Текст книги "Правило номер 8. Погружение. Часть 1"

Троица продолжала идти в обход лесного массива. Как только они обошли полукругом лес, сразу же исчезла тропа: похоже, недавно прошёл снегопад, и дорогу до самих источников ещё не успели заново протопить. Номер 07, недолго думая, выгнал Чибиса тропить снег первым. Сам он пошёл вторым, а Номер 523 оставили плестись в хвосте.

Через некоторое время пути послышались приближающиеся звуки журчащей воды. Номер 523, – до этого не отнимающая глаз от белой взрыхленной поверхности у себя под ногами (из-за вполне обоснованных опасений случайно не споткнуться о торчащий над землёй и укрытый сейчас снегом древесный корень) теперь выпрямилась и посмотрела вперёд.

Путники стояли на возвышении, с которого открывался вид на припорошенную снегом широкую поляну. Будто плоский срез сыра, поляна была изрыта большим количеством углублений-заводей, – как малых и средних, так и весьма внушительных размеров. Меж заводей, – переплетаясь друг с другом в сложном рисунке, – подобно гигантской паутине «вились» многочисленные русла источников. Поднимающийся от воды густой пар окутывал всю поляну, и тем самым придавал этому удивительному месту вид миража, готового в любую секунду бесследно раствориться в воздухе. Сами запруды: наполненные горячей водой, расположенные прямиком посреди пространства вечного снега и льда, вблизи опушки древнего, окутанного тайнами леса, – вне всякого сомнения подпитывали фантазии об иллюзорности данного места. Вода в заводях имела необычный цвет: насыщенно-изумрудный, яркий, с золотыми, сиреневыми и лазурными бликами на поверхности. Номер 523 почти минуту любовалась купальнями, пока до неё не дошло, что на самом-то деле натуральный цвет воды другой, – вовсе не изумрудный. Упомянутый цвет в настоящее время гладь воды приобрела, отразив цвет неба, озарённого полярным сиянием.

Красоты, подобной этой, девушке ещё не приходилось встречать. Казалось, этим многообразием небесных переливов можно любоваться вечно. Длинные и высокие, изумрудно-зелёные волны полупрозрачного света беззвучно струились, медленно-медленно «скользя» меж звёзд вдоль ночного неба в направлении с севера на юг. Казалось, небо горит, а волны света – это колдовское пламя, которое раздул некий очень могущественный шаман, сумевший подчинить себе воздушную стихию. «Центр» пламени был сосредоточен прямо над поляной с целебными источниками, а «хвост», – витиевато закручиваясь, – тянулся вдоль всего небосвода вплоть до самой линии горизонта.

– Представляю вам местную лечебницу. – Обыденно отметил Номер 07, рассеивая своим отнюдь не певучим голосом грёзы Номера 523. – Это место ежегодно вмещает, поверьте, совсем немалое число толстосумов с Материка. Благодетельство последних позволяет поселению Ледяная Пустошь существовать и по сей день в относительном достатке и благополучии. Говорят, одно погружение в такую вот заводь способно излечить от всех болезней – как болезней тела, так и болезней души. Хотите верьте, хотите – нет. Я вот, к примеру, в силу своих нередких поездок сюда в качестве лекаря, несколько сомневаюсь во всесильности могущества данных источников. Тем не менее, окунаться в них, признаю, приятно. Предлагаю и вам это сделать. Как говориться: лучше один раз испробовать, нежели часами созерцать…

Номер 523 опустила глаза с чарующего неба на землю, на паутину горячих источников – теперь уже непосредственно разглядывая их. Единое, казалось, облако пара, – висящее над поляной, – при более внимательном рассмотрении обнаружило наличие внутри себя движения более мелких составляющих: облако оказалось как бы «сотканным» из многочисленных мелких струй водно-минеральных испарений.

