, но не библиотеки) только рукой махнула:

– Надоело. Я уже пробовала. Более тоскливого чтива в жизни не встречала. Книги по истории и географии куда интереснее.

– Тело существа, осваивающего Силу, должно быть гибким, чтобы поток Силы мог наилучшим образом циркулировать в нём. – С плохо скрываемым раздражением в голосе произнесла Номер 013. Она залила чайные листья только недавно подогретой на световых камнях водой. – От этих упражнений, кстати, и силуэт станет женственней, и координация плавнее. Тебе бы это не помешало, дорогуша: с весом у тебя всё в порядке, но ходишь ты так, что если бы не длинные волосы, тебя можно было бы спутать с одним из наших санитаров из лазарета.

При последних словах Номер 523 не выдержала, закатила глаза, раздражённо цыкнула и тихонько прошептала про себя:

– Да чтоб тебя. Опять началось…

– Идти-ка ты отсюда! – Рассердилась мигом заметившая эти манипуляции Номер 013. – Не мешай работать, у меня и без тебя дел по горло!

Номер 523 ретировалась, – даже говорить ничего не стала. К характеру Номер 013 сложно было привыкнуть. Первое время Номер 523 тоже в ответ «вставала на дыбы», но скоро поняла, что это бесполезно. С такими, как Номер 013, проще не спорить, а подождать, пока они «перекипят» (ну, или, к примеру, попьют чаю в тишине). Что касается Номера 523, то она, – в то время, в течение которого Номер 013 пила свой излишне крепко заваренный на вкус девушки чай, – могла пока подыскать себе и другие дела.

Общение с парнем и девушкой, являющимися детьми избранных, после встречи у каменного колодца довольно неожиданно перешло у Номера 523 в весьма тесное. Пожалуй, говоря про «дурную кровь», Чибис действительно оказался в чём-то прав: после случая в пещере Номер 523 поняла, что так же, как эти двое готовы убегать за Купол и рисковать своими жизнями, чтобы испытать новое оружие, так и она пошла исследовать тот островок посреди пещерного озера и изучать чёрно-зелёные осколки, влекомая прямо-таки неуёмным любопытством и желанием рискнуть.

Помимо полуоборотня и детей избранных, у девушки появилась ещё одна приятельница. Номер 013 хоть и показалась Номеру 523 при первом знакомстве совершеннейшей мегерой (причём мнение в лучшую сторону не изменилось до сих пор), но именно она, как выяснилось, рискуя своим положением в Ордене Сердца проникла на третий уровень лазарета в ту ночь, когда там лежала избранная, медленно истекая кровью, и именно она, какими-то только ей доступными методами, залечила ей порез. Она – а не тот недоучка-заведующий. Номер 523 справедливо решила, что данного поступка более чем достаточно, чтобы начать женщине-лекарю доверять. Вскоре Номер 523 узнала и другое: почему поведение Номер 013 отличается присутствием некой скверны. Оказалось, давний её ухажёр: некий маг-лекарь по имени Номер 07, – был около двадцати лет тому назад изгнан из Ордена Сердца. Причиной изгнания являлся какой-то проступок, в подробности которого Номер 013 предпочитала не вдаваться. Всё, что Номер 523 знала об этом таинственном человеке наверняка, так это то, что он уже совсем не молод, и что живёт он ныне за пределами Долины, в самых дебрях Леса Полуоборотней. Номер 013 иногда тайком навещала Номера 07, однако, видимо, этих встреч ей было мало для того, чтобы чувствовать умиротворение, ведь, как уже говорилось выше, характер у женщины действительно был прямо-таки пропитан непримиримой злобой. Тем не менее, несмотря на явную неудовлетворённость Номера 013 текущим ходом вещей, она, кажется, не торопилась переехать жить в лесную чащу вслед за своим возлюбленным. Номер 523 про себя думала, что Номер 013 этого не делает потому, что боится нарушить некоторые Правила: это ведь могло изрядно снизить её уровень владения Силой. Пока же, постоянные ночные дежурства Номера 013 у палат на шестом уровне и отсутствие смертельных исходов среди тех, кому «посчастливилось» быть её пациентом, являлось ярчайшим подтверждением тому, что Силой Исцеления в данное время эта лекарь владеет практически в совершенстве.

