Текст книги "Берег Живых. Буря на горизонте"

– Мудрейший, прошу…

– Нет, – тихо, но твёрдо ответил Верховный Жрец. – Поднимись. Я отдал распоряжения, чтобы для тебя кое-что подготовили. Отправляйся в библиотеку храма. Источников о Проклятии Ваэссира немного, но тебе стоит с ними ознакомиться как следует. А также, – Джети с необычной силой сжал плечо замешкавшегося Паваха, заставляя воина подняться с колен, – я хочу, чтобы ты изучил кое-что о культе Владыки Первородного Пламени.

Бывший телохранитель изумлённо уставился на Таэху, не найдя, что ответить. Быть допущенными в хранилище знаний Обители Таэху мечтали многие, но столь высочайшая честь оказывалась единицам. Говорили, что в Обители хранилась даже сокрытая история Таур-Дуат. Например, сведения о культе Сатеха. Ныне он находился в Империи под запретом, и письменные источники о нём изымались, однако Таэху хранили всё. О том, кого называли Колдун, кто владел силой фэйри и, как оказалось, силой Владыки Каэмит, Павах спрашивать не решился. Он лишь мстительно надеялся, что верные Владыки отыскали чародея и допросили. И хотя воин не смел расспрашивать ни о своей семье, которая едва ли даже попыталась узнать о его судьбе, ни о вестях из столицы, один вопрос он не мог не задать.

– Позволь просить тебя лишь об одной милости, мудрейший Таэху, – поклонившись произнёс он с глубоким почтением.

– Говори.

– Скажи, что с дочерью Владык? – Павах усилием заставил свой голос не выдавать эмоций. – Всё ли хорошо у госпожи царевны?

Джети прищурился, словно читал что-то внутри него, а потом вдруг чуть улыбнулся. В этот момент воину захотелось провалиться к хайту, но он сумел не опустить взгляд и дождался ответа.

– Да, с ней всё хорошо. Наша царевна под надёжной защитой далеко от столицы.

«И уже не вспоминает обо мне, должно быть…» – подумал Павах со смесью горечи и облегчения и поклонился:

– Благодарю тебя, мудрейший.

– Теперь иди. Я надеюсь, что следующий наш разговор состоится скоро.

⁂

Опустившись на колени, Колдун разрыл песок, потом, сдвинув ткань, защищавшую лицо, по-звериному принюхался. Он готов был поспорить: мёртвый царевич и его жрица проходили здесь и даже останавливались. Но след остыл. Он снова опоздал.

– Если Ты хочешь, чтобы я нашёл их – почему не выведешь меня прямо к нему? – со вздохом поинтересовался он у ближайшего бархана.

Пустыня в ответ только дохнула ему в лицо тёплым ветром и рассмеялась гиеньими голосами откуда-то слева. В общем-то, иного ответа от своего Бога Колдун сейчас и не ожидал. Сатех уже дал ему всё, что нужно, указал, что следовало сделать. Из всех, кто искал наследника, можно было сколотить небольшое войско, но ничьи попытки пока не увенчались успехом. Боги словно и правда набросили пелену на чужие взоры. Даже Колдун чувствовал это, а ведь он лично уводил со следа некоторые отряды по воле Сатеха – притом и верные Императору, и верные царице. Воля Владыки Каэмит была вроде бы очевидна – получить то, что было Хэфером, – но исполнить её оказалось не так-то легко, несмотря на преимущества, которые чародей имел перед остальными. Надежда, что он успеет добраться до мёртвого наследника прежде, чем тот доберётся до Ануират, неумолимо таяла. Сатех, конечно, мог и изменить Свою волю – не глобально, а в деталях – например, пожелать, чтобы до Владыки Хэфер всё-таки добрался, или чтобы оказался под защитой псоглавых стражей. К тому же на происходящее влияла воля не только одного Бога, потому предсказать исход было очень непросто. Колдун сильно рисковал, подходя так близко к границам владений Ануират, да и вообще находясь в сепате Хардаи. Но риск того стоил! Он должен увидеть то, что было Хэфером, снова, спустя время, когда Сила Сатеха уже начала пускать в нём корни. Им о многом следовало поговорить… Оставалась ещё, конечно, жрица. С ней придётся нелегко. Такой союз девица не примет, и привлечь её на их сторону не удастся. А устранять её нельзя, ведь она держит цепь, приковывающую Хэфера к Берегу Живых, и саму нить его жизни. Разве что ситуация станет совсем уж безвыходной, и она будет искать помощи у врага… хотя бы временно. Но упустить наследника было никак нельзя! Колдун слишком долго ждал шанса, и слишком уж этот шанс выдался чудесным! Вздохнув, маг поднялся и пристально посмотрел на подвижные узоры песков. Всё ближе к землям общины. Если бы не приходилось отвлекаться на отряды, он мог бы успеть… возможно. А возможно, первым успел бы кто-то другой. Чего уж теперь гадать. На сколько опережал его царевич – на день? На несколько часов? Эта ночь не принесла ему удачи. Едва Колдун отдалился от места стоянки, как почуял вибрирующую в воздухе опасность. А потом он услышал приближение псов… Слова Силы полились с его губ, естественные, как вздох. Он взмахнул рукой, поднимая песчаный вихрь, чтобы укрыться, и в тот миг уже понимая, что опоздал совсем ненадолго.

