Текст книги "Зомби"

Быстро отступил в сторону.

– Нет! – закричал безумец. – Нет! Сволочь!

Он бился, цепь натянулась, – грязные, скорченные руки тянулись ко мне. Лицо исказилось мукой. Потом вдруг тело его опало, и человек снова опустился на четвереньки.

– Зачем? – чуть слышно произнес он, и в голосе больше не звучало безумие. – Зачем ты сделал это со мной?

– Разум к тебе вернется, – отвечал я. – И мы поговорим.

– Нет!

Человек вновь рванулся ко мне.

Скорчился и тихо заплакал.

– Здесь вытяжка из корня болиголова, – пояснил я. – Это мутант, растет за Холмами Скорби. Один укол…

– Знаю.

Человек стоял на коленях.

– Думаешь, ты первый такой? Вы… идете ко мне, чтобы вернуть разум… Вам кажется, вы меня спасаете. Гниды… А ведь все, чего я хочу, это снова забыть…

Я вынул из кармана другую ампулу.

Повертел в пальцах, – пусть хорошо рассмотрит.

Вставил в пистолет-шприц.

– Это антидот. Еще укол, и ты снова станешь безумцем. Хочешь?

Люди останавливались, и смотрели на нас. Никто не решался подойти ближе.

– Если б ты только знал… – прошептал человек. – Но тебя там не было.

– Так расскажи мне. И я введу антидот. Ты снова про все забудешь.

Лицо пленника скорчилось от непереносимой муки.

– Гореть тебе в аду, сволочь, – чуть слышно произнес он. – Гореть тебе вечность. Ладно… Что ты хочешь узнать?

– Как погибла Башня Орла.

– Конечно…

Человек сел, обхватил руками исцарапанные колени.

– Все хотят об этом узнать… Никто не спросит, кто я. Кем был. И о чем мечтал, пока не увидел Господа…

– А никому нет дела, – флегматично ответил я. – Всем на тебя плевать, дурачок. И тебе – так первому. Говори. Если хочешь получить антидот.

– Хорошо же…

Плечи его мелко тряслись.

– Я служил в воздушно-десантных… мы охраняли Башню. В тот день… меня послали в дозор. Черт, лучше бы я остался и умер вместе с другими.

– Что ты видел, сержант?

– Эти люди вам скажут, Башня обвалилась сама. Ошибка в расчетах… Ложь. Я видел, видел, как она взорвалась. Из всех окон… из всех амбразур вдруг полыхнул огонь. И земля задрожала, так, словно собралась рожать дьявола. А мы лишь стояли там и смотрели, как она пылает…

– Может, случайный взрыв?

– Да как бы не так… На Башне работали заключенные. Из Сибири. Опасные. Чертовы отморозки. За ними следили – зорко. Случайно там ничего не могло случиться.

Белая пена появилась на его губах.

– Люди, что были с тобой в дозоре. Где они?

– Один покончил с собой… Бросился здесь, с парапета Башни. Другой ушел к сердцу Зоны. Говорил, что хочет найти ответы. Он так и не вернулся. Как думаешь?

Пленник поднял глаза.

– Нашел он то, что искал?

– Забирайте его, – бросил я.

Двое медбратьев вышли из-за угла. Они скрутили безумца. Я разрезал цепь.

– Нет! – кричал пленник. – Ты же обещал. Мой укол! Я не хочу, я не хочу все помнить…

– Тебя отправят в клинику «Ратледж», – ответил я. – Когда я вернусь, мы еще поболтаем.

Я развернулся и пошел прочь.

Хохот безумца стучал за моей спиной.

– Тоже ищешь ответы? – закричал пленник.

Тихо звенел обрывок цепи.

– Так бойся! Бойся того, что однажды ты их найдешь.

6

– Как… как ты это сделала? – спросил Ричард.

– Небольшой урок, – хмыкнула Оксана. – Не лезь другим в душу. Никогда не знаешь, что там найдешь.

Они стояли возле заброшенного домика.

Лепестки огня жадно пожирали его.

Мулат лежал рядом, его руки были скованы за спиной. Чуть поодаль замер вездеход.

– Что ты показала ему?

Ричард тяжело дышал.

Девушка усмехнулась.

– Ты и правда хочешь знать?

Она взглянула на вездеход.

– Эй, а что с водителем? – спросила она. – Не поверю, что вы оставили машину вот так, без охраны.

Мулат вывернул шею.

– Чертов Луи…

Он с досадой сплюнул.

– Я знал, ему нельзя доверять. Сбёг, гаденыш, как только запахло жареным.

