Текст книги "Маятник Судьбы"

25

Длинная каменная лестница вела вниз. Гравированная табличка на стене гласила: «Погреб».

– Погреб? – переспросил Тадеуш. – Вы превратили древнее святилище великого народа в подвал, чтобы хранить в нем просо?

– Это просторное помещение, – сказал я. – К тому же, там всегда сухо. Температура постоянная. Все, что оставалось – добавить перегородки.

– Вот они какие, эльфы, – произнес Тидволл. – Ничего святого для них нет.

Мы остановились возле невысокой, обитой железом двери.

– Там, за порогом, находится Алтарь хоттов, – сказал я. – Правда, на нем стоят бочки, но думаю, что это не важно. Осталась одна маленькая формальность – перед тем, как мы сможем войти.

– Формальность? – переспросил Тидволл. – Только не говори, что ключ потерял, уши твои длинные.

– Нет, – сказал я. – Дверь не запирается. Однако раньше, в незапамятные времена, хотты проводили здесь свои темные ритуалы. Это значит, что демоны не могут переступать порога даже сейчас.

На лице Френки не появилось восторга.

– Хорошо, я подожду здесь, – мрачно сказала девушка.

Франсуаза терпеть не может, когда что-то происходит без ее участия.

– Боюсь, ты меня не поняла, ежевичка, – сказал я, не без легкой грусти. – Ты не просто не можешь войти. Ты должна исчезнуть.

– Что?

– Когда-то мы заключили сделку. Ты взяла на хранение мою душу, в обмен на право покинуть Преисподнюю и попасть в Верхний мир. Прости, но мне придется ненадолго расторгнуть контракт. Я верну то, что принадлежит мне – а ты сможешь навестить родственников. Не волнуйся, мы быстро.

В широко распахнутых глазах девушки отразилось непонимание. Она не могла поверить в то, что происходит.

– Мне неприятно говорить это, милая, – произнес я. – Но – отправляйся в Ад.

Франсуаз произнесла пару слов, которые заставили крякнуть даже видавшего виды Тидволла. Строго говоря, я мог бы привести их здесь, нимало не боясь шокировать читателя – вряд ли вы раньше слышали столь грязные ругательства, и не поймете их смысла.

Столб пламени вырвался из-под ног демонессы. В ее стальных глазах вспыхнуло бешенство, прекрасное тело напряглось – но все было напрасно.

Я провел в воздухе ладонью, пытаясь разогнать облачко серы.

– Всегда мечтал это сказать, – заметил я. – Вперед, джентльмены.

Когда Тадеуш Владек переступил порог погреба, нас ослепила яркая вспышка света. Тидволл поспешно отступил назад, прячась за дверным косяком.

– Светляков, что ли, засоленных здесь хранишь? – проворчал он.

– Прошу прощения, джентльмены. Трогательная сцена прощания с моей демонессой…

Я вздохнул и сбросил со щеки несуществующую слезу.

– Совсем забыл вас предупредить. Это все кольцо. Тадеуш – вам лучше спрятать руку в карман.

Владек послушался, и яркий свет исчез. Теперь только зеленоватые лучи, стекавшие со стен, озаряли ряды бочек и полки с бутылками нектара.

– Это гнилушки, – объяснил я. – Украшают подвал и служат для освещения. К тому же, вытягивают лишнюю влагу из воздуха.

– Как-то у вас слишком прозаически все прошло, – заметил Владек. – Я имею в виду прощание.

– Это потому, что она ничего сказать не успела, – ухмыльнулся Тидволл. – Тут уж бы прозой не обошлось, понимаешь.

– Расставание должно быть быстрым, – заметил я. – Как смерть от выстрела в голову…

Я подошел к высокому каменному столу, на котором стояли бочки. Сбоку был прислонен маленький веник. Я поднял его.

– Идите сюда, Тадеуш, – сказал я, не поворачиваясь.

Широкая лапа веника хлопала по древнему барельефу. Одна за другой, из-под облаков пыли, нашему взору открывались фигуры. Люди, идущие в бой. Колесницы, запряженные единорогами. Черные драконы, застывшие в стремительном броске.

– Вот он, – произнес я. – Алтарь хоттов.

Владек приблизился. Когда один лишь шаг отделял вампира от его цели, камень начал светиться. Казалось, что белое, режущее глаза сияние исходит не из него самого, а от фигур хоттов, вырезанных на его поверхности и живущих самостоятельной жизнью.