⁂

Они выдвинулись в путь, едва только солнечная ладья начала клониться к закату. Хэфер перед этим привычно замаскировал место стоянки.

Шли они молча, держась за руки. Тэра думала о том, как ещё совсем недавно не могла и мечтать о том, чтобы вот так просто касаться наследника. А теперь надёжность его ладони казалась привычной, естественной… родной. Его присутствие наполняло её силой, напоминало о том, что ей удалось невероятное. Пока они оставались вместе, пока Боги были на их стороне – разве хоть что-то могло стать для них двоих непреодолимым?..

Кто из них почувствовал перемены первым, уже нельзя было сказать. Их окружала глубокая ночь, когда Хэфер вдруг остановился и положил ладонь на рукоять хопеша, чуть переместившись, чтобы заслонить Тэру. За доли мгновения до того сама Тэра краем глаза увидела знакомую чёрную тень пса, метнувшуюся куда-то вперёд. Нет, конечно, её друга здесь быть не могло – по крайней мере, физически…

А потом пришли псы. Беззвучные, точно призраки, они обступали царевича и жрицу, навострив острые уши и принюхиваясь. Отступать было некуда – священные звери взяли их в кольцо. Тэра не боялась. Грядущая встреча с Ануират, конечно, внушала ей трепет, но со зверями Стража Порога она была знакома с колыбели. Они были так прекрасны – грациозные чёрные силуэты, замершие на фоне фиолетового сумрака среди серебристых барханов! Точно образы Западного Берега оживали прямо здесь, сейчас.

Когда псы начали понемногу приближаться, Хэфер заметно напрягся, и Тэра успокаивающе положила ладонь на его плечо. В то, что священные звери Ануи могут причинить вред ей или наследнику, она не верила ничуть. Просто нужно было проявить уважение к ним, к их территории. Ободряюще сжав плечо возлюбленного, девушка шагнула вперёд и произнесла древнее приветствие священным псам со всеми подобающими эпитетами. Стражам храма, как она помнила, это всегда нравилось. И в следующий миг ближайшие псы вдруг беззвучно метнулись к ней. Она не успела даже охнуть, только зажмурилась и вскинула руки, инстинктивно заслоняя лицо, когда пара зверей повалила её на песок. Откуда-то издалека Тэра слышала возглас Хэфера и предупреждающее рычание одного из псов. А потом мокрый нос ткнулся ей в шею, и по лицу несколько раз прошёлся мягкий язык. Девушка нервно хихикнула. Пёс и не думал слезать с неё и тщательно вылизывал лицо, видимо, извиняясь за своё первое бурное приветствие. Второй пёс принялся вылизывать ей ухо.

– Со мной всё хорошо! – подала Тэра голос. – Да слезь ты, тяжело же, дорогой страж!

