Текст книги "Правило номер 8. Погружение. Часть 1"

Аккуратно, чтобы не влезть в собственную рвоту, девушка подползла ближе к ручью.

Номер 523 очень долго и тщательно умывалась, пила воду, – пока не закашлялась от того, что та попала не в то горло. Собравшись, наконец, с силами, она поднялась на ноги и двинулась дальше, уверенная, что если будет и дальше медлить, то скоро вновь услышит ультразвук в голове и согнётся пополам в ещё более мощном приступе тошноты и безумия. Номер 523 чувствовала слабость от потери крови, и всё вокруг (видимо, в связи с этим) стало казаться ей нереальным, чуждым, незнакомым. Всю энергию из тела будто разом откачали. Далёкие огоньки Замка расплывались перед глазами. Шум в ушах напоминал сумеречный шелест воды в море – и слышно в нём было каждую песчинку, и каждый отдалённый крик чайки…

Одна капелька крови с ладони упала вниз, чересчур шумно ударившись оземь.

«Высший Маг узнает, что я пробралась без проса в его пещеру. – В полубредовом состоянии думалось Номеру 523. – Он придет ко мне в комнату, начнёт допрашивать, и…»

«Лазарет! Вот же он – лазарет».

Сто метров от неё… пятьдесят… десять… пять…

Вход.

«Не стукнуться бы носом…»

Она толкнула дверь, напирая на неё всем своим весом, запоздало подумав о том, что эта дверь может вести в лазарет для полуоборотней.

 
            …навались, как следует Номер 523,
             а не то проведёшь ночь как собачка
                              на порожке…
 

– Номер 523!

Избранная, совершенно ничего уже не соображая, – попыталась было совершить не что иное, как тявкнуть (отзываясь на звук своего номера), но в следующую секунду кто-то схватил её за раненую кисть и резко сжал. Девушка вскрикнула от боли и подняла глаза, ожидая увидеть, почему-то, Лауру, но перед ней стояла другая женщина: с короткими тёмными волосами и строгим лицом, – та самая, что отчитала её в тот день, когда она следила за ней и за девушкой-учёным в Лесу Полуоборотней из-за груды камней.

– Вы… как вас там… с другого уровня… да? – Заплетающимся языком произнесла Номер 523.

Образ женщины с каштановыми волосами весь задёргался, словно отражение в воде.

– Что за идиотская ночь. – Услышала Номер 523 в ответ усталый голос.

Отпустив её, женщина стряхнула на коврик у себя под ногами какие-то красноватые капли.

– За мной, быстро. Давай быстрее!

Придерживая порезанную ладонь здоровой рукой, девушка старалась не упустить из виду постоянно покачивающийся впереди неё силуэт Номера 013, не переставая попутно удивляться, откуда в ней ещё остаются силы, чтобы самостоятельно передвигаться. Они куда-то поворачивали, поворачивали… Номер 523 (которая уже не видела перед собой практически ничего) лишь по характерным звукам догадалась о том, что Номер 013 остановилась и ключом открывает дверь.

«Неужели меня, наконец, полечат». – Подумала девушка, и в это время услышала мужской голос, прямо над своим ухом:

– Номер 013, вы что делаете на первом уровне, когда вам положено быть на шестом?

 
                           Шестой, значит
 

Голос, задавший вопрос, был каким-то странным (впрочем, Номеру 523 в её теперешнем состоянии, всё казалось странным), и ученица из любопытства заставила себя приоткрыть глаза пошире. Она увидела высокого (впрочем, намного ниже того давнишнего типа в чёрном, из коридора на её этаже) молодого мужчину, – явно моложе Номера 013. Большие светлые глаза и классический «орлиный» профиль выдавали в нём человека явно приученного чаще командовать, нежели подчиняться кому бы то ни было. Короткие белые волосы, покрывающие идеально ровный череп, гармонично дополняли чистейшую, без единого пятнышка, форму.

«Это цвет называют тут нейтрально-бежевым. – Внезапно вспомнила избранная. – Я знаю…»

Нейтрально-бежевый цвет являлся цветом формы лекарей нижнего, десятого уровня. А если этот мужчина возмущался тому, что Номер 013 не на своём уровне, как же он в таком случае оправдывал своё собственное присутствие на уровне девятью этажами выше положенного?

