Текст книги "Плацдарм"

Слуга Пустоты – последняя ипостась-аватара, в которой бог сходил в подлунный мир, и прямыми потомками которой являлись все мужчины, женщины и дети, собранные тут нынче по воле верховного жреца Ксанха.

Эордас Ратми, Мастер Крови, оглядел сгрудившихся у алтаря жрецов-резников, сжимавших в руках свое оружие. В его душе гордость боролась с огорчением.

Ему, сыну землепашца из убогой горной деревни, не просто предстоит отправить к Шеонакаллу самого Сына Бездны. На алтарь будут положены все, в ком течет кровь их Владыки. Деяние это останется в веках, а значит останется и он, и в Чертогах Черных Солнц ему будет отведено не последнее место.

Но ему, одному из высших жрецов Неназываемого, придется нарушить порядок великого поклонения, сделав все слишком торопливо и даже без надлежащих инструментов. Лишь у половины резников были нефритовые мечи, какими только и можно проливать святую кровь на алтарь, какие делаются только в одной мастерской при Серебряном Храме, и каждый из которых рабы вытачивают год, а то и два, под страхом смерти за порчу заготовки. У остальных были обычные обсидиановые ножи, употреблявшиеся для ягнят и быков и для младенцев простолюдинов.

И это притом, что сейчас предстоит уйти в мир иной династии правителей, владычествовавшей в земном царстве Отца Бездны без малого одиннадцать сотен лет! Если Сарнагарасахал выстоит, Круг отыщет других потомков бога и возведет их на престол, пусть даже они будут последними рабами. Если же нет – с этими мечами жрецы Шеонакаллу пойдут в свой последний бой.

Так надо же, чтобы с самого начала ритуал подвергся осквернению. И все из-за прихоти Ксанха, поглоти его Бездна.

Примчался откуда-то весь в мыле, собрал Круг и объявил, что надобно срочно проводить обряд Слияния Черных Солнц.

Никто ж не имеет возражений. Нужно, так нужно. Однако есть веками отточенная процедура. Кто ответит перед Неназываемым за отступления от ритуала? Ксанх? Ага, как же! Он и на храмовое подворье не явился, чтобы если вдруг что…

Однако пора было приступать.

– Повелитель темных небес, Владыка над владыками, Высочайший среди Высочайших, Владетель мира, чьи крылья простираются от Солнца до Луны, Идущий по бесконечной мертвой дороге, Господин звезд, вспенивающий водяную бездну, Сын Вечности и Отец Уничтожения, снизойди до нас!! – хриплым басом возгласил Мастер Крови, занося меч над головой.

Служка почтительно, но деловито подтолкнул к алтарю беспомощного императора и поставил его на колени…

Он конечно не знал что все тщетно. Что праотец казнимых не отзовется, что высшие жрецы и маги погибли в Лабиринте, и что самому ему жить очень недолго…

* * *

…Стрелы и осколки стучали по броне. Один раз корпус лязгнул, словно силач обрушил молот на машину, и прямо напротив Дашутина на металле вспух раскаленный волдырь. В машине стало вмиг жарко, как в духовке.

Прапор повернулся к Маркову:

– Жора! Надо вылезать, сгинем в этом гробу на колесиках!

– Куда? – попытался задержать прапорщика капитан. – Команды не было!

– Какая на х… команда? – взвыл прапор. – Сейчас еще один выстрел, и мы все покойники, а так мы еще чего-то сможем сделать.

Его убило в первую секунду, когда он пытался вылезти из машины через верхний люк.

Вслед за этим в БМП попала вторая шаровая молния.

– Уходим!! – сквозь кашель, захлебываясь дымом, выкрикнул Марков.

Едва он выскочил, в машину угодил третий магический заряд.

Из люка с воем выбросилось, как подброшенное пружиной, тело и, конвульсивно дергаясь, рухнуло рядом с капитаном. У стрелка была снесена челюсть, в животе зияла страшная рана, словно кто-то вырвал ему всю брюшную стенку.

В машине начали рваться снаряды.

Георгий рванулся куда-то в сторону, его бросило на землю, ударило об нее головой и всем телом. Из ушей и носа пошла кровь, и Марков почувствовал ее солоноватый привкус на губах.

