Текст книги "Правило номер 8. Погружение. Часть 1"

– Нет, зачем мне это. – Отмахнулась Номер 523.

«Для развития Силы, малообщительность – дар».

– Прекрасно. Я вот подумала, кстати: как эти дети избранных беспрепятственно проникли в Лес Полуоборотней? Заходить в лес дальше, чем на несколько шагов, запрещается.

«Что я тебе недавно говорил о Правилах? Служба в Ордене Сердца основана, в большей степени, на доверии. По опушкам Леса, если ты заметила, никакой охраны не стоит. А нашим исключительным учёным так хочется порой „повеселиться“. Хочется побыстрее испытать новое оружие, ведь тратить время на теоретические догадки, по их мнению, является неоправданным расточительством. Вот они и бегут туда – врагов уничтожать. Там-то, на границах Купола, их иногда и „подбивают“ обиженные служащие Золотого Альянса».

– И всё-таки. Зачем им это? – Повторно спросила Номер 523. – В Долине спокойно и безопасно. Чего им ещё надо?

«В Ордене Сердца обитает масса здоровых людей, которые, пройдя обучение, получают возможность покидать территорию Ордена Сердца, участвовать в сражениях, зарабатывать славу… детям избранных этого сделать не суждено. Их никогда не выпустят далеко за границы Купола. При этом, они с молоком своих матерей впитали любовь к тому, что они считают весёлыми приключениями. Дурная кровь – вот как это называется».

– Хм. – Подозрительно скривилась Номер 523. – А почему это у избранных дурная кровь?

«Потому что человеку с нормальной кровью не взбредёт в голову лезть на рожон, в то самое время, когда весь Орден Сердца хлопочет об обеспечении его безопасности».

– Намёк понят.

 
                                         ***
 

Каждые пять дней из семи были заняты у Номера 523 либо тренировками, либо теоретическими Занятиями с Учителем. Теоретические Занятия, в отличие от практических, проходили хоть и в том же самом Поселении, но во вполне спокойной обстановке. В течение своих безмолвных «лекций» Учитель не гонялся за девушкой, но просто совершал с ней прогулки вдоль зданий, без ударов вкладывая в её голову необходимые Знания.

Несмотря, правда, на такой крайне удобный способ обучения, Номеру 523 постоянно не хватало тех привычных способов получения информации, к которым она была приучена с детства. Прелесть чтения книг заключалась в том, что Номер 523 могла сама выбирать, что именно ей хочется прочитать. Учитель, в отличие от библиотеки, почти никогда не предоставлял ей подобного права выбора. В первое время Номер 523 пыталась изучать исключительно те книги, что были посвящены способам раскрытия своей внутренней Силы. Загвоздка в овладении Силой состояла в том, что данным процессом: говоря простыми словами, обучением всяческим «магическим действиям», – Учителя не занимались. Этот аспект своей жизни каждый избранный должен был осваивать самостоятельно. И, как выяснилось на практике, заниматься подобным самостоятельно было не так-то просто. То, что вычитала, пролистав несколько книг, Номер 523, оказалось для её понимания весьма пространственным и туманным.

«Внимать голосу внутри… находиться в поиске Высшей Силы в недрах своего разума…»

У Номера 523, откровенно говоря, уже имелся один собеседник в виде внутреннего голоса, и внимать ему во всём означало «съехать с катушек» окончательно. Что же касалось какого-либо другого голоса, – того, что советовали поискать внутри себя авторы прочитанных девушкой книг… Не слишком ли много голосов, в одной-единственной голове, в которую, помимо прочего, – регулярно вторгаются ещё и посторонние существа, вроде Учителя или полуоборотней?

Шли дни, недели. Со дня прибытия Номера 523 на территорию Долины прошло три месяца. Случай с учёными и женщиной из лазарета избранная давным-давно выбросила из головы. Она точно знала: парень выжил, и оказался не покалечен, а потому не стала более интересоваться этой парочкой. В конце концов, кто там из них что курил, или чем другим занимался, – было их личным делом. У неё и без них хватало забот. Помимо обычных, – ежедневных, рутинных дел, – были ещё и всякие мысли, что беспрестанно роились в голове.