– Клянусь скорлупой, из которой вышел, – прошипел лизардмен. – Люди движутся. Гляньте вы, люди-то движутся!

И правда – изображение на барельефе вдруг ожило. Каменная крошка сыпалась с плеч солдат, простоявших века в мертвой неподвижности. Колеса вырезанных на алтаре колесниц начинали вращаться. Черный дракон медленно повернул голову, глядя вниз.

Фигуры пришли в движение – вязко, неторопливо, словно погруженные в застывающую смолу. И в то же время ни одна из них не пошевелилась. Только блики света и призрачный веер теней бежали по барельефу.

– Клянусь первым жуком, которого съел, – прошептал лизардмен. – Чертовщина.

Чем дольше я смотрел на алтарь, тем сложнее было сказать – ожили фигуры или это лишь плод моего воображения. Я видел, что они движутся; я видел, что они неподвижны.

Двое моих спутников, по всей видимости, испытывали те же самые чувства. Тадеуш замер, вытянувшись всем телом, словно не стоял он вовсе, а лежал, прислонившись к невидимой стене. Ящер весь сжался, готовый ко всему.

– Вперед, – подбодрил я Владека. – Это ваш миг.

Вампир сделал еще шаг вперед – последний. Теперь он стоял возле алтаря. Белый, неживой свет, рождавшийся на поверхности камня, теперь падал на лицо Тадеуша, собирался на нем, усиливался, а вся комната медленно погружалась в темноту.

– Дотроньтесь до него, – сказал я. – Смелее. И сила ваших великих предков перейдет к вам.

– Да, – квакнул лизардмен. – Чего тянешь, упырь. Ткни пальцом – и пойдем отсюда.

Казалось, что Тадеуш не двигается. Но это было не так. Он застыл, подобно зачарованным фигурам на барельефе, и одновременно с этим находился в лихорадочном беге.

Все его тело сотрясала дрожь – такая мелкая и быстрая, что глаз почти не мог ее уловить. Левая рука вампира была напряжена, скованная смертельной судорогой. Его глаза смотрели вперед, и не видели ничего.

Вдруг все кончилось.

Тадеуш Владек отступил назад, и ослепительное сияние потухло. Нас вновь окружило зеленоватое зарево гнилушек. Фигуры солдат и чудовищ на барельефе замерли – да и как они могли двигаться? Ведь был то всего лишь камень.

– Что же, – голос вампира не дрожал, и звучал почти буднично. – Это было интересно.

– Чего? – переспросил Тидволл.

Его зубастая пасть раскрылась, он не мог взять в толк, что происходит.

– Да, увлекательно.

Тадеуш вытянулся во весь рост и расправил плечи – движение, которое было для него характерно, и которое он сам, похоже, не осознавал.

– Я не жалею, что пришел сюда. Было любопытно посмотреть на древний алтарь и… Все такое. Спасибо, что показали нам особняк, Майкл.

Он улыбнулся и направился к выходу.

– Эй! – выкрикнул лизардмен. – Ты куда? Упырь! Ты ж каменюки-то не коснулся. Забыл, что ли, зачем мы сюда приперлись?

– Простите, Курт, – Владек выглядел небрежным. – Я тороплюсь. Мне надо закончить одну поэму… Обещал прислать одному журналу, и задержал непростительно. Все тянул из-за ваших дел…

Мы слышали, как он поднимается вверх по каменной лестнице.

– Э… – пробормотал ящер. – Это… Чего… Куда он?

Тидволл обернулся вокруг. Его длинные лапы были расставлены, словно он пытался поймать в них то, что только что ускользнуло.

Но лизардмена окружали лишь деревянные бочки, полки с бутылками да зеленоватый гнилушечный свет.

Длинный хвост безвольно тащился по пыльному полу.

– Это… – он сглотнул, потом глубоко втянул голову, отчего его шея стала казаться вдвое короче. – Ну что? – в его голосе появилась напускная бодрость. – А мне-то что. Не получилось, так не получилось. Говорят, тут недалеко пещеру нашли, с древними, этими самыми, сокровищами. Надо будет туда заглянуть… Понимаешь… Вечерком как-нибудь…

Он неловко повернулся и затопал к двери.

– На кофе я не останусь, спасибо… Дела тут есть…

Я смотрел ему вслед.

