Текст книги "Правило номер 8. Погружение. Часть 1"

– И как его звали? – Автоматически поинтересовалась Номер 523.

– Какая теперь-то разница?

– Ну, да… – С некоторым запозданием кивнула девушка. – Да, в этом ты прав, просто… но погоди-ка. Ты сказал – «возлюбленный» Лауры. Так ведь Шестое Правило служащего Ордена Сердца говорит о том, что нам нельзя иметь возлюбленных.

– Шестое Правило напоминает нам о том, что мы не должны спать, с кем попало. – Переиначил учёный.

– Не с кем попало, а вообще ни с кем.

Голубоглазый блондин вдруг оторвал взгляд от вида за окном, и с любопытством взглянул девушке в лицо.

– А ты ведь…

– Не твоё дело.

Он усмехнулся.

– Ох, простите. Конечно, не моё. Просто такие, как ты, как раз и могут иметь представление.

– О чём?

– Можно быть возлюбленными друг друга, но при этом сохранять целомудрие.

Номер 523 вскинула бровь.

– Ты хочешь сказать, будто у Лауры с покойным служащим была платоническая любовь? Неужели у кого-то и впрямь могут быть такие отношения?

– Ты же сама видела. НЕ могут. Подобные отношения оканчиваются, как ты вчера имела возможность наблюдать, весьма трагически.

Похоже, переживания Номера 523 слишком явственно отразились на её лице, потому как парень, только лишь успев произнести последнее слово, сразу ткнул в её сторону указательным пальцем.

– Так, вот только не вздумай говорить с Лаурой на эту тему. Не нужно, поверь мне на слово. Она знает, что ты волнуешься за неё. А вот если ты заговоришь об этом прямо, Лаура вынуждена будет доложить обо всём Высшему Магу, ведь это тоже часть её службы. У Лауры вообще особое отношение к Правилам. Поэтому, мой тебе совет: продолжай делать вид, будто вчера тебя в той пещере не было.

Номер 523 неопределённо пожала плечами. Собственно, она и не собиралась в ближайшее время разговаривать с Лаурой. И ей уж точно не требовались чьи-либо советы в вопросе сохранения тайн. И почему мужчины всегда стремятся доказать, будто они умнее женщин? Даже этот, голубоглазый. Даёт указания, считает, что он заранее просчитал все её шаги… что это – способ лишний раз показать своё превосходство?

Девушка почувствовала, как внутри неё разрастается весьма неблагоприятное чувство.

– Договорились. – Стараясь говорить спокойно, произнесла она. – А теперь, будь добр, пусти меня к выходу. Мечтаю нормально помыться, позавтракать, и заняться, наконец, своими делами.

Номер 523 направилась к двери, но молодой человек в последнюю секунду резко перегородил ей проход своей рукой.

– Что ещё? – Она с неприкрытой злостью посмотрела на него. – Хочешь, чтобы я её сломала?

– Я просто обязан спросить тебя, рыжеволосая фурия, – голос парня изменился, выражая искренний интерес, – каким именно образом тебе удалось найти выход из пещер на поверхность? А ещё больше меня интересует вот что: как у тебя получилось не просто выйти оттуда, но ещё и воспользоваться для этого тайным ходом у подножия горы, о котором даже мне стало известно только вчера?

 
                                Даже мне…
                                 Вот ведь
                        Зазнавшийся петух!
 

У Номера 523 дёрнулась бровь.

– Я перед тобой отчитываться не обязана.

– Понимаю, ты не намерена была раскрывать своих маленьких секретов, но тебе всё равно придётся это сделать. – С усмешкой ответил сын избранных.

– Так ты вздумал шантажировать меня?! – Возмутилась девушка. – Вообще-то, у тебя самого рыльце в пушку. Я так понимаю, вы со своей подружкой тоже не святые. И мне будет, что сказать, если меня, по вашей милости, прижмут к стенке.

Лицо молодого человека приняло сочувствующее выражение. Он покачал головой, явно расстроенный.

