Текст книги "Варвар"

19

Люк лайнера Его Императорского Величества Космического флота плавно отошел в сторону, и в салон ворвался свежий, слегка пряный воздух чужой планеты.

– Вот он, запах свободы, – наклонившись к уху Пула, прошептал Крим, перекладывая из одной руки в другую небольшой саквояж – весь их багаж. – Наконец-то можно вздохнуть полной грудью!

– Перед смертью не надышишься, – пессимистично заметил гростианин.

Кивнув на приглашение молоденькой стюардессы в аккуратной черной с серебром форме, Крим первым шагнул в пространство люка. Металлический пол телетрапа встретил его слабым гулом. Это уже было Приграничье.

Приграничье. Санитарный кордон, кладовая следующего тысячелетия, сточная канава, тюрьма под открытым небом, царство свободы – как только не называли это скопление тысяч независимых планет и звездных систем, в большинстве своем полудиких или вовсе необитаемых, объединенных лишь одним общим признаком – это была еще или уже не Империя. Веками сюда стекались те, кто не смог или не захотел найти себя в цивилизованных мирах. Император не имел здесь власти, Патруль не поддерживал порядок, а для того, чтобы найти работу, не требовалось вступать в Гильдию. Попасть в Приграничье было легко: имперское законодательство поощряло эмиграцию, добиваясь тем самым как освоения новых перспективных территорий, так и удаления из центральных секторов разного рода нежелательных элементов. Лица, исключенные из Гильдий, либо вовсе не прошедшие отбор, принудительно высылались в эти районы. Те, кто мог оплатить свой проезд, путешествовали в относительном комфорте одним из трех пассажирских классов Его Императорского Величества Космического флота. Остальные – а таких, вероятно, было большинство – добирались на свою новую родину в тесном трюме.

Да, попасть сюда было легко. Вернуться в Империю – почти невозможно.

Планета, на которой высадились Крим и Пул, даже не имела официального названия. В расписании она значилась под реестровым номером – 763. Гростианин остановил на ней свой выбор в память о номере своей кельи в Постоялой Палате Гильдии. Крим не возражал. «Семь-шесть-три», как называли ее другие пассажиры, устраивала его совсем по другой причине, о которой он не спешил пока распространяться: она находилась в том же секторе космоса, что и разоренная Патрулем база землян.

И вот наконец салон третьего класса, успевший всем до смерти надоесть за долгие десять дней перелета, остался позади. С ним осталась позади сама Империя. Впереди была неизвестность.

Телетрап вынес Крима и Пула в зал прилета местного космопорта. Здание терминала оказалось небольшим, но выглядело оно довольно современно, хотя и не без некоторой обшарпанности. Движущаяся дорожка, на которую шагнул было самоуверенный гростианин, не работала, большинство неоновых указателей не горело, автоматические двери были наглухо заблокированы в открытом состоянии при помощи примитивных деревянных клиньев.

Ни таможни, ни санитарного, ни паспортного контроля не было.

Миновав полупустой зал, друзья вышли на улицу. Площадь перед терминалом была сплошь заставлена автомобилями самых причудливых модификаций – от заляпанных грязью по самую крышу гусеничных вездеходов до сверкающих полированными боками лимузинов. Расовое разнообразие снующих вокруг людей было отнюдь не меньшим, большинство из них Крим так и не смог четко идентифицировать, несмотря на то, что считал себя знатоком в этой области. Разве что кешляне почти не встречались, что Шторр не преминул с удовольствием отметить.

– Такси? – раздалось у них над ухом.

Крим оглянулся: за их спинами стоял полный человек в черном костюме и такой же черной кепке, надвинутой почти на самые глаза. В руках он крутил связку ключей.

– Сколько возьмете до города? – первым опомнился Пул.

– До города – куда? – уточнил человек в черном.

– До первой приличной гостиницы, – вступил в разговор Крим.

– До приличной гостиницы? – переспросил тот, смерив друзей взглядом, словно пытаясь оценить, какая гостиница может считаться с их точки зрения приличной. – Сто кредитов, – и решив, очевидно, по их реакции, что цена представляется им завышенной, добавил: – Но если подождете еще двух пассажиров, возьму по двадцать кредитов с носа.

Крим и Пул переглянулись.

– А сколько ждать? – уточнил Шторр.

– Да минут пять-десять, не больше. С этого рейса всегда много пассажиров до города.

– Мы подождем, – решил Пул.

– Хорошо, стойте здесь, никуда не уходите, – велел им человек в черном и скрылся в толпе.

Ждать действительно пришлось недолго, но за это время им еще дважды предлагали такси. Цена, однако, не опускалась ниже пятидесяти кредитов на двоих, и друзья предпочли отказаться. Наконец человек в черном явился вновь в сопровождении двух попутчиков: молодого вегоида в ярком спортивном костюме с большой дорожной сумкой через плечо и солидного господина не без кешлянских кровей в длинном сером плаще и с двумя чемоданами в руках.

– Дождались? Молодцы! – похвалил он Крима с Пулом. – Где ваш багаж?

Крим продемонстрировал саквояж.

– Это все? Ну что ж, бывает, – заметил тот. Что он имел в виду, Шторр так и не понял. – Ладно, идите за мной.

Его машина стояла в самом дальнем углу площади. Пока они дошли до него, господин с чемоданами успел изрядно запыхаться. С видимым облегчением он загрузил свою ношу в багажник. Вегоид бросил сверху свою сумку. Саквояж Шторра отправился следом.

Автомобиль произвел на Крима гнетущее впечатление. Напоминающий по форме гроб на колесах, он явно давно не знал мойки. Одна из фар была разбита, крыло помято, через лобовое стекло тянулась длинная трещина. Замок багажника никак не хотел закрываться, и хозяину пришлось приложить немало усилий, прежде чем крышка встала наконец на свое место.

Внутри машина оказалась пятиместной. Вегоид поспешно плюхнулся на сиденье рядом с водителем, Крим, Пул и господин в плаще втиснулись назад.

– Денежки попрошу вперед, – заявил таксист, заняв свое место.

Крим с Пулом неуверенно переглянулись, однако другие пассажиры не замедлили расплатиться. Пожав плечами, Шторр запустил руку в карман и, выудив две смятые двадцатки, протянул их водителю. Тот удовлетворенно кивнул, завел двигатель, и они тронулись в путь.

Дорога бежала среди сухих, выжженных солнцем полей с редкой чахлой растительностью в виде скоплений колючек. В машине было жарко и душно, открытые настежь окна не спасали, а лишь позволяли проникать в салон пыли и мелким, противно жужжащим насекомым. Несмотря на небольшую скорость, никто их не обгонял, встречных автомобилей тоже почти не было.

– Далеко до города-то? – не вытерпел Шторр.

– Да часа полтора еще будет, – охотно отозвался таксист. – Космопорт-то не к городу ближе строили, а к рудникам.

Внезапно двигатель как-то надрывно зачихал, автомобиль дернулся и медленно остановился на обочине. Водитель недовольно стукнул ладонью по рулю, пробурчал что-то неразборчивое, распахнул дверь и вышел из машины. Обойдя ее спереди, таксист открыл капот и погрузился в недра мотора.

– Только этого нам не хватало, – проворчал с переднего сиденья вегоид.

Через полминуты таксист вынырнул из-под капота и заглянул в окно.

– Придется немного подождать. Предохранитель полетел.

– Сколько ждать-то? – недовольно спросил господин в плаще.

– Минут пятнадцать, не больше. Ну, может, двадцать. Можете пока выйти, подышать.

– Безобразие! – возмутился вегоид. – Я, между прочим, спешу!

– Ну что я могу поделать? – развел руками водитель. – Постараюсь закончить как можно быстрее.

С этими словами он вновь скрылся под капотом.

– Ладно, потопчемся пока, – протянул господин в плаще и выбрался из автомобиля на пыльную обочину. Через несколько секунд за ним последовал вегоид.

– Ну что сидеть? Пойдем погуляем, – предложил Пул.

Друзья вылезли на улицу.

Несколько минут пассажиры бесцельно прохаживались вокруг автомобиля.

– Вы случайно в карты не играете? – спросил внезапно вегоид господина в плаще.

– Только в «сорок четыре», – отозвался тот.

– Не желаете пару партий? – вегоид извлек из кармана запечатанную колоду.

– Да не так чтобы очень… А впрочем, все равно делать нечего. Давайте.

– А вы, молодые люди? – спросил вегоид, повернувшись к Криму с Пулом.

– Я не умею, – проговорил Шторр.

– Я пока, пожалуй, тоже воздержусь, – сказал гростианин.

– Ну, как хотите, – не без разочарования произнес вегоид. – Садимся, уважаемый, – он указал на автомобиль.

– Нет, там тесно, да и душно, – возразил тот. – Давайте лучше на земле. Только отойдем немного от дороги, уж больно здесь пыльно.

– Как вам угодно. Простите, а как вас величать?

– Швилл Кошш. А вас?

– ПиИл. Называйте меня просто ПиИл.

Они отошли на несколько шагов от дороги. Швилл Кошш присел на корточки, аккуратно расправив полы плаща, ПиИл опустился прямо на траву, распечатал колоду и принялся тасовать карты. Крим и Пул наблюдали за ними от машины.

– Что это за игра? – спросил Шторр. – Сложные правила?

– Нет ничего проще. Стандартная кешлянская колода, надо набрать сорок четыре очка. Есть несколько хитростей, но, в общем, ничего сложного. В Гимназии я, бывало, неделями жил только на доходы от «сорока четырех».

– Какие еще доходы? – не понял Крим.

– Обыкновенные. В «сорок четыре» можно играть только на деньги, иначе никакого интереса. Ну, мы, случалось, еще на обеды играли, но это почти то же самое. В общем, если хочешь знать, перед тобой профессионал. А эти ребята, я смотрю, играют довольно примитивно.

С этими словами Пул неспешно направился к игрокам. Крим последовал за ним.

– Ну, господа, как успехи? – поинтересовался гростианин, приблизившись.

– Пока ровно, – проговорил Швилл Кошш.

– Какие ставки? – продолжил спрашивать Пул.

– По десять кредитов кон, – ответил ему ПиИл. – Думаем повышать.

– Погодите повышать, я с вами по десять, – заявил Пул.

– Пожалуйста, присаживайтесь, – вегоид слегка подвинулся, освобождая ему место.

В следующие пять минут на глазах Крима Пул легко выиграл сотню кредитов, затем два раза уступил, потеряв двадцатку, но тут же отыграл ее.

– Поднимем? – предложил вегоид. Он, судя по всему, остался при своих, зато их партнер пребывал в проигрыше.

– Вдвое, – кивнул Пул.

– Втрое, – заявил Швилл Кошш. – Иначе, боюсь, мне не отыграться.

– Согласен, – подтвердил ПиИл.

– Хорошо, я тоже согласен, – поколебавшись, решился гростианин.

Следующий кон вновь закончился в пользу Пула, однако затем удача неожиданно ему изменила. Он проиграл несколько раз подряд, один раз выиграл, и вновь пошла полоса проигрышей. Уступив в очередной раз, гростианин запустил руку в карман, но денег там больше не было.

– Слышь, Крим, – он повернулся к Шторру, – дай мне пару сотен, чувствую, сейчас мне снова должно начать везти.

Увлеченный игрой, Крим протянул ему деньги. Постепенно он начинал понимать незамысловатые правила. Десятка к десятке, картинка увеличивает сумму вдвое, больше пяти картинок сгорают… Действительно, все просто. Почти никакой стратегии, только случай и элементарный расчет. Ну, еще, возможно, небольшой риск…

Между тем, Пул отыграл одну сотню, зато Швилл Кошш проиграл не менее трех.

– Все, мне, пожалуй, хватит, – проговорил он, поднимаясь.

– Подождите, – попытался остановить его Пул. – Давайте еще немного.

– Эй, шеф, как там машина? – крикнул шоферу ПиИл.

– Еще минут десять! – последовал ответ.

– Ладно, еще несколько раздач, – сдался Швилл Кошш. – Может быть, и молодой человек все-таки составит нам компанию? – он вопросительно посмотрел на Крима.

– Да, кажется, в правилах я разобрался, – кивнул Шторр. – Давайте, попробуем.

– По тридцатке кон, – напомнил вегоид.

Крим достал деньги.

Первые же три раздачи закончились в пользу Крима.

– Новичкам везет, – заметил ПиИл.

– Увеличим напоследок еще втрое? – предложил Швилл Кошш.

– Это по девяносто что ли? – ахнул Пул. – У меня столько нет.

– У меня есть, – заявил Шторр. Его охватил азарт. – Я тебе дам. Взаймы.

– Принимаю по девяносто, – согласился ПиИл. – Предлагаю серию из двадцати раздач.

– Согласен, – кивнул Швилл Кошш.

– Я тоже, – подтвердил Крим.

– Играем, – махнул рукой Пул.

Следующие несколько минут пролетели, словно в тумане. Крим и Пул проиграли подряд девять раздач – на двоих больше полутора тысяч кредитов. В голове Шторра стало зарождаться сомнение. После следующего кона, завершившегося для них столь же бесславно, оно переросло в уверенность.

– Стоп! – проговорил он, вставая на ноги. – Я не понимаю, в чем дело, но так не бывает.

– Ты это на что намекаешь? – оторвался от карт вегоид.

– Я ни на что не намекаю, – ответил Крим. – Но мне это не нравится. Я не буду больше играть.

– Парень, ты это брось! – поднял голову Швилл Кошш. – Проигрывать никому не нравится. Договорились двадцать раздач – двадцать и играем.

– Сказано: не буду! – заявил Крим.

ПиИл поднялся, взял его за плечи и попытался силой посадить на землю.

– Ты что, не понял, что тебе сказано? Договорились – играй!

Резко дернувшись, Крим стряхнул с себя руки вегоида и отскочил в сторону.

– Ладно, парень, я смотрю, по-хорошему ты не хочешь, – зло проговорил Швилл Кошш. Он немедленно поднялся на ноги и запустил руку в карман плаща. Через мгновение в лицо Шторра смотрело черное дуло пистолета. – Последний раз повторяю: садись и играй!

Пул тихо ахнул. На лбу у Шторра выступил пот. Сгорбившись, он сделал шаг вперед, словно собираясь сесть. Вегоид потянулся к нему, и тут стремительным движением Крим перехватил его руку и, дернув на себя, выкрутил ее, перемещая противника между собой и пистолетом. ПиИл вскрикнул, взмахнул свободной рукой, пытаясь сохранить равновесие, и в этот момент Шторр с силой насадил его подбородок на свой кулак. Послышался хруст, Крим даже не понял, издала ли его челюсть вегоида или его собственные пальцы. Метнувшись к Швиллу Кошшу, Шторр ударил мысом ноги по руке с пистолетом. Описав крутую дугу, оружие отлетело в сторону. Не давая противнику опомниться, Крим ударил его в живот и, когда тот согнулся, рубанул ребром ладони по шее. Швилл Кошш обмяк.

– К машине! – крикнул Шторр Пулу.

Гростианин был уже на ногах, не забыв, однако, подхватить с земли пару купюр. Они бросились к дороге.

– Это бандиты! – прокричал Крим, подскакивая к водителю. – Надо быстрее ехать. Вы готовы?

– Почти готов, – протянул таксист. – Вот сейчас только подтяну эту гайку, – он потянулся за ключом.

– Садись скорее! – Шторр вновь обернулся к Пулу. – Сейчас…

Удар гаечным ключом по затылку не позволил ему договорить. В глазах у Крима потемнело. Замолкнув на полуслове, он покачнулся и медленно осел на обочину.

20

– Они были заодно, – произнес Пул. – Это все подстроено.

Держась рукой за голову, Крим с трудом сел. Затылок болел, перед глазами все плыло.

– А где наш саквояж? – выдавил из себя он.

– Наверное, остался в багажнике…

– Черт!

В саквояже лежали почти все их сбережения.

– А ты здорово дерешься, – проговорил гростианин, желая как-то подбодрить товарища.

– А толку?.. Дай руку.

Ухватившись за ладонь Пула, Шторр поднялся на ноги. Несколько секунд он стоял, прислушиваясь к собственным ощущениям.

– Глупо, – бросил он внезапно.

– Что – глупо?

– Попались мы глупо. Развели нас, как малых детей.

– Да уж, что есть – то есть, – согласился гростианин.

– Ну и чего будем делать?

– Надо поймать машину и доехать все-таки до города. Сколько у нас осталось денег?

Крим вывернул карманы и извлек на свет несколько смятых купюр.

– Девятьсот кредитов, – сосчитал он. – А у тебя?

– Двадцать, – гростианин продемонстрировал две десятки.

– Негусто для чужой планеты, – констатировал Шторр.

– Да уж. Пойду, посмотрю, может, что еще в траве завалялось.

Вдвоем они обследовали место недавней игры, но денег больше не нашли, только руки исцарапали о сухие колючки. Уже собираясь назад, Крим без особой надежды раздвинул ботинком спутавшиеся стебли, как вдруг за ними что-то блеснуло. Через секунду в руке у него был пистолет.

Это был штурмовой пистолет калибра 9 мм для стрельбы пороховыми патронами с металлической пулей – мощное, но сугубо планетарное оружие, совершенно бесполезное на космическом корабле или в открытом космосе. Его короткий вороненый ствол грозно поблескивал в лучах солнца. Сдвинув в сторону защелку, Крим извлек из рукоятки магазин. В нем было девятнадцать патронов. Отведя назад затвор, Шторр вытряхнул из патронника двадцатый заряд.

Подняв голову, Крим поймал на себе уважительный взгляд Пула.

– Можно подумать, что тебе уже приходилось иметь дело с такими штуками, – заметил гростианин.

– В основном – теоретически, – бросил Шторр. – Я предпочитаю бластер.

– А я – танк, – Пул, похоже, принял его слова за шутку.

Крим вставил двадцатый патрон в магазин, с щелчком вернул тот на свое место и поставил пистолет на предохранитель. Задрав подол рубашки, он запихнул оружие за пояс, прикрыв сверху одеждой.

– А почему – тебе? – спросил Пул.

– Ты же у нас танки предпочитаешь. Найдем танк – будет твой.

– Ладно, спросить, что ли, нельзя?

– Пошли машину ловить, – предложил вместо ответа Шторр.

Они вернулись к дороге. Следующие полчаса прошли в безрезультатном ожидании. Дорога оставалась девственно пуста в обе стороны – вплоть до самого горизонта.

Первый не выдержал Пул.

– Так мы до вечера простоим, – проворчал он. – Предлагаю идти пешком.

– Пешком? – переспросил Крим. – И в какую, интересно, сторону?

– Как в какую? В ту, куда ехали.

– И куда мы, по-твоему, придем?

– В город, куда же еще.

– Честно говоря, сомневаюсь, – заметил Шторр. – Что-то уж больно пустынно здесь для дороги из города в космопорт. По мне, так уж если идти – то назад, к цивилизации.

– Ну, назад – так назад, – не стал спорить гростианин. – Пошли же наконец, хоть куда-нибудь!

Они двинулись в сторону порта. Солнце постепенно начало клониться к горизонту, но палило по-прежнему нещадно. Через пятнадцать минут Пул стянул с себя рубашку и перекинул ее через плечо. Крим не мог последовать его примеру, так как тогда ему пришлось бы открыть пистолет. Что-то ему подсказывало, что делать этого не следует.

Внезапно на их пути возникла развилка. Идущий впереди Пул остановился, и Крим едва не врезался в него. Нахмурившись, гростианин принялся изучать окрестности.

– Как думаешь, откуда мы ехали? – спросил он наконец.

– Понятия не имею, – Крим уже успел задать себе этот вопрос. – Ты же у окна сидел.

– Единственное, что я запомнил, что солнца слева не было, – пробормотал Пул. – Думаю, нам сюда, – определился он с направлением.

– С тем же успехом можно и туда пойти, – с сомнением проговорил Шторр. – Там тоже не было бы слева солнца.

– Если хочешь, можем разделиться, – огрызнулся гростианин.

– Хорошо, хорошо, идем.

Прошло еще около часа. За это время они миновали еще две развилки, все больше осознавая, что движутся наугад. Пейзаж вокруг не менялся, разве что солнце опускалось все ниже, заставляя редкие кусты отбрасывать все более длинные тени. Впрочем, жара и не думала спадать.

– Послушай, Крим, – обернулся вдруг гростианин. – Я уже десять дней собираюсь тебя спросить: а какие у нас, собственно, планы?

