Текст книги "Фантастиш блястиш"

В тот же самый момент я обмяк морально и физически, стал похожим на человека в сером комбинезоне. Только на мне были джинсы и рубашка.

Но суть не особо разнилась.

«А он ведь тоже был когда-то бодрым и веселым!»

Ха-ха-ха…

«Теперь можно тонуть с чистой совестью», – мысль эта была глупа сама по себе, однако же она родилась в моей голове.

Отрицать этот факт было сложно.

– Это ты виноват, – внезапно заявил Окулист.

Но злобы при этом не было ни в голосе, ни во взгляде. Он будто констатировал простой и лаконичный факт бытия.

– Да, – ответил я.

Я был с ним полностью согласен, хоть и не понимал и одного процента из того, чему стал вынужденным свидетелем.

– Простите.

И вот я окончательно смирился…

Далее мы просто стояли и смотрели друг на друга. Мокрые, злые, безучастные… Скорбное принятие судьбы читалось как по моему лицу, так и по лицу человека в сером комбинезоне.

– Конец.

Окулист был полностью со мной согласен. Его молчание было красноречивее любых оголтелых криков.

«Но почему?»

В груди внезапно защемило. Сердце не понимало. Оно знало о моих мечтах, надеждах, тайных помыслах. А тут вода поднялась по щиколотки и сделала мокрыми ботинки. И что ему-то было делать?

«Больно, мне больно! Не унять эту злую боль…», – в голове стридозным шипением заиграла мелодия старой забытой песни.

Я не помнил автора, не мог его себе мысленно представить.

Но я все равно на него злился, негодовал, скрипя зубами, потому что его слова пришлись как раз кстати, потому что мне в этот самый момент было…

«Больно!!!»

Мне не хотелось заканчивать жизнь вот так… Но выбора не было. Была только надежда на то, что все закончится быстро и безболезненно.

«Глупая-глупая надежда…».

Через двадцать минут вода стала доходить до колен. Быстро умереть у нас явно не получалось. Но мы покорно ждали. Молча и покорно смотрели друг другу в глаза, наслаждались процессом…

И вдруг:

– Здравствуйте!!!

В свою самую первую секунду очередное неожиданное событие разворачивалось как бы на заднем фоне.

Внимание на этом событии ни чуточку не заострилось.

Внимание решило, что все идёт по-прежнему странному плану странной природы странной Фиолетовой дубравы.

– Кажется, повалилось ещё одно дерево, – уныло прошептал я, продолжая смотреть в глаза Окулисту.

Это была моя реакция на грохот слева от нас и на брызги воды, окатившие в моем случае левую половину тела, а в случае Окулиста – правую. Левая часть моего лица оказалась обильно умытой. Часть воды попала мне в левое ухо, от чего я даже немного оглох.

«Или это было из-за грохота падения?» – я совсем немного задумался, но потом понял, что мне все равно.

Из-за бескрайнего безразличия, скопившегося в сердце, я продолжал безучастно смотреть на своего собрата по несчастью. Он, как и я, был наполовину вымокшим.

«Скорей бы, скорей бы…», – надеялся я.

Как вдруг губы Окулиста изогнулись и произнесли слово:

– Нет.

Затем он повернул голову в сторону причины.

«Зачем?»

Досада заползла в мои мысли, но я все равно последовал его примеру. И тогда я увидел…

Кажется, что-то такое уже было…

«Точно!!!»

Только тогда не было брызг холодной воды в лицо и в ухо.

«А в остальном ситуация очень похожа…».

Или все же нет???

Совершенно точно никогда раньше в моей жизни не было самого лохматого старика на свете, который падал бы с высоты птичьего полёта, сидя в старой обшарпанной рыбацкой лодке. А ещё этот тип плюхнулся в талую воду, игнорируя всякие законы физической смертности.

– Здравствуйте! – сказал дедуля еще раз.

Его лодка рухнула с темно-оранжевого неба с поразительной снайперской точностью. Она не задела своими бортами ни одного из семи деревьев, продолжавших таять слева от меня и справа от Окулиста. Эти деревья уже успели растаять до уровня высокого пня, но тем не менее все же представляли определенную угрозу для предметов, падающих с неба. Лодка приземлилась аккуратно между ними. Так что о чудо! Старик не разбил своей выходкой ни лодку, ни собственную голову. Он улыбался. Он радовался жизни, словно только и мечтал предстать таким невероятным способом перед двумя людьми, которые уже смирились с неизбежностью смерти.

