Текст книги "Правило номер 8. Погружение. Часть 1"

– Правда. – Ответила Номер 013 и тут же скрестила руки на груди. – Сейчас вы, молодое поколение, покуда остаётесь в Ордене, можете развивать только один вид Силы. Двадцать лет тому назад такому не учили. Многие из служащих Ордена Сердца пытались экспериментировать и, выходя на полноценную службу, использовали все виды Силы, зачатками коих более-менее сносно владели.

– Предписания Ордена часто переписываются?

– Гораздо чаще, чем ты, возможно, предполагаешь. Предписания – это ведь не Правила.

– Надеюсь, Предписания не будут менять в ближайшее время. – Заметила Номер 523. – Я собираюсь овладеть только одним видом Силы, но уж как следует.

Номер 013 краем глаза покосила в её сторону.

– Осталось только выбрать, Номер 523, да? И сейчас у тебя появились сомнения?

– У меня нет сомнений в том, чего я хочу достичь. – Ответила девушка. – Конечно, сейчас самое главное – приучиться жить с Чужеродной Силой внутри, и в конце концов подчинить её себе. О таком не забудешь ни на минуту. Однако, существует несколько путей к тому, чтобы это сделать, и какой из видов Силы для этого выбирать – вопрос. Я раньше думала, Сила Сражения больше других подходит, ведь с Чужеродной Силой нужно бороться, а не изучать. С другой стороны, что, как не изучение, помогает понять саму суть?

– Если тебе нужен совет, Номер 523, то что касается лично меня, подобным: я имею в виду использование сразу нескольких видов Силы, – я никогда не занималась. Я всегда знала: моё призвание – Сила Исцеления, и только. Я просто это знала, и всё. Большего мне не хотелось.

Номер 013 отвернулась, наконец, от окна, подошла к столику, взяла оттуда колбочку с приготовленной настойкой, перелила в стакан, взболтала специальной деревянной палочкой и протянула Номеру 523.

– Пей по одной ложке, каждый час. И только попробуй вылить в окно. Выльешь – останешься кривоногой до конца дней.

– Спасибо за прелестные добрые пожелания. – Номер 523 торопливо выхватила стакан с красноватой жидкостью из рук женщины и поставила обратно на тумбочку. – Но ты ведь, кажется, хотела мне рассказать ещё что-то про ту Межпространственную Брешь?

– Собственно говоря, не хотела. – Женщина-лекарь, обхватив одной рукой свою длинную шею, вновь устремила взгляд в окно. – И всё же, тебе послушать будет не лишним. В назидание, так сказать. Итак, много лет тому назад был один случай в моей жизни… Как раз перед этим (перед тем моим заданием) меня направили на отдых после предыдущего задания, в одно большое красивое родовое поместье. По бумагам оно принадлежало какому-то обеспеченному жителю Мирной Земли, а на деле являлось собственностью Ордена. И вот представь себе, то место, в которое я попала уже на новом задании, преодолев границу между мирами, – точь-в-точь походило на то самое место, на фамильный замок-усадьбу. Признаться, служба в качестве разведчика меня скоро разочаровала: я люблю приносить пользу здесь и сейчас, а не заниматься «поиском призраков». Потому, когда мне пришлось какое-то время изучать параллельные миры, первое время я, как ты говоришь, любопытствовала, но потом мне быстро надоело. В тот раз, о котором идёт речь, я сразу начала действовать: зашла внутрь портала, насобирала в пробирки пробы земли, воды, воздуха, вещества Бреши, и уже через несколько минут перешагнула обратно – в наш мир. И как только я покинула тот параллельный мир, – Межпространственная Брешь, словно того и ждала, закрылась за мной, будто дверь захлопнулась.

– Ого.

– Ощущение довольно гадкое. Представь, всего лишь секунда отделяла меня от лишения возможности жить привычной жизнью, и появления вместо неё перспективы существовать в безызвестности и в полном одиночестве до конца своих дней!

– Значит, когда-то ты боялась одиночества?