Пёс послушно отступил, и дышать стало заметно легче. Распахнув глаза, она увидела склонившегося над ней мужчину с невероятными глазами – ярко-изумрудными, как у стражей храмов или у изображений самого Стража Порога. Она не успела даже толком разглядеть его облик – лишь глаза притянули взгляд. В следующий миг мужчина, взяв её за руку, помог ей подняться – так легко, словно она ничего не весила. Два пса так и льнули к девушке.

– Добро пожаловать, избранная, – почтительно произнёс рэмеи с глазами священного пса и, нахмурившись, добавил недобро: – Кого ты привела с собой?

Глава 19

Оказавшись в родном Святилище, Колдун устало сел прямо на плиты пола у портальной арки и разразился потоком брани. Ругал он себя тихо, но со вкусом, затейливо. Заодно досталось и служителям Стража Порога, и отрядам Императора и царицы, и лично Таа с его соглядатаями по всем окрестностям Кассара. Упустил! Он упустил! Какими бы исключительными навыками ни обладал чародей, он был один, и в последнее время это ощущалось всё острее. Нет, он не был готов признаться самому себе, что не справился, потому что это означало бы признать, что он не справился с поставленной перед ним самим Сатехом задачей. Просто… было тяжело. Разумеется, он успел очень многое, но даже он просто не мог оказаться в нескольких местах одновременно. И как теперь быть? Выжидать где-то в песках, как когда-то выжидал у храма? А если Ануират не пожелают отпустить мёртвого царевича никогда? Или предпочтут доставить его Владыке лично? Придётся ли тогда самому Колдуну вступать в бой с порождениями Псоглавого? Эта мысль вызывала в нём отголоски азарта и невольную дрожь. Интересно, скольких Ануират он мог бы забрать с собой? Долго ли сумел бы продержаться против них? Но нет, Владыка Первородного Огня не желал гибели Своего последнего жреца. Прежде нужно было успеть ещё так много!

Да, хотел бы он знать, что за негласный договор существовал теперь между Сатехом и Стражем Порога, когда-то занявшим Его место подле Владычицы Таинств, – договор о защите этого потомка Ваэссира, о сохранении его во имя неких грядущих свершений. За участь мёртвого царевича маг боялся больше, чем за себя, потому что в наследнике была надежда – воплощённая надежда его и прекрасной мудрой Серкат, и всех тех, кто был до них.

Один…

Интересно, так ли ощущала себя Серкат когда-то? До того, как появился он. До того, как им было подарено счастливое время единства помыслов и дел под сенью этого самого храма – время, вспоминать которое было так больно и так сладостно…

Со вздохом Колдун поднялся. Он должен был встретиться с царицей и выслушать от неё новости и распоряжения, если таковые имелись, ведь формально в охоте на мёртвого царевича он не участвовал. Колдун путешествовал по Хардаи на свой страх и риск. Амахисат, напротив, не хотела рисковать им и не направляла на поиски, но она не ведала, что их пути уже начинали расходиться…

Узнать последние новости не помешало бы. Сейчас события проносились с такой головокружительной скоростью, что за время его сравнительно недолгого отсутствия в столице небеса с землёй могли поменяться местами. Но прежде ему требовался отдых. Сил на свою охоту он потратил немало, хотя результат того стоил: никто не обнаружил путников. Божественное вмешательство божественным вмешательством, но воля Богов была во многом заключена и в действиях тех, кто верил в Них. «Ничто в этом мире не творится само по себе», – любила говаривать Серкат.

Прежде чем отправиться к источникам под святилищем, чародей заглянул в центральный зал – проведать своих ша. Охранный круг был нетронут. Самец традиционно отправился на ночную охоту. Зато, заслышав его шаги, из-под наоса выглянула самка. Забавно тявкнув, она вылезла и потрусила к нему, радостно помахивая раздвоенным хвостом. Переступив черту, Колдун опустился на одно колено и обнял свою ша, отмечая, что за последнее время она хоть немного отъелась. Самка как следует обнюхала его, ткнулась мордой в лицо, убеждаясь, что с ним точно всё в порядке, и положила голову ему на плечо, счастливо вздохнув. Маг не удержался от улыбки. С приходом священных зверей древнее Святилище ожило, стало ещё более родным.

