Текст книги "Правило номер 8. Погружение. Часть 1"

Тем не менее, никаких шагов пока слышно не было.

«Может быть, – зародилась крохотная надежда в голове Номера 523, – мне удастся пробраться наверх незамеченной? Те, кто сидит наверху, могли подумать, что от здания в очередной раз отвалился кусок стены».

Частично уверовав в свою собственную догадку, ученица, – упорно преодолевая паралич того страха, что снедал сейчас все её внутренности, – на цыпочках подкралась к лестнице и стала подниматься выше. Предчувствие опасности ни на секунду не отпускало. Оно неистово терзало, не давая сделать ни одного полноценного вдоха. Напряжение в мышцах едва-едва позволяло ступить на очередную ступеньку.

«Успокоиться. Ну-ка, быстро».

Девушка остановилась и вытянула ладонь вперёд. Пальцы её тряслись, словно крылышки насекомого. Усилием воли она напрягла ладони, заставляя кисть выпрямиться.

«Они ждут меня, как и тогда, но я знаю это. И я готова к этому, потому что знаю, чем всё кончится».

Казалось, мысль находится на грани с привлекательной и безумной одновременно. Именно это: ненормальное, извращённое возбуждение, – подпитываемое осознанием близости приближающейся опасности и при этом смутным осознанием того, что это уже происходило, это уже было с ней, и это никак не может повториться вновь, – заставляло её двигаться дальше. Именно это чувство придало ей сил идти вперёд сейчас, а не рвать со всех ног обратно на улицу. Это, а ещё, – одно подзабытое уже чувство: чувство того, что она может всё исправить.

Окно на третьем этаже тоже было только одно, – у дальней стены, – и его явно не хватало освещению всего помещения. Тем не менее, света хватило, чтобы осветить длинный силуэт тощего сгорбленного человека, всем телом дрожащего посреди комнаты – так, будто его пробирал озноб. Стоило ей увидеть эту картину, как тело самой Номера 523 с головы до ног пронзила вибрирующая волна колючего холода. По внутренностям поползли неприятные черви ужаса.

– Ты кто? Что здесь делаешь?

Она чуть было не спросила: «Где все остальные?»

«Его в тот вечер не было. Этого не было!»

Неправильно. Всё неправильно. Опять.

Идя наперекор древнему природному инстинкту самосохранения, Номер 523 осторожно сделала шаг по направлению к трясущемуся силуэту. Тот, кто стоял во мраке, вдруг замер, будто окаменев. Она совершила ещё один шаг вперёд. Силуэт никак на это не прореагировал.

– Оглох, что ли? – Номер 523 чуть осмелела. – Кто только что визжал? Ты? Отвечай, сейчас же!

Силуэт безмолвствовал. Потом он резко выпрямился и рванул по направлению к ней.

– Нет, НЕТ!

Вся смелость испарилась в один миг, – вместе с остатками самообладания. Перепрыгивая через несколько ступенек, девушка постыдно спасалась бегством.

«Не-так-не-так-этого-не-было-что-это-такое-почему-преследует-меня…»

Она едва не упала с лестницы, перепрыгнув через три ступеньки разом. Побежала дальше.

Перескакивая через разбросанную мебель, уже на втором этаже, сквозь залежи рухляди, облака вонючей пыли, смрада какой-то застарелой плесени, – она зачем-то устремилась к полураскрытому шкафу и, только оказавшись перед дверцей, поняла, что не понимает, зачем сюда прибежала.

 
                                    КАКОГО…
 

Сверху, с лестницы, раздались частые шумные шаги.

«Идёт. Оно идёт за мной!»

Избранная резко потянула на себя ручку приоткрытой дверцы…

И тут что-то заставило её посмотреть в тёмный угол, расположенный прямо за шкафом.

Оттуда на неё что-то смотрело.

 
                                        *****
 

– Номер 013?