Номер 013, кажется, призадумалась: опустила голову, потёрла висок. После криво усмехнулась, подняла голову, сверкнула тёмными глазами.

– Да, представь себе, в юности побаивалась. Теперь отпустило.

– А почему тебя не предупредил о скором закрытии Бреши связист? Связистам всегда известно, через какое время очередная Брешь откроется и закроется.

Номер 013 удостоила Номер 523 взглядом, смешаны в котором были чувства недоумения и отчуждения одновременно.

– Странно, – произнесла она, вновь обхватив рукой шею, – почему ты меня об этом спрашиваешь? Разве Учитель не рассказывал тебе о взаимодействии между служащим-разведчиком и служащим-связистом?

– Не я решаю за Учителя, какие Знания давать мне в первую очередь. – С трудом удержавшись от колкости в ответ, произнесла Номер 523. – Учитель мне пока вообще об этом не рассказывал, но я знаю от одного моего знакомого связиста, с которым мы пару раз вместе обедали…

– Заводишь новые знакомства?

– Просто очень хотелось есть, а сесть было совершенно некуда. Столовая была переполнена.

– Правда?

– Можно подумать, ты не знаешь, что все эти разговоры с кем попало мне радости не доставляют.

– Тем не менее…

– Тем не менее, я должна общаться со своими сослуживцами, я ведь должна быть в курсе событий в мире. От кого мне их узнавать, как не от тех, кто время от времени покидает остров или хотя бы общается с теми, кто это делает?

Номер 013 улыбнулась уголком рта.

– Рассказы служащих весьма субъективны, Номер 523. Но ты права, для тебя это пока единственный способ узнавать новое о современном мире.

– Благодарю за одобрение.

– Так, ну и что тебе известно о связистах и разведчиках? Расскажи, попытаюсь заполнить твои пробелы.

– Перед тем, как отправить на задание, всем разведчикам и воинам выдают небольшие кварцевые шарики: прозрачные, с частичками вулканического стекла внутри. Эти шарики раздают в Центре Подготовки, перед самым отлётом с острова. С помощью этих заряженных особой энергией шариков разведчик и воин всегда имеет связь с Пещерой Образа…

– Этим шариком изначально, для начала сеанса связи, можно пользоваться только в одностороннем порядке. – Подхватила Номер 013. – И вовсе не связист из Пещеры Образа, но тот, кто в данный момент находится за пределами территории Ордена Сердца, должен первым подать сигнал для связи.

– Связь так и остаётся односторонней?

– Связь становится двусторонней, когда изначальный сигнал принят. Важно, чтобы служащий, находящийся на задании, первым послал этот изначальный сигнал в Пещеру Образа.

– Таким образом, если даже связист знает о закрытии Бреши, он не сможет никого предупредить, пока разведчик сам не сделает запрос?

– Да. В том случае, о котором я тебе начала рассказывать, вины связиста не было. Это я должна была, прежде, чем лезть в Межпространственную Брешь, предварительно связаться с Пещерой Образа и, получив у них информацию о примерном промежутке времени, в течение которого Межпространственная Брешь будет оставаться открытой, проходить в так называемый «параллельный мир».

– Странно, что ты этого не сделала. Мне казалось, ты ошибаться в принципе не способна.

– В те времена мы ещё не знали о том, что Межпространственные Бреши имеют свойство открываться на столь краткий срок – всего лишь несколько часов. Той Бреши, с момента её появления, не исполнилось и суток.

– Такие Бреши и сейчас нечасто встретишь: кажется, две-три раз в пять лет находят. – Решила блеснуть знаниями Номер 523.

– Да, это правда. А во времена моей молодости Межпространственные Бреши ещё реже закрывались сами собой: мне, так сказать, просто «повезло» на одну такую наткнуться.

Женщина закрыла глаза и откинула голову.

– И если бы это был единственный сюрприз того «прекрасного» дня.

