Текст книги "Хроника воздушной войны над Европой. 1939-1941 гг."

Постоянное сопротивление противника в небе вынудило итальянское командование предпринять активные действия, направленные против вражеских аэродромов. 10 февраля все наличные силы были брошены на бомбардировку авиабазы в Янине, где располагались британские авиачасти. С раннего утра бомбардировщики волнами атаковали аэродром. Вначале это были Z.1007bis из 47‐го полка, затем SM.79 из 104‐й группы, и в завершение появились еще 13 – BR.20 из состава 37‐го полка. Сирена в Янине звучала практически не переставая, а все истребители находились в воздухе, отражая вражеские налеты. Экипажи «кантов» доложили, что подверглись нападению десяти «гладиаторов», заявив одну воздушную победу. Три бомбардировщика были повреждены огнем зениток и истребителей. За пятью Z.1007bis долго гнались три британских «гладиатора» во главе с Пэттлом, но они так и не смогли набрать нужной высоты для эффективной атаки. Самолеты SM.79 заметили летчики трех греческих «гладиаторов» из 21‐й эскадрильи, но они до них не добрались, так как попали под удар истребителей G.50 из 154‐й группы прикрытия. Был сбит и погиб антипосминагос Бардивилиас. Группа бомбардировщиков BR.20 вела бой, вероятно, с греческими P.24. Из ее состава один самолет получил сильные повреждения и вынужденно приземлился около Валоны. Результаты этих налетов оказались ничтожными – почти все бомбы упали мимо целей. Из аэродромной техники легко пострадала только штабная машина.

После обеда налеты продолжились. Четверка SM.79 в сопровождении десятка G.50 нанесла бомбовый удар, когда самолеты союзников практически отсутствовали в воздухе, зато следующая группа, состоящая из 10 бомбардировщиков Z.1007bis, была атакована всеми наличными силами. Семь итальянских машин получили повреждения, причем одна из них была настолько изрешечена, что дотянула до своей базы лишь по счастливой случайности. 14 британских «гладиаторов» из 80‐й и 112‐й эскадрилий, разбившись на звенья, образовали завесу севернее аэродрома, перехватывая отдельные группы вражеских бомбардировщиков. Несколько таких групп англичане заставили сбросить бомбы и повернуть обратно. О победах над бомбардировщиками заявили пайлот-офицеры Каллен и Вэйл.

На аэродроме потери снова оказались невелики – один «гладиатор» сгорел, а три отделались повреждениями. Значительно больший ущерб был нанесен прилегающим районам города.

Потерпев неудачу с налетами бомбардировщиков, итальянское командование решило изменить тактику действий, использовав опыт французской кампании. Утром 11 февраля над Яниной появились 17 истребителей CR.42 150‐й группы, которые под прикрытием 15 – G.50 из 154‐й группы предприняли штурмовку аэродрома. Одиночный взлетевший «гладиатор» 21‐й эскадрильи EVA недолго продержался в воздухе, попав под перекрестный обстрел. Еще три истребителя этого типа итальянцы изрешетили пулеметным огнем на земле. Однако их повреждения были не очень серьезными, и британцам вскоре удалось отремонтировать эти машины. Со своей стороны пилоты «фиатов» доложили, что уничтожили в Янине три вражеских самолета и еще пятнадцать повредили. Такие оптимистичные данные не могли не порадовать итальянское командование, которое для развития успеха спланировало еще один налет. Он состоялся уже в сумерках, около 11 часов вечера. В нем приняла участие шестерка CR.42, которая выполнила три захода на штурмовку, записав на свой счет шесть поврежденных самолетов. Фактически, по английским данным, повреждения имел только один «гладиатор».

Греческие зенитчики 11 февраля сбили над линией фронта бомбардировщик Ju.87R из 97‐й группы. Особенно «урожайным» для них стал следующий день, когда в результате меткого огня с земли была сильно потрепана группа Z.1007bis из 47‐го полка – один самолет рухнул на землю, а двенадцать других получили различные повреждения.