Дверца была распахнута; Оксана заглянула внутрь.

– А что ж не уехал?

Мулат хитро ухмыльнулся.

– Только я могу ее завести. Там защита стоит.

Девушка снова повернулась к бандиту.

– Ну ладно. Это ты прислал нам записку, от Матроса?

Мулат ощерился.

– Эй! – подсказала Оксана. – Когда ты вот так лежишь, тебя очень удобно пинать ногами.

– Записку писал не я… Это придумал Молот, чтобы заманить вас сюда. Кто… кто же знал, что там такое живет.

Его передернуло.

– Где Матрос? – спросил Ричард.

Оксана нахмурилась:

– Вы убили его?

– Нет… Лейден просто нашел кольцо. Пару дней назад…

Он кивнул туда, где сгорали тела его товарищей.

– Где нашел?

– В долине Зервольфов. Говорил, было много крови. Видно, сдох ваш Матрос.

– Я должен пойти туда, – бросил Ричард. – Может, он еще жив.

Верить в это не приходилось.

Два дня для Зоны – огромный срок. Скорее всего, сталкер уже погиб. Но Оксана не стала спорить.

– Ладно, – сказала она. – Надо вернуться в Башню.

Далекий крик, полный ужаса, донесся до них.

Маленький человек несся со всех ног от горизонта, размахивая рукам.

– Луи… – пробормотал Мулат.

– Помогите! – кричал беглец. – Они уже здесь!

Оксана запрыгнула в вездеход.

Ее тонкие, изящные пальцы пробежали по кнопкам, – но все было бесполезно.

– Даже и не пытайся, – с глухим торжеством прорычал Мулат. – Только я могу ее завести.

Луи бежал все быстрее.

Серые тени вились над ним.

– Что это? – прошептал Ричард.

Они с Оксаной переглянулись.

Оба, без слов, поняли, что произошло. Тварь, жившая в заброшенном доме, – была здесь хозяином. Она отпугивала зервольфов и зомби. Но теперь, когда Существо погибло…

Другие твари успели это почувствовать.

И скоро они будут здесь.

– Скорее! – крикнула Оксана.

Она вскинула автомат, пытаясь прицелиться.

Щелкнул выстрел.

Но серые тени двигались слишком быстро; они метались, как молнии, и пуля не могла в них попасть.

– Спасите! – кричал Луи. – Пожалуйста…

Серая тварь пронеслась над ним, сбив с ног.

Беглец покатился по земле.

Ричард втащил Мулата в машину.

– Лучше закрыть все двери, – глухо сказал бандит. – Я знаю, кто это.

Луи смог подняться.

Серые тени кружились над ним. Их было шесть или семь; Оксана не могла разобрать очертания.

– Я туда, – Оксана выпрыгнула из вездехода.

Кинулась к Луи.

Мулат сплюнул.

– Сдохнет твоя девчонка, – пробормотал он.

Луи бежал, размахивая руками.

Одна из тварей пронеслась прямо над его головой, – сорвав большой клок волос, вместе с кожей.

Она унесла скальп прочь, и кровь стекала с него.

Беглец скорчился от боли. Он рухнул на четвереньки, но все еще пытался ползти.

Оксана вскинула автомат.

Она выпустила очередь по серым теням, – бесполезно. Они даже и не заметили град пуль.

Ричард сел за руль вездехода.

– Лучше сдайся, мальчик, – прохрипел Мулат. – Ты еще можешь выжить. Освободи меня, и мы смоемся.

Оксана сменила магазин.

Луи полз из последних сил; тень метнулась над ним, сорвав с макушки остатки кожи.

Другая тварь пронеслась чуть ниже, – а когда поднялась ввысь, в ее лапах дрожал окровавленный позвоночник.

– Черт, – прошептала девушка.

Она кинулась обратно, к вездеходу.

– Заводи, – приказал Ричард.

Мулат тихо засмеялся.

– Зачем мне это? Если я вернусь без тебя, Оррим бросит меня в яму с двуглавыми муравьями… Лучше я подожду, пока эти твари прикончат вас.

Внезапно он выпрямился.

Руки его были свободны; в одной блестел пистолет.

Ричард отвлекся, – страшная смерть Луи заставила его на миг позабыть о пленнике. Этих секунд Мулату хватило, чтобы скинуть браслеты.

Где он достал оружие?

Видно, лежало под одним из сидений, – на такой вот случай.

– Вон, – прорычал Мулат.

Ричард замер.

Его пистолет лежал в кобуре, – и юноша знал, что не успеет вытащить.

Оксана запрыгнула в вездеход.

– Оба на выход, – велел Мулат.

Девушка обернулась.

– Хочу посмотреть, как вы сдохнете.

Серые твари облепили тело Луи, и пожирали его.

– У тебя бронебойные.

Голос Оксаны звучал тихо и спокойно.

– Выстрелишь, разобьешь окно. И умрешь сам.

– Уверена?

Девушка вскинула винтовку.

Твари начали подниматься в воздух.

На пыльной земле остался кровавый скелет.

Мулат выстрелил; пуля прошла в двух дюймах от головы Оксаны. Хрустнуло ветровое стекло.

Девушка спустила курок, но было поздно, – плотная, прозрачная стена выросла между ними и Мулатом.

Только сейчас, с опозданием, Ричард понял, что вездеход разделен на две части; и задняя нередко служила для перевозки рабов и пленных. Затем и перегородка.

Она закрывалась кнопкой, на браслете Мулата.

– Вы оба там сдохнете.

Бандит засмеялся.

– Скорпекрылы сожрут вас. А когда улетят, – я выйду отсюда. И отвезу ваши скелеты Орриму Молоту…

Первая тварь ударилась о стекло.

Теперь Оксана смогла как следует ее рассмотреть. Длинное тело, как у осы. Две клешни, как у скорпиона, – ими тварь сорвала скальп с Луи, и вырвала ему позвоночник.

Длинный хвост, с изогнутым жалом.

Большие, как у стрекозы, крылья.

– Скоро они сломают стекло, – прошептал Мулат. – Их не остановить… А вот меня, здесь, они даже не заметят. Они слепы и глухи; а ведет их запах…

Острый хвост скорпекрыла вонзился в пулевое отверстие.

– Неужели он может разломать стекло? – пронеслось в голове Ричарда.

С тяжелым скрипом, от ветровика отлетел небольшой кусок.

Значит, может…

Оксана вскинула пистолет.

Теперь прицелиться было просто; пуля вошла прямо в брюхо скорпекрыла, и разнесла тварь в кровавые брызги.

В то же мгновение, второй хищник ворвался в дыру.

– Берегись!

Ричард взмахнул ножом, и две половинки твари упали на пол. Хвост дергался и бился, он не желал умирать.

– Помоги мне!

Рядом, на сиденье, лежали две бронекуртки; видно, запасные.

Оксана схватила одну и закрыла ею пробоину.

Но было ясно, что это не остановит хищников. Теперь уже шесть скорпекрылов сидели на ветровом стекле, – перебирая тонкими лапами, они пытались расширить брешь.

– Послушай…

В руках у Ричарда появился шлем. Такой лежал под каждым сиденьем.

Юноша плотно застегнул бронекуртку.

– Я хорошо бегаю, – сказал он. – Главное, сразу же закрой за мной дверь. Они меня не достанут.

Ричард легко постучал кулаком по шлему.

– Этого их жала не пробьют. Тем более, на лету. Я уведу их отсюда. А ты… когда они улетят, со всех ног беги в другую сторону. Встретимся в Башне.

Оксана хмыкнула.

– Ты и правда готов рискнуть? – спросила она.

– Да.

– Так, по-глупому, поставить все на удачу?

– Выбора у нас все равно нет.

– Тогда хорошо.

Она щелкнула двумя рычажками.

– НЕТ! – в ужасе закричал Мулат. – Ты сошла с ума!

Он забился, замолотил кулаками в стену.

– Ты! Мальчишка! Останови ее! Она погубит нас всех! О нет…

Ричард посмотрел на девушку.

– Что ты сделала?

– Слила топливо.

– Куда?

Он обернулся.

Маленький заброшенный домик еще продолжал гореть.

– У них ведь баки сзади, так? – спросила Оксана. – Неважно, сейчас проверим.

Грохнул взрыв.

Вездеход подпрыгнул; его развернуло. Заднюю часть разворотило, окна повылетали.

– Нет, – прошептал Мулат.

Он вывалился на землю.

Черный, покрытый копотью, залитый кровью.

Крылья у тварей затрепетали. Запах смерти пронесся над вездеходом.

– Тварь! – закричал Мулат.

Он кинулся бежать.

Скорпекрылы догнали его, сбили с ног.

– Нет, нет, нет!

Тело Мулата дергалось; твари облепили его, жадно срывая живое мясо с костей.

Грохнул новый взрыв.

Пламя добралось до второго бака. Бурлящая волна огня охватила тело бандита, сжигая его вместе со скорпекрылами.

Когда Оксана и Ричард вышли из вездехода, – все уже было кончено.