Лежа он увидел, как рядовой Ромов вскочил на парапет, поливая врага из пулемета. Вдруг прозвучал еле слышный щелчок, и парень рухнул на камни. В затылке аккурат под обрезом каски торчал арбалетный болт.

Из окон близлежащих домов почти непрерывно летели молнии и огненные трассы.

Атака грозила захлебнуться.

Рядом, отгораживая Маркова от плюющихся огнем построек, притормозил БРДМ.

– Жив, Георгий?! – из машины, словно чертик из табакерки, выскочил Макеев.

– Что мне сделается, – простонал капитан, вставая с помощью друга на ноги. – До свадьбы как на собаке заживет. Что там?..

– Нормалек! Больше не стреляют… Всех колдунов в клочки порвало!

* * *

Расстегнув на всякий случай кобуру, Крайнев вошел под стрельчатую арку и начал подъем по лестнице, тускло освещенной самосветящимися кристаллами.

Подъем длился минут пять или десять, а затем он оказался в коридоре, выложенном многоцветными радужно блестящими плитками самой разной формы и размера, словно складывающимися в какой-то непонятный узор или невероятной сложности идеограмму.

Капитан прошел метров семьсот или даже километр, почему-то старясь не приглядываться к узорам, когда коридор резко свернул и сменился узким проходом, озаренным мелкими синими светильниками, свет которых неприятно напоминал синий блеск малозаметных маскировочных ламп.

Потом вдоль стен протянулся рад прозрачных дверей – стекло толщиной в руку, металлическая рама вполне современного вида с заклепками и, кажется, следами сварки, изогнутыми ручками и головками непонятных запоров.

За дверями был лишь мрак, и только за двумя вдали сияли какие-то огни, складывавшиеся в геометрически правильные очертания. Если бы это было не столь невероятно, Крайнев бы решил, что так могут сиять индикаторы пульта управления ЭВМ. На некоторых дверях были начертаны непонятные письмена, на одной имелся отпечатанный или, скорее, даже выжженный силуэт человека с поднятыми в знакомом чародейном жесте руками. Не иначе, наглядное напоминание посетителям, о судьбе всякого, кто попытается взломать эти двери.

Затем как-то незаметно для себя капитан оказался в коридоре, по обе стороны которого выстроились идеально отполированные зеркала из обсидиана. Но не параллельные друг другу, а как-то хитро скошенные.

Потом обнаружился зал, выложенный такими же зеркалами.

За ним – крипта, напоминающая фантазию сумасшедшего архитектора. Настолько были вывернуты и изломаны ее стены, сплошь выложенные идеально ограненными самоцветами.

Впрочем, попадались ему вещи куда как менее понятные.

Например, сверкающие синими искрами кристаллы, на глазах вдруг тающие, как глыбы льда, обращаясь в прозрачную жидкость. И разве что под страхом смерти осмелился бы Крайнев выпить эту воду.

Потом он какое-то время шел дорожкой, вымощенной пурпурными многоугольниками металлически звенящего под сапогами камня. Справа было окно (или не окно?) из огромного прозрачного куска стекла, за которым чудились серые плоскогорья, кое-где поросшие травой с черными цветами, и зеленоватое небо с яркими крупными звездами да лиловатой луной.

И снова пустые комнаты, освещенные идущим ниоткуда светом, помещения в форме пирамид с самыми невероятными углами и очертаниями, анфилады арок, непонятным образом выводящие в то место, откуда капитан начал свой путь, извилистые коридорчики…

Дальше его воспоминания окончательно стали спутанными и невнятными.

А то, как он вышел, не помнилось совершенно. Ибо ясность сознания вернулась к Крайневу лишь тогда, когда он обнаружил, что вновь сидит на каменной лавке в «органном», словно и не уходил никуда, и о чем-то беседует с чародеем.

Арс как раз отвечал на вопрос, которого капитан не помнил.

– Нет, это не иллюзия. И на самом деле Лабиринт куда больше, чем его границы в пространстве. Всей его длины не знает никто.

Затем вновь навалилось странное чувство отстраненности от окружающего мира. Как бы со стороны он видел, как колдун что-то говорил Серегину, тот – Сентябрьскому, а полковник, в свою очередь, отдавал распоряжения солдатам, затем тряс за шкирку какого-то горбоносого крепыша с лычками ефрейтора, поднося к его физиономии кулак с зажатым в нем перстнем с крупным зеленым камнем.

