Текст книги "Правило номер 8. Погружение. Часть 1"

И так было постоянно.

Стелла стала сама себе напоминать заядлого грешника, который каждое утро исправно ходит в церковь – замаливать грехи, а к вечеру успевает накопить новых, едва ли не вдвое больше, чем у него было с утра. Ругая себя за невыдержанность и грубость, она никак не могла заставить себя хотя бы изредка помолчать, прислушаться, смириться с тем, что слышит почти каждый вечер.

«Эстель, ну в самом деле, нельзя быть такой злючкой…»

«Эсси, дорогая, ты правда могла бы послушать кого-то, кроме себя… разве нет?»

«Действительно, что тебе стоит, а, Эсси? – Думала Стелла иногда, в тишине своей комнаты. – Промолчи ты хоть раз. Можно ведь даже не слушать, что они там говорят. Просто… молчи. Ты ведь молчишь, когда неразлучники: те, голубой и зелёный, что живут у этого твоего „доктора“ в кабинете, – при тебе начинают свой полуденный птичий трёп, и не вступаешь с ними в дебаты, правда? Так и здесь. Ну же!»

Терзаемая впитанными ею (ещё задолго до того, как начала активно проявляться её тяга к независимости) моральными принципами, Стелла, – не зная, какой ещё способ придумать, дабы оградить себя от буйства собственных эмоций (а помимо этого, испытывая регулярный «голод» по физическим занятиям и «жажду» так и не исполненной, но вскоре готовящейся быть исполненной, мести) принялась удлинять часы своих ежедневных прогулок и уходить по вечерам из дома всё дальше. На какое-то время это возымело определённый успех: Стелле в течение двух месяцев удавалось обходиться без явных конфликтов с отцом и матерью. Она придумала способ: представила отца тем самым ярко-зелёным неразлучником, – с желтой грудкой, с красным, как калина, клювом, с оранжево-коричневой головой; а мать – другим неразлучником, голубого цвета, с чёрно-серой головой и тёмно-бирюзовой спинкой. Каждый раз при разговорах с ними девушка вспоминала забавное птичье щёлканье и вздыбленные хохолки.

С приходом апреля всё изменилось. Во-первых, попугаи вдруг неожиданно «переехали» к врачу домой. Как дословно произнёс этот идиот, поглаживая свои редкие седеющие волосы и поправляя на носу огромные очки: «дети очень просили… да и моих… хм… некоторых моих посетителей птички стали нервировать. Не все, кто бывает в этих стенах, такие же воспитанные юные особы как ты, Эстелла».

Это была плохая новость. Во-первых, Стелле сразу в голову закралась мысль о том, что птиц не забрали домой, но какой-то больной истерик просто-напросто распахнул клетку, и в лучшем случае попугаи улетели в открытое окно, в худшем – погибли насильственной смертью. Радости событие отнюдь не прибавило. В пользу того, что птицы, всё же, остались живы, говорил тот факт, что в апреле окна кабинета врача были постоянно открыты. И дети у него действительно были – двое. Да и рассказывая историю, врач явно не нервничал. Так что Стелла решила до правды совсем уж не допытываться, однако с исчезновением птиц у Стеллы потерялся стимул к вдохновению во время разговоров с родителями.

Впрочем, ей нашлось, чем занять время. С некоторых пор девушка начала замечать на себе какие-то странные взгляды со стороны окружающих. Как человек, постоянно думающий об опасности и постоянно ощущающий вокруг себя эту опасность, реальную и мнимую, она чувствовала всякое постороннее воздействие на себя, взгляды в том числе, – чем, конечно, частенько доводила тех хитреньких людей, которые любили подглядывать исподтишка (вроде соседки по дому). И спустя некоторое время Стелла поняла, что именно это были за взгляды.

Основной мыслью, когда она всё осознала, стала такая ненужная сейчас (опять), но при этом весьма приятная для чувства себялюбия гордость от осознания нежданной, – раскрывшейся для неё, правда, совершенно внезапно, – собственной привлекательности.

