Текст книги "Правило номер 8. Погружение. Часть 1"

– Ну, прости её. – Вставая с кресла и отбирая гнездо, произнесла Номер 523. Она быстро убрала цветочки и поставила гнездо на место. – Так лучше?

Маленький дрозд залез внутрь и принялся за чистку перьев. Кажется, теперь всё было нормально. Некоторое время они просидели в тишине – птица и человек. Номер 523 пыталась читать книгу. Взгляд её то и дело косится в сторону птицы – она видела, как дрозд, расправляя крылья и хвост, продолжает наводить порядок в своём оперении. Наконец, она не выдержала и посмотрела прямо на него. Дрозд в этот момент как раз окончил свои дела, и теперь весьма уютно устроился в гнезде, сложив крылья. Такой аккуратный, чёрный, со слегка зеленоватым, как это бывает у всех чёрных птиц, отливом на перьях. Будто статуэтка. Или обсидиановое зеркало.

– Так, хорошо… – Неуверенно произнесла Номер 523, откладывая книгу в сторону. – Ты по-прежнему не хочешь объяснить, почему ко мне прилетаешь и зачем помогаешь?

Прошла минута, дрозд молчал и не двигался.

– Ну и ладно. Можешь оставаться здесь, сколько тебе захочется, я не против. Но мне нужны ответы. Я ухожу – хочу кое с кем побеседовать. А ты – не намусори на кровати. И не вздумай рвать занавески!

Это девушка произнесла, уже набрасывая на себя накидку. Она должна была попытаться узнать что-то об этом холме, об этом водоёме, и о том, чем может являться это голубое свечение, если оно действительно существовало. А помочь ей мог наверняка тот, кто жил в Долине достаточно долго. Очень долго.

Путь до домика на болоте оказался хоть и скорым, но очень скользким, по причине вчерашнего обильного дневного дождя. Везде земля подсохла, но не здесь. Своим собеседником Номер 523 решила выбрать именно Лауру, потому что Лаура знала, кажется, обо всём, с самого времени основания Ордена в Долине, и если кто-то когда-то видел этот голубой туман, то наверняка Лауре было это известно.

Дом женщины в белом, несмотря на ясную погоду и предполуденное время суток, смотрелся как нельзя более мрачно. Чёрная перекошенная деревянная постройка темнела среди болот, – казалось, вот-вот готовая развалиться на части. Несмотря на предостерегающий вид избушки, Номер 523, тем не менее, уверенно дошла до самого крыльца – и только лишь встав перед дверью и приготовившись постучать, всё же несколько засомневалась в своих намерениях. Переминаясь с ноги на ногу в шаге от двери, Номер 523 задумалась о том, действительно ли стоит ей заводить подобные разговоры с той, кто жила здесь. Лаура только недавно звала к себе в гости, вроде бы как обычно, без намёка на то, что случилось в пещере. Скорее всего, сын избранных был прав, и ей нужно было просто делать вид, что ничего не произошло, но…

Внезапное девушка почувствовала прикосновение к ноге чего-то мягкого и пушистого. Быстро опустив глаза, избранная обнаружила трущегося о её ногу степного кота Дымка. Огромный дикий кот глядел снизу вверх ярко-жёлтыми глазами. Шерсть его была совершенно сухая. Крохотные круглые уши – крепко прижаты к голове. Он вдруг тихонько мяукнул, совсем по-кошачьи. Наклонившись, Номер 523 не без труда подняла животное на руки.

– Да ты крепыш. – Оценила она, почёсывая его за ухом. – Так вымахал! Или я просто давно тебя не видела? – Не отпуская зверя из рук, юная ученица Ордена Сердца всё же постучала в дверь. Через несколько секунд та отворилась.

Открывшая дверь женщина выглядела замечательно. Волосы Лауры были аккуратно уложены в какую-то непривычную, замысловатую косу, все волоски в которой идеальнейшим образом прилегали друг к другу. Лицо светилось белизной (не такой бледно-серой, какая бывает у больных, но той фарфоровой белизной, которой может обладать только лишь чистая, лишённая всяческих изъянов кожа). Одета женщина была, как водится, в белое платье: длинное, в пол, с неглубоким вырезом на груди в виде перевёрнутого треугольника. И, конечно же, она улыбалась. Как всегда. Как до случая в Пещере Понимания.