Номер 523 не могла сказать, что очень скучает по родным, оставшимся в том, – другом мире (теперь она звала свой прошлый мир так), однако, её порой нестерпимо терзало то, что отец с матерью не знают, жива ли сейчас их единственная дочь. Усугубляло ситуацию ещё и следующее: в последний раз, когда девушка видела их, она устроила им скандал – по её мнению, «средней тяжести». Совесть грызла её за это регулярно и беспощадно. Совесть напоминала о том, что уже ничего нельзя было изменить.

А на территории Ордена Сердца, тем временем, вовсю разгоралась осень. Это было истинно прекрасное время года. По наблюдениям тех, кто жил в Долине долго, – время скоротечное и наполненное множеством ярчайших красок. С крон деревьев, только недавно демонстрирующих яркость зелени, – каждый день теперь осыпались ворохи разноцветных листьев. Слетая с ветвей, часть листвы попадала на глади многочисленных прудов, другая часть ложилась мягким душистым ковром вдоль дорожек, по которым гуляли в свободное время служащие Ордена, – остальные листья улетали куда-то далеко, за пределы Долины, в неведомые дали.

Дни тоже летели, сменяя друг друга в привычном ритме, и Номер 523 уже привыкла к этому укладу – к такой распланированной и, в каком-то смысле, даже степенной жизни. Такая жизнь ей нравилась. Она, хоть и наполненная мистикой и загадками, была парадоксально полна вместе с тем чёткости, определённости, и постепенно проявляющейся доступной ясности. Вы живёте в огромном Замке. У вас есть своя комната, полная неких артефактов, доставшихся вам от вашего таинственного, но очень сильного предка. Вы имеете в неделю пять занятий, причём занят как ваш мозг, так и ваше тело. Вы имеете в своём доступе библиотеку – как общественную, так и личную, комнатную. Ваше жилище полнится десятками необычных и занятных вещиц, из окна открывается вид поистине художественный, – хоть мольберт в руки хватай, – и вам даже не приходится беспокоиться о том, чтобы самому себе приготовить поесть. А ещё, никто не пристаёт к вам с вечными вопросами о том, отчего же вы сидите с хмурым видом, не желаете ни с кем разговаривать и весело проводить время. Свободное время целиком в вашем распоряжении, и только вам решать, на что его потратить. А потратить его можно было на многое…

В один из довольно тёплых для начала октября вечеров, Чибис долго катал Номер 523 на спине по просторам Долины. Это был третий такой длинный полёт за всё время знакомства избранной с полуоборотнем. Связана продолжительность полётов (все три раза) была с одним и тем же обстоятельством: Чибис только недавно вернулся с очередного «задания», а когда он возвращался с «заданий», то предпочитал несколько дней подряд летать и очень-очень мало разговаривать. Номер 523, конечно, понимала, что просто-напросто использует проблемы другого живого существа для достижения своих собственных корыстных целей, но Чибис упорно не желал делиться переживаниями, а в полёты брал, так что она пока оставляла всё, как есть. Сегодняшним вечером, правда, душевное состояние Чибиса сильно отличалось от предыдущих. Полуоборотень был буквально сам не свой: то начинал резко набирать высоту, то пикировал, то устраивал бреющий полёт… Пару раз Номеру 523 приходила в голову мысль, что сегодня внутренние переживания Чибиса и её молчание могут привести к тому, что её приятель, всё же, сбросит её со спины (сам того не заметив, глубоко погружённый в свои раздумья), но девушка, тем не менее, продолжала молчать: когда висишь на высоте в сотню метров над землёй, держась за одни лишь перья, особо размышлять, право, некогда. Кроме того, она мысленно успокаивала себя тем, что всех боевых полуоборотней, сразу после выполнения ими «заданий», регулярно проверяли в лазарете на устойчивость психики, – и Чибис эту проверку каждый раз успешно проходил. А ещё, картина, что открывалась глазам Номера 523 в этот тихий октябрьский день с высоты птичьего полёта…