Лишь один из маленьких хищников остался в живых; крылья его сгорели, и он бессильно корчился на камнях.

Девушка наступила на него носком сапожка, и раздавила, как сигарету.

7

– Что делаешь? – спросил я.

Мэддокс отхлебнул кофе из пластикового стаканчика.

– Смотрю.

Мы стояли у парапета. Внизу расстилалась Зона.

Мэддокс повертел пустой стаканчик в руках.

– А ты что, просто так приперся? Ни кофе не захватил, ни сэндвичей? Какая ж от тебя польза…

Далеко, в вечернем небе, переливались изумрудные всполохи.

– Эти люди, что торгуют безделками…

Мэддокс покачал головой.

– Жуткие вещи творятся, брат. Просто никто не знает. В Китае… в больших городах… по улицам ездят танки службы зачистки. Ловят всех, кто хоть чуть-чуть похож на мутантов. А потом сжигают на площадях.

– Я видел.

– Как мы дошли до этого? – спросил Мэддокс. – Наука же должна помогать людям. А не убивать их.

– Люди сами должны себе помогать. Только не умеют и не хотят.

Мэддокс закурил сигарету.

– Знаешь, порой бывает так страшно… Из-за того, что ты ничего изменить не можешь. Но наука, прогресс – они как время… не остановишь.

– Ерунда, – отмахнулся я. – Наука как вода в кране. Повернул, и течь перестала.

– Ну это ты загнул.

– Разве? Наука требует финансирования. Парни в очках делают только то, за что им заплатят. Значит, их легко контролировать.

– Нет, – Мэддокс затянулся. – Это все вздор. Только посмотри, сколько разных открытий сделано на последние годы.

– Да, – согласился я. – Тех, что приносят деньги. И власть. А все остальное – навсегда останется под запретом.

– Ты это о чем?

– Очень просто. Есть у нас лекарство от рака? Нет. Лекарство от СПИДа? Нет. Так чем же заняты господа ученые? Где же наука, которую не остановить?

– Ну, значит, не могут пока найти.

– Или не хотят? Вылечи больного, – он тебе руку пожмет, и дальше пойдет. Где здесь выгода? Нет. А теперь представь, что твой пациент будет дохнуть, в страшных мучениях, – не год и не два, а очень, очень долго. И каждый день, – каждый! – ему будут нужны лекарства, чтобы стабилизировать состояние. Так ответь, что выгоднее для врачей, – вылечить рак? Или дать пациентам мучиться, заставляя их платить за лечение снова и снова?

– Никогда об этом не думал.

– Вот именно, – согласился я. – Или взять нефть. Есть ведь другие источники энергии. Простые. Дешевые. Безопасные. Например, гелий-3, – с Луны его привезти, на два дня работы. Но всем нужна нефть, – это ведь не просто деньги, но и мощный рычаг в политических играх. А ученые? И дальше будут подпрыгивать, если им приказать.

Мы помолчали.

– Думаю, я знаю, чего хотят твои боссы, – заметил я.

– Вот как?

Я коснулся плеча Мэддокса.

– Чувствую вибрации, – сказал я. – Очень сильные вибрации. Ты проглотил электровзбивалку, да? Нет? Значит, это я читаю твои мысли. Все дело в деранторах. Секте Шестикрылого Ангела. Я прав?

Мэддокс чуть заметно пожал плечами.

– Знал, что ты догадаешься. Говорил Бергсону, нет смысла тебя обманывать. Но ты же знаешь таких, как он.

– Да, я знаю.

Я поднес руку к виску.

– Теперь я читаю твои мысли дальше. Ты хочешь, чтобы я все узнал о секте. Кто у них главный, что они замышляют. Как их остановить и посадить за решетку.

Мэддокс покачал головой.

– Хренов из тебя ясновидец, брат. Бергсон не хочет, чтобы ты уничтожал секту. Да, ты должен узнать, кто там заправляет. Чего они хотят. Как с ними связаться, – и выступить посредником.

– Для чего?

– Для переговоров. Ты разве еще не понял? Секта Шестикрылого Ангела, – наш лучший и надежный союзник в Зоне. Они, как и мы, хотят придавить этих торгашей артефактами. У них есть и связи, и опыт. Люди в каждом уголке этого края. Нельзя упустить такого союзника.

– Ты что, хочешь задружить с террористами?

Мэддокс досадливо отмахнулся.

– Ой, да не будь ты таким чистюлей. Нет никакой разницы между террористом и патриотом; вопрос только в том, на чьей ты сам стороне.

– Разве?