«Вау!!!»

Вот такая картина определённо была чем-то новеньким. Хотя она все же имела в поле моего зрения определенный налёт былого. Слишком уж часто в последнее время кто-то да появлялся откуда не возьмись и произносил при этом глупую дежурную фразу:

«Здравствуйте!»

– Да какое тут нахрен здоровьечко?! – возмутился я, когда окатившая меня вода хоть немного стекла с моего лица.

– Злость дело ненадежное.

Лучезарная улыбка старика игнорировала мои слова.

– Да насрать!

Мой презрительный взгляд попытался изучить старика.

«Ещё один чудной пенсионер. Что толку?»

Так думал я. И все же смотрел…

Я видел человека с крупным носом, с крупными скулами, с большими серыми глазами, с широким морщинистым лбом и густыми бровями в виде перевёрнутых чаек. Таков был список всего, что я смог узреть при изучении лица этого персонажа.

Все прочее было для меня недоступно. Оно было спрятано под огромной пушистой бородой. Борода была черного цвета посередине и седой по краям.

По бокам головы борода объединялась с длинными прядями седых волос, что спадали с висков и закрывали собой уши.

Как бы в противовес всей этой лохматости, верхушка головы у старика была полностью лишена волос. На месте волос была только гладкая полированная кожа. Одет дедушка был в просторную льняную рубаху белого цвета, какие запросто можно увидеть в экранизациях русских народных сказок. Были еще широкие белые шаровары из той же коллекции.

Ноги были босыми.

«Откуда же ты такой взялся?»

В моей голове было моральное торжество. Но оно просуществовало недолго. Все потому, что внезапно о себе заявил человек в сером комбинезоне. О, да! Он никуда не делся. Он все ещё стоял рядом. И он, так же как и я, жил и существовал, и думал, и чувствовал….

– Здравствуй, Базрдуфф, – сказал Окулист.

Такое заявление меня едва не скосило эмоционально.

– Ты его знаешь?

Я смотрел на Окулиста выпученными глазами.

– Конечно.

– Но…, – у меня не было слов, чтобы обрисовать ситуацию.

– Конечно же, он меня знает, – старик ласково улыбался и нежно поглаживал свою большую бороду, – Меня все знают. В Фиолетовой Дубраве иначе не получается.

– Да неужели?

Я не понял сути намёка. Впрочем, и не старался.

Меня больше беспокоило отсутствие знаний о дрянном старикашке. Минутой ранее я знать о нем не хотел.

Но неожиданно оказалось, что первый мой взгляд на его персону получился ошибочным.

И тогда возникла новая потребность.

Правда, события уже давно развивались без моего согласия.

– Ты нам не нужен.

Разговор Окулиста и старикашки продолжался, причём отнюдь не в благожелательном ключе.

– Тебе или ему?

– Нам обоим.

– Отвечай за себе.

Что-то во взгляде и тоне произносимых слов давало понять, что человек в сером комбинезоне не рад появлению человека в рыбацкой лодке. Да! Он его знал, он проявлял учтивость и вежливость, но он совершенно точно не был рад.

– Мы тебя не звали.

– И не нужно. Обычно я сам выбираю время.

Я смотрел на одного, смотрел на другого и пытался понять:

«Какого черта?!»

Передо мной разворачивалась очередная хрень, а вода все прибывала и прибывала.

Её уровень достиг середины бедра, да и лодка с деловитым дедушкой уже не лежала пологим днищем на зеленой траве подводного царства, а слегка бултыхалась.

– Какого черта?

Именно таким образом я влез в чужой разговор.

Не от нечего делать, а потому что внутри меня вдруг затеплилась странная наивная надежда:

«А вдруг?»

– Не лезь!

Окулист попытался было приструнить меня как самого непослушного ребёнка, но не тут-то было. Я как всегда был себе на уме.

– Ты можешь нам помочь? – спросил я у старика.

Возможно, после моих слов его мягкая лукавая улыбка стала шире.