– Номер 523! Здравствуй, дорогая! – Видно было, Лаура действительно очень рада встрече. – Проходи внутрь. Точнее, входите оба.

Номер 523 зашла и опустила кота на пол.

– Извини, я второпях забыла приодеться, как следует. Пришла в домашнем.

– В этом нет нужды. – Заверила женщина. – Ты ведь не в царских палатах.

«Не в царских-то не в царских, – подумала Номер 523, осторожно снимая грязные ботинки, чтобы не заляпать грязью идеально чистый пол, – но такого порядка нет, верно, и в императорских».

Трагические перемены в жизни Лауры, похоже, заставили её страсть к чистоте и порядку подняться «на несколько ступеней вверх». В доме всё блестело и сверкало так, что вечерами, наверное, в данном помещении не пользовались световыми камнями. Вся посуда, все предметы стояли таким образом, словно через минуту сюда должны были явиться званые гости. Номеру 523 стало ещё более неловко за свой внешний вид, но хозяйка дома, – по-прежнему не обращая, казалось, на это ни малейшего внимания, – уже мягко тянула её за руку к столу.

– Присаживайся, милая. Выпьешь со мной чаю?

Девушка хотела было ответить «нет, я ненадолго», но Дымок снова потёрся об её ногу, словно напоминая, что она слишком давно не заходила.

«Да что это со мной, в самом деле? Я достаточно опрятно одета, и не моя вина, что у меня нет средств на приобретение дворцовых платьев или дорогих костюмов, чёрт подери». – Слегка раздражённо подумала она. Бедность собственного гардероба её и впрямь время от времени нервировала. Но тут уж ничего нельзя было поделать: хоть Номер 523 и имела сейчас некоторые привилегии в Швейном Цеху, но это были привилегии ученика, а не действующего служащего, и с этим пока приходилось мириться. Ученикам красивой одежды иметь не полагалось. Сейчас из действительно красивых вещей у Номера 523 имелся в наличие лишь заказанный в Восточном Порту ярко-синий шёлковый халат, с вышитым на нём драконом – да и тот, как она догадывалась, удалось заполучить чисто случайно, возможно, только потому, что кто-то решил сделать комплимент прошлому её Мага Древности.

– Давай попьём чаю, хорошо. – Осторожно согласилась избранная.

Они общались на «ты», несмотря на то, что истинный возраст Лауры был девушке доподлинно неизвестен. При этом, Номер 523 точно знала, что Лаура в своё время курировала некоторых служащих, бывших тогда почти детьми, а сейчас являвшихся глубокими стариками. Несмотря, впрочем, на эти факты, женщина в белом выглядела слишком молодо, чтобы Номер 523 могла заставить себя обращаться к ней, как к старушке. Стоящая перед Номером 523 сейчас, Лаура, казалось, совершенно оправилась от своих горестей и теперь выглядела прекрасно и свежо.

– Вот, держи, Номер 523. Я только недавно испекла.

Перед избранной плавно опустилось на стол белое керамическое блюдо, нагруженное ароматно пахнущим ванилью печеньем (судя по запаху, ещё и с миндальными орехами внутри). Номер 523 села на деревянную лавку и осторожно взяла в руку идеально круглое печенье. То, что её длинноногая наставница так резко стала выглядеть столь безукоризненно, что щуриться хотелось от её сияния, Номер 523 теперь уже не считала хорошим знаком. Тоска Лауры по погибшему возлюбленному, по всей видимости, не исчезла, но приняла другую, более изощрённую форму.

«Интересно, – подумала Номер 523, откусывая крохотный кусочек печенья, который тут же встал у неё поперёк горла, – если Лаура испытывает столь человеческие чувства, как привязанность и глубокая печаль, то в ней, выходит, гораздо больше от простого человека, чем я думала поначалу?»