Женщина вскинула голову вверх. Опять заснула. Уже второй раз за неделю заснула прямо в своём рабочем кабинете. Пожалуй, настало время признать: она, правда, несколько переутомилась. Давно пора позволить себе съездить на недельку-другую хотя бы в тот же Восточный Порт. А ещё лучше…

– Чего тебе? – Хмуро отозвалась вслух женщина. – У меня, вообще-то, перерыв ещё целых два часа.

– Я помню. – Лицо вошедшей девушки стало почти что одного оттенка с цветом её нежно-оранжевой служебной формы младшего персонала лазарета. – Просто… заведующий потребовал вас к себе. Через час.

– Чего?

– Он так сказал. И ещё…

– Ну?!

– Попросил зайти с отчётом.

– С отчётом, значит…

Девушка испуганно подняла опущенные вниз глаза. Похоже, ей слишком знаком был этот тон. И этот взгляд тоже.

Номер 013, тем временем, медленно вдохнула в себя в воздух, чуть раздувая при этом тонкие ноздри.

– Передай, будь любезна, нашему заведующему…

Женщина выдохнула.

– …что он может прогуляться к черту в зад. – Карие глаза сверкнули яростью. – А отчёт пусть потом спрашивает со своего (…)

– Я не могу передать ему такое!

– Да мне плевать, можешь ты или нет! Не в состоянии рта раскрыть, где нужно, так оставь меня в покое! Немедленно!

– А ему-то что пер…

– Я тебе сейчас скажу. Скажу. Повторить-то сможешь? Ну, слушай…

Ужасные слова последовали после этого «ну, слушай». Это было чересчур – даже для какого-нибудь заезжего матроса с Проклятых Земель. Сложно было поверить, что эти слова вообще произносит человек.

Хлопнула входная дверь – перепуганная девушка выскочила из кабинета. Номер 013, тем временем, поднялась со стула и встала у открытого окна, спиной к двери. Ей пришлось сосредоточить все свои внутренние ресурсы для того, чтобы восстановить остатки самообладания. Так, постепенно, через эти «остатки», она каждый раз выкарабкивалась из бесчисленных омутов гнева, в которые бросали её те или иные жизненные ситуации.

Нет, не стоило ей срываться на девчонке – определённо, не стоило. В чём та была виновата? В своей молодости и неопытности? Если бы в неопытности можно было обвинить, эту девицу следовало бы расстрелять сразу, когда она впервые встретила её.

Этим Номер 013 собственно говоря ежедневно и занималась: «стреляла» в свою юную ученицу без конца – колкими и обидными фразами.

«Как будущему лекарю, ей это пойдёт на пользу. Спасибо ещё скажет».

Что же касаемо заведующего лазаретом Ордена Сердца, то Номер 013 с превеликим удовольствием применила бы к нему сейчас Силу… не Силу Исцеления, конечно же.

Нашлось бы нечто иное. Жаль, Орден Сердца запрещал своим служащим (как то было во времена прежние) практиковать одновременное освоение сразу двух видов Сил. Впрочем, даже если бы это можно было продолжать делать, – Орден Сердца во все времена запрещал своим служащим применять Силу Сражения друг на друге.

Проведя рукой по коротким каштановым волосам, женщина-лекарь вперила взгляд в лежащую на столе небольшую деревянную коробочку, подписанную ровными прямыми буквами: «Набор для убийства». Женщина фыркнула, скрещивая руки на груди. Она ожидала, что из-за этой дурацкой надписи разозлится ещё сильнее, но, тем не менее, вместо этого лекарь почувствовала, как злость постепенно начинает отпускать. Погипнотизировав взглядом коробочку ещё с минуту, женщина глубоко вздохнула, села обратно за стол.

«А теперь ты запишешь всё, что только что сказала, на листе, и отнесёшь ему вместо отчёта. Не пропадать же такому великолепному литературному изыску зря? Столько фантазии, столько экспрессии…»

Женщина-лекарь отпила небольшой глоток чая из своей кружки. Остывший за то время, что она спала, напиток успел приобрести отчётливо терпкий вкус.

То, что надо.

 
                                          *****
 

Это была мантия. Старая, потрёпанная. Кусок ткани, весь в дырах и прорехах. Мантия висела прямо в воздухе, ни за что не держась, а под капюшоном её находилась…

Плотная.