То была ошеломляющая взгляд осенняя панорама природы. Высокие скалистые горы. Озёра, отражающие яркую лазурь чистого неба. Бесчисленные ленты рек с бирюзовой водой. Сверкающие в непрерывном своём движении водопады. Поросшие разноцветьем трав холмы. «Пестрящие» разнообразием форм ландшафта равнины. Всё пространство вокруг было красочным, ярким, – пышущим последним теплом осени. Девушка, в перерывах меж «кульбитов» полуоборотня, испытывала столь сильный восторг при виде этого природного великолепия, что ей хотелось буквально раствориться в нём, вобрать в себя эту неповторимую дикую красоту, окунуться в неё с головой. Это было такое будоражащее кровь ощущение (очень похожее на то, что бывало у неё в детстве) – чувство безграничной радости, ничем не омрачённой. На второй план ушли все неприятные чувства: разочарования, печали, вины.

Правда, крутые виражи, которые продолжал вытворять Чибис, а также холодные потоки ветра, стремящиеся время от времени скинуть Номер 523 со спины полуоборотня, периодически напоминали избранной о том, что всё-таки иногда нужно вспоминать о реальной действительности, – особенно в те минуты, когда ты зависишь от другого существа, а не летишь на своих собственных крыльях.

Сумерки наступили совершенно внезапно. А на смену им пришла настоящая ночь. Номеру 523 казалось, только недавно она видела закат солнца, освещавшего Долину всеми оттенками розового и персикового, как вдруг небо стало иссиня-чёрным и из него выглянул, – будто перламутровый кружок пуговицы из петельки на тёмной одежде, – ровный круглый диск луны. На небе стали видны большие яркие звёзды. Воздух стал холодным и удивительно прозрачным. Ночной свет залил Долину таинственным сиянием.

Очередной порыв ветра сильно встряхнул избранную, и она, чтобы не упасть со спины полуоборотня, сильнее обычного вцепилась в его перья.

«Прекрати щипаться, – недовольно заметил внезапно очнувшийся от своих тяжких дум Чибис, – а не то сейчас же полетишь вниз в свободном падении».

Номер 523 не придала особого значения ворчанию полуоборотня, но поняла, что настроение его за часы полёта не особо-то улучшилось. Ещё немного понаблюдав за ним, девушка сама предложила прекратить сегодняшнюю затянувшуюся «прогулку». Не первый день знакомая с Чибисом, она стала подмечать, что ему лунный свет не очень-то нравится, особенно в те ночи, когда луна бывала полной и яркой – как сегодня, например…

Чибис предложение принял, похоже, с воодушевлением. И видимо, чтобы интереснее завершить полёт, он решил напоследок покружить с Номером 523 над вершиной горы, венчала которую пещера Высшего Мага Ордена Сердца. Освещённое лунным светом горное озеро Оникс, и водопады, – что, взяв с озера исток, низвергались сверху вниз, – вместе представляли собой зрелище действительно колоссальное. Вся гора словно бы полита была жидким серебром. Периодически появляющиеся вокруг луны лёгкие тучки, словно обрывки тонкой вуали стелились вокруг круглого светящегося диска и отбрасывали на бегущие потоки воды замысловатые, колеблющиеся тени. Глядя на всё это, Номер 523 поняла, что возненавидит саму себя, если не полюбуется отражением луны в окружении туч чуть подольше. Потому, а также в силу того, что у неё завтра не планировалось никаких Занятий и она могла поспать дольше обычного, – Номер 523 попросила Чибиса спустить её на ровную площадку рядом с озером, и там оставить.