Ученица, лекарь и полуоборотень начали спускаться вниз, по вырубленным прямо в каменной породе ступеням. Уже на середине лестницы ледяной налёт, намёрзший на поверхности ступенек на верхнем ярусе, исчез, да и воздух стал заметно теплее, нежели там – наверху. Что касаемо основания лестницы (как, впрочем, и всей нижней части подпирающих лестницу с двух сторон вертикальных участков скалы) – покрыты они оказались густым слоем влажной, подобной раскисшему мху, растительности: красного, зелёного, жёлтого и оранжевого цветов. Не самый приятный запах, – что доносился и от мшистой поросли, и от сочащихся из трещин в скале тонких струй горячей воды, – навел Номер 523 на не самые приятные мысли о происхождении той пищи, которую она только недавно ела на ужин.

– Нас же не этим кормили сегодня, правда? – Как бы невзначай поинтересовалась она у Номера 07, ткнув пальцем в один из участков на скале, что был покрыт похожей на кусок жёлтой слизи массой.

– Сходи лучше погрейся в источнике. – Посоветовал ей Номер 07. – Глядишь – немного поумнеешь. Нам, кстати, всем бы не повредило пропарить свои косточки. Так что давайте-ка скорей разбредаться в стороны, и подальше друг от друга – я на ваши голые телеса, знаете ли, любоваться не собираюсь.

– Я – направо. – Тут же пробубнел Чибис.

– А мне, старику, что же, «налево» ходить? – Нарочито-возмущённым тоном воскликнул Номер 07. Тем не менее, именно налево он и пошёл.

Номер 523, сняв с головы шапку и расстегивая на ходу куртку, двинулась в оставшемся направлении – прямо. Когда она ушла, как ей показалось, достаточно далеко от товарищей, – девушка стала приглядывать купальню себе по вкусу, и довольно скоро обнаружила то, что её устроило. Сняв с себя оставшееся, – быстро, чтобы не успеть замёрзнуть, – Номер 523 закутала в дублёную куртку поддеваемые ею под основную одежду тонкие рубашку и подштанники, и только после этого пошла к воде. Как и в предыдущих заводях, в этой так же отражались «небесные зелёные волны», с переливом. Вода оказалась удивительно тёплой, почти горячей. Успевшая замёрзнуть девушка, не сдерживая довольного вздоха, погрузилась в заводь по самую шею. Тепло воды сильно контрастировало с недавним холодом поверхности, и кожу Номера 523, из-за резкого перепада температур, пробрала знакомая мелкая дрожь. Мышцы ног, рук и шеи, – сильно затёкшие во время длительного перелёта через Мутное Море, – сейчас, прогревшись в воде, полностью расслабились. Девушка легла затылком на тёплый камень: один из многочисленных, обкатанных морем гладких камней, которыми были обложены берега большинства здешних купален, – и посмотрела на небо. Изумрудные волны продолжали двигаться куда-то вдаль, таинственно сверкая золотистой «пылью» и отливая во тьме то голубыми, то сиреневыми всполохами. Где-то за этими волнами поблёскивали на дальнем плане звёзды – меньших размеров, нежели в Долине, но всё равно очень яркие и многочисленные. Номер 523 чуть улыбнулась и закрыла глаза, полностью погружаясь в волшебство полярной ночи.

 
                                          ***
 

Скорее всего, она заснула. По крайней мере, открыв глаза снова, Номер 523 заметила, что световой узор на небе слегка изменился, а её ноздри, при этом, практически погружены в воду. Ощущая слабость в теле и лёгкое головокружение, девушка поднялась на ноги. И вот, именно в тот момент, когда она уже выпрямилась, стоя по пояс в воде, ей показалось, будто она услышала где-то вдалеке непонятный звук: то ли крик, то ли…

Решив поначалу, что ей почудилось спросонья, Номер 523, – по-прежнему не вылезая из водоёма, – захватила с берега пригоршню снега и положила себе на лоб, чтобы охладиться. И вдруг, ни с того ни с сего, звук снова повторился. Девушка быстро выбралась из купальни на берег и там замерла, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь сквозь «висящую» перед ней стену густого пара. Холод морозной ночи очень быстро вернул избранной утраченное чувство бодрости, и она обратила весь свой слух во внимание. Наконец, звук послышался в третий раз.

– Всё понятно. – Прошептала Номер 523, будто приняв от кого-то зашифрованную команду.