Они неспешно попивали чай, и Номер 523 изо всех сил старалась поддерживать непринуждённые беседы, как могла: успехи в занятиях с Учителями, новые книги, жизнь в Замке… Никаких неприятных тем, связанных с чьей-либо смертью. Номер 523 отлично помнила свой разговор с блондином-учёным в тот день, когда ей пришлось совершить свою единственную пока ночёвку в лазарете. Не стоило в сегодняшний разговор допускать «ненужных» намёков. Когда прошло достаточное, по мнению Номера 523, время, отведённое для светской (тягостной) беседы, – девушка, наконец, отложила едва тронутое печенье в сторону. Она практически не ощущала его вкуса – и происходило это отнюдь не из-за того, что выпечка и впрямь была несъедобна.

– К слову, Лаура, я хотела спросить тебя кое о чём для меня странном. – Начала избранная, внимательно наблюдая за реакцией хозяйки дома на болоте.

Взгляд женщины оставался спокойным. Её серые глаза смотрели, как всегда, миролюбиво и внимательно.

– В нашем мире происходит масса удивительных вещей. – Певучим голоском произнесла Лаура. – Каждый прожитый день, дорогая Номер 523, дарует нам множество открытий. Каждый день мы имеем возможность лицезреть что-либо необычное: то, что распространено вокруг нас, и то, что сокрыто внутри.

– Может ли в Долине зародиться неконтролируемая Межпространственная Брешь?

– Ты говоришь о тех Брешах, что возникают стихийно и приносят с собой всяческие природные катастрофы в виде ураганов, огромных накатов волн, провалов в земле и прочего? Потому как, должна напомнить, в Долине время от времени возникают Межпространственные Бреши, с помощью которых в наш мир попадают избранные, но, как ты помнишь, при переносе избранного в этот мир никаких стихийных катастроф не происходит, и такие Бреши сразу закрываются. Такие же точно Бреши, напомню, иногда возникают на Алмазном Острове, на территории Золотого Альянса, но есть разница: на Алмазном Острове и неконтролируемые Бреши иногда появляются, их остров Куполом не защищён.

– Я имела ввиду как раз стихийные Бреши. Что обычно сопровождает их появление?

– Всегда по-разному, дорогая.

– Они подсвечиваются?

– Бывает, если портал небольшой, он имеет золотистую кайму, она переливается, и очень яркая. Но ты здесь, по Куполом, такого портала не увидишь. Чёрный Свет заботится о нашем Ордене. Купол ничего подобного не пропустит. Чёрный Свет потому и даровал нам такое благо – иметь Купол, защищающий нас от любых внешних угроз, и Брешей тоже, ведь избранные не способны к самовоспроизведению. Золотой Альянс превышает нас по численности, и если бы не было Купола – нас бы давным-давно уничтожили.

– То есть, ты по-прежнему утверждаешь, что в Долине абсолютно безопасно?

– Разумеется, Номер 523. К чему этот разговор?

Голос у Лауры оставался спокойным, но взгляд стал более сосредоточен. Она будто просвечивала насквозь своим взглядом – как тогда, в лазарете.

– Ни к чему, просто показалось. Я вчера очень устала, перед глазами всё плыло, вот и…

– Мяу! – Внезапно послышался возмущённый голос Дымка под ногами Номера 523. Девушка прямо-таки на стуле подпрыгнула от неожиданности.

– Ох, милый дружок. – Лаура сразу поднялась со своего сидения и сняла со стола глиняный кувшин, полный сливок. – Тебя ведь пора кормить. Прости, я витаю в облаках. О, мой дорогой…

Женщина зашагала с кувшином к миске кота. Дымок тут же задрал хвост и побежал следом. Вернувшись, Лаура продемонстрировала лучезарную улыбку.

– До появления Ордена Сердца остров не был необитаем. Здесь оставались заброшенные поселения. Когда Орден занял Долину, из тех людей здесь уже никого не осталось, и нам достался в наследство заброшенный Замок и поселение на окраине Долины, которое сейчас занимают Учителя. Вполне может быть, иногда мы улавливаем отголоски ауры тех времён. В этом нет опасности.

– Я понимаю. – Кивнула Номер 523. – В Долине абсолютно безопасно.

Они помолчали несколько секунд. Слышно было, как Дымок лакает молоко из своего блюдца. Номер 523 размышляла над тем, стоит ли настаивать, что она что-то видела, или всё же признать, что она вчера вечером дала волю фантазии? В конце концов, ей вовсе не хотелось выглядеть смешно в глазах опытной наставницы. К тому же, у Лауры сейчас и так хватает поводов для переживаний. Ещё и печенья напекла, а Номер 523 едва к нему притронулась.

– Знаешь, я бы выпила ещё кружку чая. – Подала голос девушка. – Что-то у меня в горле слегка пересохло. А печенье очень вкусное. Завернёшь с собой?

 
                                         ***
 

Всего каких-то пару дней назад Номер 523 поражалась великолепию освещённого закатным солнцем Леса Полуобротней. Лес мигал сотнями ярких «вспышек»: насыщенный жёлтый, ярко-красный, бордовый, зелёный, коричневый, оранжевый, – великое множество оттенков цвета, названий которым не счесть. Глядя на эту пеструю картину у себя под ногами (она сидела в те минуты на спине Чибиса), Номер 523 ощущала столь глубокую благодарность всему сущему за то, что она живёт именно здесь, на территории Ордена Сердца, – за своё теперешнее спокойствие и безмятежность, – что у неё возникло, как ей тогда показалось, чувство настоящего, истинного единения с Долиной и всем, что её окружает здесь.

Всего-то сутки спустя, воздух охладился настолько, что выбраться из Замка на улицу теперь хотелось только лишь после тщательного «утепления», – не забыв, при этом, одеть на руки стёганые рукавицы с шерстяным подкладом. Садиться верхом на Чибиса и кататься над Лесом не хотелось вовсе. Осень, похоже, готовилась вот-вот лишиться своего «золотого платья». В день, о котором идёт речь (в день ещё более холодный, нежели предыдущий) во время того, как Номер 523 завтракала, к ней в столовой подошла девушка-учёный. Номер 523 как раз намазывала маслом булочку из пшеничной муки. Вообще-то, перед физическими занятиями с Учителем она старалась не есть слишком тяжёлой пищи, – вроде крекеров, кексов и булочек (которыми, впрочем, избранных в столовой не очень-то часто и баловали), но сегодня, на её счастье, занятия были только теоретическими, а свежей выпечки на завтрак перепало.

– Привет, зеленоглазая. Смотрю, старания Номер 013 пошли крахом и потолстеть ты не боишься?

Светло-голубые глаза длинноволосой сверкали, выдавая хорошее настроение своей обладательницы. Номер 523, начинающая понемногу привыкать к её шуточкам, лишь пожала плечами, отпивая глоток кофе.

– И тебе доброго утра. – Небрежно произнесла она.

Избранная мельком бросила взгляд на уже наполовину облетевший куст за окном. На той стороне кустарника, что была обращена к стеклу, оставались ещё висеть скукоженные цветки, за два прошедших холодных дня «перекрасившиеся» из цветов бордового и «бумажного» – в однотонный коричневый. Девушка-учёный подсела к ней за стол.

– Ты ещё здесь? Пришла понаблюдать, как я ем?

– Какие у тебя планы на ближайшие двое суток?

Номер 523 отложила булочку в сторону.

– Возможно, такие же, как у тебя, раз ты сама ко мне подошла с этим вопросом. – Стараясь держать нейтральный тон, ответила избранная.

Показать девушке-учёному своё искреннее раздражение её поведением, либо, наоборот, – искренне-добродушную заинтересованность её речами, – означало получить очередную порцию насмешек в свой адрес. Этого в планы Номер 523 точно не входило.

– Отлично! Каждый год, обычно летом, но иногда и осенью, мы выбираемся за пределы Долины: совершаем что-то вроде продолжительных прогулок по территории Ордена.

– Это ты про ваши приключения за пределами Купола?

– Нет же, глупышка, только за Долину. Это совершенно безопасные прогулки.

– Упор следует ставить на слово «продолжительные»?

– Да. Мы весь день следуем намеченному маршруту, затем ночуем прямо под открытым небом, едим пищу, приготовленную на костре, ну и так далее. Этим летом, правда, сходить никуда не получилось из-за…

Дочь избранных внезапно смутилась и принялась перебирать пальцами волосы.