«Ты ненормальная. – Заявил полуоборотень, тем не менее, снижаясь над вершиной и высматривая ровное место для посадки. – Ты просидишь на берегу озера ровно пять минут. Потом замёрзнешь, и захочешь к себе в комнату. Я к тому времени уже улечу, можешь не сомневаться. Тебе придётся спускаться самой вниз со склона – в кромешной темноте. Само собой, я даже не подумаю прилетать к тебе на помощь. Не рассчитывай на это».

– Не беспокойся. Нет же Правила, которое запрещало бы совершать прогулки вокруг пещеры Высшего Мага? В Поселение мне завтра утром идти не нужно, день полностью свободен. И луна подсветит.

Чибис не ответил. По его молчанию можно было рассудить, что он был бы не против, если бы у Номера 523 завтра свободного дня не было. Тем не менее, препятствовать желаниям избранной полуоборотень не стал. Он ссадил её, как она и просила, на каменистую площадку на берегу озера. Воодушевлённая Номер 523, едва встав на твёрдую поверхность, принялась оглядываться вокруг.

– Да, луна действительно прекрасно светит сегодня. Уверена – я не заблужусь по пути обратно.

Чибис в ответ на эту её реплику пожал крыльями, как плечами, и резко сорвавшись с отвесной скалы улетел прочь.

– Спасибо! – Крикнула девушка напоследок, но полуоборотень на это так же никак не прореагировал.

Номер 523 осталась одна. Вода гулко шумела, обрушиваясь вниз, в бездну, из переполненной чаши озера. Эхо от её падения, усиленное присутствием гор, звучало громогласно и заставляло сердце избранной биться в несколько ином ритме, нежели обычно. Номер 523 ощущала превосходство природной стихии: мощь эта превышала все её мелкие человеческие страхи.

«Я как будто нахожусь рядом с другим – громадным бьющимся сердцем. – Подумала девушка. – Рядом с тем жизненным центром, что перегоняет кровь по артериям самой Долины. А ещё – я чувствую её дыхание».

Номер 523 закрыла глаза, вдыхая прохладный горный воздух и вслушиваясь в неповторимую музыку природы, что проникала сейчас в её уши со всех сторон. Она уже бывала этим летом на озере Оникс, несколько раз, но ни разу – ночью. А ведь это так красиво: высокогорье, луна, вода и облака. Необычайно красиво…

Что-то заставило Номер 523 подойти к берегу, опуститься на колени и притронуться раскрытой ладонью к воде в озере. Прохладная влажная поверхность сразу прильнула к коже. И в этот самый момент, все чувства избранной внезапно обострились. Никогда раньше с ней такого не случалось. Никогда.

Движение струй. Вибрации камня. Холод – на самом дне. Какое-то Знание явно пыталось проникнуть в её голову, – Номер 523 понимала сейчас это удивительно отчётливо, – вот только она не могла решить, что именно сделать, чтобы это Знание получить. Полностью погрузив ладонь в воду, избранная развернула её и зачерпнула воды, а после поднесла ко рту. Вода серебрилась, сверкая бликами в её руке. Она поднесла ладонь ближе.

И тут внезапно раздался громкий, яростный крик птицы. Он послышался в нескольких сотнях метров от того места, где сейчас находилась девушка. Выплеснув набранную воду обратно в озеро, Номер 523 присмотрелась к месту, откуда доносился шум.

«Это из Пещер Высшего Мага. А что здесь делает цапля?»

Она вдруг с удивлением для себя осознала, что чётко знает, что голос принадлежит именно цапле, а не какой-то другой птице. Она ясно помнила, как звучит этот голос (кажется, по какому-то фильму о животных, который она смотрела, находясь ещё в том, – другом мире, – лет пять, а то и десять тому назад). Номер 523 в недоумении фыркнула. За три месяца жизни здесь, в этом мире, она успела напрочь позабыть лица своих одноклассников, но какой-то «древний» фильм про цаплю, оказывается, надёжнейшим образом запечатлелся в её памяти.