– Ты – комок сухожилий и нервов, утыканный колючками. Зачем сразу с ходу воспринимать всех окружающих, будто врагов? Мы ведь не желаем тебе ничего плохого, особенно я. Меня волнует не то, что ты стала свидетелем событий, которые не должна была видеть. Меня, как человека, который, можно сказать, обязан тебе жизнью, больше беспокоит, что ты поранилась об осколок артефакта, а артефакт был очень, очень мощным.

– Со мной всё нормально. – Хмуро отозвалась Номер 523, не совсем понимая, куда он клонит.

– Да, сейчас ты выглядишь здоровой.

Парень протянул руку к её правой ладони, но девушка резко убрала её за спину.

– Следов на коже не осталось. – Утверждающим голосом отметил он. – Но это только снаружи. Подумай над тем, что сейчас творится внутри.

– Со мной и правда может случиться что-либо противоестественное только потому, что я порезалась о кусочек зеркала? – Номер 523 постаралась произнести фразу небрежным тоном. И зачем он вдруг затронул эту тему? Как будто мало того, что она в ближайшие дни только и думать будет о том, что произошло в этой паршивой пещере.

– Зеркала… – ворчливо повторил блондин, моргнув своими красивыми голубыми глазами. – Не зеркала, а портала, который специально был создан для того, чтобы через него общались Высшие Маги.

– Если он такой мощный, этот портал, то почему его так просто удалось разбить? У него разве не было никакой защиты?

– Его защита заключалась в том, что о его местонахождении знало очень малое количество существ. Вообще, как ты уже должна знать, современные Высшие Маги – лишь прообразы тех древнейших сущностей, что изначально основали наши противоборствующие организации. Каждые несколько сотен лет появляется новый прообраз тех древнейших Сил. Соответственно, и артефакт, с помощью которого происходит общение Высших Магов, тоже с каждым новым поколением как бы «перерождается». Другими словами: когда предшественники уходят, и появляются новые Высшие Маги – эти новые маги осуществляют перенос Силы существующего артефакта в новый предмет. При переносе, каждый раз Сила немного меняется, искажается. Да что греха таить – она, откровенно говоря, слабеет. Если бы я находился в пещере в тот момент, когда излучалась бы энергия самого первого портала – меня бы разорвало в пыль только от того, что я зашёл внутрь. А современный артефакт оказался настолько слаб, что его даже Лаура смогла разбить, а ведь Лаура – не Высший Маг.

Номер 523 уже открыла рот, чтобы возразить парню рассказом о том, что от Силы нынешнего артефакта у неё вчера чуть было череп не лопнул надвое, но тут в дверь с усилием постучали. Каково было истинное предназначение стука в дверь, так и осталось загадкой: дверь открылась буквально сразу, а следом в палату ворвалась Номер 013. Её уже привычно суровое лицо, казалось, имело выражение ещё более строгое, нежели обычно.

– Вот вы скажите мне, – вместо приветствия заявила она, – вы оба недоразвитые, да? Какого дьявола орёте так, что вас слышно даже в коридоре?

Номер 523 настороженно взглянула на женщину-лекаря. В силу своей натуры, она вообще мало кому спускала оскорбления в свой адрес. В тоже время, по этой женщине было видно: с ней лучше не спорить. Она была магом – причём, тоже явно не с лучшим характером. Но Номер 523, всё-таки, не выдержала:

– Что это вы себе позволяете?!

Женщина-лекарь сначала медленно опустила веки, затем широко раздула ноздри, словно раздумывая в эти секунды: убить ли Номер 523 прямо сейчас, на месте, или растянуть данное удовольствие на большее количество времени.

– Пойдём. – Парень-учёный, особо не теряясь, бесцеремонно вытолкнул Номер 523 из палаты мимо Номера 013. – Не спорь.

– Я не понимаю…

Молодой человек, не обращая внимания на возражения Номера 523, продолжил молча подталкивать её вперёд.