На аэродром Парамитья, поближе к фронту, перебазировались 12 «бленхеймов» из состава 30‐й и 84‐й эскадрилий RAF, а также 4 «веллингтона» из недавно прибывшей 37‐й эскадрильи. Один из этих «веллингтонов» в ночь на 13 февраля нанес эффективный бомбовый удар по вражескому аэродрому в Тиране, уничтожив там бомбардировщик SM.81 и повредив еще шесть самолетов (два SM.81 и четыре Ba.44). Три «веллингтона» атаковали Дураццо, но без видимых результатов.

«Бленхеймы» с базы в Парамитьи отправились в первый боевой вылет 13 февраля примерно в 10 часов утра. Их прикрывали в воздухе 14 британских «гладиаторов», однако в условиях сильной облачности пилоты истребителей вскоре потеряли своих подопечных из виду. Поистине в этот день удача покинула британцев, так как вслед за этим «бленхеймы» наткнулись на шесть G.50 из 154‐й группы, сопровождавших своего разведчика к линии фронта. Итальянцы не преминули напасть на бомбардировщики, заявив одну победу. Обстрелам подвергся замыкающий самолет флаинг-офицера Бачанана, который удержался в воздухе и дотянул до своего аэродрома, приземлившись там на одной выпущенной стойке шасси.

Во второй половине дня на задание вылетели две группы «бленхеймов» – по шесть самолетов из состава 11‐й и 211‐й эскадрилий. В качестве эскорта были выделены 12 «гладиаторов», пилоты которых получили указания о месте встречи. И снова британские истребители не выполнили поставленную задачу. Похоже, им не очень нравилось сопровождать бомбардировщики. Для «бленхеймов» это имело печальные последствия, и особенно пострадали самолеты 11‐й эскадрильи, вынужденные сбросить бомбы и вести бой с шестью G.50 из 154‐й группы. В итоге два бомбардировщика были сбиты, третий с горящим двигателем совершил вынужденную посадку в поле, а четвертый вернулся в Ларису, что называется, на одном крыле. Была атакована «фиатами» и вторая группа «бленхеймов» из 211‐й эскадрильи, но она сумела скрыться в облаках. Из ее состава лишь два самолета получили небольшие повреждения. Любопытно, что летчики «гладиаторов» сопровождения видели в воздухе вражеские истребители G.50, но игнорировали их, сосредоточившись на атаке наземных целей около Тепелени. То есть занимались совершенно неподходящим для истребителей делом, о чем говорит тот факт, что несколько «гладиаторов» были продырявлены зенитными осколками, а истребитель сержанта Баркера получил попадание в мотор и позднее был полностью разбит, перевернувшись во время вынужденной посадки немного севернее Янины.

В этот же день шестерка итальянских истребителей CR.42, взлетев с базы на Родосе, атаковала аэродром в Гераклионе на Крите, спалив британский транспортный «бомбей» из 216‐й эскадрильи. Бомбардировщики SM.79 атаковали на острове аэродром Малеме, уничтожив на земле, по итальянским данным, четыре вражеских самолета.

В течение следующей недели из-за постоянных дождей боевые действия в воздухе практически не велись. В ночь с 15 на 16 февраля четыре «веллингтона» из 37‐й эскадрильи бомбили итальянский аэродром Бриндизи, разрушив ангар и уничтожив один самолет на земле. Зенитным огнем был сбит один бомбардировщик. Погибли четыре члена экипажа, а двое выбросились с парашютами и попали в плен.

17 февраля на аэродром Парамитья прилетели первые шесть истребителей «харрикейн» – долгожданное подкрепление для 80‐й эскадрильи. В целях улучшения координации авиационных сил 19 февраля было образовано передовое оперативное авиакрыло, известное позднее как крыло «W» (western – западное). В него вошли практически все авиационные подразделения, базирующиеся на аэродромах Янина и Парамитья, а также отдельные звенья бомбардировщиков «бленхейм» из состава 11‐й и 30‐й эскадрилий. Возглавил авиакрыло уинг-коммандер Кут, штаб которого разместился в Янине.

