Читать книгу "На задворках вечности. Часть I. Рождение богов"

Второй нападавший, вышедший против Кали, успел выпустить в неё всего один залп. Девушка перехватила пучок энергии, перенаправив его в стрелявшего. Что случилось с остальными противниками, Энлиль уже не видел. Получив прямое попадание в корпус, он вновь повалился на землю. Когда же наёмник поднялся, метким броском ножа Энки поставил точку в этой схватке, добив последнего пришельца.

Быстро закончив осмотр амуниции, наёмники обговаривали маршрут. Сканеры ещё барахлили, по удаляющимся же звукам перестрелки можно было судить, что сражение растягивалось и меняло направление в сторону барьера.

Увлёкшись, оба не сразу обратили внимание на Кали. Девушка находилась в стороне. Руки её дрожали. Она едва сохраняла равновесие, оставаясь стоять на непослушных ногах. Поравнявшись с ней, Энки успел подхватить Кали за мгновение до того, как девушка потеряла сознание.

Очнулась она моментально и была скорее удивлена, чем напугана. Отказавшись от помощи, девушка попыталась встать, но вновь неуклюже повалилась на колени.

– Это из-за потери энергии, – отказываясь от помощи наёмников, быстро пояснила Кали.

– Тебе лучше спуститься в котловину прямо сейчас, – предложил Энлиль.

– Нет! – запротестовала девушка. – Без меня вам всё равно не скрыть никого от сканеров!

– Ты не сможешь с нами идти.

– И не нужно! Разыщите выживших и приведите сюда. Рядом со мной их не увидят!

– Кали, ты бледная, как…

– Спасать будет некого! – перебила Энлиля девушка.

Предводитель наёмников, не отрываясь, смотрел на девушку. Рядом нетерпеливо мялся Энки, но командир сомневался, продолжая растрачивать бесценные секунды. Не прикасаясь, Кали легонько толкнула его в грудь.

Энлиль поднялся.

– При опасности уходи одна.

Кали кивнула.

Взглянув на девушку ещё раз, предводитель наёмников решительно сорвался с места, увлекая за собой Энки. Оба они быстро скрылись в густой листве.

Оставшись одна, Кали согнулась пополам, хватаясь за голову, уже не скрывая своего истинного состояния. Острые иголки впились в виски. Энергия вихрем улетучивалась из её тела. Любое использование силы причиняло невыносимую боль, и то, что раньше удавалось ей с лёгкостью, сейчас доводило практически до обморока. Медленно вернувшись в яр, она повалилась в прохладную листву. Боль отступала, но девушка уже не сомневалась – она вернётся. Невидимая мощь безликого врага постепенно вытягивала из неё все соки энергии. Ей не откуда было пополнить её запас. Илимы были закрыты для неё, как и адайцы. Убивая пришельцев, Кали надеялась воспользоваться их жизнями, но, едва впитав чужую сущность, с отвращением отринула её прочь. Слишком чёрная, гнилая. Впустив её внутрь, она может не рассчитать свои возможности, впустив и того, кого повстречала на дне памяти этой расы. Пока что её врагу удавалось ослабить Кали, но не подчинить. Если же он проникнет и в её разум, сопротивляться ему она уже не сможет.

А ведь ей ещё предстояло разыскать и спасти Хранителя. Девушка не могла и вообразить, как это осуществить, когда энергия неумолимо истончалась. Отправившись в сокровищницу, Кали надеялась оставить здесь наёмников и поспешно вернуться к поиску Хранителя, теперь же оказалась заперта в комплексе вместе с остальными, и пусть она не была способна изучить сокровищницу, Кали знала, отсюда ей нет пути. Слишком неравны силы. Ей не пробиться через отряды захватчиков, как и не открыть повторно барьер.

Если бы только она могла освободиться от тела. Быть может, могущества её сущности – разума и души – хватило бы для побега. Но выяснить это возможно лишь при одном условии – ей придётся себя убить, убить эту оболочку.