Не теряя более ни секунды, она быстро размотала свою куртку, натянула прямо на мокрое тело подштанники с рубашкой, и наскоро, на босу ногу, обулась. Затем она засунула руки в рукавицы, и в последний момент (видимо, подсознательно вспомнив о том, что в незнакомых краях, находясь в полуголом состоянии, лучше иметь при себе доказательство своей принадлежности к известной организации), накинула на шею цепочку с кольцом. Уже убегая, она подумала: лучше было бы захватить вместо кольца тёплую шапку.

«Некогда».

Следуя тому направлению, откуда донёсся звук в последний раз, Номер 523, – то и дело поскальзываясь на ходу, – вскоре добежала до дальнего края поляны с источниками. Территория купален завершилась, и перед Номером 523 возникло новое препятствие: полностью заснеженное, протяжённостью около двухсот метров поле, на окончании которого виднелось озеро – одно из тех двух, что располагались меж рекой и Священным Лесом.

Избранная остановилась, раздумывая бежать ли ей обратно за Чибисом и Номером 07. Выбранные друзьями купальни должны были располагаться на довольно приличном расстоянии от «ванны» Номера 523, – так что те запросто могли не слышать тех же звуков, что слышала она. То есть, им нужно о них сообщить. При этом, если бы она вернулась туда, к ним, Чибис мог бы перенести её через поле за считанные секунды, тогда как самостоятельно…

Звук повторился опять. Сомнений не было – он доносился именно со стороны замёрзшего водоёма, на противоположной стороне заснеженного поля.

«Некогда. Точно, некогда».

Приняв решение, девушка понеслась вперёд, тараня глубокие, выше колена, сугробы. Пушистый снег разлетался вокруг неё в разные стороны. Снежинки, вылетая из-под подошв, искрились всеми оттенками цвета полярного сияния. Номеру 523 было жарко, тяжело «бороться» с недавними последствиями разгула снежной стихии. Тем не менее, с ярым остервенением разгребая перед собой снег, она продолжала бежать вперёд. Образы, – из прошлой жизни того, другого мира, – образы, которые она так хотела забыть, теперь возрождались у неё в памяти. Они мелькали перед глазами и шумели в ушах: как будто всё происходило с ней прямо сейчас, а не тогда – давным-давно.

«Нет, больше этого не повторится. Больше не повторится. Больше…»

Внезапно споткнувшись о бревно, – надёжно спрятанное до этого густой толщей снега, а теперь потревоженное ногой человека, – Номер 523 рухнула лицом прямо в один из сугробов. Она быстро вылезла обратно и встала на ноги. Холодные кристаллики замёрзшей воды начали обильно таять на разгорячённой коже, стекая вниз, под ворот одежды, тонкими струйками. Закружилась голова.

 
                    Не останавливаться
                 Нельзя останавливаться
                                Нельзя
                        Только не тебе
                           НЕЛЬЗЯ!!!
 

Превозмогая накатывающее чувство паники, и унимая зарождающуюся дрожь, девушка побежала дальше. Наконец, преодолев последний метр протяжённого препятствия, Номер 523 выскочила на берег озера, – и здесь уже позволила себе несколько секунд отдохнуть. От одежды валил пар. Пространство перед глазами было мутным и неразборчивым. Кровь стучала в висках.

Звук, к которому она так спешила, повторился снова, совсем рядом с ней, – и Номер 523, – дёрнувшись от той боли в груди, что вызвана была её резко усилившимся сердцебиением, – наконец-то, воочию увидела его источник. Номер 523 изначально ошибалась: озеро, как оказалось на самом деле, являлось замёрзшим не полностью, но лишь наполовину. Та его часть, на берегу которой стояла сейчас избранная, была покрыта ледяным панцирем и местами присыпана снегом. Но далее, на расстоянии около сотни метров от берега, сверкала в лунных лучах вода, а на кромке сидело небольших размеров животное.