– Я помню. Как раз в это время года кое-кто «отходил» от полученных на границе Купола ранений.

– Ну, в общем-то, да. – Девушка с разноцветными волосами нехотя опустила глаза и поворошила рукой пушистую причёску.

Номер 523 догадывалась, почему служащая Штата Учёных так чурается разговоров о случае у лазарета. Каждый раз затрагивая в разговорах тот день, она вспоминала, что разрыдалась перед Номером 523, будто маленькая девочка. А собственных слёз молодая служащая (как открылось в процессе общения с ней) на дух не переносила.

– Странные у вас увлечения. – Покачала головой избранная, попутно решив продолжить свой завтрак (ибо времени до выхода на занятия оставалось уже совсем немного). – Ты хочешь пригласить и меня переночевать под открытым небом?

– Почему бы нет? Впрочем, если не хочешь идти…

– Да нет же, мне и самой любопытно. Спасибо за приглашение. Вот только не возьму в толк, почему мы не можем сходить днём, а вечером вернуться в Замок? Ночевать прямо там, под звёздами, обязательно?

Девушка-учёный фыркнула (похоже, к ней быстро возвращалась её прежняя самоуверенность).

– Ты, кажется, говорила, будто собираешься поступать в ряды разведчиков, когда закончишь своё обучение? Так вот, иногда разведчикам приходится ночевать прямёхонько под звёздным небом.

Последняя фраза показалась Номеру 523 достаточно вдохновляющей. Она приняла на себя задумчивый вид, а через полминуты согласно кивнула.

– Но хочу предупредить: когда завтра будешь плакать от усталости, милая, не забывай о том, что сама на всё согласилась.

– Договорились. Не забуду.

– Вот и прекрасно. А теперь вслушайся в мои слова ещё внимательней, чем обычно. Готова?

Избранная в ответ довольно красноречиво вздёрнула брови и скрестила руки на груди.

– Говори уж.

– Внимание. Завтра выходим рано утром, перед восходом солнца. Одевайся так, как ты одеваешься обычно на свои тренировки в Поселении. Сегодня вечером зайди ко мне, я выдам тебе дорожный мешок и тёплую одежду на вечер, а ещё продукты с собой.

– У меня вообще-то есть своя тёплая одежда. – Попыталась возразить Номер 523.

Девушка-учёный махнула на неё рукой.

– Когда участвуешь в мероприятиях, подобных этому, одежда должна быть особенной. Вечером я жду тебя у себя в комнате. А ещё…

– А ещё, прямо сейчас, меня у себя в Поселении ждёт Учитель. – Посмотрев на огромный циферблат висящих в столовой часов, спешно перебила Номер 523. – И я должна перед выходом успеть переодеться. Так что до скорого.

С этими словами, одним глотком опустошив свою кружку, Номер 523 вышла из-за стола.

Вечером того же дня, Номер 523 стояла в комнате девушки-учёного и, – несмотря на то, что к проникновению в свой мозг Учителя она уже давно привыкла, и после занятий с ним мысли её теперь чаще бывали не рассеяны, но напротив, – весьма собраны, – в полнейшем недоумении смотрела на то, что хозяйка комнаты (в свою очередь, с явным воодушевлением) протягивает ей. Представленные предметы и вещи, правда, не выглядели особенно привлекательно. Штопанный, – явно видавший времена и получше, – холщовый мешок с двумя лямками. Затасканная (и давно нуждающаяся в «свидании» с тазом тёплой воды и куском мыла) куртка, прожженная в нескольких местах. Нелепый на вид спальный чехол на пуху, едва-едва умещающийся в упомянутый выше мешок.

– Могу я задать вопрос? – Нахмурилась Номер 523, проворачивая куртку в поисках новых, пока ещё не обнаруженных ею грязных пятен.

– Попробуй.

– Отчего всё такое потрёпанное?

– А ты у нас, что ли, особа королевской крови?

– Кровь у меня такая же, что у тебя – с придурью. Иначе я бы и близко не прикоснулась к этому хламу.