Тут до Номера 523 дошло: на мужчине была одета не бежевая, но белая форма. Теперь всякие сомнения отпали: мужчина являлся заведующим лазаретом. Радуясь своим умственным заключениям, Номер 523 блаженно улыбнулась.

Номер 013, тем временем, всё ещё продолжая «расплываться» в глазах Номера 523, поджала губы. Картина получилась сюрреалистичная.

– Я прооперировала пациентку полчаса тому назад. – Заговорила женщина, быстро шевеля губами. – Больных, требующих вмешательства, на моём уровне нет. На выходе из лазарета я встретила её. Ты думаешь, я могла пройти мимо и бросить её одну в коридоре? Обрати внимание, весь персонал твоего первого уровня сейчас либо занят, либо спит, хотя спать им не положено.

Тон Номера 013 был обвиняющим. Не дожидаясь, пока мужчина ответит, женщина схватила Номер 523 за здоровую руку и повела внутрь палаты. Сама не понимая, что делает, Номер 523 (находясь сейчас явно не в адекватном состоянии) помахала заведующему больной рукой в знак прощания.

– Зря вы так, Номер 013. – Самодовольный голос не заставил себя долго ждать, вновь приближаясь к уху избранной. – Отправляйтесь-ка на третий уровень, раз уж так случилось, что вам нестерпимо захотелось занять эту ночь заботой о больных. Проверьте там вашего вчерашнего пациента.

– Мой вчерашний пациент гораздо лучше себя чувствует, раз его сразу переместили с шестого уровня на третий, ты так не считаешь?

Качающееся волнами лицо женщины-лекаря глядело за спину Номера 523. Одна из украшающих это лицо длинных изогнутых бровей «переползла» вверх на более ближнее расстояние ко лбу, чем другая.

– Сейчас ночь. Пациентам ночью положен сон. Кроме того, тот пациент уже не мой. Он сутки тому назад был вверен другому лекарю – соответственно, с третьего уровня.

«Что за лысая образина? Прицепился, как клещ. Лучше бы помог кровь остановить». – Подумала Номер 523. Внезапно осознав, что у неё открыт рот, она задумалась: не произнесла ли она эту фразу вслух?

– Я займусь ею сам. А вы, Номер 013, повторюсь, проверьте пока пациента с третьего уровня. Это вам задание лично от меня. – В тоне молодого мужчины появилась суровая нотка.

Номеру 523 очень захотелось крикнуть Номеру 013, чтобы та не оставляла её с этим человеком (вдруг он слышал, что она про него «подумала»), но женщина-лекарь уже «уплывала», удаляясь и покачиваясь в глазах Номера 523. Мужчина, тем временем, обернулся в сторону Номера 523 и заговорил тоном уже другим, совершенно изменившимся:

– Дитя моё, что же с тобой приключилось?

Девушка закрыла глаза и отвернулась.

– Молчишь? Может, оно и к лучшему. Знаешь, а ведь Номер 013 не зря так часто ходит к Высшему Магу. Уже завтра её ожидает очередной выговор. Она хороший лекарь, не спорю, но это, к несчастью, единственное её достоинство. Никакой дисциплины. Никакого соблюдения порядков и субординации. Глядя на неё, советую тебе сделать выводы и для себя тоже.

 
                               точно слышал
 

Номер 523 приоткрыла глаза. Всё пространство перед ней продолжало «плыть».

– Слушайте, – прохрипела она, ужасаясь тому, как тяжело ей далось произношение этих слов, – помогите, пожалуйста. Кажется, во мне совсем не осталось крови.

Она выдохнула. Сердце тяжело заколотилось, а вернувшиеся внезапно в голову «молоточки» продолжили вторить каждому его гулкому удару.

«Ну, вот. Сейчас опять появится ультразвук».

Вместо ультразвука, откуда-то издалека донёсся щелчок открываемой щеколды. Зазвенели склянки. Ноги у Номера 523 подогнулись от неожиданности, она почувствовала, что падает на пол.

