Текст книги "Зомби"

– А ты уверен? – спросил я. – Стоит ли над Зоной летать?

– Не боись, – отмахнулся он. – Я тут все знаю. Не в первый раз.

Вертолет стал снижаться.

Теперь мы видели сталкера.

Сгорбившись, расставив широко руки, он шагал по вымершей пустоши.

Земля здесь казалась сухой, как камень; но сталкер ступал осторожно, медленно, словно по очень тонкому льду.

За его спиной покачивался АК-47-мутант, – эта модификация советского автомата очень популярна среди опытных сталкеров. Одной пули достаточно, чтобы убить трехрогого зомби. Но и стоит эта игрушка недешево, – поэтому новички берут обычно что-нибудь попроще и подешевле.

Как правило, домой они больше не возвращаются.

– Что, прямо сюда? – спросил я. – Не нравится мне это болотце.

– Не боись, – отвечал Питбуль.

Его черные пальцы, – грубые, с белесыми шрамами, – пробежались по кнопкам на панели управления.

– Видишь этот экран? Сканирует землю. Вон там – сплошная скала. Не очень большая, но я смогу приземлиться.

Сталкер поднял голову.

Его лицо потемнело, он махал руками и что-то кричал.

– Вишь, как разошелся, – ухмыльнулся Питбуль. – Боится, видать, что мы его гнилушки укра’дем. Ниче, пусть собирает, дурашка. Потом еще спасибо нам скажет, что мы его домой отвезли, да с ветерком…

Вертолет плавно опустился на скальную плиту.

Я не большой любитель хвалить людей, – кроме себя самого, конечно. Но должен признать, Питбуль оказался хорошим летчиком. Он мог бы провести нашу стальную птицу сквозь игольное ушко, – и я начал верить, что все у нас сегодня получится.

Сталкер подбежал к вертолету.

– Совсем рехнулись?! – заорал он. – Валите к чертям отсюда.

Темные, багровые трещины пробежали по высохшей земле.

Скала покачнулась.

– Питбуль, взлетай, – негромко приказал я.

Негр отчаянно щелкал какими-то рычажками.

– Не могу, – огрызнулся он.

– К нам давай! – я распахнул дверцу вертолета. – Вместе улетим.

Но сталкер почему-то не слушал.

Он кинулся прочь, прикрывая руками голову. Трещины в земле становились все глубже. Там и здесь, – повсюду, – земля начала набухать, и что-то появлялось оттуда.

– Как это не можешь взлететь? – рыкнул я.

– Я не знаю.

Лопасти вертолета с бешеным ревом разрубали воздух над нами. Но стальная птица не двигалась, – словно неведомая сила удерживала ее.

Гигантский тентакль начал подниматься из разлома в земле.

Толщиной он был с хорошее дерево. Большие присоски испещряли его, – и каждая была лицом человека, кричащим, испуганным, или злобным.

Я слышал об этой твари.

Рассказывали, что души умерших сталкеров навсегда остаются заперты в слизистом теле огромного подземного Кракена, обреченные видеть, как тварь пожирает все новые и новые жертвы.

Мне всегда было интересно, – могут ли лица пленников говорить друг с другом, пока осьминог дремлет в своей пещере. Или они тоже спят вместе с ним?

– Давай же! – воскликнул я.

Вертолет дернулся.

Тяжело, словно нехотя поднимался над одинокой скалой.

Багряные трещины в земле начали лопаться. Из них показались головы зомби. У каждого на голове было четыре рога, с багровым глазом у основания.

– Держись! – закричал Питбуль.

Стальная птица медленно взмывала над полем.

Теперь я видел, – повсюду, насколько хватало глаз, из земли поднимались Алые Зомби. Вот почему Стервятник шел с такой осторожностью, – знал, что малейший шум может их разбудить.

– Да! – пробормотал негр.

Вертолет взмыл над обезумевшим полем.

Я видел, как Стервятник отстреливается.

Зомби выбирались из земли медленно. Их руки, покрытые чешуей и отравленными шипами, скреблись по сухой земле. Сталкер отступал, посылая в монстров пулю за пулей. Но было ясно, что уйти ему не удастся.

Холм, откуда пришел Стервятник, поднимался в полумиле от нас. Там все еще лежала его походная сумка, – сталкер оставил ее, прежде чем спускаться. Хотел уменьшить свой вес. Но теперь он уже не успеет туда добраться, – везде на его пути поднимались Алые Зомби, и русского автомата не хватит, чтобы справиться с ними со всеми.