На какое-то мгновение Кали засомневалась. Правильно ли она поступит, оборвав связь с телом. Без него ей не удастся помочь наёмникам. Она уже потеряла Видара. Потеряла многих. Что, если Энлиль и Энки также погибнут? Оба они даже не представляли, какой непостижимо могущественный потенциал скрывали в себе, и именно поэтому их стремились уничтожить. Но, с другой стороны, если она не разыщет Хранителя, если им обоим не удастся воспользоваться реликвией, никто и ничто уже не спасёт наёмников. Ни их, ни всю Республику.

Кали мучил выбор – остаться в сокровищнице вместе с наёмниками или попытаться освободиться от связи с телом и отправиться на поиски старика. Первый вариант гарантировал жизнь Энлилю и Энки. Второй – куда более расплывчатый – мог стоить жизни миллиардам. Она не могла так рисковать. Наёмникам придётся выкручиваться самим.

Отдышавшись, девушка приняла решение – она уйдёт. Но сперва ещё необходимо выполнить последнее обещание – построить защиту к их возвращению. На подобное ей ещё хватит сил, тем более что теперь, смирившись, Кали могла более не беречь тело. Построение непроницаемого купола должно забрать у неё остатки телесных сил, уничтожая оболочку. После этого невидимое присутствие Тёмного Кочевника уже не удержит её сущность в сокровищнице, и она сумеет ускользнуть.

Устроившись удобнее, Кали постепенно притупила чувства. Сантиметр за сантиметром она стала возводить вокруг себя тонкую преграду, скрывающую всё, что попадало под её купол. В обмен на эту плату, медленно, на уровне частиц, её тело начинало отмирать, постепенно освобождая сущность…

Замешкав, невдалеке остановился припоздавший к битве отряд пришельцев. Она почувствовала их присутствие. Отряд возобновил движение, пройдя всего в метре от девушки, и не заметив её. Кали не стала отвлекаться. К возращению наёмников всё должно быть готово, и девушка уже не обращала внимание на судороги, тихо терпя боль.

…

Перестрелка продолжала удаляться.

Отрядам пришельцев удалось разобщить телохранителей на небольшие группы. Отголоски перестрелки долетали практически со всех сторон по периметру леса. И хоть каждый из защитников сокровищницы был одет в костюм не хуже, нежели у Энки и Энлиля, скрыть их от мощных сканеров дозорных это не смогло.

Панели управления защитных костюмов наёмников также демонстрировали не самые лучшие показатели, но пока блокировали работу установок, не выдавая местоположения своих обладателей. Для врагов Энлиль и Энки оставались невидимыми, впрочем, друзья понимали, что с каждым попаданием эта временная привилегия может исчезнуть. Мощность залпов оружия пришельцев не причиняла особого вреда наёмникам, вызывая лишь неприятные покалывание в поражённом участке, но парни всё равно лишний раз не рисковали высовываться под огонь, экономя энергию, отчего оба двигались настолько быстро, насколько могли, немного отставая от удаляющегося эпицентра.

Линия сражения, разворачивающегося рядом с наёмниками, тем временем ещё больше растянулась, а перестрелки велись, похоже, уже по всей лесной территории сокровищницы. Кое-где чёрными клубами поднимались всплески взрывов. В воздухе проносились малогабаритные маневренные истребители пришельцев, методично преследующие зажатых между барьером и силовыми ловушками телохранителей.

Пока что на пути друзей попадались только трупы. Первый, кому ещё можно было помочь, телохранитель, встреченный ими, погиб от залпов истребителей через несколько секунд, как они его нашли. Наёмникам вновь пришлось сбавить шаг, дожидаясь, пока истребитель покинет их зону.