Точно сказать нельзя, потому как его могучая борода помогала ему скрывать многие секреты.

Однако в глазах старика что-то зажглось и это что-то позволило моему нутру приумножить еле теплившуюся надежду.

– Можешь? – с опасливой осторожностью я повторил самое важное и определяющее слово всей реплики.

– Могу.

– Ничего он не может!

Прежде спокойный и сосредоточенный Окулист внезапно эмоционально взорвался. Я бросил на него короткий взгляд и увидел, как его лицо покрывается красными пятнами.

Он терял самообладание.

– Брехло!

Его кулаки сжались, костяшки побелели, плечи приподнялись… Внезапное свирепство пробудилось в человеке, который прежде был до одури рассудителен.

– Лжец!

А старик тем временем все сидел в своей мерно покачивающейся лодке и тихо улыбался. Так он всем своим видом показывал, что ему нечего доказывать и некому.

«Очуметь!»

А мне-то что было в этой ситуации делать?

Я не знал. Но видимо знал человек в сером комбинезоне. Он был прав во всех предыдущих случаях. И поэтому когда он обратился ко мне со словами:

– Ты не должен его слушать! – я решил, что у меня нет повода не доверять его мнению.

– Хорошо.

Мой ответ был прост и однозначен.

В нем не было места хитрости и уловкам. И это заставило Окулиста немного расслабиться.

Его плечи опустились, кулаки разжались, да и на лице перестала маячить кривая гримаса озлобленности и гнева.

В странный мир снова вернулся человек сосредоточенный на мелочах, человек прагматичный и вдумчивый.

– Отлично.

Он был рад принятому мной решению. А ещё он был рад возможности поглумиться над морально поверженным противником.

– Съел?

Старик не ответил. Он, как и прежде, сидел в своем потрепанном неизвестными передрягами судне и наслаждался процессом.

– Теперь тебе никого не обмануть.

– А разве я кого-то обманывал?

– Да!.. Постоянно…

– И кого же?

– Всех!

– Какой я плохой…

Лукавую улыбку скрывала борода, но лукавый смех горел в глазах.

Старик чувствовал себя королем мира, в котором таяли ледяные деревья, а вода доходила до уровня гениталий.

– А как же карскардии?

Его острый вопрос был брошен как бы невзначай. Но именно это меня и зацепило.

– О чем это он? – спросил я.

Мне как обычно хотелось знать все и обо всем.

– О самом важном, – сказал старик.

И снова лукавство. Было понятно, что в его предпочтениях имелось желание грести жар чужими руками.

И сегодня его жертвой по понятным причинам был Окулист.

– Твой друг знает все лучше меня.

«Мой друг?»

Сказанное зацепило мой мозг, но было не до этого…

«Неважно!»

У меня не было времени зацикливаться на семантике.

Мне нужно было пытать взглядом человека в сером комбинезоне, дожидаться от него того самого ответа, о котором падающий с неба старик предпочёл умолчать.

Я вымученно ждал объяснений.

И взгляд мой говорил:

«Ну, давай же, родненький! Роди уже хоть какое-нибудь сокровенное слово, чтобы можно было понять, уверовать и наконец-то достичь интеллектуального блаженства там, где талая вода уже по пояс…».

Только вот человек в сером комбинезоне ничего не говорил.

Он молчал.

Он был слишком растерян, чтобы отвечать.

Он выглядел маленьким мальчиком – одиноким и беспомощным в большом и сложном мире.

– Ты мне скажешь или нет?

Моему возмущению не было предела. Но Окулист все равно молчал. И его потерянный взгляд сквозь меня не давал никакого намёка на другое будущее.

– Так мы команда или нет?

Молчание.

– Не хочешь отвечать?

Молчание.

– Видимо нет…

И снова ничего не изменилось.

– Тогда в чем смысл?

А его не было. Я слишком поздно понял это!

– Ну и хрен с тобой!

Я вернулся глазами к старику. От такой замены слагаемых стало ещё хуже.

– Да и ты тоже иди на хрен…

Сил кричать, негодовать, злиться у меня внезапно не осталось. Я словно посмотрел на себя со стороны и увидел удручающую правду суровой действительности. Стало больно. И сердце уже не просто щемило. Большая слеза вытекла из левого глаза и упала вниз. Но никто не увидел её, никто не различил ее среди прочей воды. Словно её и не было. А я-то знал!!! Я прочувствовал её короткое существование в этом мире.