– Давай ракеты, – приказал я. – Расчистим ему дорогу.

– К черту, – отрезал мистер Питбуль.

Он думал лишь о том, как бы убраться отсюда.

– Я сказал, поворачивай, – рыкнул я.

Вертолет тряхнуло.

Щупальце подземного Кракена обвилось вокруг хвоста нашей птицы. Меня тряхнуло, машина стала заваливаться набок.

– Ну же, не подведи, – бормотал Питбуль.

Я взялся за пулемет.

Шесть стволов завертелись, посылая в тентакль ливень раскаленного свинца. Тихо кричали лица умерших сталкеров, погибая во второй раз. Густая серая кровь заструилась по коже щупальца.

– Ракетой его! – крикнул Питбуль.

Я нажал на красную кнопку.

У нас было всего четыре ракеты, – и я не хотел тратить их попусту. А главное, я слишком хорошо знал, каков радиус взрыва. Но выбора, похоже, не оставалось.

С тихим, тревожным свистом «Томагавк-Дракон» вылетел из орудия.

Коснулся щупальца там, где тентакль вырастал из земли.

– Берегись! – крикнул я.

Грохнул взрыв.

Вертолет закрутило в воздухе. Я видел, как застыло от напряжения лицо Питбуля. Пот крупными каплями выступил на его лбу. Пальцы мертвой хваткой сжали штурвал.

Тентакль разорвало.

Наш вертолет швырнуло вверх, словно подбросило мощной пружиной. Если теперь, на такой скорости, мы полетим вниз и врежемся о землю, – то сдохнем гораздо раньше, чем бедолага Стервятник.

Мне оставалось только гадать, кем мы с Питбулем станем.

Просочимся, кричащими обрывками душ, в тело Кракена, чтобы снова открыть глаза на его тентакле. Или станем алыми зомби, – уснем здесь на много дней, может, месяцев, похороненные в застывшей земле, чтобы потом проснуться и пожрать неосторожного путника.

Питбуль выровнял вертолет.

Не знаю, каким чудом ему это удалось. Думаю, он и сам не знал.

Стальная птица начала стремительно подниматься, летя к далекому небу, и оставляя позади Пустоши Мертвых.

Сталкер стоял, в окружении алых зомби, и провожал нас бессильным взглядом.

– Слава богу, – чуть слышно прошептал Питбуль. – В город вернемся, свечку поставлю святому Мартину. Я всегда так делаю.

Новый тентакль выстрелил из земли.

Стремительно, словно пуля, он обвился вокруг пропеллера, и рванул нас вниз.

Выхода не было.

Я выпрыгнул, перекувыркнулся в воздухе, – и покатился по мертвой, сухой земле. Зомби клацали прогнившими челюстями. Шипастые лапы тянулись ко мне, и тихий голос звучал у меня в сознании:

– Ты станешь одним из нас.

За моей спиной, рванул вертолет.

Сталкер стоял прямо передо мной.

– Сейчас мы умрем, – негромко произнес он.

Глава 2

1

Они снова шли по двору крепости, – теперь только вдвоем.

Все здесь были мертвы.

Груды кровавого, сварившегося мяса дымились над скорченными скелетами.

– Мы… мы же могли умереть, – бормотал Ренье.

– О нет, – отмахнулся Ковач. – Не было никакого риска. Помните ту маленькую таблетку? Я боюсь, мое лекарство совсем не защищает от радиации. Впрочем, ее здесь и нет. Но против ANG-пушки…

– Вы придумали защиту от микроволн?

– Глупо создать оружие, от которого не можешь сам защититься, верно?

Турбоглайдер снижался.

Теперь он мог приземлиться прямо во дворе крепости.

– Но что, если бы таблетка не помогла?

Губы Ренье дрожали, язык едва поворачивался.

– О, мы много раз ее проверяли. Признаюсь, вначале люди гибли. Но знание дается нелегко, верно, Жак? Зато теперь лекарство действует идеально. Правда, для вас, пожалуй, стоит чуть поточнее подобрать дозировку. Вечно у меня с этим сложности.

Ренье остановился.

Безумным, дрожащим взглядом он оглядел трупы.

– Боже… – прошептал Жак. – Столько людей погибло…

– Оррим был хорошим союзником, – ответил Ковач. – Умный. Сильный. Амбициозный. Только он не знал, когда надо остановиться.