Осязаемая.

 
                                           [Тьма]
 

Номер 523 так и замерла перед дверцей шкафа, с протянутой рукой. Горло её сдавило, будто железными тисками.

А потом она пришла в себя и резко попятилась назад. Как и в прошлый раз, – споткнулась обо что-то. Потеряла равновесие. Падение заставило подняться вверх целую стену пыли, и сквозь эту пелену лежащая на полу Номер 523 разглядела нечто кошмарное.

Мантия, медленно огибая шкаф, ползла в её сторону.

Нервы Номера 523 сжались в один большой, тесно переплетённый клубок. Ткань, – очень медленно, сантиметр за сантиметром, – продвигалась вдоль края деревянной дверцы. Шуршание звучало громко, неестественно, пробирая слух.

 
                          Заставь себя двигаться
                          Заставь себя двигаться
 

Мантия на мгновение скрылась во внутренностях шкафа, а затем начала выбираться наружу.

Дверца снова скрипнула.

 
                          ДАВАЙ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
 

Клубок нервов внутри Номера 523 начал стремительно разворачиваться. Девушка вскочила с пола и побежала по направлению к шкафу. Вложив в действие всю силу, какая только у неё имелась, она резко захлопнула дверцу.

«Чёрт-чёрт-чёрт-чёрт….»

К ритму беспрерывно возникающего в мозгу слова прибавился учащённый стук ударов сердца.

«Туктуктуктуктуктукт…»

Продолжая придавливать дверцу весом своего тела, избранная, закусив до боли губы, смотрела на неё. Ткань, придавленная ею в нескольких местах, едва заметно шевелилась.

– Сиди внутри. – Прошептала Номер 523, нарушая тишину. – Сиди там.

В шкафу, по-прежнему, было тихо.

 
                                     Хорошо
                                     Хорошо
 

«Чем бы это ни было, не такое уж оно…»

…удар невероятной силы внезапно распахнул дверцу изнутри, отбросив Номер 523 назад.

Пролетев несколько метров по воздуху, она ударилась о пол. Что-то больно впилось под лопатку.

 
                            БЕЖАТЬ ОТСЮДА!!!
                                    БЫСТРЕЕ!!!
 

Пыль заволакивала всё кругом. Пыль забивала ноздри, не давая дышать. Задыхаясь, Номер 523 попыталась подняться на ноги, но её правая нога внезапно отказалась слушаться. Девушка попыталась подняться на левую, но в этот момент у неё сильно закружилась голова, и она вновь упала. Перед глазами с ужасающей скоростью сгущалась черная пелена.

«Голова… я ударилась головой…»

Всячески помогая себе руками и левой, здоровой ногой, девушка начала продираться сквозь куски разломанной мебели к свету.

«Этого не может быть. НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! Откуда, откуда столько силы?!»

 
                           Не думай ни о чём
                                     Просто
                                        ползи
 

Номер 523 так и делала – ползла, не останавливаясь ни на секунду, чтобы не лишиться сознания.

 
                                    Быстрее
                              Не оглядывайся
                                    Быстрее!
                                   Быстрее!!!
 

Мелкие камушки больно впивались в рёбра. Тянуть тело вперёд при помощи одних рук было очень тяжело. Ох, какая же она, всё-таки, слабая.

«Ну же… ещё чуть… чуть».

Девушка ползла, как ей показалось, по направлению к лестнице, когда её пальцы вместо очередного камня нащупали кусок грубой ткани на полу.

«Что это?»

Номер 523 дёрнула ткань на себя. Почувствовала сопротивление. В недобром предчувствии задрала голову вверх и увидела висящую над полом мантию.

В следующую секунду, схватив первый попавший под руку кусок камня, она швырнула его изо всех сил вперёд, а после откатилась на метр назад. Камень, с треском ударившись о пол, разбился на более мелкие кусочки.

«Не попала. – Сокрушённо подумала Номер 523. – Сейчас оно доберётся до меня».