Ша заурчала и схватила его за край одежд, настойчиво потащив к наосу. Задумавшись, Колдун пропустил этот момент и, потеряв равновесие, едва не упал.

– Стой, помыться-то мне хоть можно?! – со смехом возмутился он. – Да и поесть неплохо было бы.

Самка выпустила ткань и склонила голову набок, глядя на него требовательно и выжидающе. Примерно так выглядят все женщины, когда стоят, уперев руки в бока и притоптывая ножкой от нетерпения.

– Ну нельзя же жрецу без омовения к священным зверям, да ещё и под наос, – улыбнулся Колдун. – Я понял: меня долго не было, ты устала.

Ша издала нечто среднее между рычанием и тихим подвыванием.

– И малыши из тебя все соки пьют.

Ещё одно тихое подвывание.

– И вообще лапы размять не мешает.

Короткое тявканье.

– До рассвета время у меня есть?

Недовольное бурчание.

– Хорошо, вернусь быстрее, – со смехом заверил маг.

Ша проводила его до выхода, убеждаясь, что он пошёл именно к источникам, а не куда-нибудь прочь из храма.

Колдун сдержал обещание и задерживаться не стал. Совершив омовение и испив из источников, он почувствовал, как сила храма вливалась в него и как уходили тревоги. Сатех был на его стороне, а значит, всё грядущее было ему по силам.

Наскоро утолив голод слегка зачерствевшей лепёшкой и переодевшись в чистую схенти, маг вернулся в центральное святилище. Ша нетерпеливо кружила у наоса. Завидев его, самка тявкнула и подбежала ближе, а затем подтолкнула его к наосу. Чародей осторожно, чтобы ненароком не раздавить никого из щенков, заполз в логово.

– Хорошей прогулки, прекрасная, – шепнул он, потрепав свою ша за ушами.

Самка благодарно лизнула его руку и устремилась к выходу, преодолев расстояние за какие-то пару прыжков. Колдун вздохнул, устраиваясь удобнее. Полусонные щенки льнули к его боку в поисках родного тепла. Прикрыв глаза, маг поглаживал их мягкую шёрстку и, прежде чем провалиться в сон, подумал о том, что нет, один он всё же не остался…

⁂

Тэра задохнулась от изумления, растерянно глядя на мужчину с изумрудными глазами. Его ноздри трепетали, впитывая её запах, а пристальный взгляд скользил по лицу. Она даже не знала, что удивило её больше – странное обращение или ещё более странный вопрос. А может быть, ей вообще послышалось? Ну конечно, послышалось! Иного и быть не могло. Девушка обернулась к Хэферу в поисках поддержки и объяснений. Псы продолжали льнуть к её ногам, мешая сделать даже шаг. Рассеянно она почесала одного из стражей за ушами.

Царевич стоял в нескольких шагах от неё, в окружении ещё троих псов. Священные звери не рычали и не скалились, но и пройти не давали – смотрели серьёзно и выжидающе. В их позах Тэра различала напряжение. Похоже, они просто не знали, как реагировать.

Ладонь Хэфера по-прежнему лежала на рукояти хопеша, но он не пытался вынуть оружие из петли на поясе. В отличие от всех собравшихся, он являл собой образец уверенности в своём праве, держался свободно и величественно, точно стоял на приёме во дворце в парадном доспехе, а не посреди пустыни в запылившихся одеждах. Гордый разворот плеч, вскинутая голова, взгляд, излучающий непререкаемую волю, – наследник Императора во плоти. И когда он коротко посмотрел на Тэру, девушка отчётливо поняла: её он будет защищать даже от священных псов и от Ануират. К счастью, пока в этом не было нужды.

– Приветствую тебя, воин Стража Порога, – спокойный голос Хэфера нарушил вязкую напряжённую тишину. – Ануи да не оставит тебя Своим благословением.