– И?…

– Мой милый Жак, Оррим становился слишком опасным. Он стал лезть в мои дела. Я не мог оставить его в живых. Друзей надо убивать прежде, чем они успеют превратиться во врагов…

– А все эти люди…

– Нельзя же было просто убрать Оррима, и оставить его армию, его преданных бойцов. Если убил одного, – тогда убивай их всех. Это очень важное правило.

Ренье не выдержал.

– Но зачем?

Он стучал ногами, размахивал руками и кричал, как безумный.

– Зачем вы сами сюда приехали? Зачем меня, меня потащили?

Ковач с улыбкой посмотрел на него.

– Мне было интересно.

2

Наладонник Мэддокса ожил.

– Вы просили найти человека, по имени Саттон, сэр?

На экране появился один из его помощников. Тот оставался в Вашингтоне, за экраном компьютера, – но порой оттуда, издалека, мог помочь лучше, чем отряд морских пехотинцев.

– Да, Роджер. Вы нашли его?

– К сожалению, сэр.

Картинка разделилась.

– Что это, черт возьми? – спросил Мэддокс.

– Видео. Передача по веб-камере. Сейчас мы пытаемся найти источник, но вряд ли это удастся. Сигнал идет через несколько серверов, и…

Мэддокс не слушал.

Его глаза были прикованы к экрану.

Там, в большой клетке, прикованный цепями, сидел Саттон. Его лицо еще оставалось человеческим, но его было трудно узнать.

Трупные пятна растеклись по коже. Глаза ввалились. Крупные куски плоти отслаивались от тела.

Строчка текста бежала в нижней части экрана.

 
Этот человек заражал планету.
Он предал Господа.
Он хотел, чтобы вы все превратились в зомби —
и теперь то же случится с ним.
В кровь его введена сыворотка проклятой крови.
Он превращается в живого мертвеца.
Взгляните на него.
Вы хотите, чтобы то же стало с вашими близкими?
С вашими детьми?
Остановим безумие. Остановим артефакты. Спасем планету.
Во имя Господа.
 

Взгляд Саттона был пустым, мертвым, словно все исчезло из его души и растаяло; – такой взгляд Мэддокс видел у зомби, в загонах Башни Ворона.

Но вдруг пленник поднял голову, и глаза его устремились на Мэддокса; и взгляд его был таким пугающе человеческим, – полным тоски и отчаяния, – что Мэддокс отпрянул.

– Найдите его, – отрывисто приказал спецагент. – Найдите, во что бы то ни стало.

3

Я поднялся.

Зомби были повсюду.

Тянули из земли костлявые руки, скалились прогнившими ртами.

– Не стрелять, – прошептал Стервятник.

Мертвецы не спешили, – видно, что-то подсказывало им, бежать нам некуда.

Негр выбрался из обломков. Один из зомби рванулся, с глухим рычанием схватил его за ногу. Питбуль взмахнул ножом.

Гниющая плоть треснула, и сомкнутые пальцы мертвеца остались на лодыжке наемника.

– Скорее! – бросил Стервятник. – К холму.

Он зашагал вперед, – осторожно, медленно.

Больше не бежал.

– Идите за мной! – негромко приказал сталкер. – Взрывом их оглушило.

Проводник сделал еще шаг.

Потом еще.

Мертвые руки схватили его. Стервятник упал. Два зомби вылезли из земли рядом с ним.

Сталкер начал стрелять.

– Бежим! – заорал Питбуль.

Он перепрыгнул через тело Стервятника, и кинулся прочь, к холму.

Гниющее лицо зомби выросло из земли перед упавшим сталкером.

Кривые зубы мертвеца вцепились в нос человека, и начисто отхватили его. Другой зомби укусил Стервятника в шею.

Тело сталкера забилось в судорогах. Он продолжал стрелять, уже не целясь, и пули уходили в сухую землю.

Я кинулся к нему, всадил пару пуль в зомби. Наклонился, чтобы помочь Стервятнику встать.

Кровь стекала по его лицу из обрывка носа.

В глазах отразился безумный страх. Я тянул ему руку, но он отшатывался назад, – словно сам хотел поглубже уйти под землю.

Видно, боль и страх лишили его рассудка.

Я видел, как бежит впереди Питбуль; на бегу, он разнес голову зомби, перепрыгнул второго, но вот его ухватили и повалили на землю.

Казалось, негру пришел конец.

Трое мертвецов накинулись на него, урча и завывая. Фонтан гнилой крови взвился над телами, – то Питбуль всадил одному из зомби пулю в голову.

Негр поднялся, шатаясь, сделал шаг вперед и упал.