В отчаянии, забывая о том, что у неё полностью онемела правая нога и едва двигается левая, девушка попыталась встать, и тут её контуженые конечности неожиданно вновь обрели способность двигаться. Подскочив на обе ноги, избранная побежала к лестнице, которую теперь уже хорошо видела прояснившимся зрением.

Добежала. Ринулась вниз, прыгая через две ступеньки.

«Быстрее… быстрее… быстрее!!!»

До первого этажа оставалось всего несколько ступеней, когда она почувствовала за спиной…

 
                                 [ПРИСУТСТВИЕ]
 

Она услышала странный звук, – будто резкий порыв сквозняка, – а потом что-то с силой ТОЛКНУЛО её в спину. Номер 523 полетела лицом вниз.

Удар оказался довольно болезненным. Приземлившись на руки, девушка стукнулась носом о пол, а потом проехала по полу ещё несколько метров вперёд. Запястья пронзила режущая боль.

«Где оно?!! ОНО?!! Куда ис…»

 
                              Сейчас УДАРИТ снова
 

Секунды шли, вокруг не было никого, и Номер 523, осторожными неуверенными движениями сначала поднялась на ноги, а после бегом побежала в сторону выхода из здания, не переставая озираться.

«Не важно, чей крик. Мой… не мой… похож… не важно. Только бы выбраться отсюда… скорее».

Дыра пролома в стене вновь напомнила чей-то широко раззявленный рот. Это Номер 523 пугало, но не так сильно, как присутствие мантии и того, что под мантией скрывалось.

Сейчас девушка перестала ощущать тот нервный, обжигающий и дающий ей силы для действий страх, что подстрекал её ко всем действиям до этого. Прочувствовав, – пусть и всего на несколько минут, или даже секунд, – на своей собственной шкуре, что значит быть наполовину калекой, она теперь уже вовсе не так рьяно беспокоилась о том, что может снова услышать тот крик, или увидеть нечто, что может до потери пульса напугать её своим видом. Более теперь Номер 523 волновало состояние её физического здоровья, поскольку при близком контакте с тем «нечто», что обитало в сторожевой башне Поселения, показатели его могли существенно пошатнуться. Кроме того, хоть и не испытывая более неуравновешенного, панического страха, Номер 523 до сих пор не могла отделаться от странного неприятного чувства того, что кто-то продолжает за ней НАБЛЮДАТЬ.

Когда до выхода из башни оставалось с десяток шагов, осознание опасности внезапно возникло в её голове настолько ясно, будто кто-то произнёс это вслух.

«Оно рядом». – Подумала девушка. А затем она вдохнула побольше воздуха в лёгкие и развернулась.

Зависнув над ней примерно на два метра, в воздухе неслышно парила серая мантия.

Номер 523 не нашла в себе сил закричать. Просто смотрела прямо перед собой, наблюдая за тем, как нечто медленно опускается вниз. Это продолжалось не очень долго. Тьма вскоре оказалась прямо напротив её лица.

 
                                 [Смотри ещё]
 

То, что возникло в её голове в следующий момент, не было голосом человека, подобному тем голосам, какими общались с ней до этого Высший Маг или полуоборотень Чибис. Не голос это был – но очищенное, будто зерно от плевел, Знание.

Вначале, там, – под забралом держащегося непонятно (неправильно) на чём, капюшона, была просто тьма – плотная и непроглядная. Затем (ужас) она начала расширяться. Расползаясь в стороны, тьма представала в виде клубов чёрного дыма, – субстанции наподобие той, что без остатка заполняет собой окружающее пространство, когда всё вокруг горит огнём. Через несколько мгновений весь мир погрузился в плотные чёрные сгустки.

 
    «Где я?»
                                               «Опять? Обратно?»
                       «Сейчас он убьёт меня»
                                   «…изнасилует сначала…»
        Задушит
                          Расчленит
     «У него есть нож…»
                                      «А у меня?»
              «Я устала…              …но у меня есть зубы».
     «Давай же, тварь, появляйся! Я так просто не дамся!»
                                                  «Я так и знала…»
 «Я так и знала, что это был всего лишь сон…
             Всего лишь затянувшийся сон, а сейчас…»
«Сейчас я просыпаюсь».
 