Ануират коротко оскалился и резко шагнул вперёд, вставая между наследником и Тэрой. Сейчас девушка сумела разглядеть его как следует. Доспеха он не носил – только короткую схенти. Двигался этот рэмеи с грацией пса Ануи, собранный, точно готовый к броску хищник. Сильные мышцы перекатывались под его смуглой кожей в каждом текучем движении. В том, как Ануират ступал, как поворачивал голову, разглядывая прибывших, как поводил широкими плечами, было что-то собачье. В другой, менее тяжёлый момент, Тэре показалось бы забавным то, как сильно он походил на собравшихся вокруг псов-стражей. Даже его напряжённо замерший хвост чуть подрагивал, точь-в-точь как у них.

Тэра не вглядывалась в глубину его тела взором целителя, но даже поверхностным взглядом увидела исходившие от него силу и здоровье, почувствовала нутром. Такого она не встречала ни у одного рэмеи. Физические возможности Ануират действительно превосходили возможности других смертных – как и говорилось в легендах!

– Кто ты такой? – голос Ануират приобрёл странные интонации – точно клокочущий рык зарождался в его груди, низкий, предупреждающий. Этим он тоже напомнил девушке пса-стража.

Хэфер без страха смотрел на мужчину, кажется, став даже немного выше ростом. Рядом с могучим, буквально пышущим первобытным здоровьем порождением Ануи он мог бы казаться болезненно хрупким в своей восстановленной форме, если бы не сила, которую он излучал. Его голос был полон достоинства, живо напоминая о древности и величии его рода.

– Я – Хэфер Эмхет, старший сын Владыки Секенэфа, да будет он вечно жив, здоров и благополучен, и царицы Каис, да хранит её Ануи. Я – потомок божественного Ваэссира, наследник трона Империи Таур-Дуат, и я пришёл к Ануират за помощью по праву моей крови.

Он произнёс это так, что Тэра невольно почувствовала порыв поклониться и не сделала этого лишь потому, что оцепенела от всего происходящего. Ануират вздрогнул, точно наткнулся на невидимую стену, но в следующий миг тряхнул головой, сбрасывая наваждение. Он приблизился к царевичу, и псы уступили ему дорогу. Когда зеленоглазый рэмеи обнюхал воздух вокруг Хэфера, царевич даже не шелохнулся, глядя на него по-прежнему спокойно и бесстрастно. Видимо, с такими особенностями общения Ануират он был хорошо знаком.

– Псы не нападают на тебя, – пророкотал Ануират. – Но ты… ты принёс запах Врага! Яд Его огня течёт в твоих венах. Ты смердишь, как песчаная тварь!

– Не смей так говорить с наследником! – воскликнула Тэра, глубоко возмущённая.

Ануират изумлённо обернулся к ней. Хэфер едва заметно улыбнулся.

– Кем бы ты ни был, перед тобой – сын Императора, наш будущий Владыка, – горячо добавила девушка. – Никто не смеет говорить с ним неподобающе!

На лице рэмеи отобразилось сомнение. Ответить Тэре он не успел – к ним присоединились остальные. Жрица даже не услышала их приближения – словно сама ночь вдруг породила ещё троих воинов. Те же телесные сила и здоровье, те же невероятные глаза, та же звериная грация. Перед ней была стая – единая стая псов и родственных с ними рэмеи.

– Нет! – воскликнула Тэра, когда двое вскинули охотничьи луки, наставив стрелы на Хэфера, а третий перехватил копьё так, точно собирался метнуть его.

Она бросилась было к возлюбленному, проталкиваясь через псов, но первый Ануират остановил её, бережно, но крепко перехватив за талию. Его рука казалась отлитой из стали – вырваться не было ни единой возможности.

Царевич скрестил руки на груди, по-прежнему спокойный, но в его золотых глазах девушка различала сдерживаемый гнев. Тэра боялась, что в следующий миг увидит там отражение пламени.

– Проведите нас к старейшинам общины, – в голосе Хэфера зазвучали металлические нотки, – и на первый раз я прощу ваше непочтение, не сочту его шагом к разрыву Договора с родом Эмхет. А ты, – он перевёл взгляд на первого Ануират, – отпусти её, если не хочешь познать мой гнев.

Один из псов коротко взлаял. Ему отозвался второй. Потом и Ануират обменялись между собой странными рычаще-лающими звуками, которые, казалось, не способна была произвести рэмейская или человеческая гортань. Первый воин выпустил Тэру, но заслонил её собой, как будто видел для неё опасность, исходившую от царевича.