Птичий крик, тем временем, повторился. А вслед за ним стали долетать звуки, похожие более на человеческие голоса. Номер 523 поняла, что её «часы просветления» придётся отложить до лучших времён. Конечно, она могла сейчас просто уйти вдоль берега дальше от пещеры, ближе к водопаду, и не слушать посторонний шум, но кое-какие обстоятельства помешали ей сделать это. В первую очередь: сбежав отсюда сейчас, она убежала бы от тех, кто был рядом с пещерой, словно она была в чём-то перед ними виновата. Помимо этого, появилось беспокойство за птицу: цапля кричала уж больно пронзительно, могло ведь случиться и такое, что в эти минуты кто-то издевался над ней. Девушка поднялась на ноги, расправила свою тёмную, крепко пошитую, недавно приобретённую накидку, полностью завернулась в неё – так, чтобы не сверкнула в лунном свете случайная пуговка (пуговицы в Швейном Цехе, по её просьбе, сделали матовыми, а не блестящими, но при нынешнем ярком освещении что угодно могло случится). Пригнувшись, она быстрым шагом направилась к пещере Высшего Мага.

Горное озеро расположено было со стороны, противоположной основному входу в пещеру (откуда и доносились птичьи и человеческие голоса), а потому для того, чтобы увидеть, что творится на входе, избранной нужно было обойти пещеру вокруг. Путь, впрочем, не занял много времени. Не прошло и минуты, как Номер 523 была на месте. За тот временной промежуток цапля крикнула пару раз снова, но теперь как-то по-другому: не столь громко, как прежде. Подобравшись достаточно близко, но при этом находясь не в зоне видимости тех, кто стоял у входа в пещеру, – девушка высунулась из-за поворота.

Напротив входа стоял тот самый парень, которого Номер 523 вдвоём с длинноволосой три месяца тому назад тащили раненым из леса в лазарет. То, что это был именно он, не составляло ни малейших сомнений: Номер 523 в тот день впервые видела человека с ранами столь серьёзными, и потому его лицо прочно врезалось в её память, – настолько, что она смогла бы его узнать, даже если бы лунный свет не освещал его сейчас так ярко.

Откровенно говоря, Номер 523 оказалась удивлена этой встрече немало. Тем не менее, хоть присутствие молодого учёного её и удивило, но поразило нечто другое. Парень пытался нести на своей спине не кого иного, как Лауру. Ту самую изящную Лауру, чьи ноги сейчас безвольно волочились по земле. Ту самую милую и добрую Лауру, чьё лицо сейчас было перекошено гримасой, составленную проявлением смеси самых различных эмоций. Выглядела женщина, без преувеличений, ужасно. Длинные спутанные волосы были растрепаны и стояли дыбом, словно шерсть дикого животного. Опухшее (очевидно, от слёз) лицо дополняли жуткие, налитые кровью, сверкающие глаза, читалось в которых не что иное, как самое натуральное сумасшествие. Этими безумными глазами Лаура смотрела впереди себя и, вцепившись руками в плечи держащего её на своей спине служащего Штата Учёных, методично царапала его своими ногтями, иногда проходясь по лицу. Пальцы её то и дело сжимались и разжимались. Несколько царапин темнело и на её собственной коже: видимо, ранее она пыталась ранить себя.

Вновь раздался птичий крик. Это не был тот жалобный крик, что Номер 523 слышала пару минут назад: в этот раз голос птицы был преисполнен непримиримой ярости. Самым жутким, впрочем, оказалось то, что крик издавала никакая не цапля. Прямо на глазах застывшей в недоумении Номера 523, женщина в белом запрокинула голову. Артерии на её шее вздулись, разбухли, глаза ярко вспыхнули в лунном свете. Через секунду лицо парня «украсило» несколько новых кровавых полос.

«Так это она кричит!»

Что послужило причиной того, что молодой человек, молча и не препятствуя, терпел подобные издевательства, пока было не ясно. Что до Номера 523, то она, – окажись сейчас на его месте, за такие проделки сразу бы сбросила Лауру со спины (страх страхом, но не позволять же себя увечить). Потомок избранных, тем временем (будто он только того и ждал, чтобы его наконец-таки как следует оцарапали) зашёл внутрь пещеры. Номер 523, в свою очередь, помешкав лишь секунду, последовала за ним.