Попытавшись обратить на себя его внимание, Номер 523 посвистела. Так, – она знала, – люди обычно подзывали к себе собак. Щенок (а это был, конечно же, щенок) сразу дёрнулся, но почему-то не побежал в её сторону. Девушка подошла к самому краю берега и присмотрелась. Луна, вкупе с полярным сиянием, очень хорошо освещала озеро. Щенок продолжал просто сидеть на месте. Номер 523 позвала зверька громче. Тот вновь попытался двинуться в её строну, но неловко плюхнулся на зад. Опустив вначале нос, он поднял мордочку и вновь жалобно завизжал.

Номер 523 глухо застонала, закрывая глаза из-за всё сильнее разрастающейся, – где-то там, за рёбрами, – боли. Только через полминуты она смогла взять себя в руки и ещё раз внимательно присмотреться к тому месту, где находилось маленькое животное. Ей хватило нескольких секунд, чтобы понять, что к чему. Неясно было, что явилось изначальной причиной: то ли его собственная глупость, то ли чья-то злая шутка, – но, похоже, зверёк примёрз ко льду.

Номер 523 с досадой покачала головой. Чтобы совершить поступок отважный, благородный, нужно было (согласно общепринятым человеческим меркам) быть большим и сильным человеком. А как раз сейчас: когда Номер 523 была, в общем-то, взрослой, физически развитой и умеющей за себя постоять, – ей совершенно необходимо было стать маленькой и слабой, как маленькая девочка. Ведь только маленький и слабый ребёнок мог бы без опаски выйти на этот тонкий, совершенно не внушающий доверия, лёд.

«Почему… но почему так?»

Номер 523 почувствовала злость. Она резко отвернулась от озера и закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Может, всё-таки позвать Чибиса и Номера 07? Они же обладают магией: что-нибудь, да придумают, так будет надёжнее.

 
                   Давай
                              беги туда
                                               где безопасно
и тихо.
                                     Ты и в
                        ТОТ раз
                                    сделала тоже самое
 

Щенок вновь завизжал, и Номер 523, – не в силах более слышать этого звука, – сама чуть не закричала. А потом мысль, острая, как бритва, пронзила мозг: сейчас, или никогда.

– Сейчас. Я иду. – Тихо произнесла она.

Развернувшись обратно к озеру, избранная осторожно совершила несколько первых шагов по льду. У берега лёд был крепкий (по крайней мере, он не трещал под ногами), и Номер 523 продолжила аккуратно ступать вперёд по слегка припорошенной снегом поверхности. До тех пор, пока гладкую поверхность скрывали заснеженные участки, идти было не так боязно: не виделось, насколько лёд в этом месте тонкий и прозрачный. Кроме того, сам снег из-за света полярного сияния казался не белым, а зеленоватым. Это обстоятельство давало чувство некоторой нереальности происходящего, – что, в свою очередь, так же имело дополнительно свойство успокаивать взбудораженное нервное состояние юной ученицы Ордена Сердца. Однако, к её великому сожалению, перемеженный снежными пятнами участок оказался довольно короток, – очень скоро уступив место совершенно прозрачному, кристально-чистому, как стекло, слою льда. Номер 523 шла дальше, заставляла себя не смотреть вниз. Её не покидала мысль о том, что лёд здесь настолько тонок, что ей не стоило бы даже дышать, – во избежание лишних колебаний воздуха, которые могли разрушить зыбкое равновесие, позволяющее ей оставаться пока на поверхности. Не скулил больше щенок. Даже внутренний голос – и тот молчал. Наконец, – медленно, крайне осторожно, – избранная приблизилась к маленькому пленнику озера настолько близко, что ей достаточно было совершить пару шагов до прикосновения к нему. Осторожно, помня о том, что любое резкое движение может всё изменить, – она опустила глаза на того, кого намеревалась спасти. Жёсткая вздыбленная шерсть, коренастое тельце, короткие лапки, треугольнички ушей со слегка закруглёнными кончиками – вот что представилось ей. Зверёк был весь чёрный, и только два маленьких глаза ярко светились в ночи ярчайшим ясно-голубым светом: казалось, это две капли воды из горного источника упали в его глазницы. Девушка глубоко выдохнула.