Лекарь успел подхватить её. Прижал к себе на миг, усадил на плоскую поверхность уровня кровати или кушетки. Звук передвигаемых им склянок возобновился.

– Так отчего кровь? – Повторил он свой вопрос. Голос мужчины звучал глухо, словно то место, где сидела Номер 523, и ту часть палаты, в которой находился лекарь, разделяла стеклянная стена.

– Да какая разница? – Еле прошептала Номер 523 – Вы должны жизнь спасать или допросы устраивать?

Фраза далась ей с трудом, – с гораздо большим трудом, нежели фраза предыдущая. Избранная почувствовала, что её тело вновь порывается соскользнуть с того предмета, на котором она сидела, однако лекарь и в этот раз успел её подхватить, подняв на руки и уложив на сей раз прямо на спину.

Наконец-то можно было хоть немного отдохнуть. Номер 523 почувствовала, как все мышцы её тела приняли расслабленное положение. Ничего больше не болело.

«Как хочется спать…»

Уже сквозь дрёму она почувствовала, как кто-то (заведующий, кто же ещё) осторожно взял её раненую ладонь в свои руки и начал что-то втирать. Сознание девушки поплыло куда-то ещё дальше – по пути, ведущему в мир сновидений.

«Благодарю вас». – Произнесла Номер 523 и прежде, чем окончательно провалиться в сон, осознала, что на сей раз, произнеся фразу, она забыла открыть рот.

 
                                        ***
 

Избранная Номер 523 проснулась, ощущая тепло на коже своих век. Откуда-то из-за спины доносились до слуха голоса птиц. Она открыла глаза.

Небольшая одноместная палата лазарета вся залита была мягким солнечным светом, он просачивался в помещение сквозь полупрозрачные занавески на окнах. Чего Номер 523 никак не ожидала от прошедшей ночи, так это того, что провести её в подобном месте может оказаться настолько приятно. Привычным жестом потянувшись к тумбочке, рука избранной, – вместо огромной морской раковины, будильника, и кольца с драконом, – наткнулась на керамический стакан, до верху наполненный водой. Умилённая такой заботой, девушка враз ополовинила его, даже не пролив. После сразу посмотрела на свою правую ладонь.

Если бы она, всё же, проснулась у себя в кровати, а не в лазарете, – она бы точно решила, что всё произошедшее с ней вчера было сном: на руке не осталось даже тонкого шрамика, царапины, которые бы напоминали о порезе. Номер 523 недоверчиво повертела ладонь, внимательно разглядывая её на свет.

«Ни следа».

У окна, что располагалось как раз напротив изголовья кровати, вдруг послышался шорох. Створка заскрипела, – и мигом позже в палату проникла девушка, с копной волос неопределённого цвета на голове. Дочь избранных.

Девушка-учёный, не дожидаясь приветствия от Номера 523, влезла в палату целиком и уселась на оконную раму, приняв при этом весьма фривольную позу, совершенно не соответствующую одетой на ней юбке. Юбка хоть и являлась длинной (как и положено было быть юбкам, носимым лицами женского пола в Ордене Сердца), но пошита из очень уж лёгкой, тонкой ткани, больше подходящей лету, но не осени. Помимо юбки, на служащей Штата Учёных был надет сверху вязаный шерстяной пуловер, а на ногах красовались высокие ботинки: на каблуке и со шнуровкой, изготовленные из полимерных материалов, заменяющего в мире Чёрного Света любые изделия из натуральной кожи. Волосы девушки представляли собой действительно очень странную «пятнисто-волнистую» смесь следующих цветов: рыжего, пепельного, белого и чёрного, – будто их обладательница любила поэкспериментировать с их окрашиванием. Дочь избранных прищурилась, внимательно и долго рассматривая Номер 523.

– Привет. – Наконец произнесла она. – Как можно позволять себе так долго спать, не понимаю?

Затем она вытащила из-за пазухи папиросу (судя по довольно неотёсанному виду изделия, явно самокрутка), достала следом спички, подожгла и тут же затянулась, не отрывая изучающего взгляда от Номера 523.

– Здесь нельзя курить. – С нарастающей агрессией в голосе произнесла избранная.