Зомби хватали его и тянули вниз.

– Давай же! – закричал я.

Я рванулся к Стервятнику, пытаясь поднять его.

В этот момент что-то коснулось моей спины. Я обернулся и увидел мертвые лица, растущие на окровавленном щупальце Кракена.

Тварь коснулась меня, и поглотила.

Ужас и боль сковали меня; я падал в молчаливую бездну, и страхи тех, кто погиб здесь раньше, просачивались в мой разум.

Ни выхода, ни надежды.

Вдруг яркий свет озарил меня; распахнулись шесть белоснежных крыльев, и лик Ангела явился передо мной.

– Я помню тебя, – послышался женский голос. – Ты был в заброшенной крепости, на вершине гор; а потом еще, в Башне Ворона.

– Ты видишь мир глазами каменных идолов?

– А иначе зачем они?

Улыбка озарила светлое лицо Ангела.

– Как мне спастись? – спросил я.

– Это сейчас неважно…

Во взгляде Ангела засквозила печаль.

– Главное, что ты станешь делать потом. Ты ищешь правду, странник; но правда может убить.

– Она так страшна?

– Вовсе нет; но страшно будет понять, что вся жизнь, прожитая без правды, была потрачена зря…

Свет погас.

Лик Ангела растворился в далеком небе.

Я стоял на холме, и мертвая пустошь расстилалась передо мной.

4

Обратно шли молча.

Питбуль был мрачен, – он-то считал, что все знает в Зоне. А вот Стервятник, напротив, постепенно разговорился. Видно, не привык обиду держать и подолгу злиться.

Для сталкера, чья жизнь может оборваться в любой момент, – злость это роскошь, которую позволить себе нельзя.

– Значит, ищете Ковача? – спросил он, пристраивая откушенный нос.

– Да, поговорить надо.

– Ковач мужик конкретный, – с уважением прогудел Стервятник.

Он вынул автошприц-пистолет, с тремя иглами, и всадил их себе все сразу, два в щеку, а один в глаз.

Бережно поправил нос пальцами, – чтобы прирастал правильно.

– Серба здесь хорошо знают…

– Работаешь на него? – спросил я.

– Бывает. Всякие редкости ему из Зоны таскаю. Хороший он покупатель, скажу я вам.

Сталкер погрозил пальцем.

Тот был затянут грязным пластырем, и покрыт запекшейся кровью.

– Никакой ерунды. Другому, бывает, принесешь какую-то полезняшку, и сразу же начинается. А вот, не работает. А вот, я не то хотел. Верни деньги… С Ковачем – никогда. Он знает, я не стану его обманывать. Да и другие сталкеры тоже. Впрочем, с фуфлом всяким полковник и не работает. Только проверенных людей держит.

Мы вышли на размытую дорогу.

– Если чего случится не так, – продолжал Стервятник. – Ну, скажем, вещица сдуется. Есть такие, что только в Зоне работают. А стоит вынести, – тухнут. Наверное, от аномалий подпитываются. Но Ковач никогда не жалуется. И денег назад не требует никогда. Он так всегда говорит – если хочешь раздобыть что-то стоящее, нельзя быть жадным по мелочам.

Сталкер вытер лицо.

– А зачем вам Ковач? – спросил Стервятник.

– Хотим с ним замутить один бизнес. Нам сказали, ты можешь нас свести.

Стервятник с прищуром посмотрел на нас.

– Ну, тогда надо вам ему что-то полезное предложить. Я хочу сказать, по-настоящему ценное.

– Как насчет спутника?

Его глаза загорелись.

– А что, китайцы новый запускают? Давно пора.

Он хлопнул меня по плечу.

– Хотел бы я, чтобы с воздуха меня кто-нибудь прикрывал. Как-то с военными я работал. У них был Пентагоновский спутник. Сказка! Если где появятся зомби, бандиты там, или аномалия вдруг проснется – ты сразу обо всем знаешь. Так что за спутник? Сколько заплатить надо, чтобы в дело войти?

– Русский спутник, – ответил я. – ГРУшный.

– С Борисом каши не сваришь, – ответил сталкер. – Чокнутый. Хочет всю Зону под себя подмять. Многих реальных чуваков уже замочил, просто так, чтоб под ногами не путались. Нет, с Ковачом вы его не сведете.

Стервятник помотал головой.

– Эти двое давно грызутся. Терпеть друг друга не могут.

– А что, если Борис не узнает, кому я дам доступ к спутнику? Пусть думает, я только для себя.