– Правительство США всегда опиралось на террористов. Осама Бен Ладен с самого начала работал на ЦРУ, это давно доказано. И завербовали его, когда Буш-младший был директором Управления.

– Помню то обращение Осамы…

– Да, на носу были вторые президентские выборы. Буш сильно отставал. И тут Бен Ладен разродился той речью, – мол, бойся меня, Америка. Сразу после этого подскочил рейтинг Буша, и он снова стал президентом.

Мэддокс перевел дыхание.

– Нет, братец. Нам нужны эти сектанты. Они помогут нам навести порядок. А потом… с ними тоже мы разберемся.

8

– Безопасно? – прошипел Ренье. – Вы, кажется, сказали, здесь безопасно?

Ковач тихо засмеялся.

Он выглянул из расщелины.

Вертолет кружился над ними.

– Значит, я ошибся…

Полковник вытащил пистолет, и передернул затвор.

– Но знаешь, что я всегда говорю? Если у тебя нет врагов, значит, ты прожил жизнь зря.

– Вот уж глупости, – огрызнулся Ренье.

Он бы никогда не сказал такого полковнику, – да и никому другому.

Жак привык ни с кем не ссориться, и сгибаться под бурей прежде, чем она успеет его сломать.

Но сейчас страх вышиб у него пробки.

– Жак, вы только не обижайтесь! – ответил Ковач. – Я вовсе не хочу сказать, что ваша жизнь прошла зря. В конце концов, у вас хватает врагов. Не этих…

Он показал за скалу.

– Эти пришли за мной. Но деранторы… явно вас тоже ненавидят.

– Вот и плохо.

Ренье вытер потное лицо.

– Врагов выбираю сам. Вот вам, уж если вы хотите, пословица.

– Милейший мой Жак!

Ковач отвечал так, словно они сидели на его вилле, перед камином, за бокалом хорошего коньяка, – а не прятались под скалой, от убийц-сектантов.

– Нельзя выбирать врагов! Можно избрать лишь способ, каким вы их наживете.

– Да ну?

Ренье явно не был впечатлен.

– Конечно, – ответил Ковач. – Если ты идешь по жизни свободно… Высоко подняв голову… Если борешься за то, во что веришь, – конечно, у тебя появится целая куча врагов. Однако…

Драган устроился поудобнее.

– Если забился в угол, и прячешься ото всех – думали, враги не появятся? Если ты всегда прогибаешься, уступаешь дорогу, сидишь в тени, – разве тебя оставят в покое? Нет! Чем тише сидишь на месте, тем большую мишень ты сам на себе рисуешь.

Ренье лишь насупился. Ковач продолжал:

– Люди скажут: ага! Вот он, идеальная жертва! Вот кого можно ужать, сократить, ободрать, как липку, – а он даже не пикнет в ответ! Чем ты тише, чем незаметней, – тем больше вокруг тебя собирается хищников, чтобы тебя растерзать.

Он толкнул Ренье в плечо.

– А теперь ответьте, Жак! Как интересней жить? Вечно прячась? Боясь каждой тени, каждого шороха? Или смело идти вперед? Ведь врагов в любом случае будет столько же.

Ковач перехватил автомат.

У Ренье оружия не было; будь у него пистолет, он бы сразу же застрелился.

Очень не хотелось попасть в руки деранторов.

– А знаете, что они делают с пленными? – спросил Жак.

Доктора передернуло.

– Они введут нам кровь зомби, или лимфу зервольфа. И будут смотреть, как мы превращаемся в живую слизь. А потом…

Ренье сжался.

– Выложат это на YouTube, и весь мир будет на нас глазеть.

– Хорошая штука интернет, – кивнул Ковач. – Если бы он появился раньше… Только подумай, Жак. Прямая трансляция из Дахау. Нет…

Полковник улыбнулся.

– Реалити-шоу, вроде «Дом-2» или «Последний герой», прямо из Освенцима. Зрители голосуют, кто пойдет в крематорий первым. Разве это не весело?

Ковач посмотрел на вертолет, оценивая расстояние.

Потом взглянул на Ренье.

– Доктор, боюсь, теперь мне нужно немного вашей крови.

– Что?

Жак в ужасе отшатнулся, вжавшись в скалу.

– Не волнуйтесь, совсем немного… Только так мы можем остаться в живых.

– Я не понимаю.

Полковник вынул из кармана небольшую капсулу.

– Вы наверняка знаете, почти все в Зоне зависит от энергии жизни. Она гораздо мощнее, чем атомная, а главное, совершенно безопасная…

Ковач говорил то, о чем Ренье и сам мог написать книгу, а то и несколько; слова полковника звучали мягко, успокаивающе, – и это помогло Жаку прийти в себя.