Он почти что дотолкал девушку до самого выхода из здания, однако у самой парадной двери, откуда ни возьмись, перед ними возникло неожиданное препятствие. Служащая лазарета – молодая, стройная, с тёмными волосами, – выскочила из комнаты, находящейся справа от входа в основное помещение, и встала перед открытым проёмом. Одета на девушке была форма – знакомого до боли персикового цвета.

– Уже уходишь? – Окликнула она Номер 523, едва та успела ухватиться за ручку двери.

Номер 523 обернулась. Служащая, опершись бедром о стену, внимательно смотрела на её руку.

– Как видишь.

– Не торопись. Мне нужно проверить тебя напоследок – сделать пометки в картотеке. Можешь прямо здесь постоять, если тебе так удобнее. Твой номер?

Пришлось Номеру 523, всё же, отойти от входа, что очень не понравилось её сопровождающему. Он то и дело косился на дверь и нервно топтался на месте, пока девушка в персиковом одеянии осторожно водила ладонями, едва касаясь ткани одежды, вдоль всего тела бывшей пациентки лазарета. Для Номера 523 явилось открытием то, что в лазарете, оказывается, даже кое-кто из младшего персонала мог управляться со своей внутренней Силой: ранее она считала, что подобным здесь могут заниматься лишь исключительно лекари.

– На первый взгляд неплохо. – Наконец, утвердительно произнесла брюнетка.

Её ладонь задержалась на макушке Номера 523.

– Хм… а вот тут не всё в порядке, мне кажется. Будто потемнение какое-то, или… ты не ударялась недавно головой?

– На Занятиях всякое бывало.

– Подожди.

Служащая лазарета зашла в комнату, вытянула из шкафа с открытыми ячейками памятный Номеру 523 (благодаря регулярным посещениям лазарета) лист пергамента, и принялась внимательным взглядом его изучать.

– Ушиб… ушиб… ага, вот: один раз, я вижу, у тебя было что-то, похожее на сотрясение, но…

Девушка убрала листок от лица и с недоумением воззрилась на Номер 523.

– Согласно записям, это случилось месяц тому назад. Ты помнишь тот случай?

– Ещё бы не помнить. Меня всю дорогу до лазарета тошнило.

– Но тебя вылечили? Ты хорошо себя чувствовала после посещения лекаря?

Крамольная мысль о том, чтобы соврать, – тем самым переложив вину за произошедшее вчера в пещере на плечи лекарей, – мелькнула было в голове Номера 523, но она быстро погасила в себе этот импульс: и без того хватало поводов себя презирать.

– После посещения лазарета я чувствовала себя прекрасно. Тошнота, головокружение – всё прошло. По-моему, я даже в тот день нормально поужинала. – Чётко отделяя слова друг от друга, произнесла избранная.

Служащая лазарета сдвинула брови и отложила лист пергамента на стол, придавив его сверху чернильницей-уткой.

– Думаю, мне следует отвести тебя к лекарю.

– Брось! – Нетерпеливо вмешался в разговор молодой учёный. – Её лечил ваш заведующий сначала, а потом ещё Номер 013 долечивала. Ты думаешь, после осмотра Номера 013 в человеке может остаться хоть какая-нибудь зараза?

Номер 013, похоже, в лазарете пользовалась несомненным авторитетом: девушка в персиковом при упоминании этого имени сразу убрала от Номера 523 руку. Потом она скорчила гримаску, осматривая свою правую ладонь.

– Видимо, я недостаточно сосредоточилась. Номер 013 точно тебя сегодня осматривала?

– Если не веришь – можешь спросить у самой Номера 013. – Ответил за Номер 523 сын избранных.

Хорошенькое личико служащей лазарета озарилось лёгкой полуулыбкой.

– Я спрошу у неё, не сомневайся. Вы можете идти, оба. Славного вам денька.

Продолжая улыбаться, девушка, слегка покачивая бёдрами, дошла до противоположного конца коридора и там исчезла в проходе, ведущем на нижние этажи.