«Предположим, тебе не нравится, когда тебя считают симпатичной, но ведь это можно использовать себе на пользу, как орудие». – Осенило Стеллу. В тот вечер родители очень кстати ушли на какую-то очередную то ли музыкальную, то ли художественную вечеринку, а она твёрдой рукой взяла с журнального столика материн модный журнал. Изображённая на обложке белокурая красотка, подмигивающая зрителю, казалось, являлась лишним подтверждением того, что принятое решение – верное.

Впрочем, вдохновение быстро отпустило – Стеллу надолго не хватило. Чтиво про макияж, причёски, украшения и прочее оказалось довольно скучным, но вот что касается статьи про одежду, и её сочетание меж собой, – этот материал она проштудировала основательно, и впредь в подобных журналах старалась выискивать только заметки на эту тему. Одежда – первое, на что обратит внимание незнакомец. Это важно.

При всём при том, острое, практически болезненное желание двигаться набирало всё большие обороты. Желание движения стало буквально изводить, не давать спать ночами и изматывая во время школьных будней. Вечерние прогулки становились все более длительными. Времени на то, чтобы вдоволь «подышать воздухом» и при этом сделать в срок все свои домашние задания (которых с каждым днём задавали всё больше) катастрофически не хватало. В связи с этим, и без того неустойчивая психика Стеллы стала вконец неуправляемой.

– Ты не думала о своих выпускных экзаменах, Эсси? – Не выдержал как-то за ужином озадаченный отец (он всегда звал её так, уменьшительно, упорно не желал называть полным именем, будто боялся, что стоит ему его произнести, как его милая дочурка сразу превратится в некого доисторического монстра и проглотит его живьём). – Ты сможешь отдохнуть после, но сейчас надо бы подумать о своем будущем… как считаешь?

Стелла была как раз на тот момент мысленно занята очередным продумыванием своего «плана мести». Она вообще в последнее время очень часто о нём думала: и за едой, и перед сном, – и крайне не любила, когда её отвлекают от этого занятия. Никогда до этого она не позволяла себе подобного, но произнесённая в тот вечер родителем фраза (произнесённая в момент крайне важных для неё умозаключений) подействовала на девушку примерно с тем же успехом, как появление пирожного с кремом воздействует на ребёнка, – которого, по каким-либо причинам, надолго отлучают от сладкого. Проще говоря, девушке просто «снесло крышу».

Быть может, дослушай Стелла слова отца до конца, – это помогло бы ей избежать неприятностей в самом скором будущем. Но слушать она никого не хотела. Она в бешенстве выскочила из-за стола. Странный, нарастающий в ушах шум заглушал собой все голоса, – и любые доводы, пытающиеся противостоять ему, казались враждебными. Громкий стук вилки, которая с визгом отлетела от тарелки с едой и упала на пол, не дал отцу окончить начатое предложение.

– Лучше не вмешивайся в мои дела. Слышишь?! И хватит меня так называть, мне не пять лет!

Затем она побежала (прямо в том, в чём была одета за столом), побежала к выходу, оставив распахнутой входную дверь родительского дома, побежала, переходя постепенно из лёгкой трусцы на ожесточенный бег. За ней никто не поспешил следом. Почему? Вероятно, родители были чересчур шокированы произошедшим.

«Я, помнится, перед своими школьными экзаменами столовый сервиз разбила, и нарочно». – Поделилась с мужем мать Стеллы, спустя минут десять после «побега». – Мой папаша сказал потом: доченька, лучше в следующий раз прикрикни на меня – дешевле обойдётся».

«Твой отец ведь с ума сходит по антиквариату. А моё отношение ты знаешь. Лучше бы она что-нибудь разбила». – Опустил голову безутешный отец.

«Эй, только не мой фарфор! – Шутливо заметила женщина. – Мне его папочка подарил».

«Тебя наказали тогда, кстати?»

«Наказали, разумеется. И весьма, знаешь ли, болезненно. Зад болел пару дней, если не больше».

«Я против любого насилия, ты знаешь».