Выйдя на следующую группу из трёх защитников сокровищницы, Энлиль и Энки в нужный момент успели прикрыть фланги отступающих, быстро уничтожив не ждавших их появления адайцев. Наспех переговорив с телохранителями, все вместе цепочкой двинулись дальше. Подобрав ещё несколько групп по два-три военных, Энлиль скомандовал возвращаться. Они и так отдалились от места, где оставили Кали, не менее чем на два с половиной километра, и продвигаться вглубь к барьеру было уже рискованно, хоть неподалёку ещё кипели эпицентры сражений. Но, слушавшийся его до этого, собранный отряд неожиданно отказался отступать. Вперёд телохранителей выступил единственный среди них предводитель младшего командного чина, совсем ещё молодой парень.

– Мы не уйдём без остальной части отряда, – обратился он к Энлилю, указывая в сторону, откуда долетали звуки перестрелки.

– Имя! Звание! – не допускающим неповиновения тоном крикнул Энлиль.

– Младший лейтенант, Бэар Хор! – непроизвольно вытягиваясь, выпалил парень.

Предводитель наёмников нашёл взглядом Энки, на голову выделяющегося даже среди защитников сокровищницы. Тот без слов уловил мысль друга, собрав вокруг себя остатки подтягивающегося отряда.

– Пойдем вдвоём, лейтенант Бэар Хор, – увлекая за собой парня, скомандовал Энлиль.

Остальные телохранители ожидали указаний своего непосредственного командира. Молодой лейтенант, недолго думавший над предложением наёмника, коротко кивнул, отпуская отряд с Энки. Переглянувшись перед уходом с другом, тот пожелал предводителю удачи, быстро уводя за собой телохранителей. Самого же лейтенанта не нужно было просить дважды. Тихий и ловкий, он неотступно двигался за Энлилем, перешедшим на бег.

Где-то впереди очаг перестрелки разгорелся с новой силой, отступающих телохранителей продолжали окружать отряды пришельцев, поддерживаемые с воздуха беспилотниками-истребителями. Одному из таких отрядов Энлиль и его помощник выскочили в тыл. Возможность остановиться, кроме как столкнувшись с противником, уже не рассматривалась, и оба с ходу перешли в атаку, не давая опомниться заметившим их адайцам. Двоих из них телохранитель и наёмник застрелили на ходу, а затем ещё четверых, оказавшихся между ними. Готовые двигаться дальше, оба ринулись вперёд, но взрыв с силой опрокинул парней.

На этот раз защитный костюм Энлиля уже не смог уберечь его от травм, хоть пока и ограничился сильными ушибами. Быстро перекатившись за ствол необхватного дуба, предводитель наёмников всматривался в разлогие кроны над собой. Промазавший истребитель заходил на позицию.

Стараясь двигаться медленно, Энлиль аккуратно осмотрелся. Его спутник, мнение о котором наёмник ещё не успел составить, карабкался по практически голому стволу соседнего дерева. Не сбавляя темп, он жестами на ходу показал свой план наёмнику, быстро продолжив подъём.

Молодость парня могла бы обмануть при первом взгляде, но только не Энлиля. И то, что Бэар уже носил чин командного состава, указывало лишь на то, что он его заслужил. Это сейчас демонстративно и оправдывал лейтенант. В противном случае в одном из лучших отрядов Республики просто невозможно дослужиться до командных званий, не имея особых навыков, выносливости и ума.

Будь на то подходящий момент, Энлиль, несомненно, оценил бы смекалку парня. Но в запасе у них оставалось в обрез времени, прежде чем распаленный от взрыва воздух рассеется, и беспилотник сможет воспользоваться своим тепловым сканером.

Кивнув телохранителю, что готов, Энлиль рывком выскочил на голый участок, открывая огонь. Более смертоносный, нежели республиканские патрульные беспилотники, но куда более примитивный истребитель не просчитал возможных ситуаций, оказавшись под обстрелом, и выбрал самую очевидную траекторию атаки, заходя именно с той стороны, с которой его и заманивал наёмник.