Вечернее сумрачное освещение причудливо ложилось на силуэт фигуры Номера 013, подчёркивая благородную осунутость черт её лица, и стройность телосложения в целом. Номер 523 внезапно для себя осознала, что движения сурового лекаря не лишены некоторой грации – видимо, Номер 013 рекомендуемые ею книги по занятиям для пластичности тела советовала не просто так.

– В общем, через неделю после того, как я побывала в параллельном мире, моя внешность, так сказать, «преобразилась». Я взяла да и помолодела на несколько лет. Тогда мне шёл пятый десяток, а стала я выглядеть лет на двадцать, или около того.

– Это не так уж плохо. – Заметила Номер 523. – То есть, да, конечно, это явление необычное и всё такое, но, в конце концов, ты же помолодела, а не постарела.

Женщина-лекарь внезапно сжала ладонь в кулак. Черты лица резко обострились, тело напряглось.

– Ну да. – Прохрипела она. – Свезло, так свезло.

Она зачем-то полезла в карман формы, – нервным, дёрганным движением, – но искомого не обнаружила и с досады стиснула пальцы рук снова вместе. Рот превратился в узкую полоску на лице.

– Я что-то не то сказала, Номер 013?

– Всё в порядке!

– И вовсе не в порядке! Мне ногу вывихнули, а со зрением пока всё нормально.

– Знаю. Номер 07, он… он сам виноват. Его настоящий внешний вид – не просто результат того, что он путешествовал по другому миру. Он совершил кое-что намного более скверное.

– И насколько скверное?

– А знаешь, что? Иди-ка и спроси у него сама, раз интересуешься. Мне некогда!

Настроение Номера 013, казалось, испортилось окончательно. С недовольным видом, по-прежнему не разжимая губ, она подошла к подоконнику и провела по нему своим длинным смуглым указательным пальцем.

– Совсем распустились, бездари. – Резюмировала она. – Уборкой в палате, не иначе, лекарь сам теперь должен заниматься. А повязка моя где?

Женщина рассеянно оглянулась и, не найдя под рукой повязки на волосы (которая оставалась всё это время висеть на крючке входной двери) принялась вертеть головой. Увидев пропажу, Номер 013 коршуном набросилась на неё.

– Лекарство за окно не выливать. – Прошипела она в сторону Номера 523. – Завтра – бегом на занятия, как обычно. И не забудь поесть!

Последнюю фразу Номер 013 выкрикивала, находясь уже по ту сторону двери.

– Мило побеседовали. – Подвела итог разговору Номер 523. Не то, чтобы поведение женщины-лекаря особо её удивило. Номер 013 частенько выходила из себя по пустякам, и понять, какое именно слово заставит её «взорваться» в очередной раз, – было равносильно предсказанию недельного прогноза погоды здесь, в Долине, в горах.

Девушка вновь посмотрела на своё травмированное колено, обмотанное бинтами. Ногой шевелить пока было нельзя.

На полдник ей достались сухие крекеры с чаем. Возможно (наверняка) в столовой Замка можно было выбрать сегодня что-то более аппетитное, но поскольку еду брала Номер 013, на что-то «вкусненькое» надеяться не приходилось.

«Это и хорошо. – Подумала Номер 523. – После такого чудесного общества только и хочется, что пожевать сухарей и впасть в уныние до конца текущего дня».

Она посмотрела ещё раз на перемотанное колено.

«А вдруг я вывихну ногу ещё раз, но уже на задании? – Подумала избранная, теперь уже кардинальным образом меняя направление мыслей. – Хочу ли я это терпеть ещё раз? Да и смогу ли вообще?»