«Вот и не нужно. Сделаем вид, что ничего не было. Всё пройдёт, дорогуша. Все подростки немного сумасшедшие».

«Возможно, ты права».

Они было довольно прогрессивны, родители Стеллы. Они поговорили и решили, что всё уляжется само собой. Они считали, что их дочь исправно пьёт по утрам таблетки зверобоя и валерианы, и просто немного взвинчена из-за предстоящих выпускных заданий.

Они не знали о том, что случилось тогда, давно, перед отъездом из «дома-сада».

Никто не знал.

А Стелла, – Стелла бежала в этот вечер долго, очень долго, через раскинувшееся недалеко от их дома большое, заросшее сорной травой поле. Она не останавливалась до тех пор, покуда у неё не начали отниматься ноги. Тогда она просто упала в траву, более не имея сил двинуться. Мышцы болели, а одежда к тому времени насквозь пропиталась потом. Она чувствовала боль во всём теле. Но одновременно с этим, она почувствовала и то, чего ей так не хватало, и то, о чём родители никак не могли догадаться.

Радость. Яростная радость.

Стелла решила называть это так.

 
                                     *****
 

Май выдался невероятно теплым. Особенно приятны были майские ночи. Месяц спустя после «апрельского скандала» (в ту самую роковую ночь, с которой начинается данное повествование) Стелла шагала по улице, наслаждаясь приятной прохладой ночного воздуха. Весь день был погожий, и к ночи погода не стала хуже, так что девушка совершенно не переживала по поводу того, что нарядилась совсем по-летнему. На ноги были обуты лёгкие босоножки, верхняя одежда представляла собой развевающуюся от малейшего дуновения ветерка юбку, и такую же точно блузу, но только чуть более светлого оттенка, аккуратно подпоясанную. В темноте, подсвечиваемой лишь редкими уличными фонарями, ткань обоих предметов гардероба, казалось, даже светится изнутри.

С каждым новым совершённым шагом, Стелла ощущала, как плавно качаются из стороны в сторону складки этой почти невесомой ткани, а также то, как в унисон с ними, напротив, тяжёлые волны распущенных волос пружинят вдоль её спины и плеч. Она представляла себе эту картину, – и на губах её сама собой возникала самодовольная улыбка.

Многие, вероятно, совершенно справедливо осудили бы Стеллу за ее поведение. Они бы назвали её сегодняшний наряд чересчур вызывающим для ночной прогулки, а настроение – излишне самовлюблёнными. Стелла и сама осознавала импульсивность своего поступка. И всё же, она считала: у нее имеется повод вести себя так – вызывающе и беспечно. Её распирало огромное желание показать свои стройные ноги, свои аккуратные лодыжки, обозначить тонкую талию, распустить густые темно-рыжие волосы. Ей всё это доставляло удовольствие впервые за прожитые годы, – потому что она, наконец-то, была готова.

Вполне вероятно – то, что случилось со Стеллой этой же ночью, явилось для неё неким наказанием свыше, за её странные, прогрессирующие всё сильнее наклонности.

Текущая майская ночь, к слову, вообще-то изначально предрекала своим наступлением события необыкновенные. Примерно за неделю до судьбоносного для Стеллы ночного происшествия, совершенно случайно послушав выпуск новостей по радио, она узнала о метеоритном дожде, который должен был «проходить» в небе над районом, в который входил и округ, где она жила. Событие не слишком-то её увлекло, когда она услышала о нём впервые: о метеоритном дожде сразу начали чересчур активно судачить в школе, что порядком надоело в первые же пару дней. Кроме того, ближе к концу учебной недели Стелла встретила ещё и парочку неблагополучного вида личностей рядом со своим домом, – с плакатами, вещающими что-то о конце света. Всё это походило на начало какого-то идиотского фильма про инопланетян, и Стелла принципиально перестала обращать внимание на тот ажиотаж, что происходил вокруг.