«Но будет ли так же со мной?» – я с горьким чувством понимал, что, скорее всего, нет.

Мне повезло ещё меньше, чем ей.

«У неё был я, а у меня есть ли хоть кто-нибудь?»

Моя нескромная персона не была интересна ни в том мире, откуда я пришёл, ни в чертовой Фиолетовой Дубраве. Я был одинок. Я был беззащитен и никому не нужен. А изредка появлявшиеся на моем пути фигуры были лишь теми, кто не ценил меня и не понимал. Им никогда не было дела до меня настоящего. Они интересовались только собой и мной в качестве очень удобной мебели.

«Что греха таить, я сам такой же!»

Но сейчас речь идет не обо мне. А о том, что я стою по пояс в холодной талой воде. Рядом находятся два человека. Они живые, умные и по-своему красивые физически и духовно. Но они словно не рядом.

Их сущности как бы находятся в других пространствах, в других Вселенных, в других мирах. Я чувствовал это. И взгляд мой, устремлённый на обширную водную гладь вокруг меня, становился ещё печальнее и печальнее от невыносимой безнадёги в моей скучной жизни. И вот я уже взмолился:

– Ну, хоть кто-нибудь уже расскажет мне про стрекозлов?

– Их называют карскардиями.

«Неужели мой якобы друг все же ответил?»

– Да какая уже разница…

Не было никакой разницы. Так говорило моё мировоззрение.

– Есть.

И вот барьер на пути словесности распался в труху. Человек в сером комбинезоне говорил и говорил. И казалось, что уже не сможет остановиться. Словно нечто наболевшее и накопившееся наконец-то прорвалось и хлынуло неудержимым потоком из его горла:

– Никто не знает, откуда они взялись, как, впрочем, никто не знает, откуда взялось и все это ненавистное место. Кто-то называет их существами, кто-то тварями. Но наш научно-исследовательский корпус дал им научное наименование – карскардии. Нам удалось систематизировать обрывочные данные из разных уголков Фиолетовой Дубравы и получилось, что они – не какой-то определенный вид, а нечто собирательное…

– Постой-постой…

То Окулист молчал, то говорил так быстро, что мой мозг не успевал переваривать всю полученную информацию.

– Научно-исследовательский корпус?

Я задал вопрос, но и без искомого ответа в голове стала постепенно складываться мозаика вычурной архитектуры. Странный серый костюм, пистолет с соплом и прочие прибамбасы не могли быть чем-то найденным в траве или под кустом. Все было сложнее и теперь мне стало ясно.

– Да, – продолжал Окулист, – я принадлежу к научно-исследовательскому корпусу «3М». Нужно же чем-то заниматься там, где твой диплом офтальмолога более не востребован.

Печаль еле уловимо и краткосрочно посетила его левый угол рта. И когда она исчезла из виду, человек в сером комбинезоне вскинул пронзительный взгляд чуть выше макушки моей головы и сказал:

– Но теперь уже все очень скоро закончится.

Я услышал в его голосе грозную безысходность. И это очень сильно испугало меня.

– Что ты имеешь в виду?

О, как же я не хотел продолжать разговор! Я хотел замолчать, заткнуть себе рот и нырнуть с головой под воду. И это было не сложно совершить, ведь уровень воды уже достиг уровня пупка и собирался подниматься выше. Но странные мучительные колики в животе имели своё мнение на этот счёт. Они хотели услышать…

– О чем ты?

– Они бывают разные. Некоторые похожи на жуков-плавунов, которые быстро-быстро скользят по поверхности воды на своих длинных тонких лапах, а потом впиваются в тебя своими хищными челюстями.

Других же и вовсе нельзя увидеть.

Они настолько подвержены мимикрии, что сливаются с водой в одно единое целое.

Увидеть можно только очертания их заострённых треугольных зубов, но только в тот момент, когда они ощетинившись готовятся к прыжку. Есть много прочих разновидностей. И все они кровожадны. И скоро какая-нибудь из карскардий обязательно окажется здесь. И скорее всего не одна. Это неизбежно.