Номер 523 была прекрасно осведомлена (благодаря рассказам всё той же Номера 013) о том, что ноги на заданиях служащие Ордена Сердца не то, что ломали: бывало, их отрывало вовсе. Каких только искалеченных трупов не находили у границ Межпространственных Брешей. Да и что далеко ходить: достаточно вспомнить случай годичной давности, у лазарета, с блондином-учёным. Та жуткая красная полоса, пересекающая тело, – и ведь случилось всё здесь, рядом, у границ Купола. Конечно, никого из служащих Ордена Сердца на задания не выпускали просто так, не снабдив предварительно: необходимыми Знаниями, навыками, оружием и предметами первой помощи. Несколько жестянок и склянок, наполненных заживляющими «чудо-лекарствами», являлись обязательными атрибутами путешествия любого разведчика и любого воина, отсылаемого Орденом на задание по добыче материала для «закупоривания» Бреши. Вот только враг тоже не «спал». Порталы, если служащие Золотого Альянса находили их раньше, хорошо охранялись. Проблема Ордена была в том, что даже зная об открытии Межпространственной Бреши, без предварительной живой разведки на местности невозможно было определить, отыскал ли кто-то ещё Брешь, или нет. Случалось, получивший координаты и направленный к порталу разведчик, в одиночку прибыв на место, попадал в засаду. Служащему, попавшему в подобную ситуацию, не помешала бы в нагрузку целая бочка с лекарством (пожалуй, ещё и с чудодеем-лекарем в придачу). Подобной роскоши, как совершенно справедливо подметила недавно Номер 013, Орден Сердца позволить себе во времена нынешние не мог. Лекарей, правда, не хватало, воинов для сопровождения каждого разведчика – тоже (не зря ведь с разведчиков требовали самостоятельно изучать Силу Сражения, чтобы на воинов они не рассчитывали), а чудодейственные лекарства, заворачиваемые в походные аптечки, совершенно точно являлись сложными в изготовлении, и их запасы в Ордене были весьма ограниченными.

Масла в огонь противоречий, что сейчас, в эти минуты жёг Номер 523, подлил и недавний рассказ Номера 013. Что, если бы в подобном положении оказалась сама Номер 523? Что, если бы она не успела покинуть Брешь, и мир, – новый мир, – оказался бы наполнен для неё только лишь болью и вечными страданиями?

«И всё же, какую службу выбрать? Не стремлюсь ли я в разведчики не ради помощи Ордену, но только лишь для того, чтобы найти самой себе прощение? Это ли не погоня за призраками прошлого, которые мне следовало позабыть? Забыть… но мне нельзя забывать прошлое, иначе Чужеродная Сила подчинит меня себе. Ведь только события прошлого: то, что произошло тогда, очень давно, дало мне способность „запирать“ все лишние воспоминания, все, что не нужны, все, что делают меня слабой. Что же делать?»

Тишина комнаты была ответом для юной ученицы Ордена Сердца. Тишина царила внутри помещения. Так же точно ничего не было слышно за окном.

Не было для Номера 523 подсказок из окружающего мира. Последующее решение она должна была принять самостоятельно.

За окном порхали первые в этом году снежинки.

 
                                            ***
 

Как и в прошлом году, декабрь нынешнего года сполна обеспечил жителей Долины снегом, льдом и холодом, от которого пар, шедший изо рта во время разговоров на улице, прям тут же, на месте, чуть было не превращался в льдинки. Бывалые служащие Ордена Сердца посмеивались над новичками и советовали им привыкать к тому, что все зимы на Острове Сердца одинаковые.

– Не надейтесь, малыши, что когда-нибудь зима здесь будет тёплой, или снега выпадет меньше. – Говорили они. – Всегда у нас одно и тоже: мороз, снегопад, метель, обмороженные конечности, ночёвки в лазарете…

Однако в этом году (и даже старожилы этого пока не знали) должно было случиться нечто, отличающее нынешнюю зиму от всех предыдущих. Ближе к концу декабря произошло событие, которое живо «встряхнуло» как людей, так и прочих человекоподобных обитателей территории Ордена Сердца.

Как-то раз, очередным холодным зимним вечером, прямо во время ужина, когда за высокими окнами столовой бушевала снежная буря, в столовую крепости забрела Лаура. Появление Лауры в часы приёма пищи, – когда в одном месте собиралось одновременно столь большое число людей, – само по себе было явлением необычным. Лаура, как правило, предпочитала беседовать с теми своими подопечными, кто интересовал её в данный момент, с глазу на глаз. Столовую женщина в белом «озаряла» своим присутствием только для того лишь, чтобы ознакомить с данным помещением очередного вновь прибывшего избранного. Тем не менее, сегодня она пришла прямо в разгар ужина, и пришла одна. Поначалу, ни слова не произнеся, женщина подошла к стене – той самой, на которой висели огромные круглые деревянные часы с боем.