Всеобщее беспокойство, кстати, послужило и причиной очередного скандала вечером накануне выходного дня. Отец Стеллы (в отличие от неё самой прекрасно осведомлённый в том, что в их городе за прошедшие пять дней произошло два весьма неприятных инцидента, главными участниками которых являлись: в первом случае – группа молодых людей возраста самой Стеллы, во втором – двое мужчин и одна женщина с не самой лучшей репутацией), – запретил своей дочери (категорически) сегодня выходить куда бы то ни было, а тем более – на ночь глядя. Разумеется, это лишь вывело своенравную Стеллу из себя ещё больше. Она не понимала, чего это всегда добрый и покладистый, отец вдруг внезапно посуровел. Это ещё что такое?!

Разумеется, их вечерняя «беседа» прошла на весьма повышенных тонах. Удивительным в сложившейся ситуации явилось лишь одно: девушке (буквально каким-то сверхъестественным образом) удалось, всё же, ускользнуть из дома. Не иначе, метеоритный дождь своим чудесным «излучением» умел воздействовать даже на неуёмную родительскую бдительность.

Она дождалась ночи, оделась, вылезла из окна дома, перелезла через забор, и затем просто пошла вперёд, ни о чём не думая. Было влажно – на траву уже выпала ночная роса. Дворы по-соседству благоухали запахами цветов – обычно такое происходит летом, преимущественно в августе, но… эта ночь, майская ночь, и впрямь была очень тёплой. Где-то вдалеке виднелось яркое зарево – но не от метеоритного дождя, это были огни города. Там, в этом городе, наверное, по-прежнему находился «дом-и-сад», и в той самой большой квартире в несколько комнат, где обитало семейство Фукс, теперь жил кто-то другой…

Рядом с тем местом, где внезапно остановилась Стелла, прямо через дорогу, за огромным длинным полем, не виднелось ничего: лишь непроглядная тьма. Там наверняка приятно пахло молодой травой, и было очень тихо. Оттуда, наверное, лучше всего будет виден чуть позже метеоритный дождь. Очень романтично, между прочим. Можно пойти туда, лечь прямо в траву и смотреть на постепенно появляющиеся звёзды, – когда та небольшая завеса тумана, что нависла сейчас над полем, уйдёт. Одежду Стелла потом посушит, а обувь – вымоет.

Правда, туман может и не уйти. В таком случае, она просто вымокнет и замёрзнет, лёжа в траве. А вот если вместо этого ей пойти посуху прямо вдоль дороги, к зареву города, и свернуть в одном месте влево, в другом вправо, и затем пройти пару подворотен… можно выйти к тому самому месту, откуда ей предстоит совсем вскорости начинать реализовывать вожделенный план мести…

Спустя примерно полчаса она уткнулась в здание «Вакханалии», – одного из местных ночных баров, не на окраине, но и не в самом центре города. Атмосфера внутри этого злачного местечка царила всегда характерная: коктейль, составленный громкой музыкой, взбалмошными криками агрессии, возбуждения, похоти и желания выплеснуть накопившийся адреналин буквально «распирал» стены увеселительного заведения почти каждую ночь. Те, кто регулярно приходил сюда и закрывал за собой дверь с той стороны, – как правило, на протяжении следующих нескольких часов не задумывались о том, что их ждёт завтра. Они существовали только «здесь» и «сейчас».

Стелла искренне ненавидела это место – и тогда, и сейчас. Сегодняшним вечером (теперь-то она поняла), ей особенно не хотелось находиться рядом, и оказавшись здесь, она недоумевала, отчего, всё-таки, выбрала не поле.