26

– Жалкие дураки, – раздался голос позади меня.

– Разумеется, – согласился я.

Я обернулся и увидел того, кого и ожидал увидеть. Передо мной стоял демон тюрьмы Сокорро.

– Они могли получить все, к чему стремились, – продолжал он. – Волшебство. Власть. Они прошли долгий, опасный путь. Но когда от цели их отделяло только одно мгновение – что они сделали? Даже не убежали. Уползли прочь, скуля, словно побитые гоблины.

– Да. Как сказал бы ящер, такова «человеческая навтура». Сперва расшибать голову об стену – а в последний момент отказаться от всего и остаться с тем, с чем и начал. Так произошло в Асгарде во время революции – так происходит везде.

Демон кивнул.

– А иначе людям и не нужны были бы герои… Однако все-таки позор, что мы встречаемся здесь. В погребе.

– Пожалуй! Это должно было быть нечто более величественное.

– Например, пирамида? – предложил монстр.

– Да. Передо мной бы открылся коридор, полный ловушек. Острые лезвия, падающие с потолка, стрелы, вылетающие из стен, потайные ямы в полу.

– Потайные ямы – особенно интересно, – подтвердил демон.

– Потом я дохожу до огромной залы. С изображениями на стене. Мне надо решить древнюю загадку, проявить мудрость. В правильном порядке нажать на резные фигуры.

– Такие загадки обычно бывают крайне нелогичными, – заметил мой собеседник.

– Верно. Потом появились бы животные. Крысы, летучие мыши – или лучше скорпионы. Только представь: огромная стая скорпионов надвигается на меня по полу, а по голым стенам нельзя вскарабкаться.

– А под конец вышли бы стражи пирамиды?

– Да, пара мумий или кто-нибудь еще. Закончилось бы все тем, что пирамида рушится, в океане огня.

– Такие сооружения всегда гибнут в конце саги, – подтвердил демон. – Хотя и непонятно – ведь если они такие хрупкие, то как смогли простоять тысячи лет? А встретиться в конце истории в погребе, среди гнилушек и бочек – нет, такой развязки не позволит себе ни один странствующий бард.

– Зато мы можем выпить нектара.

Я подошел к полке.

– Как насчет урожая Медовых Звезд?

– Пожалуй.

Протянув демону бутылку, я вынул из кармана маленький ножик, со штопором.

– Теперь мы можем вернуться к нашему разговору.

– Я же предупреждал, что нам придется это сделать, – в голосе монстра звучал легкий упрек.

– На этот раз я сам спрошу, – я стоял, повернувшись лицом к стеллажам, и выбирал бутылку для себя. – Чего ты хочешь от меня, Иоахим?

Позади меня раздался легкий шорох. Я не оборачивался до тех пор, пока не нашел. Проведя ладонью по стеклянному боку, я полюбовался на этикетку, и только после этого повернулся к своему собеседнику.

– Что меня выдало? – спросил архивампир.

– Не надо, – сказал я. – Только не ты. Шерлок Холмс видит на руке Ватсона пятно мела, и приходит к выводу, что его друг не собирается вкладывать акции в южноамериканские ценные бумаги. Доктор спрашивает, как детектив это понял. И в ответ получает длинную цепь рассуждений, где одно вытекает из другого.

Я откупорил бутылку.

– Стоит мне что-то сказать, и все ждут, когда я вытащу этакую цепочку объяснений, как ленту из цилиндра фокусника. У меня ее нет. Просто это должен был быть ты, и все. Не спрашивай, почему.

– Долгие годы я хотел вернуться в Верхний Мир, – сказал Иоахим. – Годы! Когда люди используют этот оборот, они имеют в виду пять лет, от силы десять. Я томился внизу тысячи, тысячи тысяч веков. Тюрьма Сокорро была моим первым шагом. Но чародеи погрузили ее в Ледяную Сферу, и мне пришлось искать другие пути. Я их нашел. Все, чего мне недостает теперь – это силы. Этот несчастный трус, мой жалкий правнук Тадеуш, мог ее обрести. Но испугался.

– Его сложно упрекать – если вспомнить о том, что случилось с Октавио.

– Наверное. И ты, я так думаю, уверен – похожая судьба ждет и меня?

– Есть у меня такой прогноз.

– Отлично. А у тебя нет бокалов? Как-то глупо пить нектар из горлышка.