Я прекрасно понял смысл всех этих слов. Тирады дополнительных объяснений были бы излишни. Но согласиться с поданным со стороны фактом я никак не мог.

– Ты чего это? Мы справимся!

А сам смотрел вокруг себя и понимал:

«О чем это я тут толкую? Какая надежда? Какой тут может быть шанс?»

Два человека стояли в холодной воде и наслаждались процессом. Кругом своей серостью отрезвляла бесконечная водная гладь.

Она была подобием отвратительного антагониста бесконечному темно-оранжевому небу и при этом таким же мертвым и молчаливым.

К горлу вдруг подступило пугающее чувство.

Я ощутил безжизненность существования вокруг себя.

Зелёная трава, летающие поросята, фиолетовые деревья – все это исчезло.

А на смену им пришли безмолвие, холод и блеклые краски.

– Эй, ты! Давай уже помогай нам.

Я хотел, чтобы старик, сидящий в своей дряхлой рыбацкой лодке, все же помог нам.

«Чего он ждёт, идиот старый?» – не понимал я.

– Он не поможет.

Окулист был непреклонен в своём видении ситуации.

И взгляд его был непреклонен.

– Ему плевать на меня. Ему плевать на тебя. Ему плевать на всех. Такой уж он гад ползучий…

– Как это так?

– Вот так!

А старик все сидел и лукаво улыбался себе в бороду. И складывалось впечатление, что ему нравится наблюдать за тем, как из-за него грызутся.

– Не верю.

– Дело твоё.

И тут старик вставил, как бы подливая масла в огонь:

– Я готов помочь. Я ведь именно за этим и прибыл. Я всегда помогаю…

– Нет-нет-нет!

– Помогаю…

– Ты лжёшь!!!

Ярость вновь обострила черты лица Окулиста. Гнев стряхнул с него апатию.

– Ты, Базрдуфф, – злобный хрен…

Он прошипел, и глаза его сверкали. А потом человек в сером комбинезоне словно внезапно одумался, словно ему стало стыдно за свой гнев и за своё поведение. И тогда он насупился, а потом взял и легонько ударил раскрытой ладонью по мерно покачивающейся поверхности холодной воды. Небольшой фонтанчик брызг окатил меня, его и дедушку в лодке.

– Просто убирайся, – сказал он выдержанным голосом, сосредоточив взгляд на серой мутной воде под своей ладонью.

Затем он замолчал.

«То-то и оно…».

Прошла минута.

«А вода-то прибывает…», – думал я.

И я понимал, что вода успела достичь уровня моей диафрагмы.

«Если спасаться, то сейчас!»

Но страх сделать нечто неправильное лишал меня сил. Он не позволял мне здесь и сейчас сделаться решительным парнем, который не думает много, а действует. А я ведь всегда мечтал именно об этом…

«И вроде бы Окулист был таким парнем. Он был мне примером, но теперь он размяк… И я размяк… Что же делать? Я умру?»

Кому я задавал эти вопросы? Рядом не было никого, кто хотел бы их услышать. От внутреннего голоса я избавился, как от старого дивана.

«Есть только я! И я должен решать!»

Вот оно откровение! Оно возникло так внезапно, но так вовремя. Я посмотрел на Окулиста. Он удрученно пялился на свою ладонь, на воду, на нечто несуществующее. И мне сразу захотелось сбежать от этого порабощающего зрелища. Но я сдержался.

«Сдержался? А куда я собственно собрался бежать???»

И я посмотрел на старика. В этот момент его губы медленно-медленно зашевелились:

– Вчера дочитал «Вино из одуванчиков». Неповторимый стиль Рея Бредбери… Так грустно и в то же время невероятно красиво, так что внезапно забываешь про все мелочи и неурядицы и возникает острое желание жить и наслаждаться жизнью…

– О чем это ты?

– Заканчивай.

– То есть?

– Сейчас или никогда.

«Да-да-да! Он знает, что мне надоело стоять в холодной воде, что мне надоело уныло следить за тем, как её уровень растёт, что мне надоело на что-то надеяться! Но он не хочет меня заставлять. Он хочет, чтобы я сам принят решение».

А я все не решался…

Я стоял, стоял, стоял…

И серо-оранжевый мир вокруг меня будто стал моим личным адом, в который я сам себя посадил, да ещё и не выпускал.

«Как глупо…», – я смеялся над своим страхом и порождённой им беспомощностью в тишине своего бездонного черепа.

Но было не смешно… А потом я услышал за спиной шум, как если бы гигантская моторная лодка мчалась на всех скоростях по водной глади Фиолетовой дубравы.

Я ещё не обернулся, но уже знал, предполагал, догадывался…

Моя фантазия специально для этого дня достала из старого темного пыльного чулана свои широкие расписные полотна и нарисовала на них самых ужасающих существ из тех, что смогла бы придумать.

Зубастые, клыкастые, когтистые…

И волоски встали дыбом на моей шее. Только эти пока еще были сухими, не считая тех, что кое-где имелись на голове… Все остальные промокли. Но все волосяное сообщество их несомненно поддерживало. Оно не было против.

– Давай, давай уже…

Нет, это говорили мне не волоски на шее. И ни какие другие волоски. Это старик, сидящий в своей лодке, пытался подтолкнуть меня к правильному решению.

– Давай решай…

С тех пор как уровень воды в Фиолетовой Дубраве поднялся, он как король восседал выше всех остальных. Выше его было только никогда не меняющееся темно-оранжевое небо. Справа – далекие фиолетовые горы, слева – далекий фиолетовый лес.

Ну а внизу – так, между делом, все ещё существовали два человека, и талая холодная вода доходила им уже до ключиц…

«Хотя нет… Что это я? Мне показалось или вода вдруг немного потеплела?» – мысль пришла, потом ушла.

Я не стал её удерживать. Я был слишком занят своим желание спастись, а также желанием выйти из этой ситуации «хорошим».

– Давай с нами!

Уровень воды был угрожающим. Медлить было нельзя. Да и за спиной стремительно приближались чудовища. Пока они были всего лишь крохотной точкой на горизонте.

«Но стоит ли ждать их появления в полный рост?»

Я не стремился рискнуть здоровьем и поэтому требовал от человека в сером комбинезоне:

– Давай! Нужно спасаться!

– Нет!

– Нужно спасаться! Хватай меня за руку…

– Я остаюсь.

Его решение плеснуло мне в лицо холодом глаз.

– Почему?

Я не понимал упрямства Окулиста. Вода уже лилась ему за шиворот, а он все стоял на своём.

– Оставь его! Он хочет быть здесь. Это его выбор, – старик предлагал разумное решение.

Не лукавое, а разумное. Это прежде он все игрался в улыбочки. А в данную минуту он встал на волну серьезности. И все же….

– Нет, нет…

Я тоже упирался.

– Чего ты боишься? – спросил я у Окулиста.

– Я боюсь не вернуться.

– Почему?

– Потому что этот твой дедуля лжец и обманщик. Да, он спасёт тебя. Но что потом? Тебя будет ждать ещё более глубокая преисподняя. Из огня да в полымя. Я так не хочу. Я лучше останусь здесь. Всегда есть другой выход…

– Не понимаю…

– Да оставь ты его уже!

Рев за спиной усиливался, старик начинал нервничать:

– Не хочет, не упрашивай. Спасай лучше свою шкуру.

И вот…

«Серьезная дилемма?»

С одной стороны угроза жизни не была иллюзией восприятия, а с другой – Окулист меня никогда не обманывал. В его доводах была безупречная логика, и мне хотелось к ней прислушаться. Однако…

– Р-р-р-р-р-р…

Времени сомневаться и пререкаться не оставалось.

«Сейчас или никогда?»

Я думал одно, но тело почему-то решило за меня. Оно оккупировало мой язык, мой рот и мою гортань, заставив всех их совместными усилиями породить неслыханный оппортунизм:

– Тогда я тоже остаюсь.

«Неожиданно».

Да, я сам себе удивился. Что уж говорить обо всех остальных.

– Что? – опешил старик.

– Что ты делаешь? – спросил человек в сером комбинезоне.

– Остаюсь.

– Зачем?

– Так правильно. Ты же остаёшься.