Служащие Высшей Категории (человекоподобные существа, к весьма малочисленному Штату которых относилась Лаура), что и говорить, умели привлекать к себе всеобщее внимание: совокупность высоты роста, статности, ясности взора, светящейся белизны волос, – а так же целая вереница невероятных, и как правило до нелепости надуманных историй об их истинном возрасте и происхождении, – несомненно, заставляла многих жителей Замка возводить представителей Высшей Категории в ранг лишь немногим ниже Высшего Мага.

Осторожным движение руки стряхнув с белоснежной накидки ворох снежинок, Лаура воззрилась на сидящих за столами людей. После данного действа уже все без исключения, забыв про еду, смотрели на неё, – не отрывая глаз. Женщина их будто загипнотизировала.

– Добрый вечер, дорогие соратники. – Раздался её мелодичный голос. – Я желаю вам самого приятного вечернего времяпровождения. Прошу прощения за то, что отвлекаю от принятия вами заслуженных благ, но у меня имеется невысказанным одно важное известие, и мне необходимо, чтобы большинство услышало его от меня лично. Прошу, не беспокойтесь. Хочу заранее предупредить вас о том, что новость…

Женщина замолчала. На пару секунд она опустила глаза в пол, будто разглядев что-то на мыске сапога, затем подняла лицо вверх и снова улыбнулась.

– Новость приятная.

А потом она засверкала своими большими и ясными светло-серыми глазами – озаряя ими, казалось, всех без исключения присутствующих. Глядя в эти два мерцающих светила, можно было не сомневаться, что весть, которую вскоре сообщит обладательница этих прекрасных глаз, действительно, окажется очень приятной.

– Буду признательна, если найдутся в зале те из вас, кто сможет позвать сюда служащих, находящихся в данный момент у себя в комнатах.

Длинноногой Лауре ждать долго не пришлось: едва последнее слово успело слететь с её уст, как несколько человек (включая, к слову, не только мужчин, но и женщин), сорвавшись с мест уже наперегонки бежали в сторону выхода из столовой. Ещё пару секунд спустя зазвучало эхо от несущихся вверх по каменной лестнице десятков шагов.

Номер 523 тихонько фыркнула про себя. Решив сегодняшним вечером ужинать в общей столовой, она сидела на своём обычном месте, напротив давно облетевших кустов «бумажных» и бордовых роз. Маска высокомерия была «надета» сегодня вечером на её лицо вполне осознанно, с определёнными целями: она не хотела, чтобы у кого-то возникла нелепая мысль подсесть к ней за столик. Чуть скривив уголки рта и вздёрнув свой небольшой, покрытый веснушками нос, сейчас она отвлеклась от еды и внимательно разглядывала Лауру, – всё больше убеждаясь в том, что что-то происходит не так, как должно. Редкие беседы «за чашкой чая» в гостях у Лауры сослужили свою службу: Номер 523 (не без труда, правда) начала понемногу разбираться в своеобразии мимических жестов женщины в белом. Не переставая сопоставлять факты, Номер 523, на миг чуть-чуть приподнявшись со своего стула, через столы поглядела на обувь своей наставницы. Опасения подтвердились. У Номера 523 было острое зрение, и она, – как и ожидала, – никакого мусора (или налипшего снега) на белоснежных остроносых войлочных сапожках Лауры не увидела. Всё стало ясно: ничего приятного в Долине, на самом деле, не происходило.

Тем временем, большая часть людей уже спустилась вниз с лестницы. Лаура лучезарно улыбнулась, убрала распущенные, непривычно лежащие сегодня обычными прямыми прядями белоснежные волосы за плечи, и продолжила речь.

– Я обращаюсь, – запела она, – в первую очередь к тем из вас, кто в настоящее время обучается в Поселении Учителей. Я имею в виду дорогих учеников, и не менее дорогих связистов. До сих пор Занятия как для вас, так и для самих Учителей неизменно являлись непрерывными. Однако…

Женщина замолкла на секунду, а потом едва слышно кашлянула.

– В этом году, именно в этом году, в нашем Поселении Учителей произошло некое интригующее событие. Учителя решили устроить перерыв в Занятиях и посетить Архипелаг Жизни. Во время их отсутствия, а Учителей не будет в течение порядка десятка дней, или чуть более, те из вас, кто в настоящее время привязан к Занятиям, будет предоставлен на время самим себе. Можете считать, что Орден Сердца подарил вам несколько дней беззаботного времяпровождения.

Лаура снова ослепительно улыбнулась.

– Я вас поздравляю.

Первые пару секунд было тихо, затем радостный гул эхом разнёсся по залу. Номер 523 тоже неосознанно улыбнулась, внезапно вспомнив о том, как «сходил с ума» весь их класс в школе (в том, – другом мире) примерно в это же время года, что было сейчас Долине. В другом мире зимой тоже устраивали, кажется, что-то вроде «дней свободного времяпровождения». Вот только с чем были связаны те дни, Номер 523 вспомнить сейчас не могла. Вроде бы зимы в том мире, где она жила раньше, не были настолько суровыми, чтобы отменять занятия просто так, без причины…

– Я должна предупредить кое о чём. – Вновь заговорила Лаура, игриво грозя длинным изящным пальчиком стайке юношей и девушек, которые по недальновидности своей так обрадовались случаю отлынить от Занятий, что, собравшись в кучку в дальнем углу столовой, начали тут же вести себя подобно компании мелких щебечущих пичуг, наперебой предлагая друг другу планы (один хлеще другого), призванные скоротать их досуг в течение предстоящих двух, или даже трёх недель отдыха.

– Надеюсь, вы осознаёте ту данность, что количество дней отсутствия Учителей будет позднее прибавлено к сроку вашего обучения.

Радостное гудение и галдеж не прекращались. Никого, похоже, перспектива обучаться дольше, чем они на то рассчитывали, не пугала.

– Ты настоящая зимняя волшебная фея, Лаура! – Крикнул во всеуслышание какой-то высокий патлатый парень, а группа молодых людей и девушек, что недавно делились планами на будущее в дальнем углу столовой, окружили Лауру и в поддержку его слов не замедлили осыпать женщину в белом шквалом бурных (благодаря хорошей акустике зала столовой) аплодисментов.

Лаура на протяжении всех этих минут не переставала улыбаться. Она даже смеялась, переговариваясь о чём-то с людьми – которые, когда узнали суть сообщённой им вести, перестали робеть и начали подходить к женщине и задавать ей свои вопросы. Что касалось Номера 523, то сама она не спешила подходить к новоявленной «фее декабря». Безо всякого уже интереса ковыряя вилкой остывший ужин, она, вместо содержимого тарелки, всё внимательнее изучала женщину со стороны. То, что Лаура притворялась, было очевидно. Что-то с предстоящими «днями свободного времяпровождения» было не так.

– Архипелаг Жизни. – Едва шевеля губами, пробубнила Номер 523, вспоминая свои знания, касающиеся данной местности.

Архипелаг Жизни являлся, ни много ни мало, источником зарождения самого Чёрного Света – так, по крайней мере, говорилось в Учении. Архипелаг Жизни располагался недалеко от Алмазного Острова: в западном полушарии планеты, но от самого Алмазного Острова несколько южнее. Архипелаг Жизни представлял собой группу небольших островков посреди открытого океана, внушающих ужас и благоговение практически всему живому в этом мире. Ужас был связан с тем, что ни к одному из островов Архипелага Жизни невозможно было подобраться ни с воды, ни с воздуха: штормы, приливы, ураганы, грозы, извержения подводных вулканов, – казалось, все стихийные бедствия, которые только мог принести Океан, сосредотачивались вокруг этих «проклятых» клочков суши. Рассказать в подробностях о внешнем виде хотя бы одного из них было некому: самые отчаянные уже давно покоились либо на дне морском, либо их тела были выброшены на берега данных островов и давным-давно там сгнили. Море, земля и даже сам воздух бушевали беспрерывно – не только вокруг самого Архипелага, но и на десятки морских миль вокруг. Благоговение же Архипелаг Жизни вызывал потому, что именно там, по рассказам всего двух «свидетелей», – коими являлись двое Высших Магов, – зародился сам Чёрный Свет.

Учитывая подобную репутацию, несмотря даже на то, что он являлся, можно сказать, «колыбелью жизни» на планете, с полным правом Архипелаг мог зваться и Архипелагом Смерти. И вот теперь (прямо посреди зимы, ни с того ни с сего) оказалось, что туда собрались на какое-то время вернуться Учителя. У Номера 523 не было сомнений относительно того, что Учителя, эти давнишние обитатели Поселения Долины, сумеют безо всякого для себя вреда проникнуть на Архипелаг Жизни и выбраться оттуда целыми и невредимыми. Юная ученица была глубочайше убеждена в том, что этих созданий невозможно убить в принципе. Девушку на данный момент больше беспокоила первопричина того порыва, следуя которому Учителя решили вернуться к своему создателю. Могло быть и так, что предстоящее событие несло в себе вполне нейтральные последствия, но ничто не мешало произойти так же и обратному. Изначально Учителя прибыли на территорию Ордена Сердца почти сразу после создания Высшим Магом Ордена Сердца Купола. Это случилось чуть меньше, чем пятьсот лет тому назад. Примерно в это же время в мир Чёрного Света начали «проникать» и первые избранные, которых Учителя принялись обучать. И все эти долгие годы (до настоящего дня) Учителя ни разу не покидали территории Ордена Сердца. А теперь они уходили – в место, с которого, как говорится, «не возвращаются».

 
                          Всё из-за тебя
Это ТЫ впустила в себя чужеродную Силу
       Чёрный Свет решил наказать за это
                         ВЕСЬ ОРДЕН
 

Номер 523 почувствовала, как резко и с болью забилось сердце в груди.

«Ну и бред. – Подумала девушка, резко отодвигая от себя тарелку с едва поддёрнутыми вилкой кусочками запеченных овощей. – Не настолько я согрешила, чтобы Чёрный Свет из-за меня уничтожал всю организацию. Чушь, несуразица. Нас ведь и так мало… а у Ордена из преимуществ только Купол и Учителя. Нет, быть не может. Эти дурацкие сны прекратились. В кратере я больше ни разу ничего не видела. Всё кончилось. Я справилась! Осталось только поддерживать всё так, как есть, контролировать свои воспоминания, развивать свою собственную Силу».

Она ещё какое-то время сидела, уставившись в тарелку, пока…

 
                           Пора вставать
                                 принцесса
 

Оказалось, углубившись во внутренние переживания Номер 523 и не заметила, как утих ажиотаж вокруг нежданных «свободных дней». Не заметила она и то, как зал постепенно начал замолкать, а Лаура (наверняка не забыв вежливо попрощаться и пожелать всем спокойной ночи) покинула крепость.

Девушка оглянулась вокруг себя. Молодёжь хоть и притихла, но до конца так и не унималась, продолжая вполголоса судачить о том, как им всем несказанно повезло. Некоторые люди постарше тоже радовались, но ровно половина обитателей Замка сидела за своими столами с весьма озабоченными выражениями на лицах: становилось очевидным, что не одну Номеру 523 уход Учителей «в родные края» заставляет недоумевать. Немного приободрившись, Номер 523 придвинула тарелку с едой обратно к себе. Чувство общности с половиной жителей крепости дало ей сил на время успокоить свои нервы.

«Определённо, со мной это никак не связано». – Решила избранная и занялась вновь своим ужином.

 
                                            ***
 

Пробудиться с осознанием того, что наступивший день свободен от обязательств, и таких дней ожидается впереди ещё много – чувство, не поддающееся простому описанию.

Свобода, СВОБОДА…

Проснувшись поздним утром в своей постели и потянувшись, Номер 523 села на кровати и сразу одёрнула бордовую, как вся постель, штору, – дабы посмотреть, что же творится за окном. Первое утро без Учителя встретило избранную хлопьями мягкого пушистого снега. В воздухе кружились огромные снежинки, изредка падающие прямо на стекло и скатывающиеся по его поверхности вниз. Прилегающая к Замку территория была покрыта сплошным белым ковром, по которому маленькими муравьишками «ползли» в разных направлениях те служащие, кто уже прошёл своё трёхгодичное обучение и для кого уход Учителей никоим образом не отразился на их повседневных делах и заботах.

«Отдыхать, когда другие заняты, приятно вдвойне. Ах да, меня ночью ещё и на уборку снега не разбудили. Просто замечательно». – С удовлетворением думала Номер 523, и тут в стекло неожиданно прилетел большой мягкий снежный ком.

Девушка, мягко говоря, удивилась (до седьмого этажа крепости, правда, не всякий достанет), накинула на себя сверху халат, после открыла окно и высунула голову на улицу.

«Любителем снежков» оказался полуоборотень Чибис, парящий в воздушных потоках прямо напротив окна её комнаты.

«Тебе письмо, соня». – Мысленно сообщил он и метко зарядив в помещение свитком синтетического пергамента в деревянном чехле, с привязанным к нему на верёвочке деревянным грузом, – бесшумно полетел в сторону Леса Полуоборотней.

Номер 523 быстро склонилась над лежащим на полу посланием. Развернув его, она обнаружила, что оно от Номера 07. Подойдя к плетёному креслу, девушка села и начала читать.

«Здравствуй, моя очаровательная рыжеволосая подруга. Краем своего увечного уха я намедни услыхал о том, что у тебя ожидается несколько дней, свободных от Занятий.

Спешу тебя обрадовать – эти несколько дней мы с тобой проведём вместе. Как человек, бывший когда-то молодым и полным сил, я понимаю, что тебе более охота покувыркаться в снегу, поспать подольше и нарастить немного жирка на свои тощие бока, нежели встречаться с уродливым, дряхлым и постепенно выживающим из ума стариком. Тем не менее, я вынужден вовлечь тебя в это совершенно безрадостное мероприятие. Поскольку нашей задачей стоит непрерывное, читай внимательно, куколка, НЕПРЕРЫВНОЕ изучение состояния Силы внутри тебя, а свободным временем Ты сейчас располагаешь вполне, я настаиваю подготовиться к поездке в местность, название которой – Ледяная Пустошь. Данные об этом поселении нейтральных рекомендую почерпнуть сегодня же, в зале библиотеки Замка. Перелёт предстоит достаточно долгий, так что подготовься. При благоприятных обстоятельствах мы увидимся уже завтра, на месте. Одевайся потеплее. До встречи.

Постскриптум: крошечка, пожалуйста, ОБЯЗАТЕЛЬНО захвати с собой своё КОЛЬЦО. Не забудь».

Слабый ветерок продолжал кружить крупные белые хлопья снега, периодически задувая их теперь уже в открытое настежь окно. Снежинки летали по комнате. Легко, едва ощутимо касаясь кожи лица Номера 523, они таяли мгновенно. Те из них, кому выпадала «удача» приземлиться на тёмно-рыжие волны волос, рассыпанных вдоль плеч девушки, везло больше: они так и оставались лежать там, – цельные, нерушимые, сверкающие на тёмном фоне подобно стайке маленьких блестящих белых мотыльков. Номер 523 не стремилась побыстрее смахнуть их, или помешать им и дальше залетать внутрь. Написанное Номером 07 настолько взволновало её, что она несколько минут ничего не замечала, сидя перед окном. Она сидела недвижимо, но эмоции внутри переполняли.

Её ожидало первое в жизни путешествие за пределы острова.