Читать книгу "На задворках вечности. Часть I. Рождение богов"

Глава 21

Марсиус быстро расчищал себе дорогу, убегая от слышащегося позади рёва. Да гори оно огнём! На такое он не подписывался. Разъярённого полуживого хищника-пантеру с трудом удалось забаррикадировать на втором этаже, правда, для этого пришлось пожертвовать десятком-вторым адайцев из числа неуспевших покинуть уровень. Так что, на время твари и без наёмника хватит глоток, куда вцепиться. Если бы только пантера была его головной болью…

Ещё выбежав на первую попавшуюся веранду, в надежде спуститься по винтовой лестнице, Марсиус с ужасом уставился на небо. Защитный барьер переливался золотистыми всплесками. Каким-то своим десятым чутьем, наёмник живо сопоставил события и страдальчески схватился за голову. Позабыв про лестницу, оставленную в двух шагах, он молнией вернулся под крышу, припустив вниз.

– Генерал! Где генерал?! – хватая практически каждого адайца за грудки, тряс их он.

Получив долгожданный исковерканный ответ, наёмник, не чуя фундамента под ногами, летел к указанному месту. «Скорей, пока не поздно!», – кричало у него внутри, а глаза то и дело с опаской цеплялись за медленно исчезающий барьер. Неужто ему мерещилось? Но нет! Тёмные маленькие точки кружились над куполом, сохраняя чёткий клинообразный ряд. «Коршунов» в атаке Марсиус уже видал, и связываться с огромными, но удивительно маневренными истребителями не хотел. А те, будто барьера уже и не было, примерялись к атаке, вновь и вновь заходя на манёвр.

Выбившись из сил, сорвав дыхание, Марсиус наконец-то достиг корабля генерала. Вбежав внутрь, он столкнулся с полковниками главного на территории сокровищницы военачальника адайцев. Увидев, что те, склонившись над какими-то каракулями, ничего не предпринимают, у наёмника выпучились глаза, он столько всего мог бы им сказать, но вместо этого из его полураскрытого рта лишь брызгала слюна.

– Тупое отродье! – наконец-то выдавил он. – Сколько ещё вы собираетесь здесь сидеть?

– Да открой ты глаза, мразь, – повис он над генералом. – Барьер исчезает!

Неплохо знающая язык илимов командная верхушка адайцев выскользнула на улицу. Их тёмные, усыпанные красной пигментацией лица, практически никогда не излучающие чувств, перекосились не хуже чем у наёмника.

– Безмозглый ублюдок, хватит пялиться! – подбегая к генералу, завопил Марсиус. – Активируйте портал!

Генерал повернулся к наёмнику и впервые взглянул на того без кротости раба. Коротким толчком он опрокинул Марсиуса, отбрасывая от себя. Наёмник сразу заткнулся, сжался, как-то уменьшился на глазах. На него, не тая гнева и отвращения, в упор смотрели все военачальники, и накопившаяся за последние дни к нему ненависть выливалась в крепко сжатые кулаки адайцев. Марсиус зажмурился, закрываясь руками, вопя как резанный. Он не заметил презрительного плевка на свою спину, продолжая стенать, но, видимо осознав, что комедия затянулась, наёмник аккуратно разжал веки. Рядом с ним никого не было. Опасливо оглянувшись, Марсиус вскочил, отряхиваясь.

– Тупые твари, – гневно, но шёпотом, ругался он. – Грязные, мерзкие твари…

Он взглянул на место, где недавно стоял корабль генерала, разыскивая тот в небе. Корабль уже подлетал к шпилю третьего Хранилища, где находилось одно из двух связующих звеньев портала. Наёмник вздохнул. Поняли, значит.

Не замечая более ничего, Марсиус змеёй прошмыгнул на свой корабль, готовясь к отлёту. Как только откроется портал, он первым покинет эти проклятые стены. Конечно, не таким он планировал своё отступление, и теперь придётся провалиться невесть куда, но это не беда. Лишь бы остаться целым, найти же способ вернуться он всегда сумеет. Главное, раздобыть межгалактический корабль поновее. А там видно, может и возвращаться будет уже ни к чему.