– Сдаётся мне, ещё пару месяцев – и эта девчонка переведена будет с первого уровня на пятый. – Пробормотал вслед уходящей блондин. – Конечно же, это произойдёт лишь в том случае, если в ней перестанет преобладать тяга к ношению слишком обтягивающей рабочей формы.

– Если это и правда так: если у неё хорошие задатки к овладению Силой, – тогда не смей её совращать. Если узнаю – доложу Лауре и глазом не моргну. – Тут же проявила бдительность Номер 523.

– Поверь, и без меня желающих совратить её найдётся с избытком. Она, мне кажется, и сама прямо-таки переполнена желанием нарушить парочку Правил… А вообще, было бы жаль потерять такого служащего. Человек, не владеющий исключительной Силой Исцеления, не смог бы, я думаю, разглядеть в твоей ауре каких-либо «неполадок».

– Считаешь, имеет смысл предупредить её? Сказать, чтобы не торопилась с…

– Ага. Вот прямо сейчас подойди к ней и скажи об этом. А впрочем, нет, пошли уж сразу прямиком к заведующему и ему про всё расскажем – вообще про всё. Ему не повредит откровение: сам-то он вчера в твоей голове так и не смог ничего разглядеть.

– Как он вообще мог стать заведующим, если его уровень владения Силой едва ли не ниже уровня способностей младшего персонала? – Спросила Номер 523, открывая, наконец, входную дверь.

В лицо ударил яркий солнечный свет. На улице было ранее утро, и солнцу ещё не скоро предстояло достигнуть зенита своей активности, но после сумрачного освещения холла лазарета даже этот мягкий свет казался слепящим. Номер 523 сощурила глаза, а открыв их, обнаружила, что перед ней кто-то стоит.

– Извините. – Произнесла она, сразу отходя в сторону.

– Ничего. Как себя чувствуете?

Зрение частично прояснилось. Номер 523 увидела стоящего напротив человека.

 
                           Лёгок на помине
 

Девушка не выдержала и фыркнула, едва сдерживая смех.

– Спасибо, всё в порядке.

Глаза Номера 523 окончательно привыкли к яркому освещению, и она вскоре смогла нормально разглядеть того, с кем чуть было не столкнулась в дверях. Лицо его было очень бледным. Бесцветно-серые глаза, среднего размера «орлиный» нос, очень тонкие губы, – тоже особых красок не добавляли. Кожа (и лица, и рук) не содержала видимых изъянов. Ровный череп покрывала коротко стриженая «лужайка» белых волос.

– Спасибо за помощь. Сейчас я чувствую себя превосходно.

– Шутите?

– Да нет же. Правда.

– Рад за вас. – Нейтрально произнёс мужчина, не глядя на девушку, но при этом обращая внимательный взор на молодого учёного.

– А вы что здесь делаете?

Потомок избранных явно был раздосадован встречей: это заметила даже Номер 523, не особо порой разбирающаяся в поведении окружающих её людей.

– Навестить подругу пришёл, а что?

Заведующий слегка улыбнулся. Не радостно, но скорее скептически.

– Так вы друзья, значит? Мне стоило догадаться об этом. Вы ведь тоже у нас недавно были, если память мне не изменяет. – Наполненный нарочитой ленцой взгляд мужчины устремился в сторону горы, на вершине которой располагалась пещера Высшего Мага. – И вы тоже, мне помнится, немало крови тут оставили.

– Несчастные случаи со всеми происходят. – Отрезал парень-учёный, намереваясь идти дальше. – А вы должны избавлять нас от последствий этих несчастных случаев. Это же ваш долг, верно?

– Разумеется, это наш долг. И то, каким именно образом вы нанесли себе увечья – это, до определённых границ, ваше личное дело. – Голос мужчины вдруг стал мягким и обволакивающим, как елей. – Вот только личные дела обычно оканчиваются первым уровнем. Реже – вторым. Третий, а также последующий уровни лазарета, это уже не ваши личные дела. Это ранения, которые получают избранные и служащие Ордена, допущенные к выполнению заданий. Вы уж постарайтесь впредь быть поаккуратней со своими личными делами, молодые люди. Хорошего дня вам, уважаемые.