Глаза, будто бы, слезились. Иначе как объяснить те сверкающие мелкие точки, что она видит сейчас перед собой?

Скопление точек?

 
                               Это же звёзды
 

«В ту ночь на небе не было звёзд…»

«Они приближаются».

Посреди Галактики располагалось ядро. Большой яркий шар опоясывала вытянутая область света: узкая, белая у основания, и расходящаяся, – принимающая голубоватый оттенок, – ближе к краям. Галактика состояла из тысяч, миллионов звёзд. Перпендикулярно бело-голубой области, – подобно тягучей капле крови, упавшей внутрь наполненного водой стакана, и отражённой сверху в нём же, – застыло в миллионах световых лет изображение, созданное скоплениями газовых облаков в безвоздушном пространстве космоса. Кажущиеся поначалу разрозненными, несвязанными частицами, багровые разводы в итоге сливались в некий единый рисунок – наподобие огромных песочных часов, внезапно лишённых своей стеклянной основы прямо в процессе пересыпания песчинок из одной ёмкости в другую, и так зафиксированных в этом положении – на миллионы лет.

 
                [Миллионы лет это существовало до]
 

Внезапно всё исчезло. Свет погас. Вновь стало темно.

Затем показалась новая Галактика. На этот раз то была колоссальных размеров, лежащая в одной плоскости, спираль, составленная двумя вихрями: тёмно-коричневого, и светло-голубого цветов. Вихри закручивались вокруг единого золотого ядра, и были наполнены изнутри десятками тысяч розовато-красных, будто мелкие ягоды земляники, звёзд. Галактика светилась, напоминая невообразимых размеров новогоднюю игрушку.

 
             [Миллионы лет это просуществует после]
 

Потом свет начал медленно угасать. И снова стало темно.

Ярко ударили в глаза цвета новых красок. То были вытянутые, причудливо изогнутые, – по форме языков пламени, – клубы новых газовых облаков: оранжево-красные, перемеженные изумрудно-зелёными. Фигуры казались объёмными, и в то же время полупрозрачными, невесомыми, эфемерными. Внутри них застыли звёзды – сотни, тысячи, миллиарды ярких звёзд…

…а затем Номер 523 внезапно ощутила, что ей нечем дышать. Повинуясь инстинктам, она прикоснулась к носу и отделила пальцами корочку запёкшейся у ноздрей крови. Одно движение, и огненно-изумрудная галактика, – так же, как и две её предшественницы, – тоже исчезла, оставив вместо себя лишь темноту под капюшоном неизвестной сущности.

Номер 523 вернулась обратно.

Её рука была перепачкана в крови. В носу поселилась свербящая боль. Мантия, по-прежнему, висела напротив. Мантия, странным образом, уже не пугала. Внезапно Номер 523 поняла, почему.

– Вы – Учитель… – Прошептала она, глядя в темноту.

 
                                           ***
 

Обратно в сторону Замка Номер 523 шла, глубоко погружённая в свои мысли. Она чувствовала себя так, будто кто-то разбудил её посреди ночи и настойчиво заставляет проснуться. И, – так же, как только очнувшийся ото сна человек не может адекватно воспринять окружающую его действительность, так и Номер 523, покинув Поселение Учителей, не совсем понимала, куда именно идёт, и что с ней происходит. Определённость её воспоминаний оканчивалась в том самом месте, где «космос» под забралом капюшона сменила так называемая «реальная действительность».

«Так называемой» Номер 523 прозвала её за то, что после череды невероятно реалистичных, но всё-таки явно мнимых видений (галактики и звёзды), события стали разворачиваться настолько стремительно и сумбурно, что она до сих пор не могла понять, что же, в итоге, происходило с ней на самом деле, а что просто-напросто привиделось.