– Теперь не знаю, – буркнул Шторр.

– А раньше знал?

– Пока деньги были.

– Да, конечно, деньги… – пробормотал Пул. – И что ты собирался делать?

– Какая теперь разница? – огрызнулся Крим.

– Да, в общем-то, никакой, просто спрашиваю.

– Я собирался нанять небольшой корабль, – неожиданно для самого себя заговорил Крим. – Мне надо кое-кого найти в этом секторе.

– Кого, если не секрет?

– Мою подругу. И еще друзей.

– Это не тех твоих загадочных покойников с Кеш-Шлим?

– Сам ты покойник!

– Да, замыслы были грандиозные, хотя и непонятные, – протянул Пул. – А теперь что думаешь делать?

Ответить Крим не успел, потому что сзади послышался отдаленный рокот двигателя. Друзья оглянулись: поднимая тучу пыли, к ним приближался автомобиль. Вот уже можно рассмотреть его получше: это был видавший виды пикап с открытым кузовом, доверху наполненным какими-то мешками, широкой кабиной и мощным капотом, украшенным агрессивной радиаторной решеткой. Несмотря на то, что было еще вполне светло, две пары фар над огромным бампером горели ярким, чуть голубоватым огнем.

Крим выскочил на середину дороги и отчаянно замахал руками. Пул последовал за ним.

Автомобиль плавно остановился, не доехав до них каких-то пару метров. Водительская дверь распахнулась, и наружу показался коренастый черноволосый человек с невиданными среди кешлян всклокоченной бородой и пышными усами. Опершись одной рукой на крышу кабины, а другой на раму двери, он изучающее смотрел на друзей.

– Что, подвезти? – спросил он наконец, перекрывая богатырским басом рев мотора.

– Да, если можно! – прокричал Крим.

– Садитесь!

Не заставив бородача повторять приглашение, друзья забрались в кабину – рядом с водителем было как раз два места. Двери захлопнулись, и машина сорвалась с места.

– Куда вам? – спросил бородач.

– В город, – ответил Пул.

– В полицию, – уточнил Крим.

– В полицию? – переспросил водитель. – Это еще зачем?

– Нас ограбили, – объяснил Шторр.

– Ограбили? Не может быть, – заявил бородач. – Здесь не грабят.

– И, тем не менее, нас ограбили, – настаивал Крим. В течение следующих пяти минут он коротко рассказал шоферу, что с ними произошло. Бородач слушал внимательно, не перебивал, только время от времени неопределенно качал косматой головой.

– Нет, ребята, – произнес он, когда Шторр закончил свой рассказ. – В полиции вам делать нечего. Никто вас не грабил.

– Как это – не грабил? – возмутился Крим.

– Да так и не грабил. Играть вы сами сели? Сами, никто вас не заставлял. Об условиях сами договаривались?

– Сами, – был вынужден согласиться Шторр.

– Сами и виноваты, – заключил водитель.

– А как же пистолет?

– Драку, как я понял, вы тоже сами затеяли. Одним словом, поверьте моему опыту, ничего, кроме неприятностей, в полиции вас не ждет.

– Что же нам делать? – спросил Пул.

– А вот это уже вопрос по существу. Во-первых, отдайте мне пистолет.

– Какой пистолет? – переспросил Крим. В своем рассказе он умолчал о том, что подобрал утерянное шулерами оружие.

– Тот, что торчит у тебя за поясом.

Поколебавшись секунду, Крим задрал рубаху, вытащил пистолет и протянул его бородачу рукоятью вперед. Убедившись, что тот на предохранителе, водитель поместил оружие в кармашек на двери.

– Потом верну, – заверил он Крима, перехватив его сожалеющий взгляд. – Кстати, на ношение оружия на нашей планете требуется специальное разрешение. У меня оно есть. А у тебя?

Шторр промолчал.

– А что – «во-вторых»? – спросил тем временем Пул.

– А во-вторых, молодые люди, у меня к вам следующее предложение. В городе у меня небольшая лавка. Мой рабочий, к несчастью, заболел. Вы поможете мне перегрузить товар из кузова на склад, а я кормлю вас ужином и оставляю переночевать. Идет?

– Идет! – хором произнесли Крим и Пул.