Потом солдаты стали закладывать под расставленные базальтовые зеркала и каменные плиты тротиловые шашки. Иногда им мешали трупы сарнагарских жрецов, и тогда бойцы раздраженно отпихивали их сапогами.

– Пошли, – дернул его за руку Сентябрьский. – Сейчас будем взрывать.

Словно во сне Крайнев поднялся и побрел вместе со всеми, отрешенно глядя, как ползет огонек по бикфордову шнуру.

Взрыв донесся до них, когда они отошли на полкилометра от каменных дверей.

И сразу же странное чувство отпустило капитана.

– Конец Лабиринту, – довольно фыркнул Аор и вдруг залился тихим счастливым смехом.

– Что, там все рухнуло? – ощутив внезапную жалость, уточнил Крайнев.

– Нет, конечно, но теперь он безопасен. Всякий, кто попытается всерьез колдовать внутри, будет уничтожен. Даже если снаружи его будет держать табун десятиуровневых магов… Ну, пошли, что ли? Дело сделано, а наверху уже должны бы тоже все закончить. Не хотите же вы опоздать на пир по случаю победы?

* * *

Первое, что увидел Тихомиров, когда его БРДМ въехал под арку дворцовых ворот, был бледный белобрысый парень с сержантскими лычками и остановившимися глазами, блюющий прямо на раздавленный танком труп в черной хламиде жреца Шеонакаллу.

Генерал подумал мельком, что этот, психологический аспект операции «Порог» они как-то упустили. Надо бы потолковать со спецами из политотдела. Пусть возьмут на заметку. Не все же материалы очередного пленума ЦК КПСС солдатам растолковывать, надо и о душе подумать.

Впрочем, дело по любому уже шло к концу. Там, чай, легче будет.

Дружины землевладельцев пытались защитить дворцы своих господ, кое-где в храмах дрались остатки войск во главе со жрецами – там свистели стрелы и магия сталкивалась с шаманскими заклятьями, высекая искры из стен.

В нескольких городских кварталам слугам Неназываемого удалось отбиться, положив немалую часть атакующих, и Тихомирову пришлось бросать туда танки. Особо отличился майор Макеев со своими бойцами. Надо будет представить ребят к награде. Тем более что, как слышал генерал, неугомонного «афганца» отчего-то невзлюбил Мезенцев. Насолить же старому мудозвону из КГБ, Тихомиров считал долгом чести.

Хотя степные вожаки по требованию генерала запретили своим воинам поджигать город, а артиллерийский огонь прекратился, когда передовые части ворвались в Сарнагар, все равно во многих местах вспыхнули пожары.

Со стороны западных кварталов тянуло особенно едким дымом – там ворвавшиеся в город степняки все-таки дали волю мести, выжигая Серебряный храм и окрестности.

Разгорался огонь и на месте артиллерийских ударов, от опрокинутых в панике светильников и брошенных очагов занимались дома и харчевни.

Улицы затягивал сизый дым, так что временами слезы заливали глаза.

Надо было срочно тушить пламя – поднимать победный алый стяг на пепелище генералу не очень улыбалось.

Он отдал приказ привлечь местных жителей на борьбу с огнем.

Не тут-то было!

Люди не хотели гасить пожары, не подчинялись приказам даже переданным через переводчика, кидались в ноги, распростершись ниц, или даже покорно падали на колени, подставляя горло под удар стали. Они явно уже смирились со смертью, и не были склонны делать что-то еще.

На выручку пришли степняки. Плетьми и зуботычинами они выгоняли людей из домов, сыпля при этом непонятными (но видимо, не слишком пристойными) словами, сбивали одуревших от страха обывателей в отряды, заставляли ломать дома на пути огня, сбивать пламя халатами и обломанными ветками, заливать пожары вычерпываемой из канав вонючей жижей.

Весьма кстати пришлись обнаруженные неподалеку винные погреба (как потом выяснилось, лучшие в городе).

Дубовые двери с могучими замками были высажены парой гранат и, повинуясь грозным южным воинам и пришельцам, люди споро разбирали кувшины, не пытаясь даже приложиться к ним, и тут же опорожняли их в огонь. Драгоценный напиток шипел и пенился на углях, пыхая синеватыми огоньками спиртовых паров.