– Избранная под нашей защитой, – сказал он Хэферу. – Старейшины разберутся, с чем ты пришёл в наши земли. Твой запах смущает наш разум. Братья, – рэмеи кивнул на других воинов, – помнят другого Хэфера Эмхет.

– Я расскажу старейшинам, через что мне пришлось пройти, чтобы оказаться здесь, – ответил царевич. – Что же до твоих слов о защите этой жрицы, отмеченной благословением Ануи… я засвидетельствовал их и запомнил. Даруя защиту, Ануират не отступают ни перед чем. Да будет так, ибо она – моя супруга не пред народом, но пред Богами. А теперь веди нас.

Дальнейшее Тэра воспринимала как во сне – сама ночь словно замерла. Первый Ануират спрашивал что-то у неё, остальные удивлённо переговаривались, опустив наконец оружие, но не убрав его. Она не слышала ничего. Сладостной музыкой в ней разливались последние слова Хэфера: «моя супруга пред Богами».

Из оцепенения её вывел настойчиво тыкавшийся в ладонь мокрый нос ближайшего пса. Второй пёс, чтоб уж наверняка, чувствительно поскрёб её лапой.

– Избранная? – с нотками волнения позвал первый Ануират. – Ты слышишь меня?

– Наследник повелел – веди нас, воин, благословлённый Стражем Порога, – тихо ответила Тэра, глядя на Хэфера и только на него.

– Его слова правдивы?

– Разве смеем мы сомневаться в словах царевича? – девушка покачала головой и улыбнулась, удерживая непрошеные слёзы. Слишком много чувств переполняло её.

Ни псы, ни Ануират не препятствовали ей, когда она наконец приблизилась к царевичу и взяла его за руку, переплетая пальцы с его. Нежно он сжал её ладонь, а потом, как ни в чём ни бывало, повёл вперёд под локоть – словно воины Ануират не сопровождали его как конвойные, а составляли почётный эскорт. В более странной процессии девушке никогда не доводилось участвовать. Впереди шёл первый встретивший их воин в сопровождении пары псов. Другие псы вышагивали по обе стороны от царевича и жрицы, торжественные, как на храмовом ритуале. Замыкали шествие остальные Ануират, и Тэра буквально спиной чувствовала, какое недоверие, граничащее с враждебностью, они испытывали к Хэферу.

Величественное спокойствие наследника передалось и ей самой. Он вёл её, точно царицу, не позволяя ни усомниться, ни испугаться, так какое право имела страшиться она? Тэра расправила плечи. Сейчас она не решалась обсуждать с Хэфером происходящее и просить у него объяснений, хотя вопросы буквально раздирали её. Нужно было выждать. Слишком многого она не понимала – даже из того, что было сказано в ходе первой, не слишком приятной встречи напрямую. Но она знала точно, что нужна Хэферу и что, похоже, многое зависело от неё в том, что ожидало их впереди.

То, что они приблизились к поселению Ануират, Тэра почувствовала сразу. В окружающем однообразии пустыни ничего не изменилось, но она словно переступила невидимую границу, ощутила родной привкус Силы Божества, с которым была тесно связана. Охотничьи угодья псоглавых могли простираться сколь угодно далеко, но в сердце их земли путники вступали лишь сейчас. От этого удивительного чувства – чувства, что она оказалась Дома, – сердце девушки запело, и несмотря на тревогу она не удержалась от счастливой улыбки. Здесь с ними не могло случиться ничего плохого. Здесь тёплые ладони Ануи принимали их и оберегали.