– Бокалы есть наверху, в столовой. Но потом нам опять придется спускаться сюда, к Алтарю.

– Тогда не будем терять время… Стало быть, ты знаешь, чего я хочу? Думаю да, иначе бы ты не отослал прочь свою подругу. Видишь, я тоже умею вить цепь логических рассуждений. Но зачем тебе это нужно?

– Я уже объяснял это Тадеушу и Курту. Смысл пророчества теперь ясен – настолько, насколько это вообще возможно, когда речь идет о предвидении. Нам нет смысла играть в эту игру вечно.

Демон размышлял.

– Ты предложил это Тадеушу и ящеру, потому что знал – мой правнук отступит, а без него лизардмен не сможет ничего сделать. Это был легкий способ отделаться от них. Но тебе ведь известно – я не откажусь от своего.

– Конечно.

– Значит?.. Значит, ты намерен перехитрить меня.

– Разумеется.

– Почему ты думаешь, что я пойду на это?

– А иначе бы ты не пришел.

Я отпил немного из бутылки.

– Ты ведь тоже уверен, что сможешь меня обмануть.

– Хорошо, эльф. Можно сказать, что это идеальная сделка. Каждый из нас знает, что другой будет лгать.

– И каждый уверен, что солжет лучше.

Он отставил свою бутылку.

– Ты знаешь, что мне нужно. Отдай мне свою душу, эльф. Ты был готов отдать мне ее еще тогда, когда расстался со своей партнершей. Я стану сильнее; обрету все свое былое могущество. А ты получишь все, чего захочешь.

Я развел руками.

Демон заметил:

– Ты еще можешь отказаться, эльф. Я найду кого-нибудь другого. Ты знаешь, что проиграешь все.

– Взаимно.

Я поднял руки, словно раскрывая крылья. Вокруг стало темно – не вдруг, не разом, а как-то незаметно, и в то же время стремительно. Так уходят мечты.

Ничего не происходило.

Я чувствовал, что все давно уже произошло – я просто этого не заметил.

Внутри меня что-то взорвалось, обдавая все мое существо жидким пламенем, выжигая все изнутри и убивая чувства – но я не помнил, когда это произошло, не помнил как.

Словно в те минуты я вовсе и не ощущал боли. Она пришла сейчас, как осознание потери, чего-то страшного, что случилось со мной, и чего-то прекрасного, чему уже никогда не сбыться.

Я не смотрел на Иоахима; он сам возник перед моими глазами, словно помимо моей воли, как мысль, которую тщетно отгоняешь от себя.

Облик архивампира не изменился; он не стал выше ростом, и магическое сияние не охватило его сгорбленную фигуру. Но в глубине своего существа, бьющейся в бешеной агонии, он ощущал такие же сильные перемены, как и я.

У меня не было сил. Даже чтобы говорить. Поэтому я должен был что-то сказать. Просто открыть рот и выблевать какую-то фразу.

Стремление никогда не сдаваться? Или мальчишеская гордость, вроде того, что когда мимо проходит красивая девочка с юбочкой выше талии, надо сделать вид, будто ты ее не видишь и вообще ты голубой?

Мысли у меня путались, меня тошнило, хотелось узнать – а зачем я вообще позволил себе родиться на свет? Недальновидно было с моей стороны, весьма…

– Как, демон? – спросил я. – Вернул свои силы?

Так себе фразочка… Я даже не был уверен, смог ли я протолкать слова через горло, или они все еще бьются мне о лоб, не в силах найти дорогу наружу.

Иоахим услышал меня – разобрал мой хрип или прочитал мысли, не знаю.

– Не силы, – ответил он. – Я вернул себя, эльф.

Я шагнул вперед, и понял, что стою, согнувшись. Я попытался вытянуть руку, схватиться за что-то – но это было чересчур сложно.

А почему, собственно, и не упасть?

– А сейчас, – молвил архивампир. – Я верну тебя.

Как же дрянно он выглядит, стоя во весь рост… Нельзя показывать, какой ты высокий, когда рядом кого-то складывает пополам. Это невежливо. Разве этому не учат в школах? А что такое вообще школа?

Что-то заглянуло мне в лицо.

Желто-зеленая кожа, выпученные глаза. Болотная кикимора. Здравствуй…

Я понял, что больше не стою, согнувшись, а лежу. Боль охватила все тело, обняла меня, приласкала, создав противовес для разрывающей душу пустоты.

Моя рука напряглась, в поисках опоры, и провалилась сквозь ил.

Кикимора захохотала, заквакала. Один прыжок – и она исчезла в туман.

– Как ты себя чувствуешь, эльф? – спросил Иоахим. – Выглядишь ты неважно.

Что-то сыпалось справа от меня – очень близко. Слишком. Я знал, это рассыпается мое плечо. Оно начало гнить еще несколько недель назад, когда мы только вошли в эти болота.

Военный лекарь присыпал его порошком и велел мне держать в тепле. Легко сказать… Впрочем, на болоте не холодно. Ил – словно теплая постель. Ляг в него и дреми. Дреми, пока боль не отступит, пока не исчезнут мысли, пока не растворится желание вернуться домой.

Я не хочу домой.

Я ничего не хочу.

Сержант посоветовал мне присыпать плечо порохом, а не лекарским порошком. Помогло… Жаль, что у меня нет сейчас пороха.

– Ты понимаешь, где ты, эльф? – спросил Иоахим.

Голос его раздавался издалека, словно далекий крик. Архивампир стоял прямо передо мной, глядя сверху вниз.

– Слышишь шаги?

Он наклонился. Но человек не может согнуться так низко, чтобы взглянуть в глаза тому, кто наполовину сгнил в болотной воде.

– Ты слышишь шаги, эльф?

Да, я их слышал. Они разбудили меня – заставили проснуться, снова вспомнить про боль и о том, что я хочу вернуться домой.

Только не сейчас.

Позже. Час спустя, только лишь полчаса – и я усну совсем, и не смогу вас видеть, ни одного, и вы не сможете увидеть меня.

– Шаги все ближе! – говорил Иоахим. – Я же сказал, что стану всесилен. Я вернул тебя в этот день, в это мгновение, которого ты боишься больше всего.

Только не просыпайся. Представь, что шаги – они где-то вдали, тебя не касаются. Это прохожий идет по мокрой от дождя мостовой, а ты спи.

Больно – почему мне так больно?

Я не хочу вставать.

Ил чавкает и кричит, словно живая тварь, которая наслаждается твоими стараниями. В левой руке у меня что-то зажато – что? Я не могу поднести ее к лицу, но я хорошо помню.

Парадный погон.

Добро пожаловать на смотр, эльфийский офицер.

Смех – все смеются, почему они смеются надо мной? Зачем это делают?

Я различаю голоса орков. Их шесть. Я не вижу их лиц, но знаю каждого, смогу узнать в тысячной толпе – я навсегда их запомнил, много лет назад.

Все повторяется – это лишь страшный сон, который мне снится, и чтобы он кончился, я должен заснуть.

Я хочу спать – лечь и никогда больше не просыпаться.

Иоахим закричал.

Крик его разорвал небо и землю, ослепительным лезвием обрушился на мое тело и разрубил надвое. Я поднялся – быстро, одним движением, словно мощная волна подхватила меня и поставила на ноги.

Боль исчезла – одна пустота внутри. Энергетический столб бил в меня, как теплый проливной дождь во фруктовом саду, в моем родном поместье.

Я выпрямился – мне казалось, что сотня хищных гиппопотамов прошла по моему телу и раздавила. Но мне было хорошо – так хорошо, как бывает только у себя дома.

Иоахим корчился на полу, между деревянными бочками и стеллажами. Свет гнилушек падал на его фигуру, словно на небе взошло туманное зеленое солнце.

Он лежал, я стоял; поэтому я присел перед ним.

– Все кончено, – сказал я. – Прости за то, что фраза не очень оригинальная. Но герои-мужчины никогда не говорят оригинальных фраз; это привилегия женщин. Не знаю, почему, но таков уж закон жанра.

– Что произошло? – спросил Иоахим.

Голос его был едва различим – или я читал его мысли?

– Все кончилось. Ты вернешься туда, откуда пришел. И знаешь – там не так-то уж плохо, по сравнению с гнилым болотом Лернея.

– Я забрал твою душу, – прошептал Иоахим. – Я держал ее в руках. Я чувствовал себя всесильным… Что же произошло?

– Не ты взял мою душу, – сказал я. – А я отдал ее. Здесь есть большая разница.

– Это слова, эльф…

– Нет. Это секрет отношений между людьми. Они крепки только тогда, если оба только берут друг у друга. И ничего не дают взамен. Как только кто-то один начинает отдавать, жертвовать собой – все, связь между ними рушится навсегда.

– Вздор, эльф… Как могут оба брать и ничего не давать? Это же невозможно… Невозможно и бессмысленно…

Его тело дернулось, и огненный столб взвился к потолку.

– Ты прав, Иоахим, – согласился я. – Бессмысленно и невозможно. Две основные характеристики нашей жизни.

Я выпрямился.

Больше мне ничего не оставалось делать. Погреб был пуст; Иоахим Владек, великий архивампир, вновь провалился в Преисподнюю, и уже никогда не выйдет оттуда. Тадеуш, его далекий пра-правнук, вернулся в свою мансарду, к стихам и мечтам, оставив свое стремление к власти. Курт Тидволл заковылял навстречу новым приключениям – но, слава богу, они меня не касались.

Было еще одно дело, которое следовало закончить, но я никак не мог сообразить, в чем оно заключается. Я поднял с пола маленький веник и аккуратно прислонил его к каменному столу, как он и стоял; убрал две наполовину пустые бутылки нектара; прошелся вдоль рядов полок, убедившись, что влажность и температура в погребе в точности соответствуют тем, которые необходимы для хранения.

И все же я что-то забыл, какую-то пустяшную мелочь.

Я вспомнил об этом, когда уже подходил к дверям, держа в каждой руке по полупустой бутылке.

Франсуаза – конечно, можно уже ее вернуть.

– Френки, – негромко произнес я.

Белое облако серы распушилось передо мной, и из него выступила демонесса. В правой руке девушка держала маленькое фарфоровое блюдце, на котором красовался кусочек масляного пирожного, в левой – тонкую чашечку травяного чая.

– …Конечно, он не хотел отпускать меня, – говорила Френки.

Она сделала маленький, изысканный глоток – которого не хватило бы даже для пьяной вдрызг мокрицы. Однако демоны – народ, который ценит традиции и пристойность. Поэтому, оказавшись среди своих благовоспитанных родственников, Франсуаз любит блеснуть светскими манерами.

– Не хочу хвастаться, но Майкл и нескольких часов без меня не может. Знали бы вы, каких усилий мне стоило уговорить его отпустить меня к вам, даже на пару часов.

Девушка вздохнула.

– Бедняжка, наверное уже весь извелся там, один.

Облако рассеялось, и Франсуаз обнаружила, что уже пару минут оживленно разговаривает сама с собой.

Ее алые губки распахнулись, а к лицу мгновенно прилила краска.

– Майкл? – озадаченно пробормотала она.

– Может, напомнишь, какими словами я уговаривал тебя остаться? – спросил я. – На будущее.

Девушка отставила чашку с блюдцем, и они исчезли в тающем облаке серы.

– Мне надо было как-то объяснить свое появление, – смущенно пробормотала она. – Вот я и сказала, что приехала поздравить их с днем таяния лавы… Майкл – а почему это я оправдываюсь?

– Тебя толкает к этому чувство вины, – пояснил я. – Которое ты боишься осознать.

Франсуаз дышала медленно и часто, словно надувала саму себя, как воздушный шар.

– Надеюсь, ты передала привет от меня своим кузинам, – добавил я.

– Привет?

Девушка зарычала, как гемсивфанский крокодил.

– Кларисса, как только меня увидела, тут же бросилась собирать вещи. Хотела враз занять мое место, рядом с тобой, не успела я даже с четверенек встать.

– Ты упала, милая? – участливо спросил я.

– А ты как думал, Майкл? Я грохнулась прямо в Преисподнюю, пролетела шесть измерений, как мусор, который сбросили в мусоропровод с десятого этажа. Хорошо еще, не плюхнулась лицом в лаву – а так хоть костюм не сгорел.

– Рад, что Кларисса меня еще помнит… – пробормотал я.

– Уже забыла! Сейчас ее голова занята другим – ищет способ побыстрее отрастить волосы.

– Что?

– Пришлось подержать ее минут пять, тыквой в гейзере. Теперь у нее на макушке только пара рожек и торчит.

– Бедная Кларисса.

– Бедным будешь ты, когда я до тебя доберусь. Ты хоть понимаешь, как я себя чувствовала? Дура дурой!

Я крайне удивился.

– А разве ты еще не привыкла, Френки?

Девушка пропустила мой вопрос мимо прелестных ушек.