Задумавшись о перспективах, на мгновение остатки давно подавленной совести кольнули наёмника: а как же команда? Но он быстро отделался от подобных, не свойственных ему мыслей. «Каждый сам за себя!» – вот неизменное правило их собрата. Если придут сейчас, успеют, что ж, он не станет поднимать трап. Всего пять минут. Пока системы корабля не будут готовы к выходу в космос. Ну, а не придут, не его вина. Расторопнее надо быть, сообразительнее…

Марсиус, сам того пока не понимая, уже нашёл оправдание для себя, не больно-то думая про подельников. Его мысли куда чаще вертелись вокруг награбленных трофеев, которыми теперь не придётся делиться. Наёмник мельком посмотрел в угол, где спрятал драгоценности. Было там немало, ох как немало. Марсиус утёр рукой пересохшие от жадности губы. Пальцы сами легли поверх панели управления, нажимая нужные кнопки. Так и не дождавшись истечения пяти минут, наёмник запустил подъём трапа, наглухо закрывая все шлюзы.

…

Десятое Хранилище, как и любое Хранилище в сокровищнице, не имело нумерации. Подобным образом их распределили за глаза, для удобности, чтобы не биться языком об витиеватые истинные названия построек. Так, главное Хранилище носило имя «Сердце Туманных Галактик», идущее вслед за ним – «Хребет Дракона», а десятое, выходящее на окраину городка, «Шёпот Тишины» – в честь мерно протекающей под ним подземной речки, выходящей на поверхность как раз посредине центрального зала постройки. В погожие безветренные дни журчание воды проникало и за пределы Хранилища, но в остальные услышать его было практически невозможно, настолько спокойно дремало течение разлогой реки.

Укрывшись у наружной стены Хранилища, Бэар не различал знакомых звуков, утонувших в ругани пришельцев. Если бы вот так можно было спрятать и другие звуки, шум, который поднимется с их появлением. Быстро разведав обстановку, лейтенант уже понимал – без боя им отсюда не уйти. Пленников, которых согнали в открытый холл центрального зала Хранилища, охраняли около двухсот вооружённых пришельцев, и они не походили на тех пьяниц, повстречавшихся ему в винных погребах.

Выискивая возможности, Бэар вовсе позабыл про время. Пришельцы неожиданно загомонили, заставляя лейтенанта высунуться из своего укрытия. Он внимательно следил за захватчиками. Те всполошились, тыкая пальцами в небо.

– Барьер! – словно ошпаренный, вспомнил Бэар.

Лейтенант быстро поднялся, спускаясь в заросли, где его ждали остальные.

– Как посмели вы трогать защиту комплекса!.. – гневно встретили его первые ученики.

Пожилой Хранитель приструнил молодежь.

– Цыц! – коротко сказал тот. – Не время глотки рвать. Что сделано, то сделано…

– Что предпримешь, телохранитель? – не слушая недовольство учеников, спросила Иллария.

Бэар ненадолго задумался. Барьер исчезнет минут через четырнадцать, пришельцам не составит труда за это время загнать пленников на уже поджидающий рядом огромный грузовой корабль, открыть портал и убраться вместе с новыми рабами восвояси. Медлить нельзя. Сейчас в комплексе поднимется суматоха, спешные сборы. Если атаковать быстро, их появление, возможно, растворится в общей панике. Но без потерь всё равно не обойтись. Необходимо действовать хитрее.

– Мы захватим корабль, когда пленники уже будут на борту… – начал он, неуверенно замолкая.

Для внезапно пришедшей в голову идеи Бэару не хватало одного элемента: требовалась помощь Хранителей и первых учеников. Хватит ли у тех сил, и есть ли они вообще, лейтенант не знал, ведь второго шанса уже не будет. Один из Хранителей, прочитавший замысел Бэара, спокойно кивнул.

– Хватит. Продолжай.

Телохранитель приободрился.

– Мы захватим корабль обманом, – повторил он. – Вам, – указывая на Хранителей и учеников, – придётся напустить пыли, изменить внешность отряда. Тогда мы проведём вас на борт под видом конвоя.

– Сложная иллюзия, – замотал головой один из Хранителей. – Долго не продержимся.

– Долго и не нужно! – перебил того Бэар. – Лишь бы успеть перебить команду.

– Может и получиться, – сомневаясь, произнёс старик.

– Получится, – увереннее сказала Иллария. – Только не вздумайте разговаривать. Наша иллюзия не распространяется на речь.

– Все слышали? Молчать, – обратился к отряду Бэар. – Надеть накидки!

Парни без особой радости вновь натянули грязные обноски пришельцев, построились в конвой. Хранители и ученики вошли вовнутрь колонны, на время соединяя руки и закрывая глаза. Их и без того покрытые сплошными гематомами лица застыли в немом напряжении. Бэар видел, чего стоило им это общее усилие, когда не каждый из них мог даже нормально передвигаться, не говоря уже о растрате энергии. Не в состоянии пошевелить губами, Иллария лишь едва заметно кивнула. Иллюзия была готова.

– Быстро! – скомандовал Бэар. – И пригнуться всем.

Их длинная колонна двинулась к проходу во внутренний двор Хранилища. Идущий впереди Бэар сквозь арку заметил, как тонкая вереница пленников вилась по трапу корабля, скрываясь внутри. Повременив немного, дождавшись, пока трап станет свободным, Бэар резко выдохнул. Жестом он приказал двигаться дальше. Ещё несколько метров, и его колонна оказалась на открытом месте, окружённая со всех сторон захватчиками. Те, заметив отряд, вначале дёрнулись, но работающая иллюзия защищала телохранителей. Цепкие взгляды пришельцев вскоре уже отвлеклись на суматошную погрузку снастей и трофеев, и Бэар без препятствий миновал половину широкого двора. Заветный проход в грузовой отсек магнитом притягивал лейтенанта, Бэару стоило немалых усилий, чтобы оставаться медлительным, копируя походку пришельцев. Возможно, эта предосторожность и сыграла с ними злую шутку.

Бэар не заметил, как к колонне долго приглядывалась гомонившая отдельно от остальных группа захватчиков, и когда те поравнялись с ними, было уже поздно. По виду они выбивались из серой массы, и, скорее всего, носили мелкий чин. В их поведении чувствовалась развязность, вседозволенность, не заставившие себя долго ждать. Один из пришельцев что-то быстро пискляво-гортанно заговорил, пытаясь дотянутся через колонну до плеча одной из учениц. Шедший в том строю телохранитель легонько преградил адайцу путь, но пришелец не унимался. К нему подключились остальные трое. Меж ними поднялся возмущённый шум. Адаец вновь потянулся за ученицей, хватая ту за длинные волосы, вытаскивая из толпы. До трапа оставалось меньше пяти метров. Бэар подал знак телохранителям не вмешиваться. Жестом остановив колонну, он быстро подтолкнул мнимых пленников к трапу, сверля взглядом телохранителей, заставляя стоять на месте, ждать.

Тем временем адайцы выхватили из толпы ещё одну девушку. Ученица, в отличие от первой, не смогла сдержаться, закричала, вырываясь под общий гогот из мерзких липких рук захватчиков. Бэар уловил встревоженный позыв Хранителя. Уже вошедшая вовнутрь корабля Иллария пыталась предупредить то, что лейтенант ощущал и так. Нити иллюзии трещали по швам. Но где-то там на борту, в чём Бэар так же не сомневался, вошедшие вместе с пленниками телохранители уже зачищали палубы, быстро вырезая команду. Подле трапа остался лишь он и ещё двое бойцов. Втроём они неотрывно наблюдали за решившими напоследок повеселиться адайцами, волочащими в ближний хлев двух учениц. Одна уже была без сознания, вторая жалобно скулила, как затравленное животное, едва упираясь. Бэар ждал.

Адаец, увидевший в ушах ученицы округлые серьги, не вызвавшие интереса у палачей, рывком дёрнул украшение, разрывая мочки. Девушка закричала от боли, тут же получив удар ногой в живот. Один из телохранителей непроизвольно дёрнулся в её сторону, но Бэар его остановил.

– Ждать, – тихо прошипел он, вновь оборачиваясь к трапу.

Заполучив золотую безделушку, адаец насмешливо приставил серьги к ушам. Двор залился противным смехом. Бросив в грязь тут же надоевшую забаву, пришелец живо нагнал остальных, уже скрывшихся в хлеве захватчиков. Через мгновение женский крик перекрыл любой рокот вокруг. Все стихли, но лишь на секунду, вновь прорвавшись гомоном, всё так же быстро теряя интерес к происходящему.

Бэар с силой вцепился в стоящих рядом телохранителей. Покосившись на трап, он наконец-то увидел одного из своих бойцов, тайком передающий знак: корабль под контролем.

– Медленно, – тихо отпуская телохранителей как цепных псов, скомандовал Бэар.

Однако и сам едва контролировал рвущиеся на женский крик ноги. Для него этот небольшой отрезок между кораблем и хлевом запомнился как самый длинный путь, преодолённый им в жизни. Но в те секунды лейтенант думал совершенно о другом. Не понимая, где ещё в нём осталась сдержанность, Бэар не спеша довёл телохранителей, и даже сумел остановиться, подождав, пока те войдут внутрь, притворяя за собой дверь. Что произошло дальше, он уже не осознавал. Но очнулся быстро. Огляделся. Двое из телохранителей уже держали на руках обезумевших от ужаса учениц, опустив же взгляд на свои руки, он заметил в них шею врага, почерневшее от удушья лицо, выпученные глаза. Разжав хватку, тело пришельца тихо шлёпнулось к остальным.

– Иллюзия? – коротко спросил он у учениц.

Те отрицательно замотали головой. Защиты больше не было.

Поправив длинную накидку, посильнее спуская ткань на лицо, Бэар выглянул наружу. Сборы пестрили суматохой, как на воскресной ярмарке. Всё более истончающийся барьер подгонял пришельцев, но ещё сильнее шевелиться тех заставляли кружащие над уже полупрозрачным куполом истребители. Бэар сверил часы. До исчезновения барьера оставалось пять минут.

– Прикройте лица, – оборачиваясь к телохранителям, заметил он.

– А вы притворитесь. Так надо.

Державшие девушек бойцы перекинули свои ноши через плечо, сутулясь.

– Идём медленно, – напомнил Бэар, покидая хлев.

Телохранители выскользнули из укрытия, оказавшись в самом водовороте бегающих туда-сюда пришельцев. Никто из захватчиков не стеснялся паниковать. Куда только испарилась прежняя бравада. Но, как и в первый раз, их цепкие любопытные взгляды не ускользнули от пленниц. Бэар незаметно толкнул одну из девушек. Та заверещала, упираясь. К ней присоединилась вторая ученица. Лейтенант почувствовал, как кто-то одобрительно похлопал его по плечу. Им вслед доносились пошлое посвистывание, всё те же мерзкие смешки. Но, к счастью, никто не заметил под тёмными накидками уже совсем иные лица, и телохранители поспешно вошли на корабль. Едва переступив трап, Бэар почувствовал, как тот поднимается.

Перейдя в следующий отсек, он наткнулся на десятки прицелов, но увидев командира, телохранители радостно вскрикнули. Пленники уже не сдерживали слёз, обнимались.

– Взлетаем! – оставляя ещё рано радующуюся толпу, крикнул Бэар.

Оказавшись в пилотной рубке, лейтенант живо осмотрел приборы и панели. Вроде бы ничего сложного.

– Справишься? – спросил он наспех выбранного пилота.

Парень кивнул. Барьер продолжал таять. Оставалось три минуты. Бэар разогнал телохранителей по отсекам, чтобы те утихомирили радостных пленников. Кряхтя, грузовой корабль неровно оторвался от земли, кренясь в разные стороны. Задев крыши сараев, судно постепенно обрело баланс, и, не обращая внимания на устроенные внизу завалы, поднялось вверх.

– К южным границам барьера, – приказал Бэар.

Разогнавшись, корабль быстро преодолел почти семь километров, потратив больше времени на торможение, нежели на путь. Оказавшись на месте, лейтенант скомандовал садиться. В запасе у них была всего одна минута. Необходимо покинуть судно. Ещё оставалась вероятность того, что армия планеты посчитает их корабль вражеским, которым он, собственно, и являлся. Бэар уже достаточно рисковал жизнями пленников и не собирался делать это вновь. Дождавшись, пока последний телохранитель сойдёт на землю, он замкнул длинную цепочку, ведущую к барьеру. Едва добежав к сверкающим границам купола, отряд, волоча на себе раненых, не замедляя бега, прошёл там, где ещё мгновение назад находилась незыблемая защита комплекса.