– Пока мы не знаем, как действует эта энергия, и как ею управлять. Но…

– У вас там дрянь какая-то?

Ренье посмотрел на капсулу.

– И моя кровь должна ее разбудить?

Полковник глянул на пустошь, – туда, где лежал труп его охранника.

– Обычно у меня не бывает с этим хлопот. У этих ребят всегда достаточно крови. Но вы, доктор… боюсь, вы к этому не привыкли.

– Берите свою, – ругнулся Ренье.

И сам испугался своей храбрости.

– Я пробовал, – спокойно ответил Ковач. – И много раз. Но мои лейкоциты уже давно мутировали. Моя кровь не годится.

– Вы и правда колете себе вытяжку из зерфольвов? – спросил Ковач с недоверием.

– Небольшая цена за то, чтобы не стареть… Жаль, я не делал этого, когда был гораздо моложе. Итак, доктор?

Ренье выглянул из расщелины.

Вертолет снижался.

– Хорошо, – бросил Жак, и закатал рукав.

Глава 3

1

– Долго еще? – спросил Ренье.

Он посмотрел на капсулу.

Адреналин спал, – и сменился страхом. Диким, животным ужасом, – когда хочется выть и лезть на стену, клацая зубами.

Жака трясло, похоже, что он обмочился, – ему было наплевать.

– Бог создал мир за шесть дней, – невозмутимо ответил Ковач.

– И что?

– Вот вам яркий пример того, что спешка губительна. Мир-то получился погано. Если бы Господь не спешил все кончить к субботе, – может, зла и насилия вокруг нас было бы гораздо меньше.

Ренье осторожно выглянул из расщелины.

– Они зависли над нами, – бросил он. – Лестницу спускают.

– Конечно, – Ковач кивнул. – Сперва деранторы хотели расстрелять нас с воздуха. Кружили вокруг скалы. Теперь поняли, что мы забились в пещеру, и сами придут за нами.

Полковник не двигался.

Будь его воля, – Ковач бы запретил Ренье глядеть из расщелины. Жак просто мог их выдать. Но серб знал, что страх гораздо сильнее, чем любые доводы разума, – и решил просто не трогать доктора.

– Матерь божья, – пробормотал Жак. – Это… это не люди.

Рыжая, волосатая тварь, с шестью лапами, – быстро спускалась по веревочной лестнице. Морда у нее была обезьянья, – оскалена острыми клыками, кровь бурлила в глазах. Лапы тоже принадлежали орангутангу, а круглое, налившееся тело было паучьим.

– Андрахны, – бросил Ковач. – Я прав?

Второй обезьяно-паук появился из вертолета.

– Вторая волна мутаций…

– Но я не понимаю, – с отчаянием протянул Ренье. – Это же деранторы. Они против науки, экспериментов. Как они могут держать андрахнов?

Ковач усмехнулся.

– Они террористы, Жак. А террористы всегда похожи на тех, кого ненавидят. Как две капли воды…

Полковник передернул затвор.

– Спрячьтесь подальше, Жак. Андрахны скоро доберутся сюда. Этих тварей очень сложно убить…

Ренье забился в дальний угол пещеры.

Когда же проснется эта дрянь в капсуле?

– Вижу, вы многое о них знаете, – бросил он.

– Я сам их создал, – согласился Ковач. – Приятно говорить это. Ты словно Господь Бог…

– Создали?

– В одной из лабораторий. Такой, как ваша.

– Вы хотели создать идеального солдата?

Ковач усмехнулся.

– Вижу, вы начитались комиксов, Жак. Там всегда есть злодей, который хочет создать идеальных солдат. Смелых. Сильных. Верных ему… Хорошая идея для дешевого фильма. Но в жизни? Кому это нужно, Жак.

– Разве армии не нужны идеальные солдаты?

– Ну конечно же нет, мой друг. Солдаты никому не нужны. Они же люди, а значит, слишком несовершенны. Они едят, спят, их можно убить. Нет. Армии нужно совсем другое. Оружие. Средство уничтожения. Инструмент страха…

Ковач говорил это с легкой улыбкой, – словно сам слегка подсмеивался над собой.

– Только представьте. Город, куда запустят сотню андрахнов. Они очень живучи, могут спрятаться в любой тени, любой щели, и смертельно ненавидят людей…

В его голосе прозвучало нечто, странно похожее на любовь.

– Страх и хаос воцарятся на улицах. А когда ты придешь туда с танками и солдатами, – люди увидят в тебе не врага, не завоевателя, а спасителя.