Сопровождаемый старшими офицерами и гомонящими степняками, Тихомиров вошел во дворец, размером больше любого из кремлевских (как выяснилось позже, это был один из пяти Малых Дворцов Сына Бездны – самый маленький).

Увиденная роскошь, пышная, хотя и варварская, на секунду лишила генерала дара речи. Зато кочевники совсем не растерялись, а тут же принялись саблями соскребать с мебели золотые инкрустации и дубасить кулаками в стены в поисках тайников.

Тихомиров тревожно оглянулся. Дикие вояки явно теряли над собой контроль.

«Ладно, – подумал он, – черт с ними! Победителей не судят»

– Скажи… – бросил он переводчику, – пусть берут все, что захотят, но только ничего не поджигать и не разрушать!

Степняки согласно закивали. Конечно же, великий ассаардар пришельцев обязательно захочет остановиться в этом каменном шатре, как же можно его портить?

В помещениях дворца их глазам предстали золотые настенные панно с изображением битвы тигров с драконами, крылатых хищников кошачьей породы, стаями летевших в небесах.

Навстречу группе победителей выкатился толстенький и круглый, как колобок, мужичонка, сопровождаемый почтенными старцами, с чернильницами на поясах и свитками – видать, писцы или чиновники.

– Это третий хранитель сокровищ Сына Бездны, – перевел его скороговорку толмач.

– Да, это так, повелитель, – подобострастно склонился перед Тихомировым коротышка. – Знаю, судьба опрокинула неназываемое божество, и вы превозмогли его силу. Дни державы Сарнагарасахал сочтены, и я ищу милости победителей!

– Где спрятана казна? – осведомился генерал. – Или что – в твоих владениях мыши повесились?

– Как можно, великий ассаардар?! – ужаснулся «колобок». – Она в одном из тайников Запретного Города. Только трое во всей империи имеют к ней доступ. Никто, кроме нас не вправе войти в сокровищницу. Никто, кроме нас троих… И никто не знает пути туда! Только я и еще два человека имеют доступ к ней.

Тихомиров бросил удивленно-вопросительный взгляд на мага.

– Да, он не лжет, – подтвердил тот. – Помимо хранителей даже Сын Бездны и Меч Шеонкаллу не могут взять ничего из имперской казны.

– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался генерал-лейтенант. – Проводи, третий хранитель… Э, стоп! Нам ведь нужно это… Принять акт о капитуляции!

– Товарищ генерал, – обратился к нему с улыбкой Сентябрьский. – Тут такое дело – принимать капитуляцию не у кого.

– Что – император сбежал? – встревожился Тихомиров.

– Нет – чуть нахмурился полковник. Он… как бы это сказать… Короче – всю семью принесли в жертву местному богу. Этому, как его – Шеонакаллу.

– То есть? За что? – изумился командующий.

– Ээ, чтобы тот даровал победу! У них в особо важных случаях полагается – то есть полагалось, приносить царя и царский род в жертву. Как в древности на земле, – почему-то добавил Сентябрьский, словно извиняясь за аборигенов.

– Что – всех принесли?

– Ну да – и детей не пожалели малых!

– Так – а какая-то власть тут есть – ну я не знаю – князья, бургомистры там…

– Никак нет. Городом управляли жрецы но их, как бы это сказать… В общем союзники наши эту породу очень не любят. Видимо всех уже вырезали. Ну или скоро вырежут.

– Мда… Пленные все-таки… – нахмурился Тихомиров.

– Они совершали массовые человеческие жертвоприношения, – нашелся Сентябрьский. То есть вполне подпадают под преступления против человечности.

– Ладно – а военачальники? Этот, маршал местный, или как там его, Меч Шеонакаллу, генералитет…

– Все погибли, – развел руками заместитель. А Гессар Схо – Меч Шеонакаллу раздавлен танком при попытке магической контратаки.

– Ладно – но хоть какая-то власть тут есть?

Хранитель Сокровищ и писцы что-то залопотали, перебивая друг друга.

Они говорят, – пояснил толмач, что теперь власть в городе – это вы.