С этими словами мужчина зашёл внутрь здания, осторожно прикрывая за собой дверь.

Номер 523, даже не думая оглядываться, в свою очередь направилась по тропе в сторону Замка. Она мечтала о том, что сейчас спокойно пойдёт к себе в комнату и там на некоторое время забудет обо всём, что произошло с ней вчера ночью и сегодня утром (в том числе, забудет и об успевших здорово надоесть парне с девушкой).

Но не тут-то было. Не успела избранная отсчитать и десяти шагов, как за её спиной послышался голос, а в следующую секунду с ней поравнялся на тропинке потомок избранных.

– Знаешь что, Номер 523? Как бы обидно это ни звучало, но Номер 013, кажется, права: негоже беседовать на такие темы, как Пещера Понимания, в местах людных. Быть может, ты лучше пригласишь меня к себе в комнату?

– Ты вроде бы как на службу опаздывал, разве нет? – Нахмурилась Номер 523. – Вот и иди туда. А меня оставь в покое.

– Я тебя настолько раздражаю?

Голос у парня был приятный. И всё же, он действительно раздражал.

– Ты извини, – Номер 523 старалась говорить спокойно, – но стоит мне тебя увидеть или услышать, как я сразу вспоминаю вчерашнюю ночь. Мне это неприятно. Ассоциация – понятно тебе?

– У меня есть, что на это тебе ответить… – парень слегка приобнял её на ходу за плечо, но Номер 523, следуя своим привычкам, сразу резко отстранилась. – Ладно, я понял. Слишком многое себе позволяю, да? Просто хотелось бы напомнить кое о чём: ты сама в это дело ввязалась. И нравится тебе это, или нет, но ты сама во всём виновата. Гипнозом тебя в пещеру никто не заводил. Осколок, я так понимаю, самостоятельно к тебе в руку не прыгал. Или прыгал?

Номер 523, остановившись, медленно покачала головой из стороны в сторону.

– Там, в озере, что-то нырнуло в воду, и рука будто сама собой сжалась… – Начала она вдруг лепетать какую-то околесицу.

– Твоя рука и ты – единое целое. Рука не сама сжалась – её сжала ты. И если бы кто-то плюхнулся в воде, но ты перед этим не схватила бы кусок артефакта в ладонь, согласись, ты бы не порезалась?

– Не порезалась. – Вынуждена была согласиться Номер 523.

– Получается, винить в произошедшем нужно лишь своё неуёмное любопытство – это во-первых, и невладение своими конечностями, которые у тебя непроизвольно сжимаются, не слушаясь команд мозга – во-вторых. А совершаешь ты эти ошибки потому, – парень осторожно ткнул пальцем в макушку девушки, – что твой мозг спит и не всегда хочет работать. Расслаблен. Постоянно.

– Тебе-то откуда знать, постоянно он расслаблен, или нет?! – Окончательно взорвалась Номер 523. – У всех бывают ошибки. Это не значит, что я умственно отсталая!

– Я и не говорил о том, что ты отсталая. – Вновь рука опустилась на её плечо, и на этот раз Номер 523 не стала отстраняться – слишком уж сильно была огорчена. – Я лишь подметил, что твой мозг не слишком-то любит напрягаться, вот и всё.

Номер 523 подняла глаза на блондина. Голова начала кружиться.

– Пожалуйста, оставь меня, а? Я понимаю, что поступила по-идиотски, и очень сожалею об этом, но сейчас я не могу это обсуждать.

– Я и не настаиваю на разговоре прямо сейчас. Сегодня, – часов, скажем, около восьми вечера, – мы могли бы встретиться ещё раз и тогда уже нормально поговорить.

– Отказаться не могу? – С надеждой спросила девушка.