– Ну, раз уж ты всё-таки прикоснулась, теперь-то деваться некуда, верно? – Подняв голову от пола, подмигнула девушка с разноцветными волосами. Сама она сидела прямо на груде мятых вещей и копошилась в них – видимо, выбирая на завтра подходящий наряд для себя. В комнате дочери избранных не имелось пятисотлетних шкафов и кроватей, носящих на себе отпечаток Времён Древности. Не наличествовало здесь и прочего вида изящных предметов интерьера – с Материка. Простая квадратная деревянная кровать на ножках, огромнейший книжный шкаф во всю стену, – открытый и заполненный, помимо книг, многочисленными свитками, – и такой же громадный письменный стол, полностью заваленный чертежами, – вот что составляло убранство этой простой прямоугольной комнаты. Обеденного стола не было – видимо, девушка-учёный предпочитала потреблять пищу за рабочим, или на кровати. Все предметы мебели, присутствующие здесь, были функциональны, крепко сколочены и напрочь лишены изысков. «Родиной» их являлся Производственный Цех, а дата «рождения» разнилась с нынешней датой на календаре вряд ли более чем на пять-шесть лет. Дополнял обстановку помещения самый верный спутник девушки-учёного – беспорядок.

– Я хочу ещё немного поработать сегодня. А ты, кстати, можешь идти. – Внезапно перестав перебирать одежду, сообщила вдруг длинноволосая. Она повторно подняла глаза на Номер 523, а затем, – видимо, для убедительности сказанных ею слов, – коротко помахала гостье ладонью.

– Ты меня отпускаешь? Спасибо, Ваше Высочество. – Хмыкнула Номер 523, уже готовясь развернуться к девушке-учёному спиной, но та вдруг засуетилась.

– Стой! Погоди… надо ведь вручить тебе продукты. Я вначале думала на первый раз тебя не загружать, но с «Вашим Высочеством» ты сама напросилась. На вот, держи.

В избранную тут же полетел довольно тяжёлый мешок из ткани. Едва успев словить его до того, как он коснулся её лица, она, не заглядывая внутрь, пошла к себе.

Позже, находясь уже у себя в комнате, Номер 523 долго пыталась впихнуть все те вещи, что ей всучили, в старый мешок-рюкзак. Как и следовало ожидать, это дело оказалось совсем не простым: когда объёмный спальный мешок и куртка, с превеликим трудом, наконец, уместились внутри, – стало ясно, что не хватает места для жестяных банок с засушенными овощами и для мешочков с сухарями, которые и являлись той едой, что избранной предстояло нести на предстоящую «прогулку». Соответственно же, когда уместились банки и мешки, – стала не влезать куртка. Ну, и так далее. В конце концов, Номер 523 не выдержала, запихала внутрь рюкзака всё, кроме спального мешка, а сам спальный мешок приторочила верёвкой сбоку. Когда она закончила сборы, давно уже миновала полночь. Представляя, как ей завтра будет тяжело вставать, девушка рухнула в постель и провалилась в сон, похожий более на забытье.

 
                                        ***
 

Рано утром, несмотря на то, что как следует выспаться (разумеется) не удалось, Номер 523 пробудилась относительно легко. В голове её, – видимо из-за предвкушения «увеселительной прогулки», – царило на удивление радостное, даже волнительное возбуждение. Утренние сборы, в отличие от вечерних, заняли совсем немного времени: уже через полчаса после пробуждения девушка открывала дверь парадного входа Замка. По её прикидкам, до наступления рассвета оставалось не менее получаса, – а может, чуть больше. На улице было темно и довольно прохладно. Ей понравилось это предрассветное время суток. Было ещё сумрачно, но при этом ощущалось приближение восхода солнца. В предрассветной тишине определённо присутствовало своё особенное, таинственное очарование.

«И почему я не встаю в это время каждый день?»

Только успев подумать об этом, девушка тут же закрыла глаза и зевнула: веки её слегка опухли от недосыпания, а потому их сложно было долго держать открытыми.

– Вот, почему. – Объяснила она самой себе, незамедлительно подавляя второй зевок.

– Ну, надо же. А мы думали, ты ещё дрыхнешь!