Барьер исчез.

Бэару показалось, как всё вокруг остановилось. Но обманчивое впечатление молниеносно развеялось с первыми раскатами взрывов. Адайцы, поднявшие в воздух флот и беспилотники, сразу открыли огонь, едва растворился купол. Армиям планеты так же не потребовалось долго размышлять, прежде чем ответить тем же. В воздухе и на земле расцветали огненные всплески взрывов, завязалась битва. Обернувшись, Бэар мельком взглянул на оставленный в нескольких сотнях метров грузовой корабль. Тот тонул в чёрном дыме, окружённый небольшими республиканскими беспилотниками.

Неожиданно их колонна резко остановилась. Бежавшие позади налетели на застывших впереди телохранителей. Бэар ловко просочился меж рядов, взглянуть, что случилось, но замер вместе с остальными. Над колонной парили несколько патрулей, взявшие их на прицел. Безмолвные машины продолжали нависать, угрожающе просверливая тонкими отверстиями дул. На одном из беспилотников заработал громкоговоритель:

– Вас прикроют! Следуйте за патрулем!

Переживший столько потрясений всего за несколько дней лейтенант ожидал уже чего угодно, даже от патрулей столицы. Но те гарантировали помощь! Бэар не сразу понял услышанное, а когда же до него дошло, он впервые разрешил себе право надеяться.

Они выбрались!

…

Бывший адмирал Хоннор незаметно протиснулся в полуоткрытые створки смотровой, раскинувшейся по левую сторону от вздымающегося вверх шпиля. Дальше были ещё три такие смотровые, обступившие верхушку здания спиралью, выходящей прямо к небольшой площадке, откуда начинал расти фундамент самого шпиля, от его подножья и до высшей точки, самого высокого в сокровищнице Хранилища.

«Тысяча сто и один метр», – отчего-то вспомнил Хоннор. Прекрасная, удивительная каменно-металлическая башня, простоявшая чуть больше трёхсот тысяч лет, вздрагивала, вибрировала, впитывала бурлившую над ней энергию открывающегося портала, даже не зная, что доживает свои последние минуты.

Вкатившись кулем внутрь смотровой, Хоннор на мгновение потерял сознание. Смотанный из клочков рубахи кляп уже практически не покидал его рот, хоть как-то заглушая стоны командира. За ним тянулся отчётливый кровавый след. Когда именно повязки на ногах перестали впитывать гной и кровь, командир не заметил, как не замечал практически ничего, кроме ужасной, ни с чем несравнимой боли, сводящей с ума. Мозг постепенно подчинялся безумию, неконтролируемому шоку, будто надеялся спрятаться за ними, но Хоннор раз за разом вытаскивал его наружу, в реальность. В голове вертелась лишь одна мысль: «Бум!»

Да, он устроит им «Бум!»

Привалившись к стене, Хоннор прикрыл глаза. Его руки, делавшие это множество раз, помнили каждое движение, без вмешательства командира собирая активатор взрывчатки. Несколько соединённых деталей, и до бывшего адмирала донёсся звук короткого щелчка. Хоннор замер. Ещё один щелчок, и конец…

Всего в двадцати метрах вверх от него, открывшийся портал начал пропускать первые корабли, быстро покидающие сокровищницу. Слаженные ряды авиации пришельцев плотно прикрывали портал, не подпуская к нему республиканские истребители, а те, и достигнув цели, ничем не могли навредить проходу, едва царапая его поверхность.