Продемонстрировав девушке просторы галактик, Учитель, так ни слова и не произнеся, начал как бы «напитывать» её своими Знаниями (лучшего определения Номер 523 дать не смогла бы). Оно было необычным – это «напитывание». Все дарованные Учителем знания касались физических действий, и по большей части являли собой демонстрацию телесной ловкости. Но Учитель не просто преподал девушке свои Знания, а потом заставил её тело двигаться, словно куклу на шарнирах, подвешенную за ниточки умелым кукловодом. Напротив, он внушил ей действительно захотеть проявить всё действия, тут же, на месте, – по всей видимости, выдав это желание за её собственное. Номер 523 (она помнила это отдалённо, будто в дымке, гораздо хуже, чем «космос»), – так вот: она, будто взбесившаяся кошка, бегала по зданию четырёхугольной башни, отпрыгивала от стены к стене, совершала различные кувырки, – при этом, ни разу не упав и даже не споткнувшись. Потом она без перерыва перебегала с этажа на этаж, перетаскивала туда-сюда тяжёлые камни, спускалась и поднималась, – от земли до самого верхнего яруса башни, – вдоль по внешней стене, пальцами цепляясь за неровности камней…

Когда первая на сегодняшний день часть Занятий окончилась, Учитель внушил девушке, что пришло время отдохнуть. Только тогда Номеру 523 было дозволено почувствовать усталость и боль, – и она покинула Поселение.

Пошатываясь, медленно выходя из того состояния, когда она «делила» своё сознание с жителем Поселения, в настоящие минуты ученица ощущала и отголоски страха, и растерянность, и злость, и недоумение, – и это не считая того, что действия Учителя нарушили не только её психическое равновесие, но и чисто физическое: при ходьбе у неё сильно кружилась голова. Сейчас мысли вертелись в голове Номера 523 почти беспорядочным потоком:

«Обед… сон… возвращение… не падать… помыться в душ… идти… по дороге…»

И всё же, несмотря на потрясение, – постепенно, шаг за шагом, рассудок девушки наконец начал потихоньку приходить в норму. Она поняла это сразу же, как ощутила внутри своей головы её одну-единственную чёткую мысль. Точнее, это была не то, чтобы даже мысль: это был её наконец пробудившийся от морока внутренний голос.

 
                             Обработать раны
 

После фразы, произнесённой кем-то (пусть и всего-то собственным внутренним голосом), эмоционально Номер 523 стала чувствовать себя намного лучше, – и вперёд зашагала уже гораздо быстрее. Она спешила, постепенно набирая скорость, чтобы из головы не успела вылететь мысль о лазарете, – и не глядела по сторонам.

– Здравствуй, избранная.

Девушка резко остановилась и обернулась. Конечно же, за её спиной стояла Лаура, – как всегда, в белом и безукоризненно чистом одеянии. Сегодня на ней были надеты длинная юбка и длинная же, совершенно бесформенная хлопковая блуза. Лаура стояла посреди тропы, и за её спиной виднелись знакомые стены высокой, в человеческий рост, травы.

– Здравствуйте. Вы меня из этих зарослей выслеживали, или идёте по пятам из самого леса?

Лаура медленно кивнула в ответ, осторожно взялась руками за свою идеально сплетённую косу, и вновь заговорила:

– Я знала, приблизительно знала, в какое время ты будешь здесь, и пришла узнать о том, как проходит первый день твоих Занятий, дорогая. Чувствуешь ли ты себя усталой?

 
              Неужели ей и впрямь это интересно?
 

– Немного устала. – Созналась Номер 523, гадая, сумеет ли Лаура уловить сарказм в её голосе.

Помолчав, она добавила:

– Непривычно проводить день в обществе сущности, которая постоянно стремится подчинить себе твой разум.

Почувствовав при произнесении последних слов усиление головокружения, Номер 523 провела рукой по макушке, убрала непривычно непокорной, сильно дрожащей рукой, локон волос за ухо, – и тут же поморщилась от боли в виске. Проклятый Учитель со своими камнями! Заставил перетаскать их, наверное, целую тонну! Неудивительно, что руки трясутся, как у…

– В лазарете тебе окажут необходимую помощь, дорогая. Учителя не калечат своих учеников. Тебя ожидают в ближайшее время лишь синяки и царапины – не более.