Войдя внутрь, девушка сразу прижалась к своду, начав свою аккуратную слежку за странной парой. Преследовать их оказалось довольно просто даже для такого не особо искушённого в подобных делах человека, как Номер 523: передвигались они крайне медленно и шумно. Рост Лауры сослужил в данной ситуации не слишком-то хорошую службу: её ноги то и дело цеплялись за пол, создавая дополнительное сопротивление и порождая громкие шорохи. Кроме того, Лаура не переставала кричать. Всё дополнялось ещё тем, что женщина постоянно царапала своему «носильщику» лицо, не давая нормально глядеть даже просто вперёд, а не то, что по сторонам. Таким образом, Номер 523 могла не беспокоиться, что её в ближайшее время может кто-либо увидеть или услышать.

Однако, очень скоро для Номера 523 нашёлся иной повод для волнений: коридоры пещеры стали петлять и разветвляться. Запоминать повороты из-за их количества становилось всё труднее. Постепенно, вслушиваясь в отрывистые крики женщины, усиленные пещерным эхом, избранная с нарастающим чувством растерянности стала задумываться о том, как именно она будет выбираться отсюда. В какой-то момент она осознала, что первые несколько поворотов, что были ею пройдены, она уже не помнит. Номер 523, по-прежнему не упуская из виду преследуемую парочку, попыталась, вопреки зарождающимся паническим настроениям, рассуждать здраво. Ночь только началась, и если она повернёт обратно прямо сейчас, – глядишь, к утру успеет найти выход отсюда. Просто нужно дойти по той последовательности, что она запомнила, обратно, а когда все развилки, что она помнит, окончатся, – она начнёт идти наугад, каждый раз запоминая, куда повернула, и если не повезёт, возвращаться обратно, пробовать ещё…

Постепенно замедляя шаг, она уже почти заставила себя оставить преследования парня-учёного с Лаурой (в конце концов, происходящее между ними её совершенно же не касалось), но тут вдалеке очередного каменного коридора, приглушая все разумные доводы, показалось небольшое пятно света. В одну секунду забыв о голосе здравого смысла, Номер 523 ускорила шаг.

«Я – как мотылёк, летящий на пламя. Отчего бы мне не остановиться, а?»

Но ноги сами вели её. Постепенно, шаг за шагом, пятно расширялось, пока в конечном итоге оно не превратилось…

 
                                          ***
 

Номер 523 ни разу не бывала в таких больших пещерах, как эта, и теперь, – насколько позволяло это сделать её укрытие на входе, – во все глаза разглядывала настоящее природное чудо. Высокие своды были как будто отлиты из расплавленного воска, представляя собой многочисленные наплывы и неровности, разнящиеся по спектрам цвета: от белого и бледно-жёлтого, перетекающего в рыжий, до коричневого, серого, чёрного. Помимо внешнего сходства сводов с расплавленным воском, громадный зал пещеры так же весь был уставлен самыми настоящими, обычными восковыми свечами. Сотни их: толстых, высоких, округлых, – освещали помещение. Беспрерывно пляшущие огоньки отражались на стенах и создавали причудливые образы, дополняли которые замысловатые тени, отбрасываемые странными крылатыми пещерными насекомыми, периодически пролетающими меж огненных язычков. Свечи напомнили Номеру 523 сборище гостей, приглашённых на большой праздник (либо зрителей зала, например, оперы, сидящих каждый в своей ложе). Свечи, занимающие более, так сказать, «важное» значение (почётные гости) располагались на возвышениях: на скальных выступах, вдоль впадин и в естественных нишах. Свечи «рангом по ниже» группировались прямо на каменном полу пещеры: меж десятков торчащих прямо, подобно шипам, сталагмитов, что в хаотичном порядке заполняли собой залу. В отличие от сферообразного потолка, густо обросшего многочисленными острыми сталактитами, более крупные сталагмиты на полу располагались по большей части разрозненно, иногда складываясь в небольшие скопления. С высокого дальнего свода, привлекая внимание завороженной игрой света и тени Номера 523, неожиданно упало сразу несколько капель воды. Звуки падения, усиленные эхом, отразились от боковых сводов, а после послышался необыкновенно звонкий всплеск, будто капли приземлились на водную поверхность. Когда Номер 523 вгляделась туда, откуда он донёсся, она заметила нечто, чему, засмотревшись на огоньки, поначалу не уделила должного внимания. В глубине пещерного зала, сразу за площадкой, уставленной особенно многочисленной группой восковых «гостей», поблёскивало бескрайней гладью воды огромное пещерное озеро. Огни тех восковых свечей, что стояли на возвышении у самого берега, покачиваясь, отражались в тёмной воде, а через водную поверхность их свет «отплясывал» бликами на потолке и сводах зала. Самого дальнего края пещеры (с обратной стороны озера) не было видно, – и оттого создавалось впечатление, будто озеро не имеет границ вовсе. От берега на несколько десятков шагов прямо в озеро простиралась дорожка, составленная большими плоскими камнями. Оканчивалась дорожка небольшим галечным насыпным островком, на котором стоял высокий (примерно в два раза выше человеческого роста) предмет, в настоящий момент завешенный куполом чёрной ткани.

Усиленный эхом шорох вдруг раздался из-за ближайших сталагмитов, и Номер 523 увидела со своего укрытия, как к Лауре и молодому парню, стоящим сейчас в середине освещённой части пещерного зала, медленно «подплывает» странная, но явно не незнакомая тень, напоминающая то ли дерево, то ли…

 
                                   Высший
                                       Маг
 

Номер 523 почувствовала себя так, словно молния, что ударила в дерево в день её первого восхождения, на сей раз попала прямиком в неё. «Лучшего» и представить было нельзя: без спроса проникнуть в пещеру, где посреди ночи должна состояться какая-то (судя по состоянию Лауры) весьма важная встреча, да ещё в присутствии самого Высшего Мага Ордена Сердца.

 
                               Если он узнает…
 

– Доброй ночи. – Молодой человек, не отпуская продолжающую царапать его Лауру, чуть склонился перед приближающейся к ним тенью.

Тень остановилась напротив и перестала двигаться.

– Вы правы, несомненно. – Видимо, отвечая главе Ордена Сердца на его бессловесную реплику, вновь произнёс молодой человек.

Освещение пещеры странным образом воздействовало на Высшего Мага. Тень, – коей он, по сути, являлся, – буквально на глазах становилась (по крайней мере, так казалось Номеру 523) всё более плотной. Номер 523 с опаской подумала даже ненароком о том, что Высший Маг может обрести телесный облик. Будто бы подтверждая опасения избранной, тень неспешно протянула свою странную, расплывчатую полуруку-полуветвь прямо к лицу Лауры, а затем приподняла его за подбородок. Неразрывно наблюдающая за этим действом, Номер 523 почувствовала, как её ладони в одну секунду вспотели, а тело покрылось гусиной кожей.

– Что с ней произошло? – Раздался, тем временем, обеспокоенный тон потомка избранных. – Я не видел её в таком состоянии ни разу.

«Значит, он здесь просто как переносчик. Ему тоже мало что известно». – Поняла Номер 523.

Тишина, прерываемая лишь редкими всхлипами женщины в белом, затянулась, наверное, на несколько минут (так думалось застывшей в нервном напряжении Номеру 523).

«Молчание, наверное, и не нарушится. – Внезапно дошло до неё. – Даже если их разговор продолжается, Высшему Магу нет нужды делать так, чтобы его слова слышала я. В свою очередь, парню вовсе необязательно отвечать – он ведь только слушает».

– Я могу уйти. – Наконец, развеял тишину молодой человек.

Видимо, Высший Маг что-то ответил ему, потому как парень сначала просто застыл, потом резко замотал головой из стороны в сторону.