– Так ты не собака. Волк, Ясноглазый. – Прошептала она.

Белый пар тёплого воздуха, – что вырвался изо рта избранной вместе с произнесённой фразой, – на миг заполнил собой обзор. Следуя неясному порыву, она посмотрела вниз. Поздно спохватившись о том, что делать этого не стоило, она попыталась отвести взгляд, но уже не смогла. Под её ногами мирно расположилось пространство бездны. Лёд в этом месте был прозрачным настолько, что позволял разглядеть то, что творилось там – в глубине. Открывшаяся картина напомнила жительнице Острова Сердца фантастическое межгалактическое пространство, подобное тем, что показывал ей когда-то в башне Поселения Учитель. Вода внизу была чёрной, а движущиеся со дна вверх прямо подо льдом пузырьки воздуха напоминали многочисленные созвездия, над которыми сейчас, словно в безвоздушной среде космоса, «парила» Номер 523. Сквозь ледяной слой, прозрачной заслонкой ограждающей тот, – тёмный, неизведанный водяной мир, – от этого, – земного и привычного, – в бездну пытались проникнуть светящиеся призрачно-зелёным светом лучи таинственного полярного сияния. Номер 523 стояла, словно загипнотизированная, не отрывая взгляда от тонкого мёрзлого щита, отделяющего её от глубины под своими ногами.

И в этот момент волчонок завыл. Маленький хищник был ещё слишком мал, чтобы уметь выть по-настоящему, – и его неловкие попытки скорее походили на протяжный скулёж, – однако он, как взрослый, задирал голову к небу, словно плача о чём-то, что известно было лишь ему одному.

– Не надо. – Прошептала Номер 523. Превозмогая собственный страх, она медленно-медленно потянулась вперёд, к волчонку. – Спокойно, не дёргайся, сейчас я тебя вытащу…

И тут произошло кое-что ещё. Огромная белая туша вдруг промелькнула внизу, в воде, – всего лишь в нескольких сантиметрах от её ступней. Номер 523 от неожиданности вскрикнула и подскочила.

 
       Ты
                                 ЧТО
                                           ДЕЛАЕШЬ
 

Она не слышала хруста ломающегося льда – лишь почувствовала, как стремительно проваливается вниз. В первую секунду паника затмила собой все прочие ощущения, но уже через несколько мгновений тело обожгло холодом – сжало, как огромными железными тисками, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть. Хлебнув обжигающе-холодной воды, – от которой вдоль горла прошёл спазм, – избранная устремилась в ту сторону, где барахтался, по соседству с ней, в той же самой воде, уже освобождённый от оков льда маленький голубоглазый волчонок. Схватив беспомощное скулящее существо одной рукой, девушка с силой отбросила его на твёрдую поверхность. Неловко приземлившись, волчонок отряхнулся и со всех ног принялся удирать к берегу.

Номер 523 с отчаянным упорством заработала коченеющими руками и ногами, – теперь уже сама гребя по направлению к той части ледяного покрова, на которую секундой ранее был отброшен маленький зверь. Мышцы, плохо справляясь с требуемой от них задачей, деревенели с каждой секундой, не желая двигаться. Лёд, до которого ей с таким трудом удалось доплыть, упорно не желал удерживать её вес, – трескаясь и разламываясь под ней при каждой попытке взобраться на него сверху. Девушка не переставала таранить, какими-то глубинами сознания понимая, что рано или поздно лёд станет достаточно прочным, чтобы выдержать её, и тогда она сможет вылезти на поверхность. Находись Номер 523 сейчас на суше, в безопасности, она бы, верно, начала сомневаться относительно того, как долго человеческий организм способен пребывать в подобной среде прежде, чем ноги и руки сведёт судорогой, и тело пойдёт ко дну, но сейчас, будучи здесь, в воде, из-за страха расстаться с жизнью и быть съеденной кем-то неизвестным из глубины, избранная могла думать лишь о том, что она будет непременно спасена, стоит лишь только кромке льда стать хотя бы на полсантиметра толще.