«Нет, я не готова. Я всё ещё не готова. Слишком рано. Чёрт…»

Заткнуть уши и пробежать мимо, лишь бы не слышать того шума, что исходит от невысокого двухэтажного строения – вот чего Стелле по-настоящему захотелось. Однако, – как это частенько случается с теми, кто не думает о том, что делает, а потом вдруг решает срочно всё изменить, – желанию её не суждено было исполниться так скоро. Не успела она приблизить ладони к ушам, – в намерении поскорее совершить то, что намеревалась, – как одновременно произошли сразу две вещи. Во-первых, дверь бара вдруг резко открылась. На порог выскочил молодой парень, по всем признакам находящийся в состоянии опьянения (какого именно – непонятно). Подпевая заплетающимся языком словам какой-то современной песни, – одной из тех, что Стеллу особенно раздражали в последнее время, – молодой человек, ничуть не смущаясь её присутствия рядом (либо просто не заметив её), побежал за угол, дёрнул за ширинку штанов и принялся выделывать со стеной здания что-то, слабо напоминающее сразу два возможных процесса. Впрочем, двойственность восприятия действа была уничтожена очень быстро – благодаря второму событию. Несколько секунд спустя, оттуда же, – из-за угла здания, – послышался возмущённый крик. Мгновением позже на парня с полуспущенными штанами принялась стремительно надвигаться жуткого вида особь, – судя по длине волос и тембру голоса, всё же, женского пола. Держа высоко над своей головой плакат, с которого на землю что-то капало, – она начала изрыгать проклятия, вперемешку с фразами, напоминающими уже слышимые Стеллой недавно предсказания конца света.

Произошедшее буквально вывело Стеллу из себя. В голове зашумело так, что стало больно, – и только лишь стойкое чувство брезгливости не позволило заорать на обоих, но вместо этого ускорить шаг и пройти мимо.

«Тихо, тихо, это тебя не касается. Это не они. Это не они, и тебе нет до них дела. Иди своей дорогой, и поживей».

Когда расстояние между ней и «Вакханалией» увеличилось до ста метров, Стелла начала понемногу успокаиваться. Её состояние, как уже говорилось, в последнее время было весьма неустойчивым, – и порой захлёстывающие её эмоции очень быстро сменялись прямо противоположными.

«Давайте, пропивайте последние мозги. – Окончательно приходя в себя, когда звуки музыки остались где-то за спиной, с уже достаточно лёгким пренебрежением подумала она. – Метеоритный дождь вам, придуркам, в помощь».

В очередной раз Стелла порадовалась тому, что находится не там – не внутри здания, не рядом с…

 
                                                Да
 

К обычным мыслям вдруг примешался голос уже привычного девушке, и бывающего порой весьма навязчивым, невидимого «собеседника».

 
           Ты выше всего этого – так ведь, Стелла?
                                         Сильнее
                                        Разумнее
                                Ты лучше, чем они
 

Стела, признаться, не очень любила этот голос. Во-первых, вместе с ним приходили подчас на ум весьма неприятные ей воспоминания. Во-вторых, уж больно властно он порой звучал, в том месте (в её голове), – в месте, где положено по природе звучать всего одному голосу. Порой он смущал её, и девушке приходилось прилагать определённые усилия для того, чтобы от него избавиться. Голос, однако же (это был голос), никак не желал успокаиваться – лишь крепчал, становился громче. Стелла понимала, из-за чего он «разошёлся»: она излишне переволновалась сегодня, хоть и знала, что нельзя. И это не говоря о том, что она совсем недавно находилась непосредственно рядом с местом, где и произошло его, так сказать, «зарождение».

И, всё же, Стелла уже достаточно была приучена к неслышимому для других собеседнику, чтобы суметь взять над ним верх. Пусть не сразу, но он затих. А когда это наконец произошло, Стелла поймала себя на мысли о том, что слышит позади себя чьи-то неторопливые шаркающие шаги.

 
                                             ***
 

Первой реакцией со стороны девушки стало возросшее чувство ещё не до конца покинувшего её раздражения. Шаги, впрочем, слышались пока на довольно приличном расстоянии, и Стелла решила не оборачиваться. Она лишь, не замедляя хода, неторопливо поправила рукой волосы. Вьющиеся пряди тихо зашуршали под ее пальцами. На ум почему-то пришёл звук падения осенних листьев, сорвавшихся с деревьев.

 
                         И ветер уносит их прочь…
 

«Спокойно».