– Это ты спроси у себя самой, Номер 523. Только не забудь перед тем мысленно вернуться во вчерашний день.

Номер 523 обречённо вздохнула.

– Где?

– Может быть, всё-таки, твоя спальня?

– Нет.

– Тогда колодец. – Парень указал пальцем в направлении небольшой, окружённой дремучими деревьями полянки, недалеко от подножия горы. – Про колодец, ты надеюсь, слышала – хоть раз?

Избранная кивнула.

– Тогда до встречи.

Не дав ей ничего ответить, молодой человек быстрым шагом устремился в сторону пещер Центра Подготовки и Лабораторий. Плечи его были расправлены, осанка – прямой, будто это не он начало прошедшей ночи провёл в полу-сгорбленном состоянии и с исцарапанным в кровь лицом.

«Везёт же. – С завистью подумала Номер 523. – Мне бы такую регенерацию. Но если он ещё хоть раз сунется со своими руками… регенерации его точно не поздоровится».

Убедившись в том, что парень не передумал, и возвращаться обратно к ней не намеревается, она собралась было уже вдохнуть полной грудью утренний воздух и почувствовать блики солнца на лице…

Вот только делать ей этого уже не хотелось. Вместо того, девушка ещё раз посмотрела на свою идеально зажившую ладонь. Неужели это правда, что нечто гораздо более опасное, нежели кровоточащий незатягивающийся порез, осталось внутри? Какими же последствиями мог грозить ей обычный на вид осколок зеркала?

Вокруг избранной вовсю щебетали птицы, знаменуя начало нового дня. В подобной обстановке, а тем более, не видя рядом с собой настоящей, явственной угрозы, сложно было чего-то бояться. И всё же, девушке было немного не по себе. Пока что совсем чуть-чуть.

 
                                       ***
 

Номер 523 думала поначалу, что весь день будет размышлять о событиях прошедшей ночи и корить себя. В итоге (к собственному удивлению) по приходу в свою комнату первое, что девушка захотела сделать – это поспать. Отмывшись перед тем в ванной от запаха лекарств (и, возможно, от чьих-то непотребных прикосновений, кто знает), она переоделась в ночную сорочку, замоталась в одеяло, свернулась в кровати калачиком и заснула.

Проспав подряд четыре часа, Номер 523 по пробуждению почувствовала столь сильный голод, что думать о чём-то другом, кроме еды, не могла. Она решила сегодня не обедать в общей столовой: стены большого помещения угнетали (не говоря уже о том, что из-за вчерашней обильной кровопотери с лица так до конца не сошла неестественная бледность, и поэтому каждый второй её знакомый так и норовил устроить ей, в связи с этим, небольшой допрос). Вместо этого, взяв на первом этаже кружку с кофе, налив туда побольше сливок, а заодно прихватив с собой привычную тарелку овсянки (а ещё каким-то чудом затесавшийся среди «здоровых» и «полезных» продуктов печёный рогалик) девушка, долго не задерживаясь в столовой, поднялась обратно к себе в комнату.

Вернувшись, Номер 523 обнаружила у себя гостя. На подоконнике избранную ожидал чёрный дрозд: видимо, влетел в открытое окно, пока её не было. Номер 523 от удивления едва не выронила поднос с едой.

– Рада тебя видеть. – Произнесла она. – Ты голоден?

Не дожидаясь ответной реакции, девушка подошла к подоконнику и ложкой накидала для дрозда немного каши со своей тарелки. Дрозд, ловко перебирая лапками, сразу прискакал к угощению и принялся его быстро клевать своим «морковным» клювом. Номер 523 протянула руку к птице, чтобы погладить, но дрозд тут же упорхнул в сторону – на не слишком далекое от еды расстояние.

– Ладно-ладно. Смотреть-то на тебя можно? И тебе приятного аппетита.

Номер 523 села на кровать, поближе к окну, чтобы удобнее было наблюдать.

– Как ты догадался о том, что я была на вершине горы вчера ночью? – Тихо прошептала она себе под нос, не отрывая взгляда от пернатого существа. – Следишь? Но зачем?