Не дав ей побыть наедине со своими умозаключениями, из темноты к избранной уже приближались две фигуры, несущие за плечами такие точно потрёпанные холщовые мешки, что и у неё. Фразу произнесла девушка с разноцветными волосами и (поскольку подолгу молчать она, казалось, просто-напросто не умела), тут же продолжила вещать:

– А, теперь мне всё ясно. Глядя на твой отвратительно укомплектованный заплечный мешок, Номер 523, легко определить, что ты собиралась кое-как, вот и спать легла вовремя.

– Не обращай внимания на это пугало. – Блондин протянул Номеру 523 руку для рукопожатия. – Доброе утро. Ей неймётся испортить всем с утра настроение. Она ведь проспала: очнулась от моего стука в дверь. Как видишь, даже причесать свою солому на голове как следует не успела.

– Зато ВЫ, я гляжу, успели всё сделать вовремя, как дрессированные. Но я не в обиде, между прочим. Хоть кто-то у нас в группе будет опрятный. – С этими словами, длинноволосая раскинула руки в стороны и повернулась к Номеру 523. – Обнимемся, подружка?

Не дожидаясь отрицательного ответа, она тут же повисла у избранной на шее.

«Если кто-то в этой группе и опрятный – это точно не человек».

Ощутив знакомый голос внутри головы, Номер 523 подняла лицо вверх и увидела в сумрачном небе пролетающего над ними полуоборотня.

– Доброе утро, Чибис! – Громко завопила, нисколько не беспокоясь о спящих обитателях нижних этажей Замка, девушка-учёный. Мгновением позже послышался нарастающий шорох одновременного хлопанья десятков маленьких крыльев: это большущая стая перепуганных этими воплями разноцветных пичуг, пронзительно вереща, слетела с растущих напротив окон столовой Замка кустарников.

– Пойдёмте отсюда быстрее, пока в нас что-нибудь не полетело из окон. – Пробурчал блондин.

«Может, мне тоже стоило родиться полуоборотнем, а не человеком?» – Думала Номер 523 спустя полчаса, «пыхтя» под своим заплечным мешком, – который, по мере следования их группы в сторону выхода из Долины, поначалу просто помог ей согреться, а уж затем начал усиленно давить на плечи, заставляя чувствовать себя не очень-то комфортно. Полуоборотень Чибис продолжал неспешно парить сверху, то обгоняя людей, то специально несколько отставая. Поклажа полуоборотня, естественно, была самой объёмной, однако, – уцепившись лапами в ремни, опоясывающие здоровенный мешок из брезентовой ткани, – полуоборотень исправно и не жалуясь нёс этот груз.

Уже через несколько минут после того, как группа отошла от Замка, стали просыпаться (самостоятельно, уже без помощи голосистой девушки-учёного) самые первые, самые звонкие птицы. Их трели и свист эхом разносились далеко вокруг. Воздух был чистым и свежим, а трава, – подмороженная низкими ночными температурами, – тихонько хрустела под подошвами ботинок. Затем наступил момент появления утренней зари – и вся группа остановилась и обернулась себе за спину. Облака, что висели над Лесом Полуоборотней, начали подсвечиваться снизу лучами ещё не поднявшегося выше макушек деревьев солнца. Нижняя подсветка окрасила их густой, насыщенной персиковой краской. Пейзаж восточной окраины неба сразу разительно преобразился: ещё несколько минут назад тёмные, лиловые, все облака разом превратились в «развевающиеся» посреди розовато-бежевой небесной глади яркие малиновые полу-полосы, с лилово-жёлтыми вкраплениями по краям. Наполненные густым цветом, эти «рваные знамёна» навевали мысли об отрывочных мазках огромной кисти, оставленных на холсте неизвестным художником.

Когда солнце поднялось достаточно высоко над лесом, – облака стали белоснежными. Не прошло и часа, как они равномерно распределились вдоль всего небосвода – и теперь пролетали, гонимые ветром, белые и объёмные, будто барашки, мирно пасущиеся на лугу. На пути идущей вперёд группы то и дело встречались озёра – большие и не очень. Номер 523 и её спутники останавливались на берегах некоторых из них: иногда попить, иногда просто понаблюдать. Поверхность озёр отражала лазурно-голубой фон утреннего неба, облака, деревья, и пролетающих мимо птиц. Птиц встречалось и впрямь немало – не все успели покинуть остров на зимовку, кто-то ещё оставался, хотя по времени уже давно пора было улететь. Воздух то и дело «резали» вьющиеся над водоёмами в поисках мелких насекомых стрижи и ласточки. Где-то в гуще высоких трав кричали куропатки. Из-за камышей периодически высовывались, – наблюдая за чужаками, – внимательные цапли. Если путникам удавалось приблизиться к прибрежным зарослям озёр не замеченными цаплями, и они успевали достичь кромки берега, – то тут же озёрная гладь искажалась по причине того, что из прибрежных кустов, спасаясь от возможной опасности, быстро перебирая по воде лапками выплывали многочисленные семейства уток.

Жители Замка Долины передвигалась преимущественно по едва намеченным тропинкам, – а порой и просто по траве, без троп. Имея в проводниках крылатого полуоборотня, они могли не беспокоиться насчёт того, что заблудятся или не найдут дороги обратно.

Ближе к полудню, солнце начало греть так, что идти стало очень жарко. Чибис, благодаря высоте обзора видящий панораму пути дальше остальных, – сообщил о том, что в нескольких минутах ходьбы, прямо у подножия возвышающегося слева, на юге, горного кряжа, находится озеро, рядом с которым было бы неплохо сделать привал. Когда путешественники подошли к этому самому озеру – и без того немногословная Номер 523 на несколько секунд совершенно потеряла дар речи. Гладкая, кристально чистая вода чётко отражала возвышающуюся позади озера пирамидальную часть кряжа. Отражалось в воде так же голубое небо над горой, и ещё несколько деревьев, растущих по берегам. Безупречная чистота воды позволяла разглядеть озеро до самого дна. В глубине можно было наблюдать веточки замысловатых зелёных пресноводных водорослей, а у самого берега виднелись, напротив, безжизненные нагромождения бурых и чёрных камней. В озеро впадал ручей. Вода в русле текла неслышно, у дна, никоим образом не нарушая ясность и чёткость отражаемых в воде картин неба, гор и деревьев. Спокойное, тихое, не колышимое ветром, озеро напоминало некие «ворота» в другой, параллельный мир – мир, который был как две капли воды похож на тот, в котором находилась сейчас Номер 523. Через ручей был перекинут мост.

На той стороне ручья, на которой стояли сейчас путники, поверхность земли казалась гладкой и ровной, произрастал здесь мелкий вереск и невысокие одиночные кусты отцветающего рододендрона. Та же сторона, к которой вёл небольшой, но крепкий на вид (хотя и частично рассохшийся от старости) деревянный мостик с перилами, – тонула в лиственнично-кленовых зарослях, меж которых (даже с этой стороны берега было заметно) петляли вполне различимые, правда, сильно заросшие узкие дорожки.

– Мост, наверное, от старых поселений остался. – Загорелась Номер 523, вглядываясь в высокие деревья напротив. – А там, на другой стороне, раньше был сад, или что-то вроде этого.

Девушка-учёный, зевнув, пожала в ответ плечами, скинула с себя заплечный мешок и стала оглядываться в поиске идеального, по её мнению, места для обеда.

– Те, кто жил здесь до нас, оставили следы своего присутствия по всей территории Острова Сердца, а не только в горах и у долины. Мосты встречаются по всему острову. Колодцы тоже. А ещё – одиноко стоящие избы. И даже старый маяк где-то на юге. – Сказал парень-учёный.

– Вот интересно… – Задумчиво протянула Номер 523. – Учитель, почему-то, никогда не затрагивает тему старых поселений. Да и Лаура в подробности не вдаётся. А кто-нибудь из вас слышал что-то конкретное о тех людях, кто жил здесь до того, как был образован Орден Сердца? Почему они так внезапно исчезли, оставив недостроенный Замок? Людских захоронений ведь не осталось, насколько мне известно? Литературы по этой теме в библиотеке маловато.