…однако, что-то с этими шагами, определенно, не так. Размеренные, тихие, – они в точности повторяли её шаги. Может быть, кто-то шёл сзади, специально подстраиваясь под ее неспешную походку? Возможно, кто-то решил «приударить» за ней сегодня?

Стелла никогда не питала особых иллюзий касательно своей внешности, но всё же не была лишена здравого смысла и понимала, что уж просто симпатичной её вполне можно назвать, – особенно в свете последних месяцев. Действительно, её стройные ноги, подтянутая фигурка, обёрнутая полупрозрачной тканью блузки, и подсвечивающиеся светом фонаря тёмно-рыжие локоны вполне могли привлечь проходящего мимо парня.

 
                                Или насильника?
 

Внутренний голос тревожным колокольчиком зазвенел в голове. Стелла внезапно почувствовала: тёплая майская ночь перестаёт быть такой же тёплой, как раньше.

«Почему сразу насильника? Я могу понравиться и кому-то нормальному… разве нет?»

Внутренний голос хоть не ответил, – укрывшись вместо этого где-то в недрах её подсознания, – но своей изначальной подозрительностью успел внести достаточно смуты для того, чтобы Стелла, вопреки своему мнимому спокойствию, всё же оглянулась.

Позади себя, на расстоянии всего несколько метров, она увидела грузного широкоплечего мужчину, одетого в старый мятый брючный костюм. Угрюмо застывшее лицо его, с широкими чертами и нависшими бровями, – не отрываясь смотрело в её сторону. Выражение этого лица ей определённо не понравилось.

Стелла сразу отвернулась и быстро зашагала дальше. Сердце громко колотилось от внезапного испуга.

«Не тот, кто нужен. Это – не тот, для кого готовился план».

Этот импульс, – будто нож для писем, – словно бы разрезал оболочку её внутреннего спокойствия, и все страхи начали, один за другим, вылезать наружу.

«Вот идиот. – Подумала она, ещё сильнее ускоряя шаг. – Придурок полоумный. Надо же так напугать. Пьяница. Точно, это пьяница».

Методично постукивали об асфальт подошвы её босоножек. Им вторили размеренные тяжёлые шаги и поскрипывание подошв мужских туфель о жёсткую поверхность дорожного асфальта. Эхо от их шагов далеко разносилось по тихому кварталу. Пожалуй, в первый раз за время своих вечерне-ночных похождений Стелла была не рада тому, что на улицах нет ни души.

«Этого не может быть. – Внушала себе девушка, внутренне пытаясь успокоиться, но не осмеливаясь, при этом, повернуть голову назад. – Просто подвыпивший человек идёт к себе домой – конечно, если у него есть дом. Это всего лишь нож для писем… нож для писем… А быть может, он спешит к своим друзьям?»

Сердце колотилось всё быстрее. Храм внутреннего спокойствия безжалостно разрушали своим натиском древние чудовища: Страх и Паника.

 
                                      Ну да
                                     Верно
                          Это ЧУДОВИЩА
 

Стелла ускорила шаг.

Секундой позже она поняла, что шаги позади неё тоже стали быстрее.

Сомнений не оставалось: неприятный, страшный мужчина не просто шёл.

Он преследовал.

Её.

Сердце застучало.

Сильно-сильно.

Она побежала.

 
                                           ***
 

Вот теперь Стелле было по-настоящему страшно. Почему-то ей казалось, будто с ней уже никогда не произойдет ничего подобного. Один раз: тогда, три года тому назад, перед отъездом из дома-сада, – она уже попалась в западню, но ведь этот один раз уже случился, и она получила своё сполна. И вот, – на тебе, пожалуйста. Опять? На этот раз всё будет немного по-другому, или… О, нет, не надо сейчас подробностей. Не нужно забывать про бег.

Она была бы очень рада встретить сейчас хотя бы того ссыкуна-недоумка из «Вакханалии». У того молокососа мозгов был дефицит, а штаны наверняка до сих пор наполовину спущены, – зато, скорее всего, имелись дружки в баре, и их было много, и за ними никто не гнался по ночным улицам.