– Я рада. – Немного неискренне отозвалась Номер 523, про себя вспоминая сегодняшнее крайне болезненное падение с лестницы. – Правда, я не рассчитывала на то, что из меня будут выращивать покрытого шрамами солдата. Вроде бы вы недавно утверждали, что вреда мне здесь никто не причинит.

– О шрамах можешь не беспокоиться. – Лаура улыбнулась снова, и Номеру 523 внезапно захотелось её ударить. – Посети лазарет, и назавтра следа от порезов и синяков не останется.

– Вообще-то, позавчерашний кровоподтёк у меня с рёбер до сих пор не сошёл. – С нажимом произнесла девушка.

– Кровоподтёк явился следствием мощного удара, который чуть было не сломал твои рёбра. – Мягко заметила на это женщина в белом. – Нет ничего удивительного в том, что он заживает дольше обычных синяков.

– А если я на самом деле что-то себе сломаю на занятиях? Хотя, нет, подождите, не отвечайте. Лучше я спрошу прямо: что, если что-нибудь на занятиях сломает мне ваш Учитель?

– Не навязывай себе дурных мыслей, Номер 523. Ближайшие три года переломы тебе не грозят – только лишь в тех исключительных случаях, когда ты сама будешь проявлять неосторожность, находясь в это время за пределами Поселения Учителей. Правда, если даже такая оплошность с тобой и случится, спешу заверить, что не за несколько часов, но за несколько дней ты будешь совершенно здорова. Лекари Ордена Сердца знают своё дело.

 
      А Учителя ваши знают, что творят?
 

– Этот Учитель – что он за существо? То, что он сегодня «рылся» в моих мозгах – это неправильно! Моя голова – не какая-нибудь там грядка, а он – не крот!

Лаура расправила ладони в успокаивающем жесте.

– Учителя – создания, присланные на территорию Долины Высшей Силой. Обладая способностью находить общие созвучия своей собственной сущности с аурой, порождённой мысленными и эмоциональными процессами человека, Учителя помогают избранным, – людям, изначально выращенным в ином, отличном от этого мире, – стать полноценными жителями мира нового. По окончанию обучения в Поселении, избранный становится обладателем фундаментальных научных знаний, приобретает способности защиты, нападения и уклонения от неминуемого физического насилия, а также, при условии безукоризненного следования Законам, Правилам и Предписаниям Ордена Сердца, становится существом в определённой степени мудрым и просвещённым.

– Понятно, что в вашем мире так принято – только вот не всякому человеку нравится, когда кто-то «лезет» ему в голову.

– Данный способ наиболее гармоничен, я считаю. – Просто ответила на это Лаура.

Номер 523 чуть не задохнулась от возмущения.

– Для этой тв… то есть, извините, для этого существа, – способ гармоничный, с этим я спорить не могу. Вот только для меня этот способ не подходит.

Она прервалась, раздумывая, стоить ли говорить следующую фразу, но всё-таки решилась:

– Кувыркаться кубарем с лестницы, раз уж меня после этого всё равно «залатают» в лазарете, и совершать прыжки и сальто, положим, мне нравится. А вдруг этот Учитель внушит мне сделать что-то, чего я делать на самом деле не захочу ни при каких обстоятельствах? Например, убить кого-нибудь? Или покалечить? Или сброситься со скалы… Они же всё это могут – разве не так?

– Испытывать страх перед неизвестностью – реакция естественная. – Продолжала излучать спокойствие Лаура. – Тебе необходим некоторый запас времени для того, чтобы свыкнуться. До тех пор, просто верь в то, что Учитель не сделает тебе дурного. Он не внушит тебе своих собственных мыслей. У Учителя нет своих мыслей, потому как он – само Знание, порождённое Высшей Силой. Призвание Учителя – направлять твои мысли и чувства в нужном направлении, лишь с той целью, чтобы усовершенствовать твои собственные способности.