Дрозд на пару секунд отвлекся от поедания каши и внимательно посмотрел на девушку, склонив голову набок. К его клюву прилипла парочка овсяных хлопьев.

– Ну, и? – Избранная подалась вперёд. – Зачем ты ко мне прилетаешь? Подскажи.

Дрозд принялся «пиликать». Звуки, издаваемые им, сильно меняли тональность: то были на редкость мелодичны, то походили на скрипы.

– Прости, не понимаю. – Прерывая птичьи трели, развела руками в стороны Номер 523.

И тут дрозд неожиданно громко затрещал и вылетел прочь из комнаты. Номер 523 осталась в тишине со своими мыслями. А ещё – с хрустящим свежим рогаликом и с кружкой кофе в руке.

– Что ж, и на том спасибо. – Пробормотала девушка открытому окну, с удовольствием вгрызаясь в ароматный кусок выпечки.

Надо будет разузнать на досуге, не имелось ли каких-то пернатых «приятелей» у её Мага Древности.

 
                                       ***
 

Едва Номер 523 закрыла за собой парадную дверь Замка, предварительно придержав большое металлическое кольцо, как холодный порыв ветра тут же скользнул в широкие рукава и под полы одетой на ней мантии.

Небо над головой затягивали серые тучи, подгоняемые холодными воздушными массами. Ветер громко свистел где-то там, на самой западной окраине Долины: территории перед Замком достигали, видимо, лишь его отголоски. Впрочем, для того, чтобы озябнуть, – вполне хватало и этого. Вечер явно обещал закончился жутким ненастьем: например, затяжным проливным дождём с громом и молниями. Стоило Номеру 523 повернуться к замку спиной, как резкий поток ветра взвил кучу сухих листьев, что лежали на тропинке, и швырнул их ей в лицо. Продолжая кутаться, девушка зашагала прочь от огромной скалы.

Её дневная «усталость» так и не прошла. Вероятно, связано это состояние было с тем, что организм избранной ещё до конца не восстановился после изрядной потери крови.

Скорее всего, если бы Номер 523 с утра выпила (полностью, до конца) то зелье, что ей приготовили лекари, она бы сейчас чувствовала себя в разы лучше.

Но, тем не менее, какой бы слабой девушка себя сейчас не чувствовала и какой бы мрачной не была погода вокруг, но почему-то Номер 523 испытывала приятные чувства от осознания того, что вечер сегодня именно такой: сумрачный и ненастный. Может быть, ободряло девушку то, что не над ней одной в этот вечер висела угроза?

Макушки деревьев, с едва держащимися за ветки последними огненно-рыжими и ярко-жёлтыми листьями, безжалостно трепал ветер. Поверхность большого пруда в очередной раз покрылась рябью, и с неё слетела, будто сбегая от кого-то, стая серых уток.

Небольшое каменного строение, расположенное совсем рядом с опушкой Леса Полуоборотней, всё явственней приближалось. Сказать по правде, место для тайной встречи было выбрано очень удачно: рядом со старым каменным колодцем и в ясный-то день ходило не много народу, а уж в такую мрачную погоду так и вовсе можно было надеяться на то, что никто не сунет туда носа. Сам колодец был вполне себе обычный и представлял собой невысокую, чуть больше метра высотой, серую каменную кладку, по форме кольца. Колодец был построен давно (очевидно, в те же времена, что и строения в нынешнем Поселении Учителей), и он успел за долгие годы своего существования обрасти многочисленными слоями мха и лишайника. Внутри, поговаривали, ещё плескалась вода, и притом чистая, но сооружением не пользовались по прямому назначению. Обычно все просто проходили мимо, и любой любопытствующий, подойдя ближе, легко сумел бы понять, почему дела обстоят именно так.