– Для кого? Я принял решение, но я не принимал решение за тебя. Поэтому если ты этого не хочешь, то не нужно делать из себя жертву. Карскардии этого не оценят. Я тоже этого не оценю. У тебя свой путь. И старик прав в том, что я не должен тебе мешать идти по нему. Иди и не сворачивай.

– А как же твои слова о том, что я не смогу вернуться?

– А зачем тебе возвращаться? Что ты хочешь здесь найти?

– А ты?

– Я здесь слишком давно, чтобы быть где-то ещё.

Я твёрдо стоял на земле, но вода уже плескалась на уровне горла.

«Последний шанс?»

– Здесь нет ничего для тебя, – продолжал Окулист.

– А как же вернуться домой?

– И зачем тебе туда возвращаться? Что тебя там ждёт? Женщина, которая тебя не любит? Ты же Третий…

Меня словно кольнуло молнией в сердце.

– Откуда ты знаешь такие вещи?

Нет радости в том, чтобы улыбаться, стоя по горло в воде, но человек в сером комбинезоне все-таки это сделал. А потом он сказал:

– Я все знаю. Такова моя функция в этом мире…

Мне хотелось сказать что-то ещё, возможно узнать, расспросить, но в этот момент старик, сидевший в лодке, завопил так, словно… Я не успел подобрать точное и правильное сравнение. Я просто посмотрел туда, куда указывал его выставленный вперёд палец.

«Ну что ещё там?» – мне казалось, что время удивления для меня осталось в прошлом.

Хотя какое уж тут удивление?

– О, Боже! Это Второй!

– Ну, вы здесь прям фанаты числительных…, – я думал, что сарказм мне поможет.

А потом я увидел «ЭТО» и понял, что нет…

– Вот те на…

В трёх сотнях метров от меня, Окулиста и старика с лодкой стояла огненно-красная фигура.

Она была вроде как человеческой, стояла поверх водной глади, во все стороны от неё исходили языки ярко-желтого пламени, а вода под её ступнями кипела, издавая оглушающий рёв. Пока фигура не двигалась, но стоило ли испытывать судьбу?

– Офигеть…, – прошептал я и, скоротечно переглянувшись с Окулистом, перестал думать, перестал разглагольствовать.

Я начал действовать.

4

– Привет!

Реплика прозвучала не то что бы неожиданно, скорее неуместно. Поэтому на неё не захотелось реагировать, как впрочем, не захотелось поднимать голову или искать интригующие подробности.

– Привет!

Видимо одного раз оказалось недостаточно.

– Привет!

Некто не мог успокоиться…

«Как так?»

Алексей взглянул на непреклонного врага.

– Чего тебе? – спросил он.

На него смотрела миловидная брюнетка с большими зелёными глазами. Он не знал её имени. Кажется, ему его называли прежде, но он забыл его. Или же не попытался запомнить…

«Зачем мне это нужно?» – вероятно подумал он в момент вычеркнутого из памяти знакомства.

Алексей тогда быстро перестал думать о какой-то там…

– Ирина.

– Что?

– Ты вроде как пытался вспомнить мое имя.

– Нет.

Алексей солгал.

– С чего ты так решила?

Вопрос на вопрос…

– Ну, ты задумался и сделал такое лицо, словно…

Девушка слегка мотала головой в такт произносимой ею звуковой смеси глупых завываний и не менее глупых смешков. Так она вероятно попыталась изобразить самое глупое кентерберийское привидение.

«Зачем она это делает?»

Если бы Алексею захотелось её трахнуть, он, несомненно, позволил бы себе немного подурачиться в той же самой манере и сделал бы вид, что ему понравилось её кривляние. Но предыдущая ночка выдалась ещё та. И теперь ему очень хотелось спать. А спать он не мог на рабочем месте. И пойти домой он тоже не мог, потому что были дела, потому что главный редактор Прасковья Александровна с недавних пор имела на него большой-большой зуб. Видите ли, ей не понравилось, что её сотрудник назвал её «гарпией на заре климакса».

«На правду не должны обижаться?»

После того происшествия она следила за ним и за каждым его проступком.

– Можно я присяду?

– Нет.

Брюнетка все ещё стояла перед журналистом, мечтающим о мягкой подушке.

– Чего тебе надо?