– Но я не хотела быть избитой. – Продолжала спорить Номер 523.

– Учитель создаёт ситуацию, при которой все мысленные процессы и органы чувств ученика направлены на достижение определённого результата. И если ты испытываешь при этом страх и боль, значит, сейчас ты способна достичь определённых результатов только в том случае, если будешь бояться и испытывать болезненные ощущения. Поверь мне, дорогая, Учитель не враг тебе, и он не может заставить тебя совершить какие-либо противоестественные для тебя действия.

У Номера 523 стало щипать разодранную кожу на запястьях.

– Откуда вы знаете? – Не выдержала девушка, по-прежнему возмущённая уверенностью в голосе Лауры. – Вы же сами говорили о том, что никто точно не знает, что из себя представляет Чёрный Свет. Как вы можете тогда представлять, что за существ он создал?

Лаура снова улыбнулась.

– Во главе нашей организации стоит Высший Маг – существо, прообраз которого был сотворён Высшей Силой. Неужели ты полагаешь, будто Высший Маг не предпринял бы никаких попыток избавиться от Учителей, если бы понимал, что от них исходит что-либо, враждебное ученикам Ордена Сердца?

– А он не предпринимал?

– О, нет. И у него были на то веские доводы. Ни один избранный не был убит, либо непоправимо покалечен на занятиях с Учителем. Не было случая, чтобы избранный жаловался на то, что Учитель «проникает в его голову» в то время, когда избранный находится за пределами Поселения. Прошу тебя, не держи обиды на Учителя за те раны, которые получила в процессе получения Знаний. По большому счёту, ты обижаешься на себя саму. Прими это, как естественный процесс самообучения. Запомни, дорогая: очень сложно получить что-либо действительно значимое, не испытав на пути к этому хотя бы малой толики страданий.

 
                                Блаженная
                            Опять за старое
 

– Понятно.

На самом деле, понятно было далеко не всё, но девушка не хотела больше разговаривать. Впрочем, Лаура будто и сама почувствовала, что с ней не желают беседовать.

– Вынуждена оставить тебя, дорогая. – Отступая на шаг, проговорила женщина. – У тебя не так много времени для отдыха. Не смею более его отнимать. И, к слову, насчёт времени…

Лаура засунула руку в складки одежды и выудила оттуда небольшой предмет, полностью умещающийся на её ладони. Выставив ладонь прямо, женщина протянула его Номеру 523. Перед девушкой предстали компактные настольные часы-будильник, размером едва ли превосходящие гусиное яйцо. Кремового цвета гладкий керамический корпус их был выполнен в виде витой морской раковины, установленной на круглой подставке из тёмного дерева. Украшенный по ободку вкраплениями острых кристаллов ярко-красного цвета, оформленный деревом циферблат часового механизма располагался в том отверстии, где, согласно физиологии настоящего живого моллюска, должно было находиться его мягкое тело.

– Что это? – Нахмурилась Номер 523.

– Предмет, отмеряющий время. Механические часы. Латунь, керамика, гранат. Гранат здесь присутствует в двух стихиях: виде дерева, и в виде камня. – Доброжелательно произнесла Лаура. – Это подарок тебе, дорогая, чтобы ты и впредь никогда не опаздывала на свои Занятия. Они теперь твои.

Девушка протянула руку и взяла часы.

– В вашем мире уже изобрели будильники?

– В нашем мире, дорогая. В нашем. У нас на территории Ордена Сердца такие тонкие изделия, как настольные часы, умельцы делать ещё пока не научились, так что мы заказываем данные предметы обихода на Материке. За несколько дней до появления избранного Высший Маг просит меня, либо кого-нибудь из прочих своих помощников, сделать заказ на изготовление.

 
                                 Какая забота
 

Лаура, исполнив свой долг, повернула было на ответвление от основной тропы, которое вело в сторону болота, но в последний момент развернулась к Номеру 523. С сияющим лицом она сообщила:

– Между прочим, Дымок передавал тебе привет. Мы с ним ждём тебя завтра вечером в гости на чай.