Именно эти первобытные инстинкты и спасли её на этот раз. Выбравшись, наконец, на прочный лёд, Номер 523, – сначала на четвереньках, а затем уже на двух ногах, – бегом устремилась к спасительному берегу. Сотни маленьких перочинных ножичков пронзали тело. Лишённые головного убора волосы за секунды превратились в обледенелую проволоку. Сжимая губы от боли, избранная изо всех оставшихся у неё сил теперь спешила обратно, к горячим источникам. Из глаз ручьями вытекали слёзы. Они являлись сейчас единственным для неё источником тепла.

 
                                   У тебя
                           ПОЛУЧИЛОСЬ!!!
 

«Знаю. Знаю!!!»

Холодный воздух был беспощаден, и по-прежнему причинял сильную боль. Кожу на лице вновь и вновь бороздили прозрачные дорожки слёз, которые, – докатываясь до подбородка, – там же превращались в льдинки. Лицо, замёрзшее, искажённое смесью какой-то отчаянной радости и одновременно сильной, острой боли, – напоминало жуткую гримасу.

Опушка Священного Леса примыкала с правой стороны поля. Сотрясаясь, Номер 523, сама того не желая, на бегу повернула дрожащее лицо в его сторону. Священный Лес был совсем рядом. Тёмные очертания засыхающих деревьев, казалось, мрачно, свысока смотрели на неё. Звенящая тишина давила откуда-то сверху. Лес ненавидел её. Он медленно-медленно умирал, а она была жива. Лес хотел и её смерти. Номер 523 заскулила сама про себя, – скривившись от очередной вспышки боли, возникшей одновременно в груди и в лишённых защиты пальцах рук: рукавицы пришлось выбросить, они насквозь промокли. А потом, – она увидела этот самый момент, – на опушке Священного Леса внезапно вспыхнули два ярких голубых огонька, и стали быстро-быстро приближаться к ней.

Вот, они уже рядом. Вот – они смотрят из черноты прямо на неё.

Существо не стало долго изматывать девушку неизвестностью: покинув темноту леса, оно показалось на свет. Сначала луна осветила голову, а затем из тени показалось всё туловище. Животное застыло лишь на миг, а затем побежало избранной наперерез: плавно, бесшумно, несмотря на своё могучее сложение. Ясноглазый волк оказался полностью черным, без единого белого пятнышка. Глаза, ярко-голубые и сияющие, во время бега неотрывно продолжали следить за Номером 523.

Номер 523, в свою очередь, теперь во все глаза смотрела на волка, – уже остановившись и продолжая трястись от холода. Одним мощным прыжком преодолевая трёхметровое пространство снега, что последним препятствием разделяло их, – животное приземлилось в двух шагах. Инстинктивно, Номер 523 коченеющими пальцами схватилась за кольцо у себя на шее, будто выискивая в нём поддержку, затем опустилась на землю и обхватила колени руками, в них же спрятав лицо. Она понимала, что от этой опасности ей не хватит сил уйти, остаётся лишь надеяться на то, что зверь не голоден.

Внезапно Номер 523 почувствовала какие-то странные ощущения на коже руки. Открыв глаза, она увидела, что её пальцы облизывает маленький чёрный волчонок. Тепло его пасти согревало ей пальцы. Потом, с другой стороны, послышался мягкий приближающийся топот. Девушка, – осознавая, что сейчас что-то произойдёт, – едва успела поднять голову перед тем, как увидела огромного чёрного волка совсем рядом с собой. Его голубые глаза располагались теперь напротив её глаз. И ещё внимательней, чем прежде, они смотрели на неё. Потом волк сделал ещё один шаг. Номер 523 почувствовала, как замирает и падает вниз её сердце и тут…

Зверь положил морду ей на колени и замер.

Сердце Номера 523, казалось, совсем перестало биться. Она медленно разжала руки. Волк ещё сильнее приблизился к ней и положил голову ей на плечо. Сама до конца не понимая, зачем она это делает и к чему это может привести, Номер 523 дрожащими от холода руками обхватила шею животного – затем с силой прильнула к нему, и закрыла глаза.