В свободные дни и вечерами после Занятий, Номер 523 старалась теперь находить время для своих новых знакомых. В то же время, она по-прежнему выкраивала время для одиночества, потому как чувствовала, что оно ей необходимо: одиночество в слишком больших количествах заставляло много думать и переживать, но она ощущала какую-то странную потребность в этом, и потому хотя бы раз в неделю старалась уделить время полнейшему уединению. О пещере и зеркале Номер 523 особо не задумывалась – по крайней мере, пока. Номер 013 регулярно проверяла её в лазарете, часто хмурилась, но всегда говорила о том, что всё в норме. Номер 013 всегда хмурилась, поэтому можно было не беспокоиться. Чибис явно был недоволен собой: недоволен тем, что оставил её в ту ночь одну на плато.

Все четверо советовали заняться раскрытием Силы.

Мировоззрение Номера 523 несколько отличалась от взглядов на мир той девушки, что прибыла в Долину три месяца тому назад. Сейчас к овладению внутренней Силой она относилась скорее таким образом, как, например, заключённый тюрьмы относится к поставленной перед ним задаче выбраться на волю – получив, при этом, как можно меньше физических травм. Подобный взгляд на задачу являлся, безусловно, далёким от взгляда общепринятого Учением Ордена, – когда человек, или человекоподобное существо должно было представлять себя философом, кропотливо, дотошно пытающимся разрешить сложную задачу и не дающим себе слабины до тех пор, покуда задача окончательно не будет разрешена. При этом, взгляды избранной под номером 523 уже довольно сильно отличались и от одного из нижних уровней познания Силы: от рассмотрения проблемы её развития на примере олицетворения себя с маленьким несмышлёнышем, что увидев в зарослях терновника цветастую бабочку, царапая себе пальцы тщетно пытается дотянуться и поймать её, не задумываясь о том, что он будет делать с ней дальше. Таким образом, Номер 523 была сейчас далека от «философа», но не являлась и «ребёнком». Она представляла собой существо, для которого познание Силы необходимо было, прежде всего, с практической точки зрения – для достижения определённых прикладных целей, но не для вникания и переосмысливания сути.

Выбранный на данный момент путь познания был далеко не идеален, Номер 523 это осознавала. Тем более, решила она, прежде, чем прокладывать себе «идеальный» путь, ей стоит для начала определиться с направлением будущей дороги.

Согласно Учению Ордена Сердца, все существа (почти все, исключая лишь тех несчастных, на ком имелась печать некого проклятия), так вот, все существа, живущие в мире Чёрного Света, имели внутри себя Силу. И каждое из достаточно разумных существ, в виду своих особенностей, могло развивать Силу в одном из трёх основных направлений.

Одним из них (по численности избравших его – самым популярным) являлся выбор «боевого» вида Силы – Силы Сражения. Самой низкой «популярностью» пользовалась Сила Разума, или, правильнее сказать, Сила Истины. Сила Исцеления (проще говоря – способность лечить разного рода болезни и травмы) по численности своих поклонников расположена была где-то посередине. Изначальное ядро, зачаток Силы, был, – как говорилось в Учении, – идентичен у всякого. Только от самого обладателя зависело, будет ли его Сила проявляться когда-либо, или так и останется непророщенным зерном внутри. И только обладатель Силы: его сущность, его душа, его старание и воля, – могли помочь раскрыть все грани той магии, что хранилась в нём, и выбрать то направление, которое подходило именно ему.

«И что же мы знаем о том, до каких пределов можно увеличить Силу внутри нас? – Думала Номер 523, уже после разговора с Номером 013, отправляясь на вторую часть своих Занятий. – Помимо основных трёх направлений Силы, есть ведь и другие, менее известные ответвления. В нашем мире живут существа, умеющие с помощью своей Силы парить в воздухе, создавать иллюзии, перевоплощаться… выходит, границ Силы попросту не существует? И если… если во мне уже изначально была Сила, а теперь к ней через осколок немного добавилось той Силы, что была в артефакте из Пещеры Понимания, если только она и впрямь передалась мне… да нет же, это ведь всего лишь осколок уже испорченного, уничтоженного артефакта. А вдруг Сила всё-таки оставалась в нём? Тогда скоро я смогу делать что-то… что-то невероятное».

