Текст книги "Варвар"

44

Часа через три Криму захотелось пить. Все это время он двигался практически без остановок, стремясь как можно быстрее покинуть территорию Протектората. Однако, удаляясь от Империаполиса, он все дальше уходил и от реки, на берегу которой располагался поселок.

Свою ошибку Шторр понял слишком поздно. Возвращаться назад не хотелось. Идти дальше – неизвестно еще, встретится ли на пути вода.

Крим попытался восстановить в памяти карту местности. Когда они с Фрэнком подлетали к планете, в окрестностях поселка был уже вечер, и разглядеть сверху удалось не так много. Вроде бы в лучах заката что-то поблескивало впереди за лесом. Река не река, озеро не озеро. Сколько может быть до него? Час пути? День? Больше?

– Ладно, ерунда, – сказал сам себе Шторр. – Пусть даже идти больше суток. Что я, не дойду что ли?

Решив так, он зашагал дальше.

Лиственный лес постепенно сменился хвойным: земля была сплошь усыпана толстым слоем иголок, мягко пружинящим под подошвами сапог. Подлесок почти исчез, трава пробивалась лишь местами, в основном на полянках и прогалинах. Идти стало легче, так как больше не приходилось продираться сквозь заросли. Крим ускорил шаг.

Тем временем солнце заволокло густыми облаками. С каждой минутой небо становилось все темнее и темнее. Шторр все ждал, что пойдет дождь и можно будет наконец напиться, но тот все никак не начинался. Первые капли упали с неба лишь поздно вечером. Остановившись, Крим раскрыл рот и подставил дождю лицо. Приятная прохлада коснулась его языка, смочила губы. Шторр жадно сглотнул.

Однако дождь быстро кончился, так и не утолив в полной мере его жажды. Крим огляделся в поисках остатков воды, но та вся ушла в слой опавших игл. Одинокие капельки поблескивали лишь на редких травинках. Опустившись на колени, Шторр лизнул зеленый стебелек. Вкус показался ему каким-то странным. Крим сплюнул: слюна была розовой. Он понял, что ухитрился порезать травой язык.

Решив действовать по-другому, Шторр поднялся, подошел к ближайшему дереву и попытался его качнуть. Толстый ствол поддался слабо, сверху упало лишь несколько капель – Крим даже не успел подставить лицо. Тогда он отступил на полшага и с силой ударил по стволу подошвой сапога. На этот раз он был вознагражден парой пойманных ртом капель. Раз за разом он повторил процедуру с другими деревьями и окончательно отбил ногу, но ему наконец удалось кое-как напиться.

Между тем, в лесу окончательно стемнело. Предстояло найти место для ночлега. Выбрав холмик посуше (вот ведь парадокс: воды нет, а земля влажная), Крим устроился под одним из деревьев и, закрыв глаза, попытался уснуть. В этот же момент он явственно услышал осторожные шаги. Рука Шторра сама поползла к ножу. Нет, вроде тихо. Опять шаги.

– Кто здесь? – крикнул Крим.

Резкий шорох, быстрый топот – и все стихло.

– Наверное, зверь, – пробормотал землянин.

Он вновь закрыл глаза, но сон пропал. Ночной лес таил в себе неясную угрозу. Водятся ли здесь хищники? Скорее всего – да, ни одна экосистема не сможет существовать без санитаров. В таком случае, достаточно ли они сильны и агрессивны, чтобы ему следовало их опасаться? Исключать этого было нельзя.

Всю ночь Крим так и просидел под деревом, не сомкнув глаз. Сжимая в руке нож, он вслушивался в загадочные звуки леса. Вот пролетела какая-то ночная птица… Слабый шорох – как будто что-то скользит по иголкам. Не змея ли это ползет?.. Отдаленный топот лап… Еще более отдаленный вой… Леденящий душу стон!.. Или это просто дерево скрипит?

Только под утро, когда первые лучи рассвета рассеяли мрак, Шторр позволил себе задремать. Проснулся он совершенно не отдохнувшим, к тому же снова хотелось пить.

Погода была пасмурная, однако не настолько, чтобы надеяться на дождь. Засунув нож в ножны, Крим поднялся и, прикинув направление, двинулся в путь. Ориентироваться в лесу без солнца было непросто, и он не мог быть уверен, что строго придерживается намеченного маршрута. Ну да ладно, главное, чтобы не назад.

В течение дня не произошло почти ничего, заслуживающего внимания. Ближе к вечеру лес вокруг вновь немного изменился, появились деревья лиственных пород, кустарники. Несколько раз Криму попадались ярко-красные ягоды, однако он не рискнул их попробовать, опасаясь отравиться. Встречались и грибы, но на их счет у Шторра и вовсе не было уверенности, что они съедобны. Впрочем, голод и не доставлял ему особых хлопот – все ощущения целиком и полностью забивала жажда.

Уже почти стемнело, когда на пути попалась поляна, сплошь поросшая красивыми голубыми цветами на высоких ножках. Дело, однако, было не в них, а в их широких конусообразных листьях. Во многих из них, как в стаканчиках, сохранилась дождевая вода. Набросившись на этот поистине королевский подарок, Крим принялся жадно пить и не останавливался до тех пор, пока не опустошил все имеющиеся запасы.

Решив, что выспаться все равно не удастся, Шторр не стал останавливаться на ночлег, продолжая идти вперед. Двигаться в темноте было довольно трудно, однако не было худа без добра: продираясь едва ли не на ощупь, Крим создавал в ночной тиши столько шума, что ни один хищник в здравом уме не рискнул бы приблизиться к такому монстру. На заре, выбившийся из сил и исцарапанный, Шторр рухнул под первый же попавшийся куст и почти сразу же уснул.

Разбудил его солнечный луч, бесцеремонно бивший сквозь разрыв в листве прямо землянину в глаза. Потянувшись, Крим нехотя встал на ноги. Посмотрев на небо, сориентировался. Похоже, что он несколько отклонился влево. Прикинув поправку, Шторр продолжил путь.

Сверяясь по солнцу, было намного проще держать направление, однако имелись и свои недостатки. Стало довольно жарко. В сочетании с высокой влажностью (дождь, что ли, позавчерашний испарялся?) это создавало определенные неудобства. Часа через два Крим был вынужден снять промокшую от пота рубашку, а еще через три часа пути – остановиться на привал.

Повесив рубашку сушиться на куст, Крим растянулся на траве, и в этот момент уловил между стволов едва заметное движение. Приникнув к земле, Шторр присмотрелся: за деревом притаился какой-то зверь. Стараясь не шуметь, Крим извлек нож. Тело его напряглось, приготовившись к прыжку. Кто он – охотник или добыча?

Послышался негромкий хруст, и зверь показался из-за ствола. У Шторра отлегло от сердца – его противник был размером с зайца, не больше. Длинные прижатые уши довершали сходство с косым, хотя хвост у зверька был скорее крысиный, а на ногах – что-то вроде копыт. Из его рта торчал пучок зеленых листьев.

– Так ты у нас травоядный, – прошептал про себя землянин. – Что ж, отлично… Чур, тогда я хищник.

Едва ли зверек мог услышать Крима, тем не менее, что-то его насторожило. Перестав жевать, он поднял вверх смешную, слегка вытянутую мордочку, уши его дернулись и встали торчком. Зверек шумно втянул носом воздух и недовольно фыркнул.

Боясь упустить благоприятный момент, Крим оттолкнулся и прыгнул на жертву. Бросок его был стремителен, но реакция зверя оказалась еще быстрее. Слегка присев на задние лапы, он резко метнулся в сторону. Нож Крима рассек воздух и бесславно вошел в землю.

Затрещали кусты. Поспешно перехватив лезвие, Шторр метнул нож вслед улепетывающей жертве, но тот лишь срубил на лету тонкую ветку. Добычи и след простыл.

– Черт!

Подобрав нож, Крим вытер его о штаны и убрал в ножны.

– Мне бы копье… – пробормотал он.

В следующее мгновение его взгляд остановился на тонком стволе молодого деревца. Несколько секунд Шторр задумчиво смотрел на него, потом вновь извлек нож и принялся за работу.

Древко вышло неплохим – легким, прямым, удобно лежащим в руке. Сложнее было прикрепить к нему нож. Сначала Крим попробовал воспользоваться своим ремнем, но тот оказался слишком жестким, плохо прилегал как к дереву, так и к пластиковой рукояти ножа. Тогда Шторр сделал на древке несколько глубоких насечек, нарезал полосками древесную кору и примотал нож ими. Получилось не слишком красиво, но зато теперь острие держалось надежно.

Подхватив свою так и не просохшую рубашку, Крим отправился дальше. Теперь он внимательно всматривался во все окрестные кусты, осторожно выглядывал из-за стволов, тщательно прислушивался ко всем доносящимся звукам, однако больше дичи ему не попадалось. Не попадалось и воды, что огорчало его гораздо больше. Пить хотелось нестерпимо.

Ближе к закату стало прохладнее, и Шторр надел рубашку. Влажная ткань неприятно липла к потному телу, но зато предохраняла от веток и колючек, которых в сумерках словно бы стало больше. Копье оттягивало руку. Крим было положил его на плечо, но так оно стало цепляться за кусты и деревья, пришлось вновь нести его на весу. С ножом идти было не в пример удобнее.

Под ногами захлюпало. Нагнувшись, Шторр понял, что зашел в болото. Вода! Крим присмотрелся. Да, это была вода. Но вот вопрос: можно ли ее такую пить? Жидкость под ногами была мутной, к тому же источала резкий, довольно неприятный запах.

И тем не менее, это была вода.

Пройдя вперед еще несколько шагов, Крим прислонил копье к дереву, выбрав, как ему казалось, место почище, зачерпнул горстями жидкость и жадно сделал несколько глотков. За первой горстью последовала вторая, за ней – третья. Вкус у воды был горьковатый, но жажду она утоляла хорошо.

Закончив пить, Шторр умыл лицо и, подобрав копье, двинулся вперед. Через пятнадцать минут он выбрался на сухой пригорок. Рассудив, что хищники едва ли станут преследовать его посреди болота, он опустился на землю и, удовлетворенно похлопав ладонью по наполненному животу, погрузился в сон.

Проснулся Крим от резкой боли в животе. В желудке его бушевал шторм, кишки словно кто-то завязал в тугой узел, при этом продолжая перекручивать в разные стороны. Подкатила тошнота.

Поход до ветру делу не помог, как будто бы даже наоборот, подступила новая волна боли. Схватившись за живот руками, Крим не смог сдержать стона. На лбу у него выступили крупные капли пота, из глаз брызнули слезы.

– Эх, говорила сестрица, не пей из козлиного копытца… – процедил он сквозь сжатые зубы.

Приступы боли, то нарастая, то вроде бы немного затихая, продолжались весь день. Крим метался в бреду, несколько раз терял сознание, когда же оно возвращалось, единственной его мечтой было вновь отключиться. Во время одного из припадков он рассек бровь о ствол дерева, кровь залила глаз, тонкой струйкой стекла до уголка пересохших губ. От ее соленого вкуса Шторра вырвало.

К ночи последние остатки сил покинули его, и Крим впал в тягучее, без сновидений, забытье, придя в себя лишь на следующий день. Боли не было, но тело поразила такая слабость, что Шторр едва смог приподняться на локтях. Переждав нахлынувшее головокружение, Крим нащупал рукой древко своего копья и, опираясь на него, встал сначала на колени, а потом и во весь рост. Подождав несколько минут, он сделал нетвердый шаг, переставил копье немного вперед и, навалившись на древко, подтянул вторую ногу. Убедившись, что, несмотря ни на что, может идти, землянин заковылял к болоту.

Сколько он так шел, Крим не мог бы сказать и сам. Несколько раз он останавливался отдохнуть, иногда на привале он неожиданно отключался, но, приходя в себя, неизменно поднимался и двигался дальше. Заключительные час или два он уже и вовсе не всегда понимал, куда идет и идет ли вообще. Поэтому, когда земля вдруг ушла у Шторра из-под ног, это не принесло ему ни удивления, ни испуга. Последней его мыслью было: не потерять бы копье.

В следующую секунду, подняв фонтан брызг, Крим свалился с берега в лесное озеро.

Окажись берег обрывистым, с глубоким дном, Шторр в его состоянии наверняка бы захлебнулся и утонул. Однако ему повезло. Озеро в этом месте оказалось совсем мелким, и, упав на бок, Крим даже не набрал ртом воды.

Прохлада водоема привела его в чувство. Еще не сообразив даже толком, что произошло, Шторр принялся жадно пить. Только после пятого или шестого глотка он приоткрыл один глаз и, убедившись, что упал не в болото, продолжил поглощать воду.

Напившись вдоволь, Крим выполз на берег и уснул крепким, на этот раз вполне здоровым сном.

Озеро, к которому судьба привела Крима, оказалось довольно большим, противоположный его берег едва просматривался. Вода в нем была чистая и холодная. Метрах в двадцати от того места, где Шторр вывалился из леса, из озера выбегал неширокий ручей. В нем весело плескалась рыба, и ее вид напомнил Криму, что он уже несколько дней ничего не ел.

Войдя в воду по колено, Шторр нагнулся и попытался схватить рукой ближайшую рыбину. Медлительная на вид, та довольно легко ушла от него. Крим повторил попытку еще раз, однако с тем же результатом. Когда добыча, казалось, уже была у него между пальцев, рыба вильнула хвостом и уплыла в сторону.

Поняв, что руками много не наловишь, Шторр поднялся на берег и вернулся с копьем в руке. Впрочем, первый его удар вновь оказался неудачным. Тем не менее, Крим верил, что теперь успех стал лишь вопросом времени. Держа копье наготове, он медленно двинулся вдоль ручья, выискивая цель покрупнее.

Землянин уже наметил себе жертву и начал заносить руку для броска, когда кусты на противоположном берегу ручья качнулись, и на берег выбралась толстая коричневая птица величиной с курицу с длинным волочащимся по траве хвостом. Вытянув гибкую шею, она потянулась клювом к ручью, очевидно, собираясь напиться.

Крим замер. Задержав дыхание, он стал осторожно приподнимать нацеленный в воду конец копья. Вот его наконечник уже почти на уровне ничего не подозревающей дичи. Еще мгновение, и Шторр метнул копье в птицу.

То ли силы еще не до конца вернулись к нему, то ли его умение обращаться с копьем оставляло желать много лучшего, но в цель он не попал. Закрепленный на древке нож рассек зелень почти в полуметре над головой жертвы и скрылся в кустах. Не теряя времени, несостоявшаяся добыча расправила крылья и свечой взлетела в небо, оставив Крима провожать ее разочарованным взглядом. В высшей точке своей траектории она на секунду замерла…

И это оказалась ее последняя секунда. Вылетевшая из леса оперенная стрела пронзила птицу навылет. Лапы добычи обвисли, словно по инерции, она еще пару раз взмахнула крыльями и рухнула в ручей.

Впрочем, Шторра она более не интересовала. Не в силах двинуться с места, он зачарованно смотрел на противоположный берег, откуда был произведен выстрел. Качнулись ветки, и к ручью вышел стрелок.

Это была девушка. Ее длинные золотые волосы были перетянуты на лбу широкой лентой, голубая рубашка расстегнута и завязана узлом, открывая живот. В руках у нее был длинный лук, в петле у пояса висел топорик.

Казалось, девушка была поражена встрече не меньше Шторра. Какое-то время они молча смотрели друг на друга через ручей.

– Крим?! – спросила вдруг удивленно охотница.

– Петра?! – не веря своим глазам, выдохнул Шторр.

Эпилог

– Не знаю, конечно, что будет зимой, но на первое время сойдет, – проговорил Крим, спрыгивая с крыши. – Принимай работу, хозяйка.

Отворив сплетенную из толстых ветвей дверь, Петра вошла в дом. Их новое жилище опиралось по углам на четыре колонны, три из которых были живыми деревьями, четвертая – вкопанным в землю столбом. Стены напоминали деревенский плетень, в каждой было по окошку, прикрытому плетеными же ставнями. Крышу Шторр выложил из широких кусков древесной коры, расположив их лесенкой таким образом, что даже во время сильного ливня она почти не протекала.

Внутри была всего одна просторная комната в форме немного неправильного четырехугольника. Там располагалась устланная сеном кровать и две табуретки, роль которых играли выкорчеванные Кримом и слегка обтесанные пни. Пол в доме был земляной, но засыпанный толстым слоем мягкого белого песка, принесенного с берега ручья.

– Великолепно! – заявила Лопес. – Просто великолепно! Еще бы столик сделать…

– Топором у меня пока не получилось, – признался Шторр. – Вот если бы нам удалось достать пилу…

– Такую, например? – послышался голос.

Крим и Петра оглянулись: на краю поляны стоял Фрэнк Кристи. В руках у него поблескивала металлом ножовка.

– Вот, стащил со склада, – с улыбкой пояснил негр. – Вы тут как, имперских беженцев принимаете?

– Фрэнк!

Крим бросился к Кристи, желая заключить его в объятия, но его опередила Петра. Бросив пилу на землю, Фрэнк обнял их своими огромными ручищами.

– Как же я рад видеть вас, ребята! – с чувством произнес он.

– Но как ты нас нашел? – спросил Шторр.

– Дело нехитрое. Видели, катер летал над лесом?

Несколько дней назад они действительно заметили в небе патрульный катер. Спрятавшись под деревьями, Крим и Петра наблюдали, как он немного снизился, сделал круг над местом, где их ручей впадал в реку, и ушел затем в сторону озера вверх по течению.

– Мы думали, нас с него не видно, – призналась Лопес.

– Еще как видно, – усмехнулся Кристи. – Только сделать они ничего не могут: Император, понимаете ли, не велел! Но разведку Патруль все равно ведет – такая уж у него, у Патруля, натура.

– А ты-то как о нас узнал? – продолжал спрашивать Крим.

– Твоя подруга Смит по секрету поделилась.

– Подруга? – переспросила Петра.

– Это Ольга, я тебе про нее рассказывал, – объяснил Шторр. – Она вовсе не моя подруга, – заметил он Фрэнку.

– Да уж, куда тебе! – снова засмеялся негр. – Первая леди протектората, госпожа губернаторша.

– Зачем же она тебе рассказала? – спросил Крим.

– Да кто ж ее знает! Может, вспомнила, что землянка, а может, тебе помочь хотела. Ну ладно, принимайте подарки, – Кристи снял с плеч туго набитый рюкзак и расстегнул клапан. – Крючки рыболовные – десять штук. Ножи столовые – два. Молоток – не знаю, зачем я его взял, просто попался под руку. Спички – дюжина коробков. Ну, тут всякие мелочи… А теперь внимание: хит сезона! – он извлек наружу черный пластиковый мешочек. – Семена ржи! Отборные, с базы. Довольно нам жить охотой и собирательством, начинаем развивать сельское хозяйство!

Крим и Петра зааплодировали.

– Какой же ты молодец, Фрэнк! – воскликнула Петра.

Кристи смущенно улыбнулся.

– Ну что, принимаете меня в свое племя? – спросил он.

– Конечно! Если хочешь – прямо вождем!

– Ну уж нет! – замахал руками Кристи. – Видел я, что делает с людьми власть. Я уж лучше по-простому, по-крестьянски. А вы здесь, я смотрю, неплохо устроились! – он с любопытством оглядел поляну.

Помимо только что достроенного дома тут имелся навес, под которым тлели угли костра, поленница, полная сухих дров, закрытый бревнами погреб для хранения продуктов. На протянутом между деревьями очищенном от листьев побеге плюща висели четыре вяленые рыбины. Рядом лежали смотанные удочки, два лука и связка оперенных стрел с обожженными наконечниками.

– Мы старались, – кивнула Петра. – Ты, наверное, есть хочешь? – спросила она.

– Не откажусь, – кивнул Кристи. – У вас тут, я смотрю, рыбка?

– Рыбка еще не готова, – покачала головой Лопес. – Есть ягоды, фрукты, орехи. Вчерашние жареные грибы. Мяса вот нет, вчера доели, сегодня как раз собирались на охоту.

– Давай грибы, – кивнул Фрэнк.

– Сейчас, я их только разогрею, – засуетилась Лопес. – Крим, разожги костер.

– Хорошо.

– Как там дела в поселке? – спросила Петра, когда они втроем уже сидели вокруг пылающего костра и с аппетитом уплетали горячие, немного суховатые грибы, запивая их водой из единственной кружки.

– Да какие там могут быть дела, – отмахнулся Кристи. – Подавленные все ходят. Одна Силке суетится, пытается как-то народ завести, да без толку все. Никто уже ни во что не верит.

– А что Губернатор? – поинтересовался Крим.

– Пул в наши дела не лезет. Так, спросит иногда, не нужно ли чего, будет в очередной раз послан куда подальше – и успокаивается на несколько дней. Патрульных отпустил, осталось их с полдюжины, по одному не ходят, каждого шороха пугаются. Наивные! Кто теперь с ними станет связываться? Ради чего?

– Ради Терры, – предположил Шторр.

– Ради Терры? – переспросил Фрэнк. – Нет, Терры там больше не осталось. Там теперь Империя.

– А как Ольга? – спросил Крим.

– Ей-то что сделается, – усмехнулся негр. – Пул при ней, больше ей ничего и не надо. Гростианин в ней души не чает.

– Пул в курсе, что она рассказала тебе, где мы?

– Не думаю, – покачал головой Фрэнк. – Он искренне хочет превратить Империаполис в новую родину для покоренных варваров. Только вот ни черта у него пока не выходит!

– И не выйдет! – заявила Петра.

– Не знаю, не знаю. В любом случае, эта резервация не для меня. Поэтому я здесь.

– Добро пожаловать домой, – сказал Крим.

На следующий день Фрэнк приступил к постройке дома. Крим помогал ему, делясь своим не слишком богатым опытом. С пилой дело шло значительно быстрее. Они свалили несколько высоких деревьев, Шторр очистил их топором от ветвей, а негр распилил ножовкой на аккуратные одинаковые столбики. Вкопав их до середины в землю наподобие свай, Кристи соединил их поперечными балками и застелил образовавшуюся конструкцию более тонкими бревнышками. Получился квадрат, поднятый над землей примерно на полметра.

– Это будет пол, – пояснил негр, и Крим пожалел, что сам не догадался о чем-нибудь подобном.

Когда друзья перешли к постройке стен, из леса вернулась Петра. Ей удалось подстрелить пару неуклюжих птиц с красивыми яркими перьями и, самое главное, вкусным питательным мясом. Пока Лопес разделывала добычу, Крим и Фрэнк, оставив на время стройку, спустились с удочками к ручью и наловили рыбы.

Раздув пламя над углями – экономя спички, земляне не давали костру потухнуть окончательно – Петра приступила к приготовлению обеда. Подхватив инструменты, Шторр и Кристи вернулись было к недостроенному дому, как вдруг у реки послышались голоса. К лагерю кто-то приближался.

Распрямившись, негр поудобнее перехватил топор. Сжав в руке толстое полено, Крим торопливо прикинул, сколько времени ему понадобится, чтобы добежать до брошенного под навесом лука. Стиснув пальцами рукоять ножа, которым она только что чистила рыбу, поднялась на ноги Петра. Над поляной повисло напряженное ожидание.

Длилось оно недолго. Затрещали ветки, и из-за кустов выбрались двое. Невысокий коренастый мужчина тащил два больших рюкзака – один за плечами и один в руке. Сопровождавшая его женщина держала на руках заплаканного ребенка лет четырех. Лица и одежда пришедших были густо вымазаны грязью, так что Крим даже не сразу понял, кто это.

Петра же узнала гостей мгновенно.

– Анна! – вскрикнула она и кинулась к женщине.

– Принимайте пополнение, – проговорил Стив Ли – а это был он, – опуская на землю тяжелый рюкзак.

Крим, Петра и Фрэнк стояли на высоком холме над водопадом. Поселка отсюда видно не было, его скрывали густые заросли, но даже здесь ощущался горьковатый запах дыма, смешанный с ароматами жарящегося на костре мяса. Внизу, в реке, шестилетняя Фаина учила четырехлетку Гарри плавать. Малыши весело бултыхались, поднимая фонтаны брызг.

– Семнадцать, – произнес Крим. – Нас уже семнадцать. Полноценная колония.

– Трое еще остались в Протекторате, – напомнила Петра. – Силке и Бруно с Еленой.

– Да уж, Силке нелегко будет решиться прийти сюда, – проговорил Фрэнк. – Да и вам, наверное, нелегко было бы ее принять.

– Если ты обо мне, я не держу на нее зла, – подняла на Кристи глаза Петра. – Ни на Силке, ни на Бруно, ни на Буш.

– Я – тем более, – сказал Крим. Он не знал в точности, что произошло перед его прилетом между Петрой и Шульц. Лопес всякий раз уходила от прямого ответа, а расспрашивать других землян он считал неправильным.

– Научиться прощать куда труднее, чем научиться мстить. И куда эффективнее, – заметил негр. – Завидую вам, если вы не лукавите.

– Ну, разве что самую малость, – слегка нахмурилась Петра.

– Любопытно, что именно Патруль помог ей понять свою ошибку, – проговорил Кристи. – Для нас всегда слова «Терра» и «свобода» были почти синонимами. Ради Терры Силке решила отказаться от свободы, не поняв, что тем самым отказывается и от Терры. Империя с ее идеей сытного и безопасного существования под Протекторатом просто довела ситуацию до абсурда. В Империаполисе мы бы, разумеется, выжили, да и знания бы сберегли – Пул предлагал нам и компьютеры, и книгохранилище – да все что угодно. Но это уже была бы не Терра. Так и жизнь по биологическим законам муравейника не была Террой. Просто кто-то, как ты, понял это сразу, кому-то, как мне, потребовалось время.

– Я понимаю, что она хотела как лучше, – кивнула Лопес. – Что до Буш, то она и на базе никогда не имела собственного мнения, во всем полагаясь на Силке. Бруно… Бруно я, в общем-то, тоже не виню. Жаль, что они до сих пор не с нами.

Вечером, когда солнце опустилась за высокие верхушки деревьев, земляне собрались к ужину. По традиции, его накрыли на площади под навесом – значительно расширенным, чтобы вместить увеличившееся население поселка. Вокруг стояло уже шесть домиков разного размера и формы, еще два находились в стадии строительства. Над костром висело закопченное ведро, в котором кипела уха, в руках у колонистов были тарелки и ложки – у большинства самодельные, деревянные, но имелась и пара стальных с полустершейся эмблемой «Викинга».

С половником в руке – его Стив Ли тоже выточил из дерева – Анна обходила товарищей и наливала им суп. Обслужив Фрэнка, Крима и Петру, наполнив тарелку маленького Гарри, она дошла до Стива, подняла на мгновение голову и вдруг замерла. Горячая уха тонкой струйкой стекла на землю, едва не ошпарив ногу Ли.

Стив в недоумении посмотрел на Анну и, проследив за ее взглядом, резко обернулся. Сидящие рядом последовали его примеру.

На краю леса у угла дома Фрэнка Кристи стояли трое. В следующее мгновение Крим узнал в них Силке Шульц и «преторианцев».

Над поселком повисла тишина, только и было слышно, как потрескивают в костре поленья и бурлит вода в ведре. Какое-то время земляне, словно зачарованные, смотрели на пришедших, потом внезапно, словно по команде, все взгляды обратились на Петру. Никто не решался вымолвить ни слова.

Отставив тарелку, Лопес медленно поднялась. Крим заметил, что Силке невольно отступила на шаг, натолкнувшись на стоящего у нее за спиной Вацека. Елена Буш сжалась, сразу как будто став меньше ростом. А может быть, все это только так казалось в слабых отблесках пламени костра?

С минуту Петра стояла молча. Молчали и все вокруг, словно по негласному уговору предоставив право принять решение ей.

– Вот ведь как бывает… – произнесла Лопес. – Вот ведь как бывает… Ну, что ж, добро пожаловать домой, друзья. Терра уже заждалась вас!

Москва, 2004