20 февраля в Грецию прибыла из Египта 33‐я истребительная эскадрилья RAF под командованием сквадрон-лидера Райли. В ее составе имелось еще 16 «харрикейнов», правда, один из них по пути совершил вынужденную посадку и догнал свое подразделение немного позднее. Базой для 33‐й эскадрильи стал аэродром Янины. «Харрикейны» на данный момент являлись лучшими истребителями на греческом фронте, и существенно усилили британскую экспедиционную авиацию. Нужно заметить еще, что пилоты этой эскадрильи обладали немалым боевым опытом. Среди них были такие летчики, как флайт-офицер Дейсон, одержавший девять воздушных побед, в том числе семь – в одном бою, а также флаинг-офицер Вудвард, уничтоживший восемь вражеских самолетов.

В этот же день, несмотря на довольно низкую облачность, обе стороны приступили к интенсивной разведке линии фронта. Примерно в 9 часов утра состоялся воздушный бой между 15 – G.50 из 154‐й группы, сопровождавшими разведывательные самолеты Ro.37, и греческими истребителями P.24. Точное число греческих самолетов, принимавших участие в схватке, неизвестно, но, во всяком случае, их было гораздо меньше, чем заявили итальянские пилоты. В соответствии с их докладами, они сражались не менее чем с 30 вражескими машинами!!! Два «фиата» получили повреждения в этом бою, причем один из них разбился во время вынужденной посадки в Берате. В качестве заявленных побед у итальянцев фигурируют 10 сбитых греческих истребителей и еще 8 поврежденных!!! Однако, хотя данные о греческих потерях отсутствуют, достоверно известно, что 20 февраля ни один из греческих летчиков не был убит или ранен.

Шестерка «харрикейнов» из 80‐й эскадрильи RAF выполнила первый боевой вылет в Греции, прикрывая 11 «бленхеймов» во время налета на позиции итальянских войск в районе Тепелены. Их появление на фронте отметили пилоты патрульного звена истребителей CR.42, которые благоразумно предпочли уклониться от боя. На земле не прекращались ожесточенные сражения – у Тепелены греческие войска непрерывными атаками пытались прорвать линию обороны противника. Из-за размытых и обледеневших дорог вновь возникли сложности с их снабжением, и, как всегда, на помощь пришла авиация.

Во второй половине дня около четырех тонн продовольствия было загружено в два «веллингтона» 37‐й эскадрильи и в один греческий Ju.52. В 14.45 они в сопровождении 15 британских «гладиаторов» отправились в район Кельцюры и, невзирая на плохую видимость, успешно сбросили свой груз, вернувшись обратно. Истребители, имеющие еще запас топлива, остались вблизи линии фронта. Одновременно 17 «бленхеймов» из состава 30, 84 и 211‐й эскадрилий под прикрытием шести «харрикейнов» во главе с Пэттлом вылетели на бомбардировку Берата. Один бомбардировщик вскоре сел на вынужденную из-за проблем с двигателем, а остальные нанесли эффективный удар, разрушив мост через реку Осуми, по которому итальянцы перебрасывали подкрепления. Истребители G.50 из 154‐й группы, поднятые с рядом расположенного аэродрома, успели догнать «бленхеймы», однако были атакованы сверху «харрикейнами». «G.50, приблизившийся к нам, – вспоминал стрелок «бленхейма», – был в одно мгновение расстрелян «харрикейном» возле законцовки нашего крыла. Он попросту перевернулся, наскочив на пулеметную трассу, и спикировал в склон горы». Очередную победу в этом бою одержал Пэттл, противник которого взорвался в воздухе, о сбитых самолетах доложили также сержант Кэсболт и флайт-лейтенант Вудс. Район сражения вскоре расширился, и в бой втянулись вначале 15 «гладиаторов» из состава патруля, а затем и CR.42 из 150‐й группы. Флаинг-офицер Каллен из 80‐й эскадрильи отмечал в рапорте:

«Вражеский лидер подошел на близкое расстояние, а затем перевернулся на спину и спикировал вниз. Я выполнил полубочку и вошел в мертвую зону за его хвостом. Четыре длинные очереди зажгли вражеский самолет, и он врезался в заснеженный холм. Тогда я занялся другим G.50 и выпустил по нему несколько очередей с большим упреждением. Потом заметил две группы бипланов, решил, что это «гладиаторы», и подошел поближе, чтобы их рассмотреть. Однако это были CR.42. Я зашел одному из них в хвост и открыл огонь, после чего самолет перевернулся, и пилот выпрыгнул с парашютом. Остальные «фиаты» ретировались».