В этот самый момент, что-то ударило ей в голову, – не физически, нет, но откуда-то изнутри, – и привычный мир закрутился перед глазами, уступая место…

 
                                         ***
 

Сначала она поднималась над землёй

– так быстро, как не смогла бы взлететь даже верхом на боевом полуоборотне.

Она видела Ледяную Пустошь с высоты птичьего полёта.

Прямо перед её глазами (висящими в небе)

зелёным светом переливалось пламя северного сияния.

Оно казалось нарисованным.

Внезапно её с силой потянуло вниз – к земле.

Сияние быстро и беззвучно сменилось

стеной пузырей воздуха – внутри вязкой,

холодной толщи, – будто она и правда оказалась под водой.

Сначала из-за пузырчатой пелены

ничего не было видно, но через

некоторое время что-то промелькнуло в глубине.

Это тело было белым.

Эти глаза заросли густыми, косматыми бровями.

 
                               Яркая вспышка
 

Посреди мутного водного пространства

возникла, как будто, голова, с развевающимися

в стороны спутанными волосами.

Голова устремилась вперёд, дальше, рывками.

Волосы, внезапно выпрямившись во всю длину,

устремились следом.

В голове нарастал крик.

Утробный, гулкий, похожий на глухой вой,

он силился, будто кричали

несколько существ одновременно.

Номеру 523 тоже хотелось закричать,

но она, почему-то, завыла.

«Как волк». – Подумала она.

 
                                         ***
 

Щёку (ту, что ранее, во время ужина, была прикушена) полоснуло болью, на сей раз снаружи. Потом кто-то сильно тряс за плечи. Затем её подняли вверх, в воздух, больно оцарапав спину.

– Где я? – Простонала девушка, едва ворочая языком.

В голове был туман. Перед глазами – тоже.

– Пора уже растопить эту ледышку. – Раздался голос над её ухом.

В следующую секунду избранная почувствовала, как падает вниз. Послышался громкий всплеск. Мгновение спустя нос заполнился водой – и девушка, окончательно приходя в сознание, отплевываясь, вынырнула обратно на поверхность.

Успев совершить краткий судорожный вдох, Номер 523 открыла глаза. Она стояла в одной из купален горячих источников Ледяной Пустоши, вновь по пояс в воде. С берега на неё смотрели Чибис и Номер 07.

– С тобой всё нормально? – Странно, но в голосе полуоборотня впервые, наверное, с момента их знакомства появилась нотка чего-то, отдалённо похожего на обеспокоенность.

Номер 523 оглянулась кругом и, – внезапно осознав тот факт, что её рубашка промокла насквозь и просвечивается, – тут же поспешила опуститься обратно в воду.

– Не считая того, что я купаюсь в одежде… – Медленно начала она.

– Ничего не отморозила? – Продолжал допрос Чибис.

– Это же очевидно: мозги она себе отморозила. Сама в этом только недавно признавалась. – Ответил за девушку Номер 07. Потом он обратился уже к ней. – Вот скажи мне, какого черта ты полезла в озеро? Вода в источниках показалась тебе чересчур горячей?

– Я не купаться туда пошла! – Вновь подскакивая на ноги, возмущённо отозвалась Номер 523, и тут же зашлась кашлем.

Номер 07 удручённо покачал головой.

– Не успело и часа пройти после начала твоего так называемого «лечения», как мы находим тебя, практически в замороженном состоянии, прямо на опушке Священного Леса! Как прикажешь понимать?

Номер 523 вздрогнула и повторно опустилась в воду. Облокотившись головой о камень, она посмотрела на Номера 07.

– Кое-что случилось. – Сказала она. – Кое-что очень странное.

Номер 07 вопросительно посмотрел ей в глаза. Внезапно ощутив в ноге судорогу, Номер 523 села поудобней, протянула ногу вперёд и начала одновременно и говорить, и разминать руками закоченелые мышцы.

– В общем, как мы и договаривались, я выбрала себе купальню, залезла в неё и…

– …а очнулась от того, что Чибис швырнул меня в воду.

Девушка в очередной раз поднялась и задрала рубашку до уровня рёбер.