Несмотря на то, что сам колодец пугающим не выглядел (пожалуй, просто заброшенным), деревья вокруг наводили настоящую жуть. Четыре бука-исполина, что росли ближе других к колодцу, имели странную форму. Будучи на первый (невнимательный) взгляд примерными ровесниками тем деревьям, что составляли рощу близ Поселения Учителей, – данные четыре дерева разительно отличались от своих собратьев. Номер 523 предполагала, что эти деревья были на пару-тройку веков старше деревьев из буковой рощи, и именно возраст изуродовал облик древних растений. Широкие, перекрученные стволы были покрыты толстой, грубой, напоминающей вздувшуюся опухоль корой, а растопыренные во все стороны ветки несколькими рядами нависали над каменным сооружением, создавая некое подобие естественной крыши. Расположенные (вероятно, не случайно – кто-то специально посадил их таким образом) по четырём сторонам света, исполины стояли подобно грозным стражам, будто охраняли что-то, что таилось внутри старинного колодца. В Ордене Сердца, наверное, только новички имели глупость сознаться в том, что они чего-то боятся. Остальные над колодцем лишь посмеивались, называя его «пристанищем лесного демона» – демона, что выбирается по ночам из своего убежища и ловит гуляющих допоздна юных избранных. Все бывалые служащие Ордена шутили, все смеялись, но, тем не менее, заходить под сень четырёх деревьев, особенно в тёмное время суток, желающих, почему-то, не находилось.

Но вот сейчас, находясь в этом таинственном месте непосредственно, Номер 523 удивлялась, из-за чего колодец с деревьями так невзлюбили. Здесь было тихо и спокойно. Широкие древесные кроны не давали ветру проникнуть внутрь того периметра, что они защищали. Ветер, безусловно, завывал вокруг, нагоняя жути, но так колодец-то тут был ни при чём: не он «заказывал» погоду на улице. Кругом обойдя ближайшего древесного «стража», девушка облокотилась о него спиной и задумчиво посмотрела на каменную постройку в центре. Ветви и стволы соседних, более молодых и гораздо менее стойких к силе ветра осин, громко, надрывно скрипели, но звуки эти не прерывали иного звука: из глубины колодца доносился тихий плеск.

«Интересно, есть ли там что-то, помимо воды?»

– Она пришла! – Раздался вдруг звонкий крик.

На опушку леса, непонятно, откуда, выскочила худосочная девушка с разноцветными волосами. Она усиленно махала рукой тому, кто шёл следом за ней. Одета девушка была так же, как и нынче утром, – лишь набросила на плечи плотную накидку, а на голову нацепила широкополую потрёпанную шляпу.

– Мы думали, ты испугаешься. – Она улыбнулась Номеру 523 во все свои тридцать два зуба.

– Тебя, что ли, я должна была испугаться? – Нахмурилась Номер 523, отходя от дерева. – Или демона из колодца?

– Так демонов ты, значит, не боишься? Похвально. – Дочь избранных достала из кармана накидки самокрутку, засунула её в рот и потянулась искать что-то в том же кармане (вероятнее всего, спички), но её приятель, – молодой учёный, – выйдя следом из-за деревьев, остановил её.

– Мимо может кто-то проходить. Не будь тупицей.

Он кивнул Номеру 523 в знак приветствия, и та кивнула в ответ.

– Нормальное место. – Произнесла избранная, чувствуя, что и ей надо бы произнести парочку фраз. – Нет тут никаких демонов.

– Да что ты? – Ярко-голубые глаза девушки-учёного, только что потухшие от необходимости спрятать самокрутку, вновь засверкали. – Ты так в этом уверена?

С вершины одного из перекрученных буков-долгожителей внезапно проорал ворон, до сей поры либо дремлющий, либо просто сидевший тихо, замаскированный переплетением веток и пестротой оставшихся на них листьев. Громкое карканье эхом долетело, кажется, не иначе чем до самого окончания Долины.

Воцарилось молчание. Кажется, все разом вспомнили, по какому именно поводу они тут собрались.

– Да ни в чём я теперь не уверена. – Косясь на птицу, медленно произнесла Номер 523.