Девушка с длинными волосами усмехнулась в ответ и, чуть подавшись вперёд, выдохнула дым в сторону Номера 523, чуть-чуть не достав до лица.

– А ты у нас такая ярая блюстительница Предписаний, да?

Избранная насторожилась. Кажется, этот вопрос был с подвохом, и подразумевал он под собой не простую издёвку. Возможно, девчонка знала о том, что произошло вчера в пещере?

 
               А может, ей просто не хватает
                             хорошей взбучки?
                            Надо её проучить
 

«Это запросто».

– Слушай сюда… – Начала было рыжеволосая ученица Ордена Сердца, но девушка-учёный вдруг поднесла палец ко рту, призывая её замолчать.

– Я тебе это палец сейчас…

Дочь избранных, никак не реагируя на фразу, прищурилась, после замерла. Затем она быстро прокутилась на месте, развернув ноги в сторону улицы, – и только разноцветные волосы мелькнули на прощание в открытом окне. Через несколько секунд и Номер 523 услышала чьи-то приближающиеся шаги в коридоре. Ещё пару мгновений спустя дверь в палату открылась, – и в неё вошла Лаура, собственной персоной.

Номер 523, глубоко сожалея о том, что девка с папиросой в зубах успела сбежать, более не ожидая для себя ничего хорошего выпучила глаза на новую гостью.

Лаура молчала.

Шли секунды, – и лёгкая паника Номера 523 начала сменяться недоумением. Создавалось впечатление, будто Лаура продолжала, так же, как и вчера, оставаться не совсем в нормальном состоянии. Женщина поначалу совершила несколько медленных, неуверенных шагов вдоль комнаты, – затем стала смотреть себе под ноги. Лицо её выглядело довольно опрятно: глаза не были опухшими, мало того, на них даже не виднелось покраснений. Одета Лаура была, как всегда, в белое. На этот раз одеяние представляло собой длинное свободное фланелевое платье в пол, и шаль на плечах. И всё же, все последствия тяжёлой ночи даже естественная красота Лауры не смогла полностью скрыть: длинные белые волосы, заплетённые всегда в идеально приглаженную косу, сегодня в паре мест повыбивались из общего строя.

Около полуминуты женщина продолжала изучать пол. Потом внезапно глаза Лауры широко открылись. Она резко вдохнула воздух, словно только что проснулась после кошмара. Два раза усиленно моргнув, и совершив один особенно глубокий вдох, она зашагала прямо к кровати Номера 523. Сердце девушки в этот момент провалилось куда-то в район пяток.

– Как себя чувствуешь, дорогая?

Взгляд Лауры, направленный избранной в лицо, стал вполне осознанным. Даже излишне.

Номер 523 приоткрыла было рот, чтобы ответить, но не смогла этого сделать. Всё её внимание было направлено сейчас на волосы Лауры. Растрепанная коса действовала на девушку так же, как ранее действовал отсутствующий взгляд. Эти несколько волосков говорили о многом. Каждый из них служил напоминанием о том, что Лауре пришлось пережить прошлой ночью. Каждый из них напоминал о том, что произошедшее вчера не было каким-то страшным нелепым сновидением. Это, действительно, был не сон.

Номер 523 почувствовала вдруг неприятное ощущение острой жалости. Это было ужаснее всего. Лучше бы женщина в белом никогда не была к ней доброжелательной.

– Я пришла узнать о твоём самочувствии, дорогая. Как ты?

Голос Лауры за ночь как будто изменился. В этом голосе больше не чувствовалось доброты: скорее, вежливое любопытство.

– Лучше, чем вчера вечером. – Ответила Номер 523. – Думаю, я совершенно здорова.

Женщина в белом, – вместо того, чтобы удовлетвориться объяснением и уйти восвояси, подошла ближе и молча присела на кровать. Не отрывая взгляда от лица Номера 523, она медленно повернула голову вбок.

«Как птица». – Подумала Номер 523, и ей стало не по себе от этого неподвижного взгляда внимательных светло-серых глаз.

Губы Лауры слегка зашевелились, будто сообщая что-то кому-то невидимому.

 
                       Что она там лопочет
 

– А ты сама что здесь делаешь? – Спросила Номер 523, надеясь, что хотя бы необходимость ответа на вопрос приведёт Лауру в чувство.