– Как же андрахны попали к Деранторам?

– Я всегда продаю свои неудачные разработки, Жак. С андрахнами оказалось слишком много проблем. Сложно содержать, надо кем-то кормить. А едят они только живых людей, так что – сами судите.

Оскаленная морда показалась в расщелине.

Глаза, налитые кровью, уперлись в Жака.

Ковач стоял гораздо ближе к андрахну; а примитивный разум чудовища не мог подсказать, что оружие в руках серба делает его более опасным врагом, чем Жак.

И все же зверь был готов накинуться на Ренье.

Почему он выбрал меня? – подумал Ренье. И сразу понял ответ. Страх, отчаяние, паника, – вот метка, что безошибочно выдает жертву.

– Даже жаль немного их убивать, – хмыкнул Ковач.

Он спустил курок.

Автоматная очередь ударила в лицо твари.

Пуля за пулей вонзались в волосатую морду, – но андрахн, казалось, этого даже не замечал. Он продолжал цепляться за скалу, пытаясь протиснуться.

– Вот, значит, как, – пробормотал Ковач.

На его лице что-то мелькнуло.

Страх?

Удивление?

А может, – отцовская гордость?

– Тебе пора умереть, дружок, – бросил он.

Пуля вонзилась в глаз андрахна.

Тварь покачнулась, цепкие лапы разжались, и с протяжным криком чудовище полетело вниз, – на острые камни.

Их можно убить, – застучало в голове Жака.

Слава богу, их можно убить.

И вдруг он понял, что все будет хорошо. Расщелина узкая. Патронов у полковника хватит. Они просто будут убивать этих тварей, – одну за другой, спокойно, а потом проснется То, в капсуле, и освободит их.

Нечего бояться.

Совсем.

Крепкие лапы вцепились в Жака сзади. Тихий, полный злобы и торжества, рык вырвался из груди андрахна.

– Спасите!

Ковач обернулся.

Никто из них не заметил, что в дальней части пещеры, в потолке, темнела расселина. Второй андрахн спустился по ней, – бесшумно и незаметно, и теперь, улучив момент, прыгнул на Ренье.

Жак ощутил смрадное дыхание твари.

Тяжелое тело монстра прижало его к земле. Доктор пытался вырваться, бился, крича от страха. Острый, изогнутый коготь андрахна распорол ему руку, от плеча до запястья.

Кровь хлынула на серые камни; но пока костяное лезвие еще пропахивало плоть доктора, глубоко погружаясь в мясо, – рана уже начала стремительно зарастать, не оставив после себя даже шрама.

– Помогите!

Жак дернулся из последних сил, – и на краткий миг, он смог вырваться. Но в тот же момент андрахн снова подмял его под себя.

Желтые, полные злобы глаза чудовища уставились на Ренье.

И внезапно Жак понял, что не боится.

Андрахн не мог причинить зла доктору. Убить – да. Но быстрая смерть, – это еще не самое страшное. Совсем. Особенно, если не веришь в загробный мир. Краткий миг, – и все твои проблемы закончатся.

Навсегда.

Но если Жак выживет… И Ковач увидит, что все раны зажили, мгновенно, сами собой, – Ренье пожалеет, что не умер сразу.

Доктор вспомнил всех тех, на ком проводил свои небольшие опыты.

Беззащитных женщин. Сталкеров. Детей, лет пяти.

Он вновь видел их глаза, – полные тоски и отчаяния.

И даже боль отступала, пряталась, в ужасе перед безысходностью. Ведь боль – это спутник жизни, а то, что ждало подопытных доктора, – было гораздо хуже, чем смерть.

И глаза андрахна, бешеные, кипящие злобой, – больше не пугали Ренье.

– Убей же меня, – пронеслось в голове у Жака. – Но сделай это быстро.

Яркий свет.

Вспыхнул и смел реальность, словно бешеная волна. А когда Ренье снова открыл глаза, – тварь лежала на камнях, скорчившись, и дым поднимался над обугленным мясом.

– Как вы, док?

Драган помог ему встать.

Ренье шатало. Полковник шагнул к расщелине, – там, внизу, дымился разбившийся вертолет. Рядом лежали обгорелые трупы.

Что бы ни прятал Ковач в свинцовой капсуле, – тварь ли, аномалию, бога, – что бы ни кормил чужой кровью, Оно пробудилось и убило врагов хозяина. А потом вновь спряталось обратно.

– Повезло вам, Жак…

Ковач наскоро осмотрел его.

– Лишь пара царапин. Хорошо; я сейчас вызову подмогу.