Уничтожение бипланов CR.42 в этом бою итальянцы отрицают. По их данным, были потеряны только два истребителя G.50. Погиб тененте Фуско, самолет которого упал вблизи линии фронта. Сильно пострадал также истребитель одного из лучших итальянских летчиков греческой кампании – тененте Басси (7 воздушных побед), а сам пилот получил ранение. Басси дотянул до аэродрома в Берате, однако во время посадки его «фиат» перевернулся и сразу был охвачен пламенем. С сильными ожогами летчика доставили в римский госпиталь, где он скончался полтора месяца спустя. У англичан безвозвратных потерь не оказалось, однако три самолета после возвращения нуждались в ремонте – два «бленхейма» и «гладиатор» флайт-офицера Каллена.

21 февраля шел дождь, а на следующий день отличились истребители «Бленхейм» Mk.IF из состава 30‐й эскадрильи RAF. Взлетая с базы Элефсис, они парами патрулировали западное побережье полуострова. Одна из пар подбила разведывательный гидросамолет Z.506B из 191‐й эскадрильи, вынужденный приземлиться в море. Другая пара атаковала со стороны солнца пятерку Z.1007bis из 47‐го полка недалеко от Превезе. Согласно британским докладам, один из бомбардировщиков с горящим двигателем разбился при ударе о воду. Имея координаты места посадки итальянского гидросамолета, 23 февраля около 10 часов утра на его поиск вылетел флаинг-офицер Каллен из 80‐й эскадрильи. Он подоспел как раз в тот момент, когда экипаж итальянского самолета уже устранил собственными силами повреждения и приступил к взлету. Каллен немедленно перешел в пикирование и открыл огонь, после чего итальянцы прекратили взлет и выбросили белый флаг. Однако, как только «гладиатор» набрал высоту, экипаж гидросамолета прибавил обороты двигателям и поднялся в воздух. Каллен вновь атаковал вражеский разведчик с развевающимся за кабиной белым флагом и на этот раз добил его. Два члена итальянского экипажа были убиты, а остальные четыре попали в плен, снятые греческим судном с полузатопленного самолета.

Греческие летчики 23 февраля понесли потери в схватке с 12 – G.50 из 154‐й группы. Были сбиты «гладиатор» из 21‐й эскадрильи и P.24 из 23‐й эскадрильи. Погибли сминиас Хризопулос и эписминагос Скрубелос.

Облака немного рассеялись 27 февраля, и англичане во второй половине дня предприняли налет на вражеский аэродром в Валоне. В нем приняли участие девять «бленхеймов» (шесть из 211‐й эскадрильи и три из 11‐й) в сопровождении девяти «харрикейнов» из состава 80‐й и 33‐й эскадрилий. В районе цели пилоты «харрикейнов» несколько отстали от бомбардировщиков и поэтому прозевали атаку 13 истребителей CR.42 из 150‐й группы. Они напали на «бленхеймы» во время сброса бомб, то есть в наиболее выгодный для итальянцев момент, и пулеметным огнем нанесли повреждения пяти самолетам – два из них потом потерпели аварию во время посадки на аэродроме Парамитья из-за неисправной гидравлики. Подоспевшие «харрикейны» отогнали противника, сравнительно легко расправившись с медлительными бипланами. Британские летчики объявили о семи победах, хотя на самом деле итальянцы потеряли только два «фиата» – их пилоты выпрыгнули с парашютами. Еще один CR.42 был уничтожен на земле в результате бомбежки, и несколько других итальянских истребителей получили повреждения осколками. Сгорело около десятка цистерн с топливом. Интересно, что итальянцы опознали британские истребители как «спитфайры», вероятно, чтобы сгладить «сухой счет» в этом бою, так как никаких заявок на победы у них не было.