– Э, чего захотел! Русского обмануть. Борис – еще та устрица. Все попервам проверит. Кто ты, из чьей задницы вылез, на кого работаешь. И если хоть что-то приведет тебя к Ковачу – русский тебя пошлет. Ну это в лучшем случае. А так и замочить может.

– Хорошо, – согласился я. – Но вот ведь какая штука. Я работаю на мистера Дэрринга. Знаешь такого?

– Тот, что женушку свою замочил, богатую? – сталкер присвистнул. – Говорят, бабла у него немеряно. Как же, слышал. Он два раза экспедиции присылал. Вроде как хотел обломки найти. Сам, правда, ни разу здесь не показывался. Да и нашли они только фиг с подсолнечным маслом… Слушай!

Стервятник хлопнул Питбуля по плечу.

– Это же ты был у них за главного. Прости, не признал сначала! Мы этого парня…

Сталкер снова обернулся ко мне.

– Звали мистер Какашка. Крутого строил, словно эту зону сам выдумал, и лучше нас знает, куда идти и что делать. Сдохли бы они все там, к чертовой матери. Но на их счастье с ними толковые люди были. Сталкеры…

Он начал загибать пальцы.

– Прыгун, Крюгер, Старый Матрос. И тот старик, Перельман, тоже башковитый, хоть и старый уже. Много про Зону знал. Не вернулся. Жаль. Нравились мне его побасенки…

Впереди показалась Башня.

– Так что там с этим богачом, Дэррингом? – спросил сталкер.

– Когда Борис начнет проверять…

– А он будет, – сказал Стервятник.

– …Ему всю правду расскажут. Как Дэрринг нанял меня. Велел найти пасынка, парнишку по имени Ричард, и вернуть домой. Опять же, про мистера Питбуля ему песенок напоют.

– Это да, – согласился сталкер.

Негр не смотрел на нас.

Такая слава ему явно не нравилась.

– Когда Борис убедится, что я пашу на мистера Дэрринга, – сказал я. – Ему и в голову не придет, что Ковач тоже замешан. Он даст мне доступ к спутнику, а я поделюсь с полковником. Как тебе такая идея? Он согласится?

– Ну, почему бы нет, – Стервятник погрузился в раздумья.

Но по тому, как блестели его глаза, я сразу же понял, – дело не в том, что сталкер засомневался в успехе переговоров.

Он пытался решить, сколько возьмет себе.

5

– Здравствуйте, мистер Теннеси! Меня зовут доктор Ренье.

Маленький человек склонился над Ричардом.

Лампы блеснули в линзах толстых очков.

– Вы, наверное, рады, что мы спасли вас от тех варваров?

Ренье суетился, раскладывая на столе инструменты.

– Страшно даже подумать, что они хотели с вами сделать.

Ричард был распят на металлической раме.

Он помнил, как двое бандитов Молота вывели его с базы, и посадили в маленький турбоглайдер. Знал ли об этом Оррим?

Наверное, нет.

Вспомнились слова Молота.

– Я ваш единственный друг, на много миль вокруг.

Тогда Ричард был готов только посмеяться над этим.

Но сейчас, – глядя на снежную белизну стен, и ледяную сталь инструментов, – юноша вдруг понял, что на базе Молота у него было гораздо больше шансов остаться в живых, чем здесь.

– Месье Ковач… Полковник, он скоро к нам присоединится, – щебетал Ренье. – А пока он просил меня вас развлечь. Подготовить как бы.

Доктор взял со стола тонкий, узкий скальпель.

Полюбовался, как свет ламп играет на лезвии.

Потом перевел взгляд на Ричарда.

– Почему же он не боится? – мелькнуло в голове у Ренье. – Он не может не бояться. Должен.

Где-то из-за стены раздавались крики болотных зомби.

– Вы ведь были там? – спросил Ричард. – Во второй экспедиции. Вы знаете, что стало с моей матерью?

Ренье обернулся.

Во взгляде его что-то мелькнуло, – странное, нехорошее.

– Ничего я не знаю, – отрезал он.

А ведь это то, чего я хотел, – подумал вдруг Ричард.

При мысли об этом ему вдруг стало безумно весело.

Два долгих года, – в Зоне, в ядовитых пустошах зомби, – он по крупицам, жалким песчинкам, собирал правду о судьбе матери. И вот сейчас, прямо перед ним, стоит человек, – который знает ответы. Пусть не все, но многие.

Так, может, не случайно Ричард здесь оказался, – и встреча их не поражение, а победа?