– Здорово ты меня оцарапал. – Она с упрёком посмотрела в сторону полуоборотня. – Когти стричь никогда не пробовал?

– Скажи спасибо, что жива осталась. – Отмахнулся Чибис. – Волка, кстати, не было рядом, когда мы тебя обнаружили. Ни волка, ни волчонка.

Номер 07, тем временем, хмурился, разглядывая снег.

– Любопытно. – Наконец, высказался он. – И да, ты правильно подметила, куколка – всё это довольно странно.

– Ещё бы. – Отозвалась Номер 523, разглядывая сквозь воду покрасневшие пальцы рук. Время от времени её всё ещё потряхивало. – Я вообще поначалу думала, что этот зверь меня сожрёт! Видели бы вы его вблизи!

– Он бы тебе ничего не сделал. – Спокойно возразил Номер 07, по-прежнему не отрывая взгляда от снега под своими ногами. – Меня гораздо больше волнует то видение, что тебя, как ты говоришь, посетило.

– Как так – не сделал? – Слегка обиделась на предыдущую реплику Номер 523. – Я ведь прикоснулась к его волчонку!

Номер 07 что-то невнятно ответил, всё ещё погружённый в свои мысли. Избранная сместила вопросительный взгляд чуть в сторону – на капюшон, за которым скрывалась морда полуоборотня Чибиса.

– Эти волки ни разу не причиняли вреда не только самим местным жителям, но и тем, кто гостил здесь. А истории про то, что волки якобы прячут своих волчат и готовы прикончить всякого, кто на них хоть мельком глянет, придуманы для приезжих, чтобы те не лезли к животным лишний раз.

– Интересно, а про образы, которые дают увидеть Ясноглазые, местные жители тоже знают, но предпочитают никому не рассказывать?

Номер 07 покачал головой.

– Никогда я такого не слышал – насчёт образов. Мне здесь, вообще-то, доверяют, должны были бы рассказать.

– Вы же сами говорили: мистические истории Ледяной Пустоши вас никогда особо не интересовали. – Напомнила лекарю Номер 523.

– Я, как и любой обладатель Силы, подобными вещами всегда интересуюсь – зря ты считаешь меня столь однобоким. Упоминал я, правда, и о том, что у меня не хватало времени на всё это, однако, представь себе, в болезненном состоянии обитатели Пустоши и сами-то не были особо красноречивы и полны желания рассказывать мне свои таинственные истории.

– Ладно тебе оправдываться, старик. – Захрипел полуоборотень. – Согласись: после изгнания твои интересы…

– Закончили этот разговор. – Жёстко, но в то же время не проявляя излишних эмоций, пресёк полуоборотня бывший лекарь Ордена Сердца. – В данном случае мои собственные интересы имеют значение невеликое. Более остро стоит вот какой вопрос: я далеко не уверен в том, что видения у тебя, Номер 523, непосредственно от волка. Учитывая ту Силу, что находится в тебе сейчас, Знание могло прийти откуда угодно – да хоть с самих звёзд. Волк, в этом случае, лишь проводник… в общем, думаю вы оба согласитесь со мной, друзья, что мы должны всё обдумать, как следует.

Немного позже, отогревшись, выбравшись из горячей воды и плотно закутавшись в оставшуюся у неё сухую одежду, – Номер 523, время от времени покашливая, шла впереди всей компании обратно в поселение. Её немного беспокоил тот факт, что она умышленно смолчала перед друзьями о тех причинах, что побудили её, несмотря на мороз, побежать на зов волчонка, но она по-прежнему не собиралась говорить с ними об этом слишком подробно. В конце концов, какая разница, почему она туда побежала и что заставило её совершить это безрассудство. Главное, чем всё это закончилось, и закончилось более, чем странно. Кольцо с драконом стучало по рёбрам при каждом шаге, словно отмеряя последовательные удары её натруженной сегодняшним происшествием сердечной мышцы. Кольцо принадлежало древней колдунье, которая наверняка знала ответы на многие вопросы. Для этой женщины, – Номер 523 была уверена, – не возникло бы никаких проблем в общении волком, поскольку она…