28 февраля стало, без сомнения, наиболее удачным днем для британских ВВС в течение всей кампании на Балканском полуострове. Немалую роль в этом сыграла разведка, получившая сведения о проведении крупного итальянского воздушного наступления между 15.30 и 16.30 в районе Тепелена – Валона – Саранда. В соответствии с этой информацией уинг-коммандер Кут поднял в воздух все наличные силы авиакрыла «W». Первыми отправились к Тепелени 11 «гладиаторов» из 112‐й эскадрильи во главе с Брауном, а также 7 «гладиаторов» из 80‐й эскадрильи под командованием Джонса. В составе второй группы истребителей вылетел и сам Кут. А еще через 15 минут туда же отправились четыре «харрикейна» из 80‐й эскадрильи под руководством Пэттла и четыре «харрикейна» из 33‐й эскадрильи во главе с флайт-лейтенантом Янгом. Всего, таким образом, англичане задействовали для патрулирования 26 самолетов.

Первым встретилось с противником звено Янга. Над островом Корфу «харрикейны» разогнали бомбардировщики SM.79 из 105‐й группы, повредив две машины. Затем в бой вступили истребители звена Пэттла, атаковавшие южнее Валоны десятку BR.20 из 37‐го полка. Сам Пэттл в течение короткого времени зажег два бомбардировщика, причем стрелял с настолько короткой дистанции, что масло из мотора подбитого вражеского самолета забрызгало ему козырек фонаря кабины. Сбросив скорость, чтобы протереть стекло вручную, Пэттл тут же попал под обстрел «фиатов» G.50 из 24‐й группы, но сумел уйти и направился на аэродром Парамитья, чтобы пополнить запасы боеприпасов и топлива. К этому моменту сражение растянулось уже через всю территорию южной Албании. Среди британских летчиков рекордного результата добился флаинг-офицер Каллен, заявивший целых пять воздушных побед. Согласно докладу, вначале он сбил бомбардировщик BR.20, потом два бомбардировщика SM.79, и в завершение участвовал в схватке с CR.42, уничтожив еще два истребителя! Из состава 80‐й эскадрильи на «гладиаторах» по две победы одержали сквадрон-лидер Джонс и пайлот-офицер Вэйл, а из 112‐й – пилоты Фрэзер, Фрай и Бэнкс.

В самый разгар боя в небе объявился еще один «харрикейн» из 33‐й эскадрильи. Флаинг-офицер Ньютон жаждал участия в сражении, однако атаковал по ошибке «гладиатор», перепутав его с CR.42. В ответ пилоты 112‐й эскадрильи развернулись и гнали Ньютона до самого аэродрома Парамитья, решив, что это вражеский G.50 напал на них с тыла.

Между тем Пэттл, перебравшись на аэродроме в кабину другого «харрикейна», немедленно снова поднялся в воздух, чтобы продолжить бой. Он успел настигнуть три истребителя CR.42, из которых два вскоре пополнили его личный счет. Позднее он вспоминал:

«Я зашел им в хвост и выпустил длинную очередь по всем трем самолетам. Один из них пошел вертикально вниз, но это могло быть уловкой, и поэтому я последовал за ним. Однако он находился в трудной ситуации, что было очевидным. Он выглядел так, как будто падал в море, и поэтому я решил посмотреть, где два других истребителя. Я снова набрал высоту и был крайне удивлен, заметив, как мимо меня плывут вниз два парашютиста».