Вроде как полный владыка их жизни и смерти. Тут такой обычай – к победителю переходят все права побежденного.

То есть вы, Станислав Петрович, вроде как теперь так сказать – и. о царя! – усмехнулся ГРУшник. Законный владыка, которому они будут подчинятся как подчинялись этому… Сыну Бездны.

– Да? – искренне удивился Тихомиров. А если я прикажу им придти на площадь и повеситься – они только и спросят – веревку из дома принести или на месте дадут? Он рассмеялся, припомнив старый анекдот.

Хранитель сокровищ никак на это не прореагировал.

Зато писцы побледнели и что-то жалобно зачирикали.

Они говоря, что если великому ассаардару угодно казнить их, то они сначала хотели бы попрощаться с семьями и принести очистительные жертвы духам предков, – сообщил переводчик.

Да… Стоп! Они что – меня понимают? – Тихомиров был искренне потрясен.

Те в ответ зачирикали уже более живо.

Они говорят, что по приказу жрецов, изучали ваш язык у пленных, когда тех превратили в… в неживых. Они даже умеют писать по вашему и читать – только говорят плохо, и страшатся осквернить ваш слух грубой и неумелой речью!

– Вот черт! – растерянно пробормотал генерал. Скажи им, что боятся им нечего – великий ассаардар пошутил. Это у нас юмор такой!

Те дружно поклонились и старший из них – редкобородый лысый старик что-то заговорил – на этот раз плавно и велеречиво.

Они спрашивают – какие будут приказания великого владыки, и что ему будет угодно повелеть первым?

Ладно – ты Иван Степаныч, принимай иди пока материальные ценности, чтоб втихаря не разворовали.

Назначаю тебя военным комендантом Сарнагара!

– Есть, товарищ генерал-лейтенант! – без особой радости козырнул Сентябрьский.

Вместе с писцами и охраной Тихомиров вошел в тронный зал.

Степняки последовали за ним, почему-то решив не участвовать экскурсии в сокровищницу.

Ну, оно и к лучшему. Впрочем, часть из них по дороге отстала – нырнув покои где в полумраке дверных проемов мелькнули девичьи лица, или блеснуло золото и самоцветы.

Вступив в исполинский пустой зал, выложенный лабрадоритом и яшмой, веющий холодком даже сейчас в жаркий полдень, освещенный падающими через огромные окна от пола до потолка солнечными лучами и сияющими небесной синевой световыми колодцами, генерал Тихомиров вдруг замер на месте.

Он вдруг понял, что не знает, что делать.

Что-то мальчишеское подталкивало его – сесть сейчас на исполинский обсидиановый трон, и распить принесенную с собой фляжку со «Столичной» – в честь победы.

Но он преодолел себя.

Повернувшись к писцам и адъютантам, он твердым голосом изрек:

– Ну, раз я теперь высшая власть, то слушайте…

– Приказ номер один, командующего особой группой советских войск в Аргуэрлайл.

Временно принимая всю полноту власти на территории государства Сарнаргасхал, приказываю.

Несколько секунд он задумывался.

– С момента подписания данного приказа, полностью и навсегда для всего Сарнаргасхала полностью и безраздельно отменяется право владеть рабами! Все рабы должны получить свободу раз и навсегда, всякий удерживающий в рабстве, торгующий рабами или обращающий в рабство других будет подвергнут… он вновь сделал паузу на пару-тройку секунд, – подвергнут самой суровой каре.

Число, подпись…

Кстати – какое у вас сегодня число? – устало вздохнув спросил он у закончившего шуршать тростниковым пером по бумаге писца.

Тот поднял на него блеклый взгляд старческих глаз.

И почти без акцента сообщил.

– Владыка – у нас календарь исчислялся от последнего пришествия Шеонакаллу и воцарения бывшей династии. Раз ее нет, то нет и старого летоисчисления.

Сегодня первый день новой эры, какую ты сам соблаговолишь назвать…

И как не был потрясен всем случившимся в эти дни, все же успел изумится еще раз – тому искреннему удивлению, какое возникло на грубом обветренном лице воина из иного мира при его словах.

* * *

Они отправились вглубь дворцовых переходов. По дороге к ним присоединился один из Великих Шаманов Тиркун Дэр-Кору со своим помощником Хