Текст книги "Правило номер 8. Погружение. Часть 1"

«Мы, – я и действующий Высший Маг Золотого Альянса, – лишь зыбкие тени. Тем не менее, способность создать Купол мне была дарована».

– А Высший Маг Золотого Альянса ваш Купол разрушить не может?

«Чёрный Свет запретил ему это делать».

– Вы общаетесь с Чёрным Светом?

«В общем значении это действо нельзя назвать лишь «общением».

Наступила тишина.

«С завтрашнего дня начнётся процесс твоего обучения, избранная. Со временем, тебе станет ясно многое из того, что сейчас пока мало доходит до твоего понимания. Со мной ты сталкиваться в ближайшие три года будешь нечасто. Впрочем, Лаура всегда в твоём распоряжении. И она, вынужден признать, внимает потребностям людей гораздо более целостно, нежели я. Ты хотела бы задать ещё какой-либо вопрос Мне?»

– Всего один? – Стелла чуть не усмехнулась, но вовремя осеклась, решив, что, пожалуй, не стоит смеяться над потомком Силы, зародившейся здесь ещё в самом начале сотворения сущего. – Наверное, нет. Единственное… раз уж этот мир полон магии, точнее, Силы… Имеет ли значение то, как сегодня прошло моё восхождение на гору? Меня с утра чуть молнией не убило. Как вы считаете – это плохой знак для меня?

«Знаки правдивы лишь тогда, когда Ты в них веришь. Всё зависит от того, что имеет значение для тебя самой, избранная. Пугает ли тебя то, что в тебя едва не ударила молния, либо ободряет та данность, что она в тебя, всё же, не попала? Печалит ли тебя затянутое тучами небо, или же радует то, что в конце концов выглянуло солнце? А быть может, в глубине души тебя более радуют молнии, тучи и проливной дождь, а вовсе не солнечная и ясная погода?»

Опять пауза. Интересно, можно еще задавать вопросы?

«В знак приветствия тебя в новом мире, нам необходимо совершить один несложный обряд. Слушай мои шаги, избранная. Следуй за мной».

 
                                     Ясно?
                      Вопросов больше не будет
 

Справа от себя Стелла услышала тихий шорох. Он постепенно удалялся от неё, устремляясь вниз, и девушка, стараясь не задумываться о том, что ей это всё очень не нравится, последовала за ним. Звук на несколько мгновений затих у ближайшей расщелины меж скал: неровной дыры в человеческий рост, снаружи «украшенной» редкими кустиками сухой травы. Дыра зияла темнотой, и её кривые края не сулили, на первый взгляд, ничего хорошего. Тем не менее, после непродолжительной паузы, шорох раздался вновь уже внутри этой расщелины.

Из расщелины повеяло холодом, и тело Стеллы, всё ещё покрытое мурашками, застыло у самого входа. Тем не менее, девушка заставила себя войти внутрь. Проход, изначально довольно узкий, далее то сужался ещё сильнее, то несколько расширялся, – но при этом, никак не желал оканчиваться. Местами пещерный коридор буквально изрешечивали лучи солнца, струящиеся сквозь многочисленные отверстия в каменных сводах. В другие участки естественный свет, напротив, почти не проникал вовсе, и идти приходилось, полагаясь только лишь на твердь камня под своими ногами и на звуки шороха впереди. Порой свет косых лучей солнца проникал внутрь под таким углом, что призрачный провожатый Стеллы всё-таки начинал отбрасывать тень. Тогда посреди коридора на стене возникал тот образ, что в первый раз жутко напугал её, и в голове девушки, в эти моменты, будто пресловутые молнии, вспыхивали разряды страха. Потом тень двигалась дальше, исчезала, и Стелла продолжала с бьющимся сердцем идти на звук. Она очень надеялась на то, что странное существо не убьёт её, но полной уверенности в этом у неё не было.

Открывшаяся внезапно за очередным поворотом пещера более всего напоминала огромный (выеденный, вероятно, громадной доисторической мышью) кусок сыра, – с округлыми «дырами» сверху и по краям, полый внутри. Световых камней внутри помещения не было. Здесь, впрочем, хватало освещения без них: благодаря необыкновенно широким отверстиям в потолке, «заплатками» солнечного света были частично «запятнаны» и своды, и пол. Напротив входа, – придвинутый вплотную к дальнему своду, – располагался огромный деревянный шкаф, разделённый на закрытые ячейки, каждая размером с небольшой строительный кирпич.

Поначалу не уделяя особого внимания шкафу, Стелла внимательно оглядела пещеру. Яркие, золотистые столпы света пронзали сумрак, которым была изначально наполнена пещерная зала, и увиденная картина странным образом напомнила девушке иллюстрацию одной из книг, прочитанных ею ещё в глубоком детстве. На той картинке изображалось то, как Высшие Силы освещают путь заблудившимся во тьме людям. При помощи красок на ней была показана острая контрастность между светом и тьмой. Такую же точно контрастность наблюдала Стелла сейчас, в настоящее время. Стоя у входа в зал, перед лучом света, – что находился всего лишь в нескольких сантиметрах от её лица, – она начала задумываться над тем, случайно ли ей тогда, десять лет тому назад, попала в руки именно та книга, именно с той иллюстрацией. Возможно, Высшая Сила готовила её переход в этот новый мир уже с момента её рождения? Или даже раньше?

В пещере было влажно. Ощущался стойкий запах сырости. Стеллу не покидало странное чувство, будто она уже бывала здесь раньше. И, чем больше она вглядывалась в своды, окружающие её, и в странное взаимодействие между светом и сумраком, тем больше это чувство усиливалось.

От волнительных мыслей девушку отвлекло какое-то движение в дальнем углу. Поглядев в ту сторону, она успела краем глаза разглядеть маленькую, изумрудного цвета ящерку, успевшую скрыться от её быстрого взгляда в щели меж камней. Подойдя к тому месту, где исчезла ящерица, Стелла оказалась рядом со шкафом с ячейками, – и теперь уже он завладел её вниманием. Старинный шкаф (именно старинный, а не просто старый) сколочен был из крепкого добротного дерева, светло-серого оттенка. Выглядел этот предмет мебели весьма и весьма «потрёпанным», – потрёпанным как временем, так и пещерным климатом. Судя по следам на его шершавой поверхности, он здесь находился уже довольно долго. На фронтальной стороне каждой из его ячеек были вырезаны, – грубовато, будто кто-то рисовал их второпях, – номера. Странным было в них то, что номера располагались совершенно беспорядочно.

«Содержимое каждого из выдвижных коробов принадлежит одному из избранных.

В каждом из коробов хранится один небольшой предмет – амулет.

Наш мир, – очень давно, несколько веков тому назад, – населяли действительно могущественные люди. Их называли Магами Древности. Сила каждого из Магов Древности была колоссальна. При том, Маги имели человеческий облик, что являлось в те времена редкостью для обладателей Силы.

И всё же, несмотря на всё их могущество, даром Бессмертия Маги Древности не обладали. Проживая годы, продлевая свой род, прославляясь своими деяниями, – они все умирали: либо в старости, либо в болезни, либо в сражении. Перед кончиной, каждый из них успел перенаправить часть своей Силы в некий предмет. Этот предмет передался им же прямому потомку, – для того, чтобы Сила, которой обладал при жизни Маг Древности, не растворилась вместе со смертью обладателя в воздухе, не передалась, по крупицам, всему живому, но росла, крепла, множилась, подпитываясь и одновременно с этим служа защитой, амулетом, – для одного, заведомо определённого человека.

С незапамятных времён, лучшими амулетами в нашем мире считались металлические изделия – кольца. Благодаря завершённости своей формы и плавкости свойств того материала, из которого сии предметы изготавливаются, они обладают способностью наиболее полно сохранять внутри себя Силу, ранее наложенную на них.

Поколение Магов Древности кануло в неизвестность – более пяти сотен лет тому назад. Прожив каждый свою жизнь, Маги Древности обеспечили имеющихся потомков, либо своих преемников, амулетами, но ни один из выбранных ими последователей так и не сумел достичь тех же высот овладения Силой.

Постепенно, память о былых временах стирается. Ныне лишь амулеты остались в сохранности. Каждый из них – собственность определённого избранного».

– Но ведь мы: те, кого выбрал Чёрный Свет, – никак не можем быть предками тех древних магов. – Уверенно произнесла Стелла. – Это невозможно. Мне сказали, избранные не принадлежали ранее этому миру. То есть, получается, что с Магами Древности избранные не могли иметь ничего общего. Почему же тогда кольца достаются нам? С какой стати?

«Потомки Магов Древности не погибли, подобно самим Магам Древности, но бесследно исчезли из этого мира – один за одним. Допускается вероятность того, что Высшая Сила временно перенесла их в другой мир, дабы вернуть обратно тогда, когда настанет время. Если теория сия истинна – вы избранные, действительно, являетесь уже Их потомками».

– А в Золотом Альянсе такие кольца есть? Вы, кажется, говорили, что избранные попадают иногда и туда тоже?

«Служащим Золотого Альянса не дозволено использовать кольца для развития своей Силы».

– Но вы же сказали: кольца есть для каждого избранного.

«И каждый избранный, чьим домом будет являться Долина, непременно получит своё кольцо».

– Постойте-ка… Но ведь в этом шкафу, что стоит передо мной, никак не может находиться восемь тысяч девятьсот девяносто девять колец. Номеров здесь гораздо меньше.

«Каждый избранный имеет возможность владеть кольцом, но кольцо Мага Древности получить суждено лишь некоторым из вас. Число этих особых колец равняется восьмистам девяносто девяти – по числу Магов Древности, создавших их.

Кольцо для тебя, избранная, находится среди этих восьмисот девяносто девяти».

– Почему Чёрный Свет решил «убрать» потомков Магов Древности из этого мира?

«В то время наш мир жил по другим Законам, отличным от тех Законов, которым мы следуем сейчас. Времена Древности решительно отличались от современности.

Возможно, Высшая Сила решила, что стоит ей на какой-то срок прервать очерёдность поколений – вместе с Их устоями и Их представлениями о жизни».

– Выходит, с этими кольцами мы обретём силу тех древних магов?

«Кольцо – амулет. Однако, как и всякая другая вещь, наделённая Силой, кольцо останется лишь безликой безделицей, украшающий ваш палец, если только усердные поиски своей Собственной Внутренней Силы не направят вас к раскрытию связи с ним».

– А когда это обычно происходит? – Внезапно загорелась Стелла. – Когда избранный открывает в себе эту силу?

«У всех избранных процесс развития Силы происходит по-разному. Кто-то развивается чересчур быстро, кто-то – медленней. Бывает, избранные до конца своей жизни так и не могут раскрыться. А случается и такое, что даже раскрыв Силу, избранный добровольно покидает Долину и остров Сердца. Мы отпускаем всех тех, кто желает уйти, но амулет забираем. Кольца остаются в Ордене Сердца при любом из исходов. А сейчас, избранная, я прошу тебя о следующем: подойди к коробу со своим номером и прими то, что сокрыто внутри него».

– А какой из номеров мой?

«Ты знаешь, избранная».

Когда глаза Стеллы нашли то, что она искала, а рука её коснулась ручки выдвижного ящичка, ей пришла в голову мысль о том, что номер её ячейки и номер комнаты, в которую её заселили, могут и не совпадать, но поскольку голос молчал, девушка решила, что всё делает правильно. С тихим скрежетом ячейка поддалась.

Изделие находилось посреди ящика, на горстке мелкозернистого белого песка. По-соседству с ним, в дальнем углу, лежала на боку расколотая надвое витая морская раковина – пыльная и заросшая паутиной. В противоположном углу красовался кусочек серого, от налипшей на нём пыли, губчатого коралла – такого же размера, что и раковина. Сверху на нём восседал, усердно плетя свою паутину, крошечный паук. Едва почувствовав на себе свет, насекомое тут же скрылось в недрах ящика. Стелла осторожно, двумя пальцами, вынула кольцо из ячейки и принялась разглядывать.

На изделии этом (в отличие от его предметов-соседей по ящику) не имелось следов ни пыли, ни паутины. А ещё, не было похоже, чтобы кольцо это предназначалось для носки на пальце: чересчур уж оно было крупным. Украшал старинный предмет изящный объёмный рельефный узор, изображающий извивающегося змееподобного дракона, растянутого во всю длину окружности кольца, подобно узловатому ремешку. Оскаленная пасть ящера была широко открыта, а в одной из своих коротких когтистых лап дракон держал жемчужину. Жемчужина: настоящая белая жемчужина, с перламутровым оттенком, – выпуклым, слегка приплюснутым шариком выделялась на общем фоне кольца, что выковано было из тёмного, красноватого металла, внешне более всего напомнившего Стелле медь.

«Итак, избранная, Дар тобой получен. Дар этот – не единственный. „Номер 523“ – отныне для тебя не просто сочетание трёх цифр. До конца дней, проведённых тобой на территории Ордена Сердца, данное число будет являться твоим именем».

Глава 3. Превозмогая дрожь

На следующее утро та, которую только вчера утром звали Эстеллой Фукс, проснулась на рассвете. Проснулась не сама: её вновь разбудило громкое птичье щебетание за окном. Из окна комнаты не было видно рассветного солнца, потому как оно ещё скрывалось за поросшими деревьями холмами справа, но по светлеющему там, в стороне Леса Полуоборотней небу можно было вычислить время суток без особых усилий. И хоть погода за окном была замечательной, но настроение пробудившейся являлось довольно скверным.

«Как же всё болит… ужас».

Она тяжело поднялась с кровати и подошла к подоконнику.

 
                                Холодный пол
              Что, сложно постелить коврик?
 

Девушка нахмурилась ещё больше, обнаружив целую стайку разноцветных пичужек, решивших организовать свой птичий базар прямо за её окном. Вообще-то, ей нравились птицы, но в данный момент, поскольку они не дали ей нормально выспаться, вызывали они лишь чувство раздражения. Пташки, тем временем разглядев сквозь стекло хозяйку комнаты, затрещали еще громче, будто издеваясь.

– Очень весело. – Вздохнула Номер 523, отходя от окна и шаркая по направлению к отсеку ванной комнаты.

Отражение в небольшом остроугольном фигурном зеркале в деревянной раме, висящем по левую стену от двери, – над длинным низким деревянным шкафчиком с умывальной раковиной, сразу после вешалок с полотенцами, – хоть и не стало для неё открытием, но, тем не менее, настроения не улучшило, так что она поспешила отвернуться. Дальше шкафчика с зеркалом, в дальнем левом углу, стояла закрытая душевая кабинка, напротив же, у противоположной стены, находилась округлая ванна с интересными дугообразными обводами, в деревянном корпусе, – с ростовым «волнистым» зеркалом, без рамы, укрепленным прямо в неровную каменную полость в дальнем правом углу. Номер 523 выбрала душ. Открыла кран с холодной водой, бросила одежду на шкафчик, и полезла внутрь.

Утренний туалет в целом занял у девушки примерно полчаса, из которых большую часть времени она осторожно массировала перед малым зеркалом свои воспалённые веки, чтобы хоть немного уменьшить припухлость, вызванную недостатком сна. Открыв дверцы шкафчика, она нашла внутри, – среди полотенец, запасов мыла и прочего, – прозрачный флакон в форме капли, с объёмным изображением глаза в нижней его части, но поскольку подписи у флакона не было, девушка решила не рисковать. Выйдя из ванной, она впервые заглянула в большой платяной шкаф, что стоял у стены между дверью в ванную комнату и основным входом. Внутри, как она рассчитывала, должен был находиться её новый комплект одежды (к слову, та одежда, в которой она «прогулялась» вчера, выглядела сейчас совершенно негодной для носки).

Нельзя сказать, чтобы распахнув дверцы-створки «избранная» испытала особый восторг. Внутри, на одной из полок, лежало две стопки кусков ткани, развернув которые Номер 523 увидела перед собой: три льняных рубашки, без пуговиц, довольно блёклых цветов; одну рубашку из тонкой шерсти (уже с пуговицами); а также штаны, самого простого покроя, правда, с хорошим крепким поясом. На полке выше лежало три комплекта нижнего белья. Бельё, в отличие от вчерашнего, выглядело довольно необычно – тонкое, из эластичной ткани. На самой нижней полке стояли массивные на вид шнурованные ботинки. С ними соседствовали открытые сандалии на каучуковой подошве. Вся обувь и одежда выглядели странноватыми на вид, – и по фасону, и по материалам, из которых были изготовлены, – но, определённо, они были совершенно новыми, никем ранее не ношенными.

Вчера Лаура, во время «вводных бесед» (после восхождения «подловив» свою подопечную у подножия), рассказывала Номеру 523 о том, что Орден Сердца, как одна из самых могущественных организаций этого мира, обладает достаточными средствами и влиянием, чтобы приобретать (в неограниченном количестве) любые товары с Материка – как продовольственные, так и промышленные. Произнося слово «Материк», Лаура всякий раз старалась немного выделить его голосом, из чего девушка сделала вывод о том, что «Материк» в этом мире являлся чем-то вроде своеобразного «оплота цивилизации», в то время как Остров Сердца, на котором они сейчас находились, располагался где-то, образно говоря «на краю земли». Орден Сердца, по словам женщины в белом, мог попросту скупать готовую одежду, но на практике организация приобретала лишь материалы для шитья, а также, при возникновении поломок, детали для механического оборудования собственных Производственного и Швейного Цехов, что располагались внутри той же горы, где находились жилые помещения для избранных.

Когда Номер 523, вдоволь «налюбовавшись» новым гардеробом, начала одеваться, поводов для хорошего настроения у неё прибавилось: оказалось, страшный кровоподтёк под ребром слегка уменьшился. Поверх исподнего девушка одела штаны темно-серого цвета и бледно-голубую рубашку (ту из имеющихся, которая была ей наименее велика), а на ноги обула сандалии. Полностью одевшись, она вернулась в ванную комнату и там постояла ещё несколько минут перед ростовым зеркалом, критично разглядывая свои глаза и внешний вид в целом. После этого, некоторое время она терзалась внутренними переживаниями (их у неё, признаться, скопилось довольно много), но вовремя вспомнив свои ещё совсем недавние походы к психологу, она заставила себя отвлечься от самобичевания и сосредоточиться на том, что происходило с ней сейчас.

Следующие за этим пятнадцать или двадцать минут Номер 523 ходила туда-сюда вдоль комнат, разглядывая мебель, – иногда сильно, а иногда очень сильно отличающуюся от тех предметов обихода, что ей доводилось использовать до того в доме своих родителей. Согласно рассказам Лауры, определённая часть хранящихся ныне в комнатах Замка предметов (не все, но часть их) была когда-то вывезена из жилищ тех древних магов, чьими кольцами сейчас обладали избранные, выбранные Высшей Силой для обладания кольцами этих магов. Номер 523 знала теперь о том, что прожившая всю жизнь на берегу моря и покойная ныне Маг Древности, которой принадлежали кое-какие вещи из комнаты номер «523», умела превращаться в морского дракона. Отсюда становилось понятным наличие изображения грозного ящера на полученном девушкой вчера днём кольце-амулете. Касательно драконов Лаура, правда, сразу предупредила Номер 523, что не стоит слишком высокопарно думать о том «наследстве», что ей досталось.

«Вне всяких сомнений, тебе неспроста передано кольцо и прочие вещи определённого Мага Древности. – Поведала она. – И всё же… ты не Маг Древности. Попытайся не относиться к себе, как к её перерождённому воплощению».

Таким образом, женщина в белом пусть и не явно, но указала на то, чтобы ни с рыжеволосой воительницей, один взмах руки которой мог, в своё время, якобы вызвать на море бурю, ни с водяным драконом новоявленная обитательница Замка себя не сравнивала.

Номер 523, впрочем, на это и не претендовала. Закончила утренний осмотр своих «владений» она огромной бурой в крапинку морской раковиной, лежащей на тумбочке. На одном из наростов ракушки со вчерашнего вечера продолжало висеть упомянутое выше медное кольцо с жемчужиной и драконом. Номер 523 сняла его оттуда и начала вдумчиво рассматривать. В силу незнания всех особенностей этого мира и непонимании пока всей глубины разговоров о том, что здесь называли «Силой», в данный момент кольцо представлялось ей (увы) лишь красиво изготовленной вещью. Впрочем, это вовсе не означало, что его нужно было спрятать, куда подальше, и забыть о нём. Вполне возможно, это кольцо, подобно некой «метке», могло помочь ей освоиться в здешнем обществе. Такие кольца, – фигурные, – далеко не всем избранным, вроде бы как, доставались. Возможно, с этим кольцом можно было получить пусть не некую магическую Силу, но вполне жизненные и нужные «привилегии» – так это, кажется, в обществе зовётся?

Девушка ещё раз осмотрела украшение-амулет на свет и убрала в карман брюк. Раз уж упомянуто, что нужно держать с ним связь, стоит, видимо, и на сегодняшние загадочные «занятия» прихватить. Пригодится.

Взгляд Номера 523, ещё минуту блуждающий по комнате (комната всё больше нравилась своей оригинальностью, правда), внезапно остановился на рисунках, – коими, оказывается, вдоль и поперёк была исчерчена деревянная поверхность её новой кровати. Опустившись перед кроватью на корточки, девушка начала внимательно их разглядывать. Все рисунки изображали драконов. Их здесь было нарисовано (точнее вырезано, каким-то острым предметом, от руки) просто невероятное количество. Больше всего наличествовало водяных: гибкие и крепко сложенные, сухощавые, с торчащим сквозь кожу скелетом, с плавниками, жабрами, когтями, рогами и хвостами – различных форм и размеров. Имелись на импровизированном «холсте» драконы так же сухопутные: ширококрылые, с округлым брюхом; и напротив, узкие, тонкие, словно сплетенные из множества ниточек. Проглядывался ещё ряд драконов, обвитых, подобно живым лианам, вокруг нарисованных веток деревьев: эти напоминали своим видом замысловатые цветы, наподобие тропических лилий или орхидей. Существовал также и иной ряд ящеров: скрупулёзно прорисованных монстров, с длинными когтями и распахнутыми в зверином оскале пастями.

 
        Эта твоя
                           Маг Древности
                                                         походила на маньячку
                  хорошенький у тебя «предок»…
                                          ты не думаешь?
                                         Так исчертить кровать…
 

«Так или иначе, но спать мне больше не на чем».

Номер 523 быстро пробежалась глазами по всей мебели заново. Изрезанным «художествами» оказался так же книжный шкаф, но не столь интенсивно, как кровать. Что касается прочей обстановки комнаты, то на оставшихся предметах, кажется, никто своё мастерство изящных искусств пока ещё отточить не успел. Из этого можно было сделать вывод о том, что большая часть интерьера этого помещения Магу Древности ранее не принадлежала. Учитывая ещё и то обстоятельство, что на фоне всех остальных вещей кровать и шкаф резко выделялись своей громоздкостью, Номер 523 подумала о том, что прочая мебель может являться, по здешним меркам, видимо, вполне современной.

«Что ж, меня это устраивает, пожалуй».

Она пошла к выходу из комнаты. Её рука вначале уверенно потянулась, а после остановилась – в нескольких сантиметрах от дверной ручки.

Тут нужно кое-что прибавить. Будучи от природы не особенно общительным человеком (а в последние пару-тройку лет и того хуже), Номер 523 ощущала довольно сильный стресс от осознания того, что ей сейчас предстоит выйти в наконец-то оживлённый, а не пустынный коридор. Остаться вместо этого здесь, в комнате, наедине со своими мыслями, казалось ей с каждой секундой всё более манящей перспективой. Меж тем, выйти нужно было. Во-первых, сегодня был первый день Занятий, а Лаура вчера несколько раз предупредила о том, что Номеру 523 ни в коем случае нельзя опаздывать к назначенному времени. Во-вторых (и это было уже не так важно, но, тем не менее, доставляло некоторые неудобства), с момента пробуждения девушки прошло ни много ни мало, почти два часа, и у неё в желудке уже начало слегка «подсасывать» от голода.

 
                                                            Трусиха
             Это всего лишь сборище людишек
 

Рука начала мелко подрагивать.

«Чтоб мне провалиться. Мне и моим поганым нервам. Ох… проклятье».

Номер 523 резко выдохнула и, убирая руку в сторону, ногой пнула дверь, а затем, вспомнив, что та открывается по-другому, потянула ручку на себя.

 
                                         ***
 

Когда избранная Номер 523 только вышла из своей комнаты, она первые пару секунд испытывала, как и планировала, весьма приподнятое настроение. Затем – легкость в теле и безмятежность. Однако, стоило входной двери с негромким стуком закрыться за ней, как в груди образовался тягучий комок напряженного предчувствия. С каждым новым шагом ноги становились все более ватными. Подушечки пальцев немели – она чувствовала это так же явственно, как и то, что короткие завитки волос у неё под затылком тихо шевелятся. Лестница, ведущая вниз на первый этаж, казалась бесконечно долгой. Для внутреннего успокоения, спускаясь, девушка крепко держалась одной рукой за перила. Она не смотрела на них, просто чувствовала холод и проникалась им. Лёгкая прохлада камня помогала поддерживать внутреннее равновесие. Однако, этого было недостаточно. Даже отсутствие людей не помогало избавиться от странных, холодящих суставы и кожу, волн, – бегающих с нарастающей частотой вверх-вниз вдоль её тела.

 
           Ещё немного – и
                            Настанет час
                            искать кое-кого
           Мозгоправы…
                                  Мозгоправы…
 

«Умолкни ты уже».

Когда Номер 523 очутилась, наконец, на первом этаже, её ноги, наконец-то в полной степени ощутив безысходность сложившейся ситуации, вдруг перестали быть ватными.

Осознала она и ещё кое-что: из столовой, той самой, в которую ей нужно было войти, доносились невероятно притягательные запахи. Свежеиспечённое, только с духовки, печенье, а также тонкий аромат кофе – призывно манили. Им вторили, напротив, человеческие голоса, напоминавшие девушке о том, чем грозят большие скопления людей.

«Не все, кто со мной знакомятся, сразу сходу хотят навредить. Кроме того, я должна поесть. Не идти же опять в дом на болоте. Наверняка здесь прилично кормят, раз селят в таких апартаментах…»

И Номер 523, стоя на пороге, заглянула внутрь большого помещения, именуемого здешней столовой. Первым, что бросилось ей в глаза, был простенький, но очень милый маленький столик на двух человек, «зажатый» среди полосы таких же точно столиков, расположенных вряд вдоль череды высоких узких окон. Окна открывали вид на парадную площадку перед Замком, с трудом, правда, просматриваемую из-за близости растущих вплотную к стенам здания зарослей дремучих кустов давно не стриженных, но видимо, всё же садово-декоративных растений. Столик привлёк повышенное внимание Номера 523. Его выделяло какое-то особое, только ему присущее причудливое освещение, что пробивалось сквозь ветви низкого розового куста, растущего прямо напротив того окна, из которого на крышку стола лился свет.

Заставляя себя отвернуться от столь притягательного для себя «убежища», девушка беглым взглядом оглядела помещение целиком. Если пять (или десять) минут назад свою новую комнату Номер 523 представляла образцом жилого помещения конца, скажем, девятнадцатого века, то оказавшись в столовой, она будто бы разом перенеслась сразу лет эдак на семьсот назад, в эпоху средневековья. Стены: как и в коридорах, и в холле Замка, – были отёсаны наигрубейшим образом. Тоже самое творилось с потолком. В левой от входа части зала, вырубленные внутри сплошной каменной стены, ограждающей, по всей видимости, столовую от кухонных помещений, располагались в ряд полукруглые отверстия окошек для раздачи еды. Справа виднелся иной ряд: очень высоких, соразмерно высоким потолкам, наружных окон, напротив которых стояли упомянутые чуть ранее двухместные столики. Середину зала наполняли уже не столики, но длинные деревянные столы, некоторые покороче, некоторые подлиннее, со стоящими вдоль каждой их протяжённой стороны лавками.

Внезапно «ожили» дремлющие до поры до времени звуки. Уши девушки враз наполнились гудением десятков голосов, обладатели которых присутствовали в данный момент в помещении столовой.

 
                  Ну-ка быстро садись за стол
                          Кое-кто уже пялится
 

Соблазн пройти в сторону маленького приглянувшегося столика был крайне велик. Тем не менее, Номер 523, беря контроль над эмоциями, одновременно зайдя внутрь помещения параллельно принялась оценивать ситуацию с другого ракурса. Ей нужно было не то место, которое казалось бы ей комфортабельным. Её целью было сейчас привлекать к себе как можно меньше внимания, и при этом узнать как можно больше полезной для себя информации, а значит…

Вторым из попавшихся на глаза оказался стол, стоящий не очень далеко от маленького столика, но этот был гораздо больше, и расположен не рядом с окном, а по центральной линии зала. Самым главным, впрочем, было даже не это, а то, что за столом уже сидела группа молодых людей и девушек примерно возраста Номера 523. Они оживлённо о чём-то беседовали.

Оставляя прорывающееся острое желание сесть за залитый светом столик с кустом, и надеясь на то, что со стороны не очень заметно, что её прямо-таки тянет в ту сторону, словно магнитом, – Номер 523 взялась за дело: «натянула» на лицо своё подобие улыбки, вытащила руки из карманов и двинулась в заданном самой себе направлении. Пара человек, из тех, кто сидел за столом, сразу обратили внимание на её действия. Затем оглянулось ещё двое.

«Как же, всё-таки, не хочется…»

 
                                     Вперёд!
 

– Доброе утро. – Ровным голосом произнесла Номер 523. – Я могу к вам присоединиться? Я только позавчера прибыла сюда, и хотела бы задать несколько вопросов о том, как тут живётся. Обещаю, надолго не задержу.

 
                                        *****
 

– Не отставать!

Судорожно вдыхая носом воздух, длинноволосая девушка в ответ на вполне обоснованное, в общем-то, требование, поторопилась бежать в ногу с бегущим впереди неё спутником. Это стремление, впрочем, было заранее обречено на провал: парень был явно выносливей. Однако, по всей видимости, своей спутницей молодой человек дорожил, так как, заметив тщетность её самостоятельных попыток, на бегу ухватил её за руку и силой потащил за собой.

– Я не… – Просипела она, едва передвигая ноги. – Я не могу дышать…

– В тебя попали?

– Да нет же… сердце… ох, чтобы тебя…