В целом воздушное сражение длилось около полутора часов, в течение которых английские летчики заявили 27 воздушных побед. В соответствии с британскими данными были сбиты 5 – BR.20 (2 повреждены), 3 – SM.79 (2 повреждены), 13 – CR.42 (еще 3 сбитых вероятно и 1 поврежден) и 6 – G.50 (плюс 3 сбитых вероятно). Итальянские документы рисуют несколько иную картину. Фактически были уничтожены в боях три бомбардировщика BR.20, и еще один совершил вынужденную посадку около Отранто. Однако несколько других двухмоторных «фиатов» возвратились назад с многочисленными пробоинами и ранеными членами экипажа на борту. Из числа самолетов SM.79 пострадал всего один бомбардировщик 105‐й группы, приземлившийся в Тиране с одним убитым стрелком. В списке потерь истребителей у итальянцев фигурируют только два CR.42 из 160‐й группы (погиб соттотененте Траини, а соттотененте Франчинетти получил ранение в ногу) и два G.50 из 24‐й группы. В свою очередь, итальянцы в боях с «гладиаторами», «харрикейнами» и «спитфайрами» (!!!) доложили о шести сбитых «гладиаторах» и одном «спитфайре», хотя на самом деле англичане лишились всего одного самолета – в окрестностях Саранды был сбит флайт-лейтенант Абрахамс из 112‐й эскадрильи, который покинул горящий «гладиатор» с парашютом.

Между тем политическая обстановка на Балканском полуострове быстро накалялась в связи с ростом германской зоны влияния. Для Гитлера Балканские страны являлись важнейшей сырьевой и продовольственной базой, а также плацдармом для нападения на южную часть Советского Союза. Кроме того, разместившись на Балканах, немцы могли вести борьбу против Англии и ее союзников на Средиземном море, на Ближнем Востоке и в Северной Африке. Директива о подготовке военной операции против Греции была подписана Гитлером еще 12 ноября 1940 года, а в конце декабря немецкий Генштаб разработал окончательный план нападения под кодовым названием «Марита». К этому времени к Тройственному союзу уже присоединились Венгрия, Румыния и Словакия. 1 марта 1941 года под сильным давлением со стороны Германии Берлинский пакт подписал премьер-министр Болгарии. На очереди была Югославия, все еще не определившаяся со своей позицией.

На фронте греческие войска продолжали наступательные действия в районе Клиссуры и Тепелены, захватив многие господствующие высоты. Однако их продвижение сильно замедлилось в связи со значительным численным превосходством противника. К этому времени итальянское командование располагало в Албании 21 дивизией. Бои зачастую доходили до рукопашной, и обе стороны несли значительные потери. Итальянцы вели в основном оборонительные сражения, а подобные действия не могли привести к победе. Поэтому Муссолини приказал подготовить крупное наступление, чтобы опередить развертывание немецких войск на территории Болгарии. Любая помощь со стороны Гитлера ставила его в зависимое положение. Греческое командование больших резервов не имело и поэтому обратилось за поддержкой к британскому правительству. После недолгих переговоров англичане, встревоженные угрожающей обстановкой на Балканах, решили наконец отправить в Грецию 50‐тысячный экспедиционный корпус.

Ночью 1 марта в центральной Греции произошло землетрясение силой до семи баллов, в результате чего имелись значительные разрушения и жертвы среди населения. Особенно пострадал город Лариса и прилегающий к нему аэродром. На экипажи «бленхеймов» легла дополнительная задача помощи местным жителям медикаментами и продовольствием. А война шла своим чередом. В течение дня бомбардировщики «бленхейм» из 30‐й и 211‐й эскадрилий вылетали под прикрытием «харрикейнов» на бомбежку целей в Берате и гавани Валоны. Среди пилотов отличился сержант Хьюет из 80‐й эскадрильи. После взлета на его «харрикейне» не убралось шасси, и он вынужден был возвратиться на аэродром Парамитья. После недолгого ремонта он отправился догонять свое подразделение и встретил по пути пять бипланов CR.42. Согласно рапорту, Хьюет вступил в бой и сбил три вражеских истребителя, после чего оставшиеся два быстро покинули место схватки. В итальянских источниках никакого упоминания об этом бое нет.

На следующий день девятка «бленхеймов» под прикрытием шести «харрикейнов» нанесла в ранних сумерках удачный удар по аэродрому в Деволи, где превратился в обломки один разведчик Ro.37bis и еще два таких самолета получили серьезные повреждения.