– Невозможно! – С чувством в голосе возразил он. – То есть… прошу простить меня, но мы ведь не можем так просто потерять представителя Высшей Категории!

Снова тишина. Номер 523 боялась шелохнуться. Смысл разговора теперь начал проясняться. Ей достоверно было известно, что Лаура как раз и являлась так называемой служащей Высшей Категории. Получается, раз парень говорит про то, что Орден может потерять кого-то из подобных служащих, значит…

«Лаура неизлечимо больна? При смерти?»

Откуда-то из глубин пещеры послышался отдалённый шум – будто ветер засвистел. Номер 523 с опаской посмотрела в сторону озера, и как раз застала момент, когда на галечном островке посреди водоёма внезапно всколыхнулась ткань. Гулкий свист оборвался сразу, внезапно. Девушке стало вдвойне не по себе. Она поскорее вернулась в своё прежнее положение: прижалась к скале по ту сторону входа. Понятно, что это был просто сквозняк, но…

«А если не просто?»

Ноги и руки от холода немели. Интересно, сколько времени она уже стояла – вот так, прижавшись к камням? Она осторожно отодвинулась от скалы, потёрла ладони одна об другую, но ноги размять не решилась: то, что в пещере находился Высший Маг Ордена Сердца, заставляло её вести себя весьма скованно. Удивительным было то, что он до сих пор не заметил её.

 
                             Может и заметил
 

Избранная, – тихо и медленно, чтобы немного успокоить бушующие нервы, – вздохнула, а затем так же тихо выдохнула, прикрыв глаза.

«Спокойно. Ещё ничего не случилось из того, чего стоило бы по-настоящему бояться. Всё пока идёт нормально…»

 
       …не считая того, что у Лауры поехала крыша…
 

«Никто меня не заметил, чёрт возьми».

Послышался очередной шорох – из зала. Номер 523, за одно мгновение вновь оборачиваясь в один сплошной комок сосредоточенности, – заняла свою наблюдательную позицию. Шорох, к её облегчению, исходил не от приближения к ней Высшего Мага, но от ног Лауры, – что вновь волочились вслед за своей обладательницей. Парень-учёный тащил женщину в сторону озера. Тень главы Ордена Сердца двигалась впереди них, ложась на своды пещеры ужасной, демонической проекцией, от одного вида которой юная избранная почувствовала, как кратковременное облегчение её обжигающе-нервного состояния сменяется ощущением колючего холода в конечностях.

Добравшись до кромки воды, потомок избранных, продолжая следовать за Высшим Магом, осторожно побрёл со своей ношей по дорожке, выложенной камнями. Лаура, при этом даже, не подумала подогнуть ноги. Голые ступни её то и дело плюхались о воду, а затем, поднимаясь вверх, скребли по камням. Когда парень донёс женщину в белом до самого острова, – до предмета, накрытого чёрной тканью, – он очень осторожно опустил её на галечную отмель. Лаура осталась сидеть, подогнув под себя длинные, стройные (и теперь сильно исцарапанные, даже отсюда было видно) ноги. Голова её была опущена, а растрепанные волосы полностью закрывали лицо. Тень Высшего Мага приблизилась к одиноко стоящему посреди острова предмету. Спустя ровно секунду чёрная ткань, до того прикрывающая предмет, вдруг резко упала вниз.

На подставке стояло изделие, более всего напоминающее большое вытянутое овальное зеркало. Отличие от привычного зеркала было в том, что это зеркало было чёрного цвета – чёрного, с каким-то странным зелёным отливом. Номер 523, сощурившись, вытянулась из своего укрытия как могла дальше, чтобы лучше видеть происходящее. Гладкая поверхность предмета, поначалу недвижимая, неожиданно покрылась крупной рябью, словно стала вдруг жидкой. Волны, катающиеся по зеркальной глади, становились всё больше, длиннее, покуда, наконец, не разошлись, открыв стоящему перед зеркалом Высшему Магу чьё-то отражение (возможно, его собственное).