– Расскажите, – попросил он. – Расскажите мне о той экспедиции. Что там было? Что помните?

Он меня совсем не боится.

Эта мысль больно резанула Ренье.

Доктор и сам не осознавал, – как привык к чужому страху. Как пристрастился к нему.

Долгое время он был никем, – посмешище, мартышка на побегушках у великого профессора Перельмана. А потом вдруг все изменилось.

Так незаметно, – Ренье и сам этого не понял.

Люди его боялись. Охранники. Ассистенты. Даже те, кому он пожимал руку на научных собраниях, – все видели в нем опасность.

Нет, они по-прежнему не уважали его, презирали нередко, – но в глубине души боялись. Дыхание Зоны словно окружало его, вязкой ядовитой аурой.

Именно это, внезапно понял Ренье, придавало смысл его жизни.

Смотреть на людей, и видеть в них Страх.

– Я заставлю его бояться, – подумал Жак.

Он взял небольшой шприц.

– Надеюсь, вы не боитесь уколов, мистер Теннеси?

Ренье снял со стола высокую банку. В ней переливались глаза.

– Яблоки зомби, – пояснил доктор. – Считается, что они остаются живыми, даже если отделить их от черепа. Давайте проверим?

Он вынул один из глаз.

Воткнул в него иглу, медленно стал набирать вязкую влагу.

Было видно, как расширился от боли зрачок.

Ричард дернулся.

– Вам стало интересно?

Доктор Ренье легко улыбнулся.

Он подошел к Ричарду.

Юноша стал вырываться, – но это было бесполезно. Прочные ремни надежно приковали его к столу.

– Не бойтесь.

Взгляд у Ренье был добрый, почти отеческий.

– Вам не будет больно; разве только чуть-чуть.

Он нажал небольшую кнопку, и стол с Ричардом повернулся.

Теперь он увидел, что рядом с ним стоит другой стол, – такой же, и к нему пристегнут человек. Юноша узнал Марко, – бойца из клана Молота, что отвел его к вертолету.

– Орриму это не понравится…

Ричард криво усмехнулся.

– Что он скажет, когда узнает, что вы пытаете его помощника?

– Хороший вопрос, – согласился Ренье.

Задумался.

Потом просиял.

– Думаю, Оррим Молот сказал бы: «Хорошо, что я до этого не дожил!»

Ренье тихо засмеялся.

Шагнул к Марко.

– Мы начнем с тебя, – пояснил доктор. – Твоя жизнь, в отличие от юного Теннеси, совсем ничего не стоит…

Доктор наклонился над пленником.

Тот закричал.

– Не дергайтесь…

Ренье медленно ввел стекловидную жидкость зомби в глаз Марко.

– Теперь подождем немного.

Он взял скальпель.

– Вы хотели что-то узнать о той экспедиции, мистер Теннеси? У нас есть пара минут. Спрашивайте.

Марко кричал.

Он заходился криком, тело его билось в агонии.

– А знаете, – задумчиво сказал доктор. – Похоже, я неверно оценил порог толерантности. Глазные клетки пациента отторгают препарат, – произнес он в диктофон.

Затем повернулся к Ричарду.

– Задавайте вопрос! Я слушаю.

Юноша посмотрел на Марко.

– Дайте ему что-нибудь, – сказал Ричард. – Анальгетик.

Ренье почмокал губами.

– Да, – согласился он. – Это будет гуманно.

Он смотрел на Марко, – что кричал и извивался от боли, – как художник любуется не завершенной еще картиной.

– Нет смысла причинять боль, если нет особой нужды. Но мистер Теннеси… Если я дам ему анальгетик, это лишит эксперимент чистоты. И мне придется начинать все сначала, уже с другим пациентом. Разве это гуманно?

Хрустнули кости.

Это Марко, пытаясь вырваться, ломал себе руки.

– Нет, – прошептал Ричард. – Так нельзя. Так не должно быть. Отпустите его.

Ренье взмахнул рукой, словно подводил итог лекции, – перед полной залой студентов.

– Насилие и жестокость, – заметил он. – Мы охотно их одобряем, если нам не приходится на них смотреть. Верно, мистер Теннеси?

Он заглянул в глаза Ричарду.

– Так что? Вы хотели спросить о чем-то?

Юноша в бессильной ярости смотрел на него.

– Ну, как хотите, – отвернулся Ренье. – Теперь займемся вами, мой друг.

Сжав скальпель, он наклонился над Марко.

Пленник завыл от боли.