Лаура застыла.

«Ну, всё. Сейчас набросится». – Поняла Номер 523, одновременно резко подбирая под себя ноги и отползая к окну, чтобы немедленно, в случае чего, выскочить из палаты на улицу. Она почти успела влезть на подоконник, когда Лаура, наконец, вышла из оцепенения.

Моргнула. Совершила вдох. Кивнула. Опустила голову.

– Я надеюсь, дорогая, ты действительно хорошо себя чувствуешь.

Номер 523, поглядывая на женщину, медленно начала сползать обратно на постель.

Внезапно глаза, – до этого смотрящие куда-то в пол, – вновь уставились прямо на девушку.

– Что с тобой произошло сегодня ночью? – Отчеканила Лаура.

Номер 523 окатило волной жара, – изнутри, – и она с силой вжалась в спинку кровати. Светло-серые глаза начали буквально прожигать её травянисто-зелёные. В этих серых глазах имели место быть и ум, и ясность сознания, но ни намёка на милосердие.

– Просто упала. Неудачно.

– На какой-нибудь острый камушек, вероятно? Или стёклышко? – В голосе женщины в белом проскользнула было тень былой заботы, но глаза так и не поменяли своего внимательного и изучающего выражения.

– Можно и так сказать.

 
                          Корова безмозглая
 

– Честно говоря…

Внимательный изучающий взгляд куда-то исчез – сгинул, уступив место мягкой улыбке прежней Лауры.

– Что ж, милая, если ты себя и правда хорошо чувствуешь, советую в ближайшее время подойди к любому из лекарей первого уровня. Можешь уже с завтрашнего дня возобновить свои Занятия с Учителем, если всё действительно окажется в порядке. Вот только сегодня, я тебя прошу, в любом случае просто отдохни и наберись сил. А я пойду, пожалуй… Меня сегодня ожидает масса дел. Масса дел… до встречи, Номер 523.

Женщина поднялась с кровати и, не оглядываясь, неслышными шагами вышла из палаты, тихонько прикрыв за собой дверь.

Номер 523 скатилась обратно головой на подушку. Вот ведь нелепая ситуация. Да ещё и печальная, к тому же.

Голова совершенно некстати закружилась, но Номер 523 всё равно заставила себя встать. Рука её повторно потянулась к стакану, что стоял на прикроватной тумбочке, и она даже успела взять его и поднести ко рту, – но в последний момент передумала пить. От воды пахло какими-то травами. Стало ясно, что это не просто вода, но тщательно разведённое заботливым лекарем зелье. Не мешкая, Номер 523 с размаху вылила содержимое стакана прямо в открытое окно. Поставив пустой стакан на место, девушка пошла одеваться.

Палата первого уровня лазарета: совершенно стандартное помещение, невысокий потолок, четыре ровных стены (без всяких там выпуклостей и вогнутостей). Всё это настраивало на мысли чёткие, определённые, не «приправленные» излишними фантазиями. И всё-таки, в своей комнате, Номер 523 была уверена, ей станет намного лучше.

Снимая с себя пижаму, девушка с недоумением обнаружила, что не помнит того момента, когда переодевалась: вероятнее всего, ей кто-то помог. Воспоминания о том, как заведующий лазаретом вчера ночью втирал ей мазь в ладони, внесло ещё большую смуту в поток неспокойных мыслей.

«Да нет же. Не стал бы он этого делать. Хотя, после того как я обозвала его образиной…»

Избранная посмотрела на себя в зеркало, нахмурилась. С другой стороны, он ведь лекарь: подумаешь, видел её голой.

Полностью раздевшись, Номер 523 подошла к стоящему в углу комнаты справа от кровати платяному шкафу и открыла его. Внутри, как она и предполагала, лежала её одежда.

– …чёртово отребье из зеркала. – Ворчала она вполголоса, уже частично одевшись и перерывая полки в поисках своей рубашки. – Когда-нибудь я тебе отомщу за неё. Дай только набраться сил…

– И часто ты сама с собой разговариваешь? – Послышался голос у избранной за спиной – и голос этот был не то, чтобы незнакомый.

Номер 523 резко обернулась, от злости забыв даже, что на ней не одето почти ничего, кроме нижнего белья и расстёгнутых брюк.

Так и есть: парень-учёный. Приятель той наглой длинноволосой девки. Стоит рядом с приоткрытой входной дверью и смотрит на неё.

– А ты часто получаешь в лицо за то, что подсматриваешь за пациентками лазарета? Как-то заранее обозначать своё присутствие тебя не учили?

Да, быстро же Номер 523 успела привыкнуть к тому, что в комнату никто не может зайти, даже если её не запирать на ключ. Впрочем, она сама виновата. Кто говорил о том, что можно хотя бы на миг забывать о столь незаменимом состоянии мыслей, каковым является бдительность?

Парень, тем временем, нисколько не смущаясь принялся изучающее её разглядывать.

– Совсем обнаглел, что ли?! – Возмутилась Номер 523, прикрываясь чем-то из одежды – первым, что попалось ей под руку. – Отвернись. Мы не так близко знакомы.

– Извини. Я думал, ТЫ к этому отнесёшься нормально.

Девушка в недоумении покачала головой, дожидаясь, пока парень отвернётся, затем надела рубашку и начала быстро её застёгивать. Эти двое потомков избранных своей непосредственностью начинали переходить всякие границы.

– С чего я должна относиться к этому нормально? Разве мы с тобой переспали?

– Фу, как грубо… к чему всё это? Я лишь осторожно пытаюсь намекнуть на то, что мы не совсем уж незнакомы. – Молодой человек, всё ещё продолжая стоять к девушке спиной, развёл руки в стороны. – И я уже знаю о тебе, по крайней мере, две вещи. Во-первых, ты помогла донести меня до лазарета, когда я был ранен – за что тебе огромное спасибо. Во-вторых, я точно знаю, как выглядит твоя кровь.

Номер 523 выронила из рук ботинок.

– Ты следил за мной?

Парень медленно развернулся к ней и скрестил руки на груди. На его лице не осталось ни царапины со вчерашнего вечера, в то время как Номер 523 отлично помнила, что Лаура буквально исполосовала его своими длинными ногтями.

– А ты думала, следить за кем-то можешь только ты? – Ответил молодой человек на последний вопрос Номера 523.

Девушка фыркнула. Отвернувшись лицом к зеркалу, что крепилось на стене напротив окна, – она принялась завязывать наспех причёсанные пальцами волосы в хвост.

– Это вышло случайно. – Бросила она, не прерывая своего занятия.

– Как интересно. И главное – правдоподобно. Совершенно случайно прогуливалась посреди ночи по горному плато, рядом с которым расположена пещера Высшего Мага, потом совершенно же случайно зашла в потайную залу, откуда Высший Маг обычно ведёт переговоры с нашим врагом, – и уже там случайно порезалась осколком… Не слишком ли много совпадений для одной ночи?

Номер 523 поджала губы. Глупо всё получалось. Надеяться на то, что люди, годами служащие в Ордене Сердца, не смогут её раскусить – было, по меньшей мере, легкомысленно с её стороны.

– Так, ну и что теперь? – Она развернулась и с вызовом посмотрела на парня, ненавидя его в этот момент всеми фибрами своей души. Она очень злилась, повышая голос с каждым произнесённым словом. – Меня изгонят на Материк? Только из-за того, что один раз…

– Тихо ты! – Сын избранных поднял вверх ладонь, призывая девушку замолкнуть. Выглянув на секунду в коридор, проверяя, не подслушивает ли кто, – он плотнее прикрыл за собой дверь, заходя обратно внутрь.

– Побереги связки, Номер 523. Кроме меня никто ничего не знает. И не узнает, поверь, если ты не будешь верещать об этом на каждом шагу. Я уходил вчера последним из пещеры, а когда собирал осколки зеркала, увидел под ногами капельки крови. Именно по этим каплям, которые, благодаря Силе артефакта, выливались из тебя бесперебойно, я вышел на твой след. Точнее, сначала я вышел к выходу из того лаза, которым ты воспользовалась, чтобы покинуть пещеру. Ну, а дальше дело нехитрое: узнать, кто именно, весь бледный как смерть и обессиленный, приполз посреди ночи в лазарет.

– А следы крови? Остались в пещере?

Парень очаровательно улыбнулся.

– Нет, конечно. Я же не идиот.

– А я, значит, идиотка, да? – Номер 523 почувствовала, как запылало её лицо. – Впрочем… я и сама понимаю, что идиотка – иначе мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

– Да ладно тебе. Не так уж ты безнадёжна. Кто знает, возможно, если бы не твоя помощь, я бы сейчас не стоял тут и не разговаривал. Лежал бы в могиле, кормил червей…

– Слушай, – при упоминании о могиле, Номер 523 вспомнила об ультразвуке и почувствовала приближение тошноты, – давай-ка мы не будем говорить о трупах, закопанных в землю, ладно? Особенно с утра. Такие разговоры мне настроения не прибавляют.

– Хорошо. Впрочем, ты же сама знаешь, это было лишь художественное преувеличение. В Ордене Сердца, как известно, не принято закапывать…

– Я помню.

Номер 523 вздохнула.

– Знаешь, я ведь не сделала ничего выдающегося. Санитары к нам на помощь в тот день прибежали гораздо раньше, чем мы бы сами успели тебя дотащить.

– Между прочим, санитары заметили вас благодаря твоей шикарнейшей рыжей шевелюре. Моя сослуживица, например, своими волосами сливается с любой окружающей её природой, точно пятнистая жаба. Одну её бы не заметили до тех самых пор, покуда она волоком не дотащила бы моё тело к дверям лазарета. А она делала бы это в одиночку о-о-очень долг, с её-то силёнками.

Избранная вновь посмотрела на парня. Несмотря на ощущаемое ею сейчас раздражение, она была вынуждена признать, что он довольно-таки симпатичный. Черты лица у потомка избранных были простые, но приятные. Улыбка открытая, рост выше среднего, волосы светлые. Натуральный блондин с голубыми глазами. И, в отличие от своей подруги, он хоть и был худым, но всё-таки в меру. Номер 523 почувствовала себя крайне неловко. С одной стороны, ей было приятно услышать, что она сделала что-то хорошее, но теперь её смущал тот факт, что она недавно наорала на того, кто её благодарит.

– Лаура заходила ко мне только что. Она тоже всё знает?

– Лаура… – Молодой человек посмотрел куда-то сквозь стену, покачивая головой. – Она, вообще-то, довольно сообразительна. А гением в данной ситуации быть не требуется. Мощный магический артефакт разбивается. Через несколько часов после этого, глубоко за полночь в лазарет прибегает избранная, за физическим и эмоциональным состоянием которой Лаура следит так же, как следит за десятками других избранных, не забывая, при этом, ни об одном из них. Итак, одна из избранных прибывает в лазарет со странным кровотечением из руки, которое не получается остановить привычными средствами. Ранение столь необычное, что девушку среди ночи помещают на третий уровень лазарета, и только ближе к рассвету переводят вновь на первый, она всё это время находится в бессознательном состоянии. Так вот, учитывая такие факты, я бы на месте Лауры сразу тебя заподозрил, по меньшей мере в том, что ты нашла какой-то опасный предмет, заряженный Силой. Ну, а если Лаура решит, допустим, проверить при помощи своей Силы, не осталось ли в той пещере твоей ауры…

– Зачем ей это делать? – Нервно отозвалась Номер 523. – Мы же с ней только недавно поговорили.

– Знаешь, Номер 523, даже я уже наслышан о том, что твоё поведение не всегда отличается… м-м-м… адекватностью. Я думаю, Лаура за тобой приглядывает довольно тщательно. А раз пришла сегодня утром – значит, не исключено, что пещеру она уже проверила. Возможно, она действительно всё знает.

– Этого ещё не хватало. Чёрт. – Номер 523 в отчаянии закатила глаза. – Один раз сделала глупость, и теперь на мне клеймо поставили, да ещё и слежку организовали. Можно подумать, никто ни разу не прыгал с того обрыва.

– А можно узнать, зачем ты вообще оттуда спрыгнула?

Номер 523 засунула пятерню в волосы, села на кровать и опустила голову вниз.

– Зачем, зачем… так просто. Острых ощущений захотелось.

Она не хотела сейчас рассказывать истинные причины своего тогдашнего поступка. Человек, стоящий перед ней, вроде бы не считал её совсем уж ненормальной. Возможно, если она не будет слишком много болтать о себе, его мнение не изменится.

– Собственно говоря, избранные совершали вещи и похлеще прыжков в воду. – Отпрыск избранных прищурил один глаз, будто вспоминая что-то. – Просто подобное случается не так уж часто, поэтому каждый новый случай окружающие смакуют. Не переживай, подружка, никто не будет обсуждать твой прыжок вечно. О нём уже мало где услышишь, но я точно знаю, что Лаура всегда будет помнить об этом. Она ведь твой куратор. А ещё, она очень добродетельная. Кроме того, сейчас, когда убили её возлюбленного, я думаю, она погрузится в кураторство ещё глубже: «занырнёт» в него (извини за сравнение) с головой. Видишь ли, когда ты находишься на той грани, что можешь в любой день окончательно свихнуться…

– Извини, что перебиваю… объясни мне, пожалуйста, что именно вчера произошло в той пещере. – Подняв голову, внезапно просила девушка. – Я никому не расскажу. Сам понимаешь, сейчас я не в той ситуации, чтобы трепать языком налево и направо.

Молодой человек выглянул в окно.

– Вообще-то, мне с минуты на минуту нужно быть на службе, так что долгого повествования не жди.

– Я готова слушать.

– В общем, пещера, в которой мы все вчера находились, зовётся Пещерой Понимания. В этой пещере хранится, вернее, хранился, до вчерашнего происшествия, очень мощный древний артефакт. Зеркало. Оно служило порталом для бесед двух Высших Магов: нашего и Высшего Мага Золотого Альянса. Вчера ночью Высшие Маги общались между собой. Они обсуждали обмен. Дело в том, что возлюбленный Лауры являлся, как ты уже, верно, сама догадалась, служащим Высшей Категории.

– Я не знала, что речь в разговоре шла о её возлюбленном. Я вообще не знала, что она…

– Теперь знаешь. Так вот, Орден Сердца этим служащим Высшей Категории очень дорожил. А Высшему Магу Золотого Альянса удалось захватить его к себе в плен. Вчера Высший Маг Золотого Альянса предложил обменять пленённого служащего Высшей Категории на одного из других наших служащих – тоже очень сильного, но в несколько иной области. Поскольку Высший Маг Ордена Сердца не признаёт подобных сделок, он предложил Высшему Магу Золотого Альянса, в обмен на жизнь служащего Высшей Категории, отпустить нескольких заключённых из «Зелёной Оправы» (это наша тюрьма, если ты вдруг не знала). Высший Маг Золотого Альянса отказался. А потом, в силу своей кровожадной натуры, естественно, решил казнить своего пленника прямо перед зеркалом, чтобы мы сами всё увидели. Лаура по понятным причинам просмотра не выдержала. Вот, собственно, и весь рассказ.

– Почему Высший Маг Золотого Альянса не захотел обменять своих служащих? Учитель давал мне Знания о том, что в «Зелёной Оправе» хранится много, так сказать, «ценных трофеев». – Рассуждая, Номер 523 внимательно наблюдала за говорившим.

– Высший Маг Золотого Альянса по моим собственным наблюдениям не склонен спасать тех своих сподвижников, которые позволили захватить себя в плен. – Молодой человек устало провёл ладонью по лицу. – Отношение к плену в Золотом Альянсе такое: попал в плен – предатель. Другими словами: попал в плен к Ордену Сердца – гниёшь остаток жизни в тюрьме. Возможно, в чём-то Золотой Альянс и прав.

– Ты так спокойно об этом говоришь.

Парень во второй раз развёл руками в стороны.

– Не подумай, что я такое уж бесчувственное чудовище. Я просто устал. Не спал всю ночь. Тебя искал. У меня не осталось сил на яркие эмоции… вообще-то, если честно, я до сих пор переживаю. Я был лично знаком с тем нашим служащим Высшей Категории.