Ренье опустился на холодные камни. Тело его сотрясалось от страха.

– Я еще пожалею, что не умер сегодня, – подумал он.

2

– Ты уверен, что им можно доверять?

Питбуль с важным видом покачал головой.

– Папочка мой, упокой господи его дерьмовую душу, всегда говорил мне: «Джек. Никому нельзя доверять. Все люди – сволочи. Предадут, подставят, вонзят нож в спину, – дай только время».

Негр ухмыльнулся белозубой улыбкой.

– А сам думал, что я буду полностью доверять ему.

– Где он сейчас?

– Во Флориде. В доме для престарелых. Жалуется нянечкам, как гадкий сын его предал.

Питбуль хохотнул.

Мы стояли на вершине холма.

Вокруг расстилались Пустоши, – такие мирные, такие обманчивые.

– И все же, – сказал я. – Откуда ты знаешь этих парней? Может, они нас хотят заманить к бандитам, и там ограбить? У меня, между прочим, коллекционные трусы. Больших денег стоят.

– Ньюк и Греко’ – опытные сталкеры, – сказал Питбуль. – Я был с ними в первой экспедиции. Ребята надежные, себе на уме. Греко миротворцем служил, в ООН, охранял Рубеж. Ньюк ходит в Зону почти с малолетства. Не боись, я их хорошо проверил.

Негр хмыкнул.

– Эх, жаль, они были заняты, когда мы во второй раз пошли в Зону. Не пришлось бы нанимать всякую шваль, вроде Бойера.

Небольшой джип катил через пустошь.

– Трое? – спросил я.

– Пехом потопаем, – пояснил Питбуль. – Должен же кто-то взад машину вернуть.

Внедорожник подъехал к нам.

За рулем сидел парень, в форме охраны Башни.

– Никогда ее не снимают, – вполголоса пояснил Питбуль. – Черт, мне кажется, они в ней даже купаются. Это лучший бронежилет. Мало кто решится напасть на людей Ворона…

Сталкеры вышли из машины.

– Я Греко’, – сказал высокий.

Худой, со светлыми волосами. Татуировка на правой руке смазалась, осталось лишь грязное пятно, – видно, там плюнул кислотой болотный хардавлинг.

За спиной висел русский автомат.

– Это Ньюк.

Тот оказался приземистым, с бритым черепом. В носу покачивалась золотая серьга. Он носил ожерелье из зубов мутантов, – не ту, конечно, дешевку, что вам всучат за бесценок на Оушен-драйв, а настоящее.

Я мог поклясться, Ньюк помнит каждую тварь, – у которой выдирал клык для этого украшения.

– Хорс и Питбуль, – бросил я.

– Мистер Питбуль, – поправил негр. – Это важно.

Он достал пачку денег.

– Ньюк и Греко интернетам не доверяют, – пояснил негр. – Им подавай наличные.

Джип развернулся и покатил назад, к Башне Ворона.

– Значит, отведете нас к Ричарду? – спросил я.

Не верилось, что наш поход так быстро закончится.

– Парнишка за холм ушел, – бросил Греко.

Ньюк пересчитал деньги.

– За ветками маракуйи.

– Это еще что такое?

Питбуль кивнул на кусты-мутанты.

Ветви их были гибкими, постоянно извивались, – и присмотревшись, вы понимали, что на самом деле это толстые кровеносные сосуды, а в центре куста, у земли, набухает и бьется большое черное сердце.

Ньюк подошел к кусту.

– Погляди.

Вынув нож, он рассек одну из артерий.

Черная, бурлящая кровь хлынула ему на ладонь. Потом побледнела стала серой, а ветка высохла за пару секунд.

– Никто не знает, что это за создания, – сказал Ньюк. – Говорят, что кончики ветвей впитывают аномальную энергию самой Зоны.

Греко добавил:

– Если подставишь губы, и успеешь поймать несколько капель свежей крови, – то станешь неуязвимым, и еще много дней ни пуля, ни нож, не отравленные когти мутанта не смогут тебя достать. Вот такая легенда…

– Легенда? И что, всем было лень проверять?

Ньюк тихо засмеялся.

– Опоздаешь хоть на секунду, и глотнешь этого белого гноя, – сразу умрешь. Даже закричать на успеешь. Я такое много раз видел… А вот того, кто стал бы бессмертным – еще никогда.

И все же легенда остается жива, подумал я. А люди вновь и вновь гибнут ради нее.

– Значит, толку от них нет? – спросил я.

– Ну в общем-то нет, – согласился Питбуль. – Но сталкеры – народ суеверный…