Затянутый пеленой слух командира не мог уже улавливать ни отголоски взрывов, ни выматывающей беготни, ни бесполезного обстрела портала. Всё реже делая вдох, Хоннор ощущал лишь, как постепенно переступает грань смерти, как эта черта сливалась, соединяя в себе его нынешнюю жизнь с той, что, возможно, встретит его по ту сторону. Все воспоминания командира стёрлись, мысли исчезли, боль растворилась, и лишь бесформенные ощущения ещё витали где-то рядом. Он не видел ни дорогих его сердцу мест, ни знакомых родных лиц, но чувствовал их привкус и знал, что те улыбаются в ответ…

Проследовав за кровавыми пятнами на лестнице, в смотровую ворвались несколько адайцев. Готовые к бою пришельцы быстро заняли помещение, но не нашли в нём никого, кроме уронившего на грудь голову потерявшего сознание мужика, поникшего в углу, грязного, дурно воняющего, обожжённого. Один из адайцев пару раз пнул того носком. Ничего. Успокоившись, пришельцы направились к выходу, спускаясь к своему кораблю. Скорей! К порталу!

Им вслед, как последнее приветствие, раздался тихий щелчок.

…

Беспилотники проводили отряд Бэара к наспех разбитому лагерю, где, не отходя от стола-проектора, вертелся командный штаб, а во главе, не переставая сыпать приказами, находился адмирал Хорс, давний знакомый его отца.

Отец!

Былая радость ветром сорвалась с сердца лейтенанта.

Он заметался, не зная куда бежать.

Неожиданно грянул сокрушительный взрыв, сбивший лейтенанта с ног. Земля всколыхнулась. Яркая вспышка на секунды превзошла само солнце, ослепляя. Прикрывая глаза ладонью, Бэар огляделся. Центр сокровищницы тонул в серо-чёрном дыму, быстро поднимающемся вверх. Дурная догадка чего-то уже свершившегося и непоправимого пронеслась в мыслях парня. Не поднимаясь, он продолжал вглядываться вперёд, но не видел ничего, кроме кромок деревьев и всё разрастающегося дымового облака, принимающего форму гриба.

Позади послышались раздражённые крики адмирала Хорса, требующего доклада.

– Портал нестабилен! – услышал ответ Бэар.

– Кто открыл огонь?

– Неизвестно! Точно не наши.

– Выпускайте десант! Истребители к границам! Взять комплекс в кольцо! Где галеоны?

– Уже в стратосфере!

– Следите, чтоб новый портал не открыли. Пошлите предложение о сдаче, – приказал Хорс. – Деваться им теперь некуда…

Бэар отрешённо улавливал команды адмирала, понимал услышанное: взрыв повредил портал, пришельцы оказались в ловушке, военно-космический флот планеты уже над ними, отрезают пути. Понимал, но уж точно не воспринимал. Сколько времени он вот так провалялся в траве, лейтенант не знал. И лишь заметив приближение ещё одного патруля, Бэар медленно поднялся, рассматривая, кого прикрывали беспилотники. Увидев же Энлиля и Энки, лейтенант бросился к наёмникам, напрасно высматривая среди них отца. Он попытался подойти к ним, но замешкавшиеся беспилотники преградили ему путь.

– Отвали!

Бэар ухватился за крыло беспилотника и, закрутив метровый аппарат, отшвырнул того прочь. Через мгновение лейтенант уже оказался под арестом. «Обиженный» беспилотник сухим бесполым голосом зачитывал тому права, но Бэар не слушал и не видел ничего и никого, кроме наёмников.

– Где он?! – приблизившись к ним, крикнул он. – Где?!

Лишь на секунду лейтенант озадаченно остановился, заметив лежащую в траве бесчувственную Кали, но, вспомнив об отце, Бэар вновь навис над присевшими после изнурительного бега друзьями. Энлиль устало посмотрел на парня, не зная, что сказать. Тот переводил злобный и в то же время ещё не утративший надежды взгляд с одного наёмника на другого. Не вытерпев этого взгляда, командир ответил:

– Ушёл…

– Так, кто тут ещё?! – подходя к ним сзади, проговорил адмирал Хорс. – Доложить по форме! Живо!

Машинально вытянувшись, Бэар сам не понял, как сумел заговорить, роняя внезапно онемевшим языком рубленые фразы.

– Лейтенант особого подразделения телохранителей Сеннаарской сокровищницы знаний Бэар Хор. Остатками личного состава и сборным отрядом при содействии гражданских лиц нами проведена операция по освобождению пленников. Потери…

– Стой, – перебил его адмирал. – Командир телохранителей где?

Бэар побелел, застыл на месте. Хорс, узнавший парня, понял всё, едва взглянул тому в глаза.

– Погиб при исполнении, – тихо ответил лейтенант.

– Взорвал портал, – добавил Энки, обращаясь к Бэару.

– Кто такие? Дезертиры? – спросил он лейтенанта, внимательно рассматривая Энлиля и Энки.

– Гражданские. Наёмники… – ответил парень, не успев договорить.

Бэара прервал громкоговоритель одного из беспилотников, посчитавшего, что адмирал спрашивал у него. Коротко аппарат озвучил досье друзей, а в нём и их прямую связь с Канцлером.

– Девушку в лазарет. Подготовить к транспортировке в больницу! – недолго думая, приказал он. – Остальных на мой корабль.

Слышавший доклад беспилотника Бэар немало удивился, но сдержался от замечаний, поспешив за адмиралом. Энлиль подал знак Энки не сопротивляться. Взглядом он проследил за ученицей Хранителя. Кали погрузили на каталку, увозя в сторону временного лагеря.

– Враг готов сдаться! – на бегу доложил один из помощников адмирала.

– Начинайте протокол, – ответил Хорс. – Верхушку сразу ко мне. Затем, когда я их допрошу, дайте связь с Главнокомандующим адмиралом Сварогом. До того беспокоить только в случае крайней надобности.

Закончив отдавать указания, Хорс прикрыл за собой дверь.

– Я должен кое в чём быстро разобраться, – начал тот, – и вы мне в этом поможете.

…Через десять минут адмирал Хорс понимал достаточно, чтобы восполнить хотя бы часть пустующих пробелов, протягивая ниточки между, казалось бы, несвязанными событиями. Пообещав наёмникам отпустить тех в обмен на открытый разговор, он не ошибся. Сказали парни немного, но Хорсу хватило и этого: оба наёмники, бывшие военные, десантно-космический полк. Подали в отставку, перешли на службу Канцлера. Без малого три дня назад вернулись на планету – похоронить друга – убитого телохранителя, и получить новое задание. Канцлер и Хранитель – давние друзья. Старик исчезает, его телохранитель убит. Второй телохранитель (Эн-уру-гал) также исчезает. Убийца он – в этом сомнений нет ни у кого. На Канцлера совершается покушение. Он не успевает передать наёмникам суть нового поручения. За ними начинается охота патрулей (несанкционированная) и наёмников. В сокровищнице они ради укрытия. О вторжении ничего не знали. Объединились с выжившими телохранителями, деактивировали барьер…

На барьере рассказ парней обрывался. Лаконично и без деталей, но пока Хорсу было достаточно и этого. Отпустив всех троих, адмирал ждал допроса. Вскоре первые помощники привели к нему нескольких пленников: генерала и двоих рангом пониже. Увидев адайцев, Хорс скрыл удивление.

Значит, он не ошибся, узнав во вражеских рядах корабли, похожие на те, что запомнились ему в нападении на кортеж. Не ошибся, но до конца надеялся, что не прав. С этой таинственной расой адмирал сталкивался за последнее время не реже, чем с собственной семьёй, и её всё нарастающее незримое присутствие в Республике начинало беспокоить Хорса. А ведь, помнится, год назад, когда он получил доклад с пограничных рубежей, где впервые были зафиксированы неопознанные корабли, адайские корабли, как выяснится позже, он не проявил тогда нужной внимательности, не то что волнения. Корабли же продолжали появляться, исчезали, появлялись и исчезали вновь, доведя политиков за несколько месяцев до нервного срыва и передислокации войск. Но даже после всего этого Хорс ещё не воспринимал неизвестного противника всерьёз, не сомневаясь в обороноспособности Республики.

Впрочем, когда настал черёд первого столкновения – тщательно спланированного нападения на возглавляемый Хорсом кортеж Верховного Правителя, вера адмирала резко пошатнулась. Спасла кортеж тогда не огневая мощь страны, а лишь нетерпение Главнокомандующего. Не полети Сварог им навстречу, и Хорс лишился бы возможности наконец-то взглянуть в лицо таинственным врагам. Он не успел допросить убитого Эн-уру-галом генерала, не узнал мотивы пришельцев, посчитав, что те готовят переворот. Теперь же цели адайцев казались адмиралу вполне очевидными, и если бы не череда покушений на первых лиц государства, да непонятная для Хорса роль во всём этом наследника Имперского трона, он бы счёл их вторжение в сокровищницу за банальное воровство. В пользу грабежа говорили и забитые до отказа корабли пришельцев, куда те не перетащили с Хранилищ, пожалуй, только щебень. Мог бы Хорс объяснить и варварскую жестокость адайцев, истребивших практически всё братство сокровищницы. Но зачем нужны пытки?

Выжившие после зверских мучений Хранители и их ученики не признались адмиралу, что именно выспрашивали у тех палачи. Он же сам не стал над тем ломать голову, занятую куда более насущными делами. Но сейчас, увидев смотрящих на него с презрением и жестокостью пленников, Хорс едва не сорвался, вовремя подавив злость. Побелев от с трудом сдерживаемой ярости, он как можно спокойнее обратился к конвоирам.

– Оставьте нас!

– Адмирал! – запротестовали было те, но Хорс живо выпроводил парней взглядом, оставаясь с адайцами наедине.

Повернувшись к трём пленникам, он тихо начал:

– Мне некогда с вами возиться. Вы можете притворяться, что не понимаете меня. Это не важно. Ваша речь уже расшифрована. Вы можете молчать и упираться. Это так же не важно, но в таком случае я не гарантирую вам защиту. Есть и третий вариант – вы расскажете мне всё. Расскажите, и я обещаю вам сохранить жизни. Слово адмирала!

Хорс подождал, но пленники ничего не ответили.

– Цель вторжения? – всё ещё спокойно спросил он.

Адайцы молчали. Устройство-переводчик продолжало переводить слова адмирала, хоть тот отчего-то не сомневался: его понимали и без слов.

– Цель вторжения? – уже закипая, повторил Хорс. – Цель! Имена! Кто ваш предводитель! Быстро!

Двое полковников и генерал переглянулись. Последний, не долго взвешивая сказанное, неожиданно рассмеялся, если эти звуки можно было назвать смехом.

Хорс активировал запись.

– Говорите, – коротко приказал адмирал.

Но стены палубы всё ещё заполонял противный гортанно-писклявый гогот. Хорс терпеливо ждал, с трудом сдерживаясь. Адайцы продолжали глумиться, тихо переговариваясь между собой, отпуская в сторону адмирала короткие ругательства и насмешливые взгляды. Поняв, что так ничего от них и не добьётся, адмирал вызвал охрану.

– Увести!

– Глупый воин, – уловив слова одного из адайцев, машинально перевёл прибор.

Хорс обернулся к остановившемуся на пороге генералу пришельцев.

– Глупый, – повторил тот, картавя. – Думаешь, раз спас горстку дураков, спас и всю страну?

Адайцы вновь рассмеялись, но Хорс не отреагировал, сдержался, надеясь, что те скажут ещё что-нибудь.

– Глупый! Врага своего не знаешь, – вновь заговорил генерал. – А знал бы, не торговался. Что нам твоя милость. Тьфу! Осталось лишь малость… Мы подождём. Мы умеем ждать…

Генерал отвернулся, собираясь уходить. Хорс быстро преодолел между ними расстояние, хватая адайца за грудки. Тряхнув пришельца, адмирал внимательно посмотрел тому в белёсые мутные глаза.

– Чего ты собрался ждать, сволочь?! – прокричал он, встряхнув адайца. – Ну!

Адаец закряхтел от хватки адмирала, но продолжал молчать. Хорс взбесился.

– Твои военные разграбили почитаемое нами братство! Практически истребили его! Замучили насмерть сотни невинных! Только за одно это я мог бы тебя казнить! – уже не сдерживаясь, кричал Хорс. – Ни тебе, ни твоим крысам жизни не видать. В лучшем случае – рудники, каторги – твой дом! Сволочь! Кому ты служишь?! Наследнику?! Эн-уру-галу?! Это он вас нанял?! Отвечай!

До того кряхтящий адаец удивлённо и презрительно засмеялся, словно адмирал смолол откровенную глупость. Хорс брезгливо отбросил от себя это ничтожество. Полоумный он, что ли?