В сторону Энлиля вновь полетели залпы, взрывные волны которых доставали даже за полутораметровыми стволами деревьев, практически подкашивая гигантов. Беспилотник завис на высоте трёх метров, стараясь достать спрятавшегося командира. Плотный обстрел продолжался несколько секунд, в течение которых Энлиль не мог даже пошевелиться, не то, что посмотреть в сторону телохранителя. Щепки и осколки отлетали от вибрирующей поверхности его амуниции, сухой треск рвущейся древесины перешёл в скрежет. Одно из стоящих на пути истребителя деревьев покосилось и глухо раскололось под собственным весом. Но потом направление залпов резко изменилось, раздалось ещё два выстрела и глухой свист. Через мгновение малогабаритный истребитель, теряя управление, упал в траву.

Быстро сверив параметры защитного костюма, Энлиль выскочил из своего укрытия. Телохранитель тем временем всё так же проворно спускался с дерева.

– С земли нашим оружием трудно подбить, – с пониманием дела объяснил Бэар, указывая на неглубокие дымящиеся дыры в бортовом системном блоке, встроенном на передней верхней части беспилотника. – Разве что повредить управление.

Спрыгнув на землю, телохранитель уже двинулся в сторону разгоравшегося боя. Энлиль окликнул парня, приседая рядом с истребителем. Повозившись минуту, он с довольным видом обернулся к телохранителю.

– Этим, думаю, здесь можно подбить что угодно! – покидая место перестрелки, заметил Энлиль.

В руках наёмника наперевес лежала ещё недавно поливающая его же самого огнём плазменная пушка, свинченная с крыла беспилотника. Орудие со второго крыла оказалось повреждённым. Сделав пробный выстрел и убедившись в пригодности, Энлиль, не обращая внимания на немаленький вес трофея, впервые за последний час почувствовал себя уверенно.

Эпицентр перестрелки приближался, и до его границы оба путника ещё раз сталкивались с подобным отрядом пришельцев. Отделавшись от последних всего двумя выстрелами из уместного приобретения Энлиля, наёмник и телохранитель стали обходить отступающий отряд защитников сокровищницы с тыла, чтобы не нарваться на их же огонь.

На подходе к линии действий Бэар первым расслышал крики на родном языке. Оба путника подбавили скорости, чтобы догнать всё время перемещающийся отряд. Выскочив в тыл телохранителям, Бэар быстро осмотрелся. Поравнявшись со старшим по званию, парень наспех пересказал план Энлиля, только сейчас поняв, что в суматохе не успел узнать, ни кто такой этот неожиданно появившийся военный и его спутники, ни что им здесь нужно.

Подав знак остальным воинам, небольшой отряд последовал за Энлилем. Практически каждый телохранитель нёс на себе раненого или помогал передвигаться товарищам. Предводитель наёмников вместе с Бэаром держались немного впереди, расчищая путь. Им удалось подбить ещё несколько истребителей, не повредив плазменные пушки. Но передать их в конец цепочки отряда они не успели. Закончившие зачистку в соседнем секторе беспилотники, обнаружив двигающиеся мишени, небольшой группой набросились на новую цель. Начался массивный обстрел, часть отряда оказалась отрезана.

Оторвавшимся вперёд телохранителям во главе с Энлилем пришлось поворачивать обратно. Подобравшись к истребителям, те быстро и слаженно подбили последних. Дождавшись отставших телохранителей, Бэар не досчитался в их рядах старшего по званию и был вынужден принять командование на себя.

Осмотрев раненых, он на какое-то мгновение замер. Принимая решение, парень порывался то в одну, то в другую сторону. Энлиль, инструктирующий в это время собравшихся вокруг него бойцов, с силой толкнул молодого лейтенанта в плечо. Он уже знал, что без его приказа телохранители не сделают и шагу.

– Уводи их, – опомнившись, прокричал Бэар. – Я должен вернуться за раненым.