– Нет большего позора для демона, чем когда тебя возвращают. Как негодный товар на склад. Надо мной сейчас все смеются… Стой.

Франсуаза посмотрела вокруг.

– Это же подвал, Майкл. Ты говорил, демоны не могут сюда входить.

– Могут, конечно. Здесь всего лишь погреб. Иначе как бы Иоахим смог спуститься сюда? Мне нужен был предлог, чтобы попросить тебя подождать.

– Подождать?

Слово прозвучало, как разрыв артиллерийского снаряда.

Пару секунд девушка стояла, тяжело дыша, потом осведомилась:

– Ты разве не собираешься просить у меня прощения, умолять, клясться, что больше такого не повторится?

Я подошел к девушке и провел ладонью по ее лбу.

– Не иначе, у тебя жар, конфетка.

Франсуаз обхватила меня руками и прижалась к моим губам. Наш поцелуй длился так долго, что я чуть было не задохнулся.

Девушка сделала шаг назад, удовлетворенно наблюдая за моей реакцией.

– Скажи, Майкл, – произнесла она. – Вот тебе нравится объяснять мне всякие вещи. Толковать про человеческую психологию. Объясни. Ты только что смешал меня с грязью, а мне по-прежнему хочется целоваться с тобой. Ответь – я мазохистка? Или все женщины – дуры?

Я поставил две полупустые бутылки, обратно на полку – таскаться с ними мне надоело.

– Если рассматривать вопрос с этой стороны, – сказал я. – То ты, без сомнения, ближе к садистке – и хорошо это знаешь. Не обиделась ты на меня потому, что знала – так надо для дела, и я подробно объяснил тебе все заранее. А притворилась оскорбленной ты для того, чтобы расколоть меня на раскаяние и услышать мольбы о прощении. И это возвращает нас к началу – к твоим садистским наклонностям.

– Майкл, умеешь же ты оскорбить девушку, – заметила Френки. – Думаю, тебе это просто нравится. Но хватит обо мне. Я видела Иоахима, когда поднималась сюда. Он не выглядел особенно счастливым.

– Мы не сошлись во мнениях.

– Ты ни с кем не сойдешься во мнениях. Тебе слишком нравится быть умнее других. Меня, например. Ты так и не сказал мне, что дальше.

– Дальше? – я задумался. – Гарда обещала, что на ужин у нас будет утка по-пекински. И шоколадный торт с трюфелями. Если хочешь, завтра можем поехать на выставку единорогов. Там будут гладиаторские бои – ты хотела участвовать.

Девушка встряхнула волосами.

– Мне приятно, что ты про это помнишь, но я говорила о другом. Иоахим повержен – какой наш следующий шаг?

Настала моя очередь трясти головой.

– Сладкая моя конфетка. Я же только что объяснил. Чего ты еще хочешь?

– Ну как же! Пророчество. Маятник Судьбы. Ты сам видел, как Великая Дрема кружилась над нашим миром, алчно высматривая жертвы. Как быть с этим?

Я был озадачен.

– Никак. Пророчество нахлынуло и ушло, как приливная волна. Дрема осталась Дремой, Маятник Судьбы – Маятником. Что же еще?

– Майкл…

Девушка растерянно обернулась, как только что перед ней беспомощно крутился на каменном полу Тидволл.

– Ведь мы так и не знаем всей правды. Почему произошли все эти события? Как получилось, что Зло пришло в наш мир? Иоахим, Карго, Тадеуш – все это только пешки, статисты в большой игре. Они сошли со сцены – но смысла всей пьесы мы так и не поняли.

– Френки. Не сочти меня филистером, конечно. Но мы победили, на ужин у нас утка по-пекински – это все, что нам надо знать. Какая пьеса? Какое пророчество?

– Смысл, Майкл! – воскликнула девушка. – Так много людей умерло. И еще больше могло бы погибнуть. Почему? Зачем? В чем смысл этих событий?

– Ну вот, еще одна, – вздохнул я. – И откуда у людей такое желание искать во всем смысл? Навозный шар пролетел мимо тебя, попал в соседа – вот и радуйся, не доискивайся до сути вещей.

– Я так не могу.

– Знаю. И потому сделаю тебе один подарок. Не стоило бы, учитывая, как коварно ты пыталась заставить меня почувствовать себя виноватым – ну да ладно.

Франсуаз весело улыбнулась и повесилась мне на руку. Я повел девушку вглубь погреба.

– Хотты были не самыми лучшими людьми в мире, – сказал я. – Но они сумели познать то, что оставалось неведомо другим народам. Например, именно они придумали рецепт великого штруделя гномов – божественного лакомства, за одну крошку которого любой гурман отдал бы полкоролевства. К сожалению, эта тайна, как и большинство других, погибли вместе с империей хоттов… Однако.

Мы обошли Алтарь и теперь находились с другой его стороны.

– Хотты верили, что во всех событиях мира таится Промысел Великих Небес. Им казалось, что вся Вселенная пронизана нитями, на которых кто-то играет, словно на струнах. Ты хочешь узнать, в чем истинный смысл пророчества? Подойди и спроси.

Френки неуверенно обернулась, потом ее губы сжались, и демонесса уверенно сделала два шага вперед.

– Отвечай, – резко приказала она. – В чем был смысл всего этого.

Пространство раскрылось перед красавицей, двумя створками – точно деревянные ставни. Из образовавшегося окна на нас с хитреной улыбкой взирал книжник хоттов.

– Ты? – удивилась Франсуаз.

– А чего такого? – ответил старик. – Камень мой разрушили. Не буду уточнять, кто. Хотя глаза эти, бесстыжие, прямо сейчас перед собой вижу. Вот и пришлось другую работу искать. А в моем возрасте переучиваться не так-то просто.

– Я не думала… – пробормотала девушка.

– Думай чаще, – отрезал книжник. – Авось, лучше получаться будет. Так чего – будем ответ Небес слушать, или лясы точить?

Франсуаза притихла; старик строго посмотрел на нее, сверху вниз – а окошко его открылось повыше человеческого роста – пробормотал: «То-то же», и распахнул большую старинную книгу, во все стороны топорщившуюся закладками.

– Почему солнце по утрам встает, – он проводил пальцем по страницам указателя. – Почему утка плавает. Почему бутерброд падает маслом вниз. Ага! Вот оно.

Он изловил соответствующую закладку и распахнул книгу.

– Слушай же, демон неразумный. Аки во времена оные живал на земле человече, именем Сальваторе. Бываша он муж злобный и зело богомерзкий… Тьфу ты!

Книжник досадливо сплюнул и отложил книгу.

– Словом сказать, был он обормот, каких мало. Водку пил – не закусывал, наркотики продавал, пистолет чистил от силы раз в месяц. Небеса Великие на него-то сверху – глядь! Нехорошо, думают. Вот наказать его и решили. В этом и Промысел, демон неразумный.

– Это ты не на ту страницу смотрел, – сказала Френки. – Кто такой Сальваторе? Я его и не знаю.

– Вы, девочка, меня не учите, – книжник погрозил демонессе пальцем. – Сальваторе Модеста – здесь сказано, что он был одним из охранников Генри Лэндора. Сама же ты его и убила, там, на горе.

– Нет, – Френки засмеялась. – Я об этом спрашивала! Этот твой Сальваторе – мелкий бандит, он заслуживал смерти, но речь-то о другом. Я говорю о Пророчестве, Маятнике Судьбы.

– Что за молодежь пошла! – вздохнул старик. – Ничего не понимают. Нет, в наши дни девушки были скромнее… Платьев, которые уже у пупка заканчиваются, не носили. Говорю же: Предсказание, Маятник, появление Великой Дремы и прочие знамения – все было, чтобы наказать охламона ентого, Сальваторе.

– Но так не может быть! – воскликнула Френки. – Если Небеса хотели наказать простого гангстера – все можно было сделать проще. Он мог арахисом подавиться и умереть. А вместо этого – Мироздания раскалывались надвое, Древнее Зло проснулось в своей могиле. Слишком сложно, старик, чтобы покарать одного мелкого преступника.

Книжник хитро улыбнулся.

– Для Великих Небес, – произнес он. – И то, и другое было одинаково легко.

Где-то под нами шумела подземная река.

В оформлении обложки использованы работа фотографа Barbara Walsh «Sunset», распространяемая согласно лицензии Attribution 2.0 Generic (CC BY 2.0), а также фон, разработанный дизайнером Marcel Vijfwinkel (CGTextures) и распространяемый согласно CGTextures License, которая разрешает, в том числе, бесплатное royalty free использование фона при оформлении книг.