Вокруг Стеллы же по-прежнему не было ни души – исключая того человека, что гнался за ней. Свет во всех, как одно, окнах домов был потушен. Неудивительно – учитывая, какой «славной» репутацией пользовался данный райончик. Половина домов здесь так и вовсе была заброшена. Стелла помнила.

«Нехороший знак».

Девушка не выдержала.

– Исчезни! – Срывающимся голосом крикнула она себе за спину, мгновенно пожалев об этом: звук голоса, интонация, и даже сама фраза говорили о страхе. Преследователь, вероятно, прекрасно это ощущал. Лучше бы промолчала.

 
       Визжишь,
             как недорезанная.
…думаешь, он не чувствует твой страх?
            Всё равно этих криков
                                                    НИКТО
        не оценит
 

Скорость бега пришлось усилить. Из-за смятения чувств, всё больше теряя контроль над своим внутренним голосом, Стелла начала отвлекаться. Пару раз она просто споткнулась, но в конце концов, через парочку кварталов «полетела» носом вниз: рухнула с размаху прямо на пыльный асфальт.

– Давай же, давай… – Судорожно зашептала насмерть перепуганная старшеклассница, сразу поднимаясь и начиная яростно теребить замочек босоножки, чтобы снять её.

Боли не ощущалось ни в расцарапанных гравием коленях, ни в расшибленных ладонях, – только жар в теле усиливался всё больше. Пискнув от счастья, когда обувь, наконец-таки, удалось снять (о, в другое время она возненавидела бы свои собственные голосовые связки за эти жалкие «жертвенные» звуки), – Стелла побежала дальше. Через несколько шагов, вспомнив о том, что ей надо бы и босоножку захватить: это хоть какое-то орудие в схватке один на один, – она чуть было не развернулась назад, но тут…

Звук, – такой необычно громкий, жуткий и страшный, – он раздался ПРЯМО за её спиной.

Это был звук стали, звонко рассекающей ночную тишину, а за ним последовал треск разрываемой под этой сталью….

«…моя кожа…»

Но это была не кожа, – всего лишь ткань её блузки.

Страх, словно удар хлыста, на этот раз придал девушке двойную силу.

Она побежала вперед – теперь ещё быстрее.

 
                                  ***
 

С тех прошла, наверное, целая вечность, – а погоня всё не прекращалась.

Стелла задыхалась от непрерывающегося бега. По-прежнему, однако, у неё не было ни минутки, чтобы успеть отдышаться, затаиться, набраться сил. Только лишь неумолимый ужас до сих пор помогал ей двигаться, но, разумеется, это не могло продолжаться вечно. Стелла обладала некоторыми навыками самозащиты, но сейчас она была безоружна (она ведь не рассчитывала, что на неё именно сегодня кто-то нападёт в тёмном переулке). При себе у неё сейчас не было ничего, что хотя бы отдалённо напоминало орудие для фехтования – даже палки. И силы, правда, были уже на исходе.

Страх заставил забыть обо всём: о жажде мести, о собственном величии, о самой себе, как о полноценной, целостной личности. Она была сейчас лишь загнанным зверьком, который пытался спасти свою жалкую, никчёмную, но такую важную для него жизнь. Инстинкт, вне разума – вот, чем она на самом деле являлась в эти минуты.

Она в своих планах всегда представляла их, только их, и рассчитывала на встречу с ними, а не с тем, кто вот-вот нагонит её. Он намного крупнее любого из них, он бегает быстрее, он не устаёт…

«Да почему же он не устаёт?!! Ведь должен!! Не могу…»

И тогда она внезапно поняла, что именно ей предстоит сделать. Это было унизительно, и совсем не так, как она планировала когда-то, но…

Выбора нет. Спрятаться. Нужно спрятаться – в таком месте, где это чудовище её не отыщет.

Они, двое, находились у самой окраины города, – но не с той стороны, где жила Стелла с родителями, с другой. Там, где проживала сейчас Стелла, кажется, лет сорок тому назад или чуть больше, было выстроено сразу несколько десятков коттеджей, составляющих в данное время единый тихий провинциальный жилой район. В отличие от него, здесь, в этом районе, застройка в самом начале как-то не задалась, но недавно власти города этим озаботились, и вот-вот готовились возобновить обширное строительство стоящих вряд друг за другом высотных, многоквартирных домов.

Стелла довольно неплохо знала данную местность: именно здесь, возвращаясь со школы, в обход «Вакханалии», и делая после большой крюк по пути домой, она оттачивала навыки своей ловкости и гибкости, прогуливаясь по карнизам и лазая с первого этажа до третьего по кирпичным стенам. Стелла знала, что стройка никем не охраняется. Таким образом, у неё возникла уверенность в том, что сейчас можно спрятаться внутри одного из недостроенных зданий. А если окажется на деле так, что в выбранном ею доме кто-то обитает (к примеру, ночуют бездомные) – так это Стелле пришлось бы ещё на руку: ведь если бродяги проснутся и поднимут шум, появится ещё больше шансов выбраться отсюда целой и невредимой.

От осознания возникших перспектив на спасение у девушки даже появились новые силы на бег, – коими она тут же воспользовалась, резко вырвавшись вперёд своего преследователя. Она понимала, что если сейчас израсходует весь свой «беговой резерв», то агрессивно настроенный незнакомец уже очень скоро её настигнет, – тем не менее, теперь это её никоим образом не пугало. Он не успеет этого сделать, – она знала точно. Мысленно (что скрывать) она считала себя уже спасённой. Немного (правда, совсем немного) смущало Стеллу то, что она некоторое время не появлялась в здешних местах, – не по своей воле, разумеется. Во всём была виновата школа, а заодно с нею и главные её составляющие: подготовка неугомонно растущих домашних заданий.

Но и это обстоятельство сильного беспокойства не вызвало. Район с недостроенными зданиями уже давно стоял без каких-либо изменений. При этом, Стеллы здесь не было всего-то с месяц.

Что там могло поменяться?

Высотки темнели впереди ровными чёрными квадратами окон, на светло-сером фоне бетонных блоков. По-прежнему заброшенные, десятки лет никем не тронутые. Наверняка внутри кто-то есть: Стелла, когда была здесь три месяца тому назад, видела надписи на стенах, и битое стекло, и какую-то ветошь на полу.

Так или иначе, но другого варианта на ум всё равно не приходило. На улице ни души, да и если бы кто-то вдруг появился… разве имела место быть уверенность в том, что этот «кто-то» помог бы? От такого мордоворота, коим являлся преследователь Стеллы, и взрослому мужчине не стыдно убежать.

«Неужели всё это происходит на самом деле?»

Завернув за угол одного из ближайших недостроенных домов, Стелла почти без труда (почти – потому как усталость, всё же, давала о себе знать), залезла на знакомую ей кирпичную стену и спрыгнула вниз, – с другой стороны. Ей очень хотелось снять юбку и выбросить её: та только мешала, цепляясь за что ни попадя, но к удивлению и вновь возобновившемуся ужасу Стеллы, преследователь, – которого, кстати, уже давно не было слышно, – вдруг внезапно напомнил о себе. Она увидела его не сразу, поскольку находилась к тому моменту уже по ту сторону стены, но звук приближающихся шагов был характерным. Похоже на то, что он тоже решил выложить свой запас сил в последнем рывке. И если сейчас его «запасы» превысят её…

Надо было Стелле слушать свою мать: та совсем недавно говорила ей о том, что не помешало бы дочке завести себе сумочку, в которой можно хранить всяческие «дамские штучки». Стелла увидела в том совете лишь глупую «указку», попытку управлять её действиями, – а стоило бы подумать юной ненавистнице модных «штучек» и о собственных пользе и удобстве возможного приобретения, ведь сумочка, вероятно, – прекрасное хранилище для шпилек, перочинных ножиков, и всяких там отпугивающих средств-распылителей.