Рассвет едва начал золотить небо на востоке, но ночь уже отступила, обнажая открывшийся за барханами небольшой городок, одной стороной лежащий в чаше красных скал, другой выходящий к долине Великой Реки. На вид он ничем не отличался от обычного поселения – те же небольшие выбеленные дома, в основном двухэтажные, с открытыми террасами наверху, те же поля и сады вокруг. Разве что не было здесь ни дворцов, ни роскошных вилл. Зато в центре высился самый настоящий храм, который, правда, сильно уступал размерами родному храму Тэры, а уж тем более – святилищам Кассара, какими их описывали. Аллея традиционно выходила к реке, украшенная скульптурами шакалов, возлежавших на Ларцах Таинств. Два обелиска высотой – насколько можно было прикинуть отсюда – всего в полтора рэмейских роста украшали вход, а за ними стояли не традиционные изваяния Ваэссира, а статуи Ануи в виде псоглавого мужчины с копьём и Весами Истины. В этом, впрочем, не было ничего удивительного – Страж Порога считался отцом всего этого рода. Ваэссир же для Ануират был живым Божеством, воплощённым в Его потомках, и потому, видимо, вообще не нуждался в отдельных изображениях. Побывать в местном храме Тэре очень хотелось. Она была уверена, что стены его святилищ хранят не только традиционные легенды, но и истории, оберегаемые поколениями только этого рода. Девушка не знала, допустят ли её и примут ли вообще. Хотя воин и называл её почему-то «избранной», а Хэфер подчеркнул её статус словами «жрица, отмеченная благословением Ануи» – что это означало для неё на самом деле, Тэра пока могла только гадать.

Меж тем псы, почуяв близость дома, закрутили хвостами. Парочка затрусила вперёд, обгоняя процессию. В отличие от обычных псов, псы-стражи не лаяли просто так, и потому город встретил путников непривычным безмолвием. Но Тэра знала точно, что их приход не остался незамеченным, что за ними наблюдают и их уже ждут.

Первый Ануират обернулся и хотел было что-то сказать девушке, но потом перевёл взгляд на Хэфера и нахмурился.

– Дать вам доступ в город я не могу, – сказал он наконец. – Для вас подготовят шатёр на окраине. Там вы сможете отдохнуть и дождаться часа, когда старейшины примут вас.

Царевич накрыл ладонью руку Тэры, державшей его за локоть, – успокаивая, давая понять, что всё идёт своим чередом.

– Мы принимаем приглашение, страж, – ответил он, церемонно кивнув.

– Жрица могла бы пойти с нами, – добавил первый Ануират.

– Я защищаю наследника трона, – твёрдо сказала Тэра. – Я останусь с ним.

– Как тебе угодно, – Ануират склонил голову.

– Когда старейшины примут нас? – спокойно, словно уточняя время званого ужина, спросил Хэфер.

Ануират посмотрел на своё селение и повёл носом.

– После полудня, не раньше.

Несколько молодых Ануират споро поставили у реки просторный шатёр из светлой ткани. Внутри были расстелены циновки, скатаны валиками одеяла – с расчётом на рогатые головы рэмеи. Две девушки, о чём-то перешёптываясь, принесли подносы с едой – фрукты, свежий хлеб, сыр и мясо. На вид, если не смотреть внутренним взором целителя, все они и правда не отличались от обычных рэмеи, разве что своими невероятными глазами и манерой двигаться.

Пара псов неизменно крутилась вокруг, но их никто не прогонял, даже когда один попытался сунуть нос прямо в глиняную миску с едой. Закончив обустройство, все, кроме двух Ануират, поспешили обратно в селение, по дороге бурно обсуждая прибытие гостей. Тэра к такому вниманию не привыкла и поспешила скрыться в шатре. Хэфер откинул полог и закрепил его так, чтобы тот пропускал прохладу в течение дня, а потом присоединился к своей спутнице внутри. Вещи они не разбирали – просто сложили у одной из полотняных стен.

Хотелось есть и спать, а прежде – смыть дорожную пыль и песок, забившийся, казалось, в каждую мельчайшую складку одежды и в волосы. Но два воина остались охранять шатёр, и Тэра не очень представляла, как миновать их. Псы расположились в тени у входа и выразительно косились то на девушку, то на невысокий столик с подносами, намекая, что было бы неплохо, если бы с ними поделились угощением.

– Ешь без страха – Ануират никогда не отравляют пищу, – сказал Хэфер, садясь на циновки, и поманил к себе Тэру. Когда она села рядом, царевич привлёк её к себе и шепнул на ухо едва слышно: – Говори осторожно. Их слух острый, как у зверя.