Ренье выпрямился, и в руке его кровоточил вырезанный глаз.

Ричарда стошнило, и он чуть не захлебнулся блевотой.

Один из лаборантов шагнул к нему, освободил шею; юноша смог проплеваться.

– Теперь заменим это на глаз болотного зомби, – пояснил доктор. – Порой он приживается, порой нет…

Взяв из высокой банки глазное яблоко, он осторожно поднес его к лицу Марко. Тот больше не кричал, – только тихо выл и хрипел.

Лицо его было залито свежей кровью.

– Нервы сами соединятся, – пояснил доктор. – Это очень быстро, мой друг.

Ренье осторожно вставил глаз зомби в рваную рану на лице Марко.

Тот дернулся, и опал.

– Скрестить человека с зомби, важный шаг на пути к бессмертию, – заметил Ренье. – Если это удастся… уже ваше поколение, Ричард, сможет жить вечно.

В его глазах появилось странное чувств, – гордость, удивление, торжество.

– А вы поражены, мистер Теннеси… Не ждали такого? Думали, я садист, псих, и режу людей ради удовольствия? Нет… Я служу науке, молодой человек, а значит, и людям.

Он показал на Марко, что корчился от мук.

– Думаете, я с ним жесток? И вы правы. Но подумайте, что будет через год… через десять лет… Мир, в котором не осталось болезней. Мир, где все живут вечно. Разве не стоит это парочки криков, и жизни жалкого бандита из пустошей?

Ричард молчал.

– Отвечайте! – приказал Ренье. – Что важнее? Жизнь ваших близких? Их здоровье и счастье? Или судьба этого жалкого человека, убийцы, что все равно бы погиб, рано или поздно?

– Не знаю, – прошептал Ричард.

– Конечно, знаете, – ответил Ренье. – Так приятно быть моралистом, когда ты смотришь со стороны; но стоит погрузиться в дерьмо, – а жизнь тебя туда окунет, дружок, и не сомневайся! – как ты на все глядишь по-другому. И Добро становится Злом…

Эти слова говорил Перельман, – вспыхнуло в сознании Ричарда.

Знает ли Ренье, о чем говорил профессор?

– Он мертв, – негромко доложил лаборант.

Доктор обернулся.

Тело Марко скорчилось, он больше не дышал.

– Что же, значит, скоро очнется. Отвезите его в загон с зомби; мы еще найдем ему применение. А что касается вас, мистер Теннеси…

Ренье снова взял шприц.

– Не знаю, зачем вы нужны полковнику. Мне казалось, он хочет о чем-то поговорить; я ошибся.

Доктор пожал плечами.

– Ковач велел, чтобы я превратил вас в зомби. Не знаю, зачем. Думаю, он хочет порадовать этим кого-то из ваших близких. У нашего друга полковника странное чувство юмора…

Медленно набиралась в шприц жидкость из глаза зомби.

– Но он согласился, что вы сперва послужите науке. И человечеству. Посмотрим, мистер Теннеси. Приживется ли у вас глаз зомби…

Доктор наклонился над Ричардом.

– Обещаю, это не будет больно, – сказал Ренье.

Он запнулся.

– Нет, простите. После случая с бедолагой Марко, я ничего не могу обещать…

Кончик иглы был совсем близко от глаза юноши.

– Нет… – прошептал Ричард.

Горячая кровь хлынула ему на лицо.

Ренье покачнулся.

– Нет, – чуть слышно произнес он.

Две большие, рваные раны открылись в его груди.

– Мне больно, – жалобно прошептал Ренье.

Он рухнул на Ричарда, и бессильно сполз на пол.

– Ну что, дружок хорошо отлежался?

Оксана вошла в лабораторию, пряча пистолет за пояс.

– Готов к небольшой пробежке?

6

– Пойдемте, – сказал Стервятник. – Я вас провожу.

Мы спустились по отлогому склону.

– Что это? – спросил я.

– Зомбиные бега, – сказал Питбуль. – Веселое развлечение, должен вам сказать!

Я не сразу понял, что мы в заброшенной школе.

От самого здания не осталось почти ничего, – лишь ядовитый репейник поднимался над грудой развалин. Спортивная дорожка еще сохранилась; совсем короткая, но для болотных зомби, – сонных, медлительных, – это был почти марафон.

Алых на бега, конечно, не приводили, – слишком опасно.

– Кто написал тот рассказ, – спросил я, прищелкнув пальцами. – Ну, помнишь? Где старая учительница, после ядерной войны, учит детей-зомби… Водит их на уроки, читает что-то… А потом понимает, что они постепенно стали людьми?