Её скользкие переминания с ноги на ногу совершенно точно состояли в арсенале изысканных женских штучек. Женщина была уверена, что это работает. Однако та резкость, с которой Алексей повел себя в разговоре, заставила женщину замереть и прочувствовать глубокое недоумение.

– У меня много работы. Иди и приставай к кому-нибудь другому.

«Чертова дура!» – хорошая характеристика.

Она была как раз под стать настроению Алексея. А ещё ему было очень тяжело поддерживать полный презрения зрительный контакт. Не хватало моральных силёнок. И поэтому вместо того, чтобы надавить на ходячую проблему силой мысли, журналист взял и отвёл глаза. Он упёрся взглядом в монитор раскрытого ноутбука, а ещё начал тыкать пальцем по буквопечатающим клавишам, причем исключительно наугад, не преследуя цели напечатать нечто осмысленное.

«Один, два, три….сорок семь!»

Ему показалось, что прошло достаточно времени, чтобы миловидная брюнетка убралась восвояси. Глаза медленно поползли…

– Меня прислала Прасковья Александровна…

«Сука!!!»

– Она сказала, что вы просили помощника.

«Бл…дина!!!»

– А я как раз первый день и пока ничем не занята.

«Старая п…зда с ушами!!!»

Алексей посмотрел на часы на левой руке. Дорогое украшение утверждало, что осталось пятьдесят три минуты до конца рабочего дня…

«Оставалось», – упаднически подметил журналист, которому внезапно добавили внеплановый инструктаж новичка и последующую стажировку.

Теперь про сон можно было смело забыть.

«А как же чрезвычайно важные дела?»

– Так кто ты?

Алексей снова любовался цветом зелёных глаз. У него не было выбора.

– Ирина.

– Это я уже слышал.

– Я очень способная.

– Отлично. Хочешь присесть?

– Да.

– Садись.

И вот мечта девушки сбылась. Она быстренько уселась на деревянный стул рядом со своим куратором. Её лицо сияло от счастья, ресницы радостно трепетали.

– Готова?

– Готова.

– К чему ты готова?

Ирина слишком быстро расслабилась. Ей показалось, что приземлив на мягкий стул свои упругие ягодицы, спрятанные под короткой юбкой, она тем самым решила все проблемы и разгладила все неровности. Она снова ошиблась…

«Да, детка», – её куратор собирался насладиться процессом, – «Ты попала».

Алексей не имел той силы воли, что могла бы ему позволить вступить в открытое противостояние с всемогущим редактором. Но он имел в наличии другую черту, свойственную многим людям его пошиба. Этой чертой было стремление выместить злобу и неудовлетворенность на более слабом и неопытном персонаже. И он естественно уже начал получать удовольствие от того, что намеревался сделать.

– Работать? – инстинкты предупредили девушку о приближении подвоха. Но что она могла сделать с этим знанием? Она понятия не имела. И поэтому прежняя уверенность и четкость выражения мыслей стали её подводить.

– Это вопрос или ответ?

– Ответ.

Холодный взгляд Алексея придирчиво сверлил её в течение десяти секунд. А потом резкой неожиданной переменой он расплылся в самой самодовольной улыбке на свете и с глазами полными мальчишечьего задора сказал:

– В вашей готовности к работе я не сомневаюсь. Недостойных в нашем заведении не пускают на порог. Но сейчас я говорю о другом.

Алексей сделал короткую паузу. Он надеялся услышать встречные реплики по типу «Да-да!» или «Слушаю! Приказывайте!». Но ничего подобного не прозвучало. Девушка Ирина только лишь немного подалась вперёд, намереваясь полноценно впитать все сказанное своим новым куратором.

– Устав! Вы же его уже выучили…

– Я… я…

Девушка теперь уже точно не знала правильного ответа. Однако её ответ был тем самым – нужным!!!

– Как??? Не может быть?

Алексей играл обескураженность удивительно, невероятно и бесподобно. Словно Великий Нерон внезапно ожил, вернулся из ада…

И тут же опять резкая перемена…

– Но мы сейчас все исправим, – сказал он очень серьёзным и озабоченным тоном.

Его правая рука резко дернула нижний ящик стола, юркнула в него и вынула большой прямоугольный свёрток из красной бархатной ткани.