Энлиль не поверил тому, что услышал.

– Опять? – прикрикнул на него он. – Нужно уходить! Всем!

– Я должен, – окончательно принимая решение, закончил Бэар. – Теперь он, – телохранитель указал на Энлиля, – за старшего. Уходите!

Отдав последний приказ, Бэар покинул отряд. Энлиль на долю секунды поник в ступоре от глупости лейтенанта. Подобное геройство будет стоить ему жизни, а не спасения оставшихся позади раненых телохранителей. Возможно, те уже были мертвы, но даже если это и не так, в одиночку вынести их ему вряд ли удастся. Дёрнувшись со злостью, командир сделал несколько шагов в сторону силовых ловушек, но тут же обернулся, раздражённо пнув валявшийся на земле шлем.

– Все помнят маршрут? – всматриваясь в лица телохранителей, спросил он.

– Вот и отлично, – дождавшись кивков, резюмировал он. – Будешь главным, – ткнув наугад в первого попавшегося на глаза бойца, закончил Энлиль.

После короткого приказа он бегом оставил отряд.

Оставшиеся телохранители уставились на выбранного бойца. Тот, не ждавший повышения даже в мечтах, гордо приосанился, но тут же, вспомнив про обстоятельства, собранно выступил вперёд, уводя за собой остальных.

Энлиль разыскал Бэара практически сразу. Парень не успел уйти далеко. Догнав телохранителя, он ёмко отругал последнего, отчего-то вспоминая давно минувшие дни службы на флоте, когда ему приходилось отчитывать таких же, впрочем, как и он сам, не ладящих с уставом бойцов. Бэар не стал оправдываться, но вид у него был не только слегка виноватый, но и довольный. Вместо того, чтобы смутиться, он коротко поблагодарил наёмника, что тот отправился вместе с ним.

– Благодарность получишь от меня потом, – всё ещё гневно, но уже мягче ответил ему Энлиль, подставив парню под нос крепко сжатый кулак.

Бэар улыбнулся в спину обогнавшему его наёмнику, приняв последние слова не меньше чем за комплимент, но никак не за угрозу. Пока что их возврат проходил без неприятностей, хоть им и не сразу удалось разыскать отставшую часть отряда, вернее, то, что от неё осталось. Лес в этом месте был выжжен дочерна плотным огнём уже покинувших место бойни истребителей. Наспех склоняясь возле каждого тела, телохранитель и наёмник тщетно пытались обнаружить в них жизнь. Но Бэар упорно не сдавался, продолжая поиски. Энлилю даже показалось, что тот разыскивает кого-то конкретно, перепроверяя и тех, кого нашёл наёмник. Через минуту его подозрения оправдались.

Обнаружив очередное тело, Бэар изменился в лице. Напряжение, словно крепкими зажимами, сделало его мимику каменной, но тут же спало.

– Есть пульс, – облегчённо выдавил из себя телохранитель, быстро закидывая раненого через плечо.

Энлиль тем временем обшарил местность вокруг эпицентра взрывов. Выжить кому-либо ещё не повезло. Приглашать убраться отсюда ещё раз телохранителя ему уже не пришлось. Тот, придерживая свою ношу, без напоминаний устремился в сторону яра, где их должна была ждать уже не только Кали, но и оба отряда.

Вместе они быстро миновали обугленные пустоши недавних стычек, оставшись незамеченными для беспилотников. Теперь бойня разворачивалась в южной части леса комплекса, отвлекая внимание противника от двух мишеней. Удача сопутствовала им всю обратную дорогу, позволив пройти несколько километров без единого выстрела.