Питбуль остановился.

Смерил меня взглядом, – с неожиданным и неприятненьким интересом.

– Некропорнушку любишь? – удивился он. – Вот бы не угадал. Нет, я конечно, знаю, что такая пакость бывает, но чтоб такое смотреть…

Негр покачал головой.

– Трахаться с зомби – это, брат, извращение.

– Ладно, проехали, – хмыкнул я.

– Марш! – крикнул судья.

Трупы вперевалку зашагали вперед.

Тонкие нити были натянуты вдоль беговой дорожки, – они разделяли полосы для зомби.

Люди начали кричать, улюлюкать.

– Давай! Поднажми! Скорей!

– Гляди, – пробормотал я. – Это Вацлав.

Питбуль нахмурился.

– Здесь мы не сможем его убить. Деранторов тут все любят. Смотри, как на него смотрят.

Вацлав шел среди людей, – как святой, как бог; люди расступались, многие кланялись, другие осеняли себя крестным знамением.

И было видно, – что движет ими не страх, а глубокое, искреннее почтение, какого всегда в избытке, на дне сердец у слабых, жалких людей.

– Никогда не понимал этого, – пробормотал Питбуль. – Все же знают, деранторы против сталкеров.

– Бедняки всегда любят тех, кто против, – заметил я. – Даже если это против них самих.

Стервятник повертел головой.

– Слышьте сюды, – сказал он. – Ничего вам обещать не могу. Но с нужными человечками погуторю. Если все тип-топ, то вас позову. А ежели нет…

Сталкер красноречиво пожал плечами.

– Надеюсь, вы успеете смыться, прежде, чем вас замочат.

Стервятник хлопнул Питбуля по плечу, и направился дальше, протискиваясь сквозь толпу.

– Куда это он? – спросил я.

– Ищет распорядителя. Тот устроит нам встречу с Ковачем…

– Как?

– Это его шарашка. Ковач – мужик башковитый. Почти все в Зоне к рукам прибрал. А теперь, после смерти Оррима…

Вдруг один из живых мертвецов споткнулся; подвернул ногу, чуть не упал, – и тут же приподнялся, слишком быстро и ловко для прогнившего болотного трупа.

– Эй! Глядите, – закричали в толпе.

Бегун обернулся, – и выдал себя окончательно.

– Это же живой человек! – крикнул кто-то.

– Мошенник! Жулик! В Яму его! Держите!

Трое охранников, в форме, с электрическими дубинками, кинулись на дорожку. Бегун рванулся прочь, – теряя на ходу фальшивые куски гнилой кожи.

– Бей его! Мочи! – бесновались люди.

– Не догонят, – засмеялся Питбуль.

И правда, мошенник перескочил через высокую ограду, и был таков. К небу рванулся маленький турбоглайдер.

– Повезло, – пробормотал негр.

– Яма, – заметил я. – О которой они кричали. Что это?

– Арена Зомби, – ответил Питбуль. – Я тебе о ней говорил. Любой, кто Ковачу перейдет дорогу, – окажется там. И уже не выйдет… А, слушай. Если мы с ним задружим, пусть проведет нас туда бесплатно. Жуть как охота посмотреть бой.

Питбуль довольно осклабился.

– Видел бы ты, как там умирают! А крови сколько. Против зомбя врукопашную не попрешь.

– Но людям, ты говоришь, такое нравится?

– Еще бы. Насилие правит миром, брат.

– Жестоко, – пробормотал я.

– Да, – согласился Питбуль. – И так по-человечески.

7

Ренье поднялся.

Покачнулся, обеими руками уперся в стол.

– Что случилось?

Двое солдат вбежали в лабораторию.

Боль медленно отступала. Жак поднес ладони к лицу, – все пальцы были в крови.

– Вы целы, доктор?

Ренье провел по груди. Ни раны, ни даже царапины. Лишь белый халат был пробит насквозь, и кровь, кровь повсюду.

Если Ковач узнает…

Если поймет, что сделала со мной Багряная Сфера…

Тогда меня самого запихнут в прозрачную банку. И будут убивать, – раз за разом, чтобы проверить, насколько хватит во мне бессмертия.

Сам Ренье так бы и поступил.

– Где пленник? – спросил он.

– Сбежал, – отрывисто доложил один из солдат. – С той девчонкой.

Доктор шагнул к компьютеру.

Боль сразу же отдалась во всем теле.