3 марта очередной успех выпал на долю флаинг-офицера Каллена. Наземные посты засекли десять Z.1007bis из 50‐й группы, направлявшихся бомбить Ларису, и навели на них три «харрикейна», оказавшихся в воздухе. Первым атаковал бомбардировщики в районе Превезе флаинг-офицер Акворт из 112‐й эскадрильи, облетывавший истребитель после ремонта. Он заявил одну воздушную победу. А затем подоспела патрульная пара из 80‐й эскадрильи в составе Каллена и Вэйла. Наиболее активно вел бой Каллен, не отстававший от бомбардировщиков и стрелявший практически в упор. При такой тактике его «харрикейн» тоже являлся мишенью для вражеских бортовых стрелков и вскоре превратился в настоящее решето. Пуля пробила даже ботинок пилота, поцарапав ему ногу. Зато и эффективность атак была сравнительно высокой. После возвращения Каллен доложил о четырех сбитых самолетах. Еще один уничтоженный бомбардировщик, идентифицированный как SM.81, пополнил личный счет Вэйла. Итальянцы признали в этом бою потерю только двух самолетов 50‐й группы, и еще три бомбардировщика получили тяжелые повреждения.

Для ведения разведки над территорией Болгарии, где развертывались немецкие войска, прибыли в Мениди три «Бленхейма» Mk.IV из 113‐й эскадрильи RAF, оборудованные фотоаппаратурой.

Относительно крупный воздушный бой состоялся 4 марта, когда небольшая группа итальянских военных кораблей в составе крейсера «Риботи», миноносца «Андромеда» и трех торпедных катеров предприняла обстрел прибрежной дороги между городками Химара и Порто Палермо. С воздуха корабли прикрывались истребителями CR.42 и G.50. Англичане для отражения нападения подняли в воздух 14 «бленхеймов» из 84‐й и 211‐й эскадрилий, а также 10 «харрикейнов» и 17 «гладиаторов». «Харрикейны» во время сопровождения бомбардировщиков шли двумя звеньями. Четверка 80‐й эскадрильи во главе с Пэттлом находилась справа от строя «бленхеймов», четверка 33‐й эскадрильи летела слева, а оставшиеся два «харрикейна» играли роль так называемых «ткачей», прикрывая основную группу сверху сзади. Постоянно перемещаясь, они как бы пряли невидимую нить. Эта тактика была заимствована англичанами у французских ВВС, но она имела существенные недостатки и, в первую очередь, не обеспечивала защиты самих «ткачей».

Около 15.00 «бленхеймы» настигли вражеские корабли недалеко от Валоны, но их атака не увенчалась успехом. Практически все бомбы упали в воду позади кораблей. Вслед за этим последовала неожиданная атака шестерки G.50 из 24‐й группы, которая стоила жизни одному из «ткачей». Был сбит и погиб в кабине «харрикейна» уоррент-офицер Гудчилд. Бомбардировщики остались невредимыми – похоже, итальянцы их даже не заметили. После возвращения «бленхеймов» британские истребители вновь отправились в район боя, чтобы расквитаться с противником. «Харрикейны» разбились на пары, приступив к «свободной охоте». Севернее Химары на пару «харрикейнов» в составе Пэттла и Каллена напал одиночный G.50. Пэттл расправился с ним довольно быстро, загнав в склон горы, однако упустил из виду своего ведомого. А в это время другой G.50 зашел сзади и расстрелял с близкого расстояния истребитель Каллена. Пылающий «харрикейн» рухнул на землю, похоронив в обломках одного из самых результативных английских пилотов. На тот момент у Каллена было на счету 16 сбитых вражеских самолетов. Настоящее сражение развернулось в районе Валоны, где «харрикейны» схлестнулись в поединке с девятью CR.42. Три победы над итальянскими бипланами заявил сержант Хьюет. В это же время «гладиаторы» под командованием Джонса вели бой с десяткой G.50 из 24‐й группы и пятью CR.42. На их счет были записаны две подтвержденные и четыре вероятные победы. Всего английские пилоты доложили о 14 сбитых самолетах, однако на самом деле итальянцы потеряли только два истребителя (G.50 и CR.42), пилоты которых погибли. Еще один итальянский пилот, тененте Рокка, получил ранение, но дотянул до своего аэродрома.