Неподалёку от яра их поджидал Энки. Энлиль мимоходом заметил на лице друга такое же облегчение, как недавно и у молодого телохранителя. Но он не мог знать о уже успокоившемся накале, устроенном Энки после прихода второго отряда, когда тот узнал, куда подевался его командир, как не мог и слышать то, какими бранными словами он его поливал. Обо всём этом Энки решил сейчас умолчать, обещая себе в будущем припомнить другу каждую минуту, что он метался, не зная, оставаться ли с Кали или возвращаться за ним. Вместо этого он лишь молча снял с плеча Энлиля две подобранные им плазменные пушки и спустился с остальными в яр.

Оказавшись в глубокой, густо поросшей высокими терновниками впадине, предводитель наёмников, уже позабыв и об оправданном недовольстве друга, и о смертельной опасности, которой им удалось избежать, выводя часть отряда телохранителей, и о его спутнике, молодом лейтенанте, порывающемся что-то ему сказать. Отмахнувшись от Бэара, Энлиль быстро осматривал их убежище, разыскивая Кали.

Увидев ученицу Хранителя в противоположном конце яра, тихо сидящую с прикрытыми глазами, он всё так же неосознанно расслабился, даже не заметив этого сам. Но мимолётная сцена не ускользнула от Энки. Тот удивлённо взглянул на своего командира, а потом и на погружённую в себя, блокирующую сканеры беспилотников девушку, загадочно и самодовольно улыбнулся, быстро пряча ухмылку от Энлиля.

…

Затихающие выстрелы и взрывы слышались ещё не меньше часа. Вскоре звуки постепенно начали отдаляться, пока и вовсе не прекратились. Пришельцы заканчивали зачистку всех секторов, отводя основную массу за силовые ловушки. Всё это время найденный наёмниками отряд находился вокруг белёсой как снег измученной постоянными истощениями ученицы Хранителя. Дождавшись не только отлёта истребителей, но и выключения магнитных полей, она, так и не придя в себя, провалилась в глубокий сон. Привести её в чувство предводителю наёмников не удалось. Дыхание девушки, слабое и едва уловимое, затаилось глубоко в груди, где ещё слабее различалось биение сердца. Кали была на пределе.

Вколов ей найденные в походной аптечке препараты, предназначенные для быстрого восстановления организма, особо не надеясь, что те смогут помочь ей восстановить и утраченную энергию, Энлиль уложил девушку удобнее, собираясь остаться с ней рядом. Но получив мимолётный взгляд друга, где и без того было много излишнего любопытства вместе с каким-то лукавством, предводитель наёмников, словно того поймали на горячем, раздражённо отошёл, оставив Кали на одного их телохранителей.

Выслушивать сейчас Энки у него не было ни малейшего желания. Пока что угроза атаки миновала, выведенные из строя приборы наёмников вновь работали, фиксируя движение в радиусе мили, и их отряд оставался вне зоны перемещений сил захватчиков. Все меры по охране периметра Энлиль уже согласовал с Бэаром, выставив часовых и распорядившись насчёт раненых. Теперь наёмник мог отдохнуть и сам. Последние дни, недавнее ранение, дурные вести утомили его не меньше остальных, и до наступления утренних сумерек, когда было решено пробираться в комплекс, ему следовало поспать.

В который раз проверив защитный костюм, он с удовольствием наконец-то снял шлем-маску, подставляя лицо лёгкому ветерку, гулявшему по впадине. Свежесть и прохлада притихшего после взрывов леса с каждым вдохом наливали его веки свинцом. Прислонившись спиной к дереву, Энлиль чувствовал, что вот-вот заснёт, но затерявшаяся в суматохе мысль жужжала в его голове хуже насекомого, не давая забыться. Вспомнив, о чём хотел узнать, Энлиль поднялся и направился к сидящему возле раненых Бэару. И хоть тот старался не выдавать себя, командир заметил интерес парня к одному из раненых, сильно обгоревшему и сплошь перемотанному восстановительными бинтами. Именно ради него телохранитель и вернулся, рискуя своей жизнью. Пока что вынесенный им военный не приходил в сознание.

– Кто он? – присев рядом с Бэаром, тихо спросил Энлиль.