Девушка кивнула и так же чуть слышно в самое ухо шепнула ему:

– Неужели Силу Владыки Каэмит они чувствуют в тебе ярче, чем кровь Ваэссира?

Хэфер покачал головой.

– Я бывал здесь. Как и сказал первый, они помнят меня другим. Они не знают, что я есть теперь. Зато, – он чуть отстранился и посмотрел на неё с такой нежностью, что у Тэры защемило сердце, – зато они точно знают, кто ты…

Тэра хотела спросить что-то ещё, но Хэфер добавил уже в полный голос:

– Нам нужен отдых. Ясность мыслей придаст ясность и грядущему разговору.

По свежей пище девушка уже успела соскучиться – по сочности фруктов, по мягкости недавно испечённого хлеба. Они ели в тишине, а после Хэфер вывел её из шатра к заводи, захватив суму со сменой одежды. Псы потрусили за ними, а следом как тени пошли воины. У берега царевич обернулся к Ануират и сказал:

– Моей супруге нужно хотя бы подобие уединения, стражи.

Помедлив, те всё же отвернулись, но так, чтобы не терять из виду царевича. Тэра была очень благодарна Хэферу за это простое указание. Не медля, она разделась и нырнула в воду. Тэра была воспитана в духе имперских традиций, а рэмейские девушки отличались открытостью нравов, и нагота не считалась у них чем-то постыдным. Но одно дело было купаться в общине, а другое – среди Ануират, к тому же будучи человеком. Уязвимость своей человеческой природы здесь Тэра чувствовала особенно остро, хотя пока никто ничего не сказал ей об отсутствии у неё рогов и хвоста.

Хэфер разоблачился без всякого стеснения, игнорируя внимательные взгляды Ануират, прикованные к его шрамам, и шагнул в воду. В отличие от девушки, он не поплыл на глубину – как и во время своей жизни в храме, царевич зашёл в воду ровно настолько, чтобы можно было стоять на дне. Тэра никогда не спрашивала его напрямую, боялся ли он утонуть. Поначалу и правда нельзя было предсказать, как поведёт себя его восстановленное тело при плавании, а потом это, видимо, стало привычкой, разумной предосторожностью. Покончив с омовением, царевич выбрался на берег и раскрыл чистое покрывало, ожидая Тэру, а когда из воды вышла и она – как только стражи по указанию наследника снова отвернулись, – бережно укутал её. Благодарно девушка поцеловала его. В тишине, нарушаемой только плеском волн, они вычистили свою одежду и разложили её сохнуть у шатра. От Тэры не укрылось то, что стражи наблюдали за каждым их движением, одновременно продолжая разглядывать царевича, но хотя бы не обсуждали. Псы вели себя миролюбиво – обнюхивали вещи и хвостом ходили за жрицей. Впрочем, к такому вниманию священных зверей она уже давно привыкла – псы родного храма вообще не давали ей проходу. Правда, стая общины была своей, а чего ждать от здешних псов, она не знала, но предпочла думать, что священные звери Ануи остаются таковыми везде, и, покуда Бог благосклонен, не нападут.

В шатре она немного расслабилась, обретя хоть какое-то уединение. Когда девушка достала из сумки гребень, Хэфер забрал его и сам принялся расчёсывать ей волосы, как иногда любил делать. Было в этом что-то особенное, очень личное, и к тому же процесс его умиротворял, как он сам признался однажды. Тэра тоже любила ухаживать за ним. В эти мгновения он был только её – почти как когда они делили ложе.

– Старейшинам отвечай правдиво, родная, – чуть слышно шептал Хэфер. – И не бойся, они не навредят тебе.

– А тебе? – спросила Тэра одними губами, оборачиваясь, чтобы поймать его взгляд.

Она чувствовала тревогу, таящуюся внутри него, но лишь потому, что была на него слишком хорошо настроена. Внешне он оставался спокоен, успокаивая этим и её.

– Не посмеют, – так же беззвучно ответил царевич и добавил вполголоса – это Ануират уже, должно быть, слышали: – Они должны будут направить весть отцу. На это я и рассчитываю. Живым или мёртвым, но он ищет меня.