 
                                          ***
 

Невысокий (относительно невысокий) зелёный холм с плоской, как бы срезанной вершиной виднелся в нескольких сотнях метров от Поселения Учителей. Холм располагался на западе, почти на самом выходе из Долины – отсюда его очень хорошо было видно, потому как именно сейчас его замечательно освещало солнце. Пределы Долины до Купола посещать не запрещалось, и при желании любой избранный мог направить туда свои ступни, но до сегодняшнего дня подобная мысль как-то не забредала избранной Номер 523 в голову, – уж больно много живописных уголков находилось здесь, внутри «браслета» гор, однако…

Что-то странное было в этом освещённом рассеянным вечерним светом холме, густо поросшем низкой зелёной травой. Причудливое освещение, сквозь постепенно уходящие вдаль облака, придавало окраинам равнин оттенок недосказанности, наполненности таинственным очарованием. Зелёный холм стоял будто бы на распутье двух миров: мира Долины и мира за ней.

Сама Номер 523, наблюдавшая за пейзажем со стороны, стояла близ арки у входа в Поселения Учителей, и ещё минуту тому назад собиралась идти в лазарет. Руки девушки были исцарапаны, под носом запеклась кровь (неудачно «влетела» в стену, когда сбегала вниз по лестнице). Она чувствовала, что устала за сегодняшний день, и совсем не против была бы после посещения лазарета чего-нибудь перекусить, а потом лечь спать, и черт с ними, с наставлениями Номер 013, но…

Этот ровный зелёный холм, – под небом, только недавно очистившимся от плотного покрова тёмно-сизых туч, а теперь заполненном дымчатыми сиреневыми предзакатными облаками, – чем-то непреодолимо её притягивал.

«Да он же ярко-зелёный, как в начале лета! – Осенило девушку. – Почему? Почему трава не пожухла?»

И Номер 523, слегка сгорбленная усталостью от занятий, но в то же время увлечённая предчувствием неизвестности, двинулась в сторону холма. После дождя (дождь прошёл днём), трава и кусты по-прежнему оставались мокрыми. Отчего-то парило, почти как летом, – хотя конец октября был уже на носу. Пришлось снять плащ. Сухая одежда Номера 523, – сейчас, когда девушка продвигалась вперёд сквозь достающие ей до рёбер густые заросли, – очень быстро пропиталась повисшими на многочисленных стеблях и листьях каплями. Путь до холма занял совсем немного времени – считанные минуты. В этот момент из-за облаков в очередной раз выглянуло солнце – пронзительно яркое, лучистое. Поле вокруг холма, окружающее избранную тёмно-зелёным ковром, заиграло в этом свете ещё более яркими красками, а всего в десятке шагов от места, где стояла Номер 523, один узконаправленный солнечный луч заставил «вспыхнуть» несколько стоящих на длинных ножках белых цветов. Ровно покоившиеся на тонких зелёных стеблях, цветы более всего напоминали крохотные фарфоровые блюдца – из тех, в которых подают чай на открытой террасе, например, какого-нибудь богатого дома. Простые, аккуратные, слегка вогнутые вовнутрь, – белые чашечки с ярко-желтой сердцевиной и волнообразными краями напоминали ромашки или маргаритки. Казалось бы – ничего не было в них особенного, но…

– Это летние цветы. – Прошептала избранная.

Сразу после произнесённых слов солнце вновь спряталось в облаках. Маргаритки «погасли», уже так не светились. Тем не менее, они продолжали стоять здесь, в траве, густой «семейкой», будто специально высаженные и самое главное – будто сейчас была не холодная осень, но жаркое лето.

Избранная продолжила свой путь на плоскую вершину и очень быстро добралась до верха. На деле оказалось, что холм, – на который она взобралась, – является не простым холмом, но маленьким потухшим вулканом. Похоже, когда-то давным-давно, когда вулкан ещё был активен, кратер здорово разворотило при извержении, и заполнило его же лавой: внутренняя чаша сейчас была не воронкообразной, но достаточно широкой и пологой, и поросла тем же зелёным низкорослым «ковром» травы, что и на склонах снаружи. На противоположном от того места, где стояла Номера 523, краю, поблёскивал, – отражая голубовато-сиреневый оттенок неба, – небольшой водоём. Оценить его точные размеры было сложно – по причине того, что его затеняли окружающие его со всех сторон густые заросли плакучих ив. Ивовые ветви-лозы были покрыты густой листвой: похоже, в кратере им «жилось» очень даже комфортно.

Номер 523 спустилась с края кратера вниз, на дно «чаши». Оказалось, недавно прошедший дождь ещё не впитался в почву окончательно, – так что ноги девушки быстро промокли. Трава также была частично погружена в воду и походила на влажный ковровый ворс. Вода была чуть прохладной, но вовсе не холодной.

«Наверное, внутри кратера бьют тёплые источники. – Подумала Номер 523. – Они и прогревают землю».

Поддавшись внезапно возникшему импульсу, девушка, – особо не задумываясь, – остановилась и легла прямо на поросшую травой и залитую водой землю. Продолжая лежать с открытыми глазами, она смотрела на небо, что постепенно окрашивалось в багровые оттенки позднего заката. Благодаря высоким краям возвышенности и тому, что холм располагался практически за пределами Долины, с выбранного ракурса невозможно было определить, что данное место принадлежит территории Ордена Сердца. Можно было представить себе, что угодно. Например, что за пределами кратера, совсем недалеко, расположился родной город того, – другого мира. Пыльный, скучный, однообразный город, с тысячами домов и квартир, в которых обитают тысячи людей. С тем домом, где у окна всегда кто-то кого-то ждёт.

«О, нет».

Номер 523 почувствовала, как глаза её наполняются слезами. Они были горячими, обжигающими, и причиняющими боль, но вместе с тем и приносящими некоторое облегчение.

«Вот ведь странное чувство. – Подумала она, размышляя над своими ощущениями. – Я всегда хотела исчезнуть оттуда, каждый день только этого и хотела. А сейчас… ох, как же, всё-таки, здесь холодно».

Трава перестала казаться приятной. Номер 523 спешно поднялась на ноги и начала усиленно разминать затёкшие от холода конечности.

«Улеглась посереди лужи, насквозь промёрзла… о чём я только думала?»

Не прошло и минуты, как Номер 523 бегом взобралась обратно на край холма. Водоём с ивами уже не вызывал в ней того любопытства, что раньше, но всё же, решив бросить прощальный взгляд на чашу, девушка оглянулась.

И она заметила нечто очень странное: в том месте, где росли ивы, сейчас виднелось слабое, но отчётливо видимое, – благодаря сгустившимся сумеркам, «забравшим» у природы полноту яркости их красок, – голубоватое свечение. Свечение шло от воды, постепенно поднималось, и оставалось «висеть» где-то на уровне вершин деревьев – там клубясь, будто запутавшись в зарослях ветвей и листьев.

Девушка замерла на месте, вглядываясь в дальний край кратера.

Внезапно за спиной послышался шорох. Номер 523 обернулась на звук. Из ближайших кустов вылетела птица – вроде фазана или куропатки. Повернувшись обратно в сторону пруда, избранная поняла, что свечение исчезло.

 
                                   заметило
                              что ты следишь
 

Номеру 523 стало не по себе. Она поторопилась слезть с холма вниз. Холод, ставший просто невыносимым, уже опоясывал всё тело, деревенели мышцы.

– Вот это уже совершенно не похоже на лето. – Дрожащим голосом прошептала девушка, обратно в Замок устремляясь бегом.

Она бежала через заросли, не останавливаясь, пока мышцы наконец-то не начали отогреваться. Пару раз она обернулась на бегу (на всякий случай, чтобы посмотреть, не движется ли кто-нибудь или что-нибудь следом за ней), но позади никого не было видно. Справа высились постройки Поселения Учителей. В вечерних тенях здания смотрелись ещё менее приветливо, нежели при свете ярких лучей дневного солнца. Полуразрушенные строения, как всегда, зияли чёрными дырами внутри стен – будто изучая девушку. Арка над входом выглядела особенно устрашающе, словно бы приглашая Номер 523 войти внутрь и поглядеть, чем занимаются Учителя в то тёмное время суток, когда рядом с ними нет их учеников.

Номер 523, пробегая уже вдоль буковой рощи, честно пыталась себя убедить в том, что сердце её колотится так сильно исключительно из-за скорости передвижения, – а периодически оборачивается за спину и поглядывает сквозь деревья она просто из любопытства, но учащённый ритм ударов сердца ослаб только тогда, когда Номер 523 увидела достаточно близко от себя свечение окон Замка.

– Что с тобой? – Услышала она голос справа, едва успела остановиться перед главным входом в крепость.

Оглянувшись, избранная увидела своего знакомого – одного из связистов младшего уровня, с которым в самый первый день беседовала в столовой. Кутаясь в широкие форменные одежды коричневого цвета, молодой человек обеспокоенно глядел на неё. Связисты, вообще-то, активно развивали Силу Истины, и лица их всегда отличала бесстрастность, но этот молодой человек, видимо, пока ещё был достаточно эмоционален.

– Долгая тренировка. – Бросила Номер 523. – Тебе ли не знать, как это бывает.

Девушка отвернулась, заправила выбившиеся пряди волос за уши и потянула на себя дверное кольцо.

Уже в комнате, стягивая с себя мокрую одежду, Номер 523 задумалась, что именно так удивило молодого связиста. В конце концов, с занятий многие возвращались слегка «не в себе». Стоя уже без одежды и ожидая, пока горячая вода наберётся в ванну, девушка глянула зеркало. Лицо было бледным – почти белым. Про такие лица обычно говорят: «увидела призрак».

– И чего ты так испугалась? – Спросила сама себя избранная, внимательно вглядываясь в своё отражение. – Это всего лишь горячие ключи. И туман. Правда, отчего-то голубой.

 
                                         ***
 

«Невозможно».

Эта мысль посетила Номер 523 на следующее утро, в её свободный день, когда она (последовав-таки совету женщины-лекаря и взяв из библиотеки одну из рекомендованных ею книг) сидя в своём плетёном кресле напротив раскрытого окна комнаты-грота, уже откладывала книгу в сторону. Чтиво оказалось очередным «сборником» бесконечных советов по дыханию, гимнастике, раскрытию своей души «…навстречу сияющему солнцу, луне, звёздам…» Размышлять о том, как раскрыть свои способности, оказалось (как и следовало ожидать) гораздо проще, нежели выполнить конкретные действия, которые помогли бы приблизить момент наступления данного «чуда».

Номер 523 сейчас жутко злилась – прежде всего на себя. Она понимала, что рассеянна. Утренний свет, льющийся в открытое окно, прохладный бодрящий ветерок, голоса птиц, горный пейзаж за окном – всё это увлекало избранную гораздо сильнее, нежели тот предмет, что она держала раскрытым в руках. Откидываясь на спинку кресла и откладывая книгу на подоконник, Номер 523 подумала о том, что если бы даже она сейчас зачитывалась действительно интересной книгой: о Временах Древности, об истории освоения Материка или острова Сердца, – даже в этом случае она бы отвлекалась. Что и говорить: мысль о том, чтобы в ясный погожий день листать запыленный томик, в котором мудрёным языком были расписаны процедуры того, как нужно правильно дышать, и как заставлять себя чувствовать «вселенскую музыку» в недрах своей сущности, девушку этим утром мало привлекала. Кроме того, то странное голубое свечение в ивах не давало покоя. Поспав ночь, Номер 523 поняла, что скорее всего ей просто померещился голубой туман, но всё же… может, стоит вернуться туда и проверить?

В окно внезапно влетела чёрная клякса, приземлившись тут же, на подоконнике. Номер 523 от неожиданности смахнула с подоконника книгу, и та полетела вниз – девушка едва успела её ухватить, перед самым полом. Клякса на деле оказалась маленьким чёрным дроздом.

– А ты, я гляжу, в тёплые края улетать не торопишься. Собрался зимовать здесь, в пещерах?

Дрозд, как водится, уставился на хозяйку комнаты чёрной бусиной глаза, а потом допрыгал до своего гнезда и принялся трепать его клювом. Номер 523 вздохнула, и с выражением лица типа «ты неисправим», покачала головой. На досуге Номер 523 решила сделать для своего пернатого друга это гнездо, и поместить у себя на подоконнике. Изготовление гнезда явилось долгим и кропотливым процессом, который включал в себя соединение меж собой стеблей травы разной степени засушенности и нескольких упругих веточек, – понизу, для того, чтобы дно изделия было плотным. Задуманное дело оказалось столь нудным, что она, верно, так и не окончила бы начатую работу, если бы не помощь девушки-учёного, которая в таких делах как вязание и плетение весьма преуспевала: руки «дочери избранных» постоянно были увешаны плетёными браслетами её же работы. Когда их совместное «творение» было окончено, Номер 523 долотом выбила в подоконнике круглое углубление и вложила гнездо внутрь, чтобы дрозд не переворачивал. Начав с малого, Номер 523 настолько увлеклась процессом превращения подоконника в «живой уголок», что решила, помимо прочего, засадить его растительностью, причём растительностью особой… За помощью она обратилась к блондину-учёному, который на досуге, помимо изучения вещества Межпространственных Брешей, увлекался ботаникой.

«Растения» для своей комнаты Номер 523 выбрала довольно специфичные – мхи и лишайники. Лишайник – этот удивительный симбиоз земного гриба и водоросли, которые нашли способ сосуществовать вместе, являлся, по мнению Номера 523, помимо своей причудливости, так же и весьма красивым природным объектом, сочетающим в себе, казалось бы, несочетаемое. Помимо внутреннего феномена тесного сосуществования представителей двух различных стихий, – земли и воды, – Номер 523 в лишайниках так же привлекало внешнее разнообразие их форм и расцветок. Вследствие этого, девушка, начав украшение подоконника с одной-единственной голубовато-зелёной полоски (принесённой ею с места рядом с колодцем) не смогла на том успокоиться и уже неделю спустя добрая половина подоконника была покрыта разноцветными пятнами. "Лоскутки" мха и лишайника, собираемые девушкой на территории Долины, в самых разных местах: на склонах гор – среди камней у сосен и елей, меж густых папоротниковых зарослей Леса Полуоборотней, в замшелых ложбинах того букового леса, на окраине которого располагалось Поселение Учителей, на болоте Лауры, – все прижились очень быстро. Поверхность подоконника комнаты-грота изначально не была пористой, и перед тем, как его «засаживать», девушке пришлось хорошенько поработать долотом, дабы наделать в нём побольше мелких отверстий. Затем все эти маленькие ямки и полости были (под чутким руководством парня-учёного) замазаны ею особой смесью, в состав которой входили почва из того места, откуда был взят пересаживаемый экземпляр того или иного мха или лишайника, торф, глина, а так же разбавленные водой до состояния суспензии подсахаренные пивные дрожжи (такие дрожжи удалось достать из Восточного Порта при помощи Чибиса, в столовой такого на руки не выдавали). Номер 523 взялась за дело на совесть, и «молчаливые питомцы» уже спустя пару недель окрасили изначально тёмную каменную поверхность подоконника в следующие цвета: зелёный (четырёх оттенков), бирюзово-голубой (трёх оттенков), ярко-желтый, красный, огненно-оранжевый и даже чёрный. Бледные лишайники чередовались с яркими в различных вариациях: в виде полос, окружностей, иногда и вовсе хаотично – и это до боли напомнило Номеру 523 о тех картинах художников-абстракционистов, что так любила расхваливать в своей галерее перед посетителями её мать. Некоторые блёклые пятна внешне напоминали нечто вроде проказы, выступившей на человеческой коже, другие «горели» яркими красками, словно заплатки из диковиной ткани. Сверху на стекло окна опускался теперь особый лишайник, похожий внешне на клок длинной спутанной ярко-зелёной бороды. По совету парня-учёного, Номер 523 сделала в той же части подоконника, рядом с гнездом дрозда, ещё одно углубление – для воды. От этого углубления она «проковыряла» в разные стороны узкие, неровные колейки. Самый угол подоконника девушка «украсила» куском кривоватой, обмыленной водой до гладкого состояния, ныне высушенной на солнце, почерневшей ветки, извлечённой из большого «парадного» пруда. По углам и вдоль колеек с водой, на расстояниях неровных, создающих иллюзию небрежной разбросанности, были расставлены и разложены полупрозрачные и белые световые камни, днём нагревающиеся от солнечного света. Таким образом, искусственно высаженный лишайник регулярно «получал» свою порцию постоянной сырости и тепла, которая была ему необходима для жизни, а Номеру 523 оставалось только не забывать менять воду и периодически сбрызгивать ею свою «оранжерею»). Чёрный дрозд, пребывая в её комнате, имел возможность чувствовать себя так, будто бы он не покидал пределов леса. Дрозд гнездом оставался, кажется, доволен, но его отчего-то нервировали (видимо в силу того, что он, всё-таки на деле оказался самцом, а не самкой) мелкие цветы, вроде багульника, васильков или колокольчиков-вьюнов, – которые девушка-учёный, приходя к Номеру 523 в комнату в гости, периодически вплетала в готовое гнездо.