– Наш предводитель, – не смотря в сторону наёмника, помедлив, ответил парень. – И… мой отец, – тише добавил он.

На мгновение Энлиль позабыл об усталости. Мысль, которой он не придал значения ещё в самом начале встречи с молодым телохранителем, вновь напомнила о себе.

– Твое полное имя Бэар Хор? – уточнил он у парня.

Телохранитель кивнул, не поняв, отчего его ответ развеселил наёмника. Энлиль же, позабыв про недавнее раздражение из-за Энки, позвал того жестом. Нехотя, уже устроившийся на отдых наёмник, недовольно подошёл к командиру и телохранителю.

– Энки, – наигранно церемонно обратился к нему Энлиль, не обращая внимание на рассерженный вид последнего, – подтяни ремни! Ты не поверишь, кого мы сегодня спасли, – улыбаясь другу, прошептал он.

Энки мимолётно взглянул на бесчувственного, скрытого под бинтами раненого, и лишь пожал плечами. Энлиль же проигнорировал реакцию друга.

– И выпрямись, в конце концов! Не каждый день стоишь перед адмиралами! – закончив подтрунивать над другом, развеселился Энлиль.

Простояв в смущении какое-то время, Энки недоверчиво посмотрел на командира и телохранителя.

– Так это… он? – удивлённо спросил наёмник, глуповато улыбнувшись в ответ.

Бэар и вовсе растерялся, не понимая происходящего. Откуда ему было знать о давних историях обоих наёмников, связанных с лежащим теперь возле их ног военным.

– Он самый, – вздыхая с иронией, заметил Энлиль.

– Бывший адмирал военно-космического флота, предводитель телохранителей Аккадской сокровищницы знаний – командир Хоннор Хор собственной персоной, – поднимаясь на ходу, подытожил он.

Оставив без объяснений озадаченного парня наедине с отцом, оба наёмника, позабыв про недавние колкости, минут десять о чём-то переговаривались поблизости, и Бэар ещё долго ловил в свою сторону их усталые ухмылки, пока эта же усталость не погрузила всех троих в сон.

…

– Тебе не обязательно оставаться и видеть всё это, – мягко произнёс Антарес. – Ты можешь побыть в моей реальности… Не противься мне… Позволь уничтожить твоё солнце, когда всё закончится.

Красная Звезда промолчала, оставляя уже который раз без ответа все попытки Антареса начать разговор. Он появился у границ её Солнечной системы внезапно, хоть Звезда, лишённая своей силы, и не была уверена, пришёл ли он только что или наблюдал за ней всё это время с того самого момента, как предал её и лишил власти.

– Ты будешь свободна, Илтим, – как заведённый, повторял Антарес, так и не поняв, нужна ли ей свобода.

Его визит не стал для неё неожиданным. Красная Звезда чувствовала, что он придёт, знала наперёд каждое сказанное им слово и удивлялась своей реакции, ощущениям, которых практически не было. Антарес не вызывал в её сознании ничего, кроме отрешённости. Где-то в глубине души её разум ещё рвался и кричал от содеянного им, но внешне, как и её сфера, Звезда уже обросла новым слоем жизни, скрывающим её слабые места. Тот, кого она миллиарды лет называла своим другом, более не существовал для неё, и если она сама практически примирилась с этой мыслью, Антарес не спешил терять надежду, отчего-то снова и снова приходя в её дом.

Она слышала его просьбы, слышала мольбу о прощении, слышала доводы, но всё это звучало для неё как эхо, далёкое и затихающее. Она чувствовала его боль и страдание, даже привкус раскаянья, но всё равно оставалась нема. Постепенно ей удалось закрыться от его присутствия, слышать, но не слушать, видеть, но не смотреть, знать, но не думать, и это состояние вернуло Илтим осколки её разбитого покоя.

Красная Звезда так и не поняла, когда именно она вновь осталась одна.