6 марта летчики 80‐й эскадрильи RAF завершили боевые операции и убыли в Элефсис, чтобы полностью перевооружиться на «харрикейны». Оставшиеся истребители «гладиатор» были переданы в 112‐ю эскадрилью, разместившуюся на аэродроме Парамитья. В Мениди перебазировались семь «веллингтонов» из 37‐й эскадрильи, однако во время посадки один самолет потерпел аварию, в результате чего погибли шесть членов его экипажа. Оставшиеся бомбардировщики приступили к боевым вылетам в ночь на 8 марта, совершив налет на порт Дураццо.

С 7 марта в греческих портах Волос и Пирей началась высадка британских экспедиционных войск, прибывших из Египта. В составе этих войск находились 6‐я и 7‐я австралийские и 2‐я новозеландская дивизии, танковая бригада и различные вспомогательные и артиллерийские подразделения.

После небольшой паузы военные действия в Греции возобновились утром 9 марта, когда после массированной артиллерийской подготовки и воздушных налетов на центральном участке фронта перешли в наступление итальянские войска. Основные сражения разгорелись между долинами рек Осум и Вьоса, где были сосредоточены одиннадцать пехотных итальянских дивизий и одна танковая. С воздуха эти силы поддерживали 26 бомбардировщиков и 105 истребителей с албанских аэродромов, а также 134 бомбардировщика и 54 истребителя с авиабаз на территории Италии. Для усиления в Албании истребительных подразделений в Тирану была переброшена 22‐я отдельная группа, оснащенная 36 самолетами MC.200 «Саетта». Еще 10 MC.200 из 371‐й эскадрильи прибыли в Валону и вошли в состав 150‐й группы. Кроме того, в Тиране разместились 8 разведчиков Ro.37bis из вновь прибывшей 114‐й эскадрильи, а 38‐й бомбардировочный полк получил несколько самолетов Z.1007bis, предназначенных для замены устаревших SM.81.

С 9 марта греческая армия находилась в очень тяжелом положении, удерживая оборону лишь благодаря укрепленным позициям. Она нуждалась в непосредственной авиационной поддержке, а в это время командование британских ВВС затеяло спор с греческим руководством, не соглашаясь перенацелить бомбардировщики «бленхейм» для атак целей в полосе линии фронта. По мнению англичан, эти самолеты должны были выполнять задачи только стратегического характера. В конце концов, был достигнут компромисс в споре, и из 73 боевых вылетов, совершенных «бленхеймами» в период с 9 по 15 марта, 43 были направлены на бомбежку итальянских войск на дорогах, ведущих к линии фронта, а остальные 30 пришлись на атаки вражеского флота в Валоне и Бриндизи.

В первый день итальянского наступления были брошены в бой 25 MC.200 из 22‐й группы, которые сопровождали бомбардировщики SM.79 и BR.20 во время налетов на греческие позиции. Один из таких истребителей оказался сбит в схватке с 15 «гладиаторами» из 112‐й эскадрильи. Его пилот, сереженте-маджиоре Ваннини, пропал без вести. Британцам еще удалось повредить два бомбардировщика, однако в результате меткого огня бортовых стрелков получил тяжелые ранения пайлот-офицер Мак-Дональд, выбросившийся с парашютом из горящего самолета. Его напарник, флайт-офицер Кокрейн, приземлился около ближайшей деревни и организовал поиски летчика, увенчавшиеся успехом. Мак-Дональда вскоре доставили в больницу, но его раны и ожоги были чересчур тяжелыми, и спустя два месяца он скончался.

10 марта из-за дождя самолеты оставались на земле, а на следующий день «бленхеймы» 211‐й эскадрильи под прикрытием 15 «гладиаторов» из 112‐й эскадрильи совершили налет на вражеские колонны, двигавшиеся по шоссе в окрестностях села Боуси. По пути британцы встретили патрульную девятку истребителей G.50 из 24‐й группы и в условиях численного превосходства почти полностью ее разгромили. Два итальянских пилота погибли (в том числе командир итальянской группы – маджиоре Валенте), рухнув на землю в кабинах «фиатов», а еще два получили ранения и разбили свои изрешеченные пулями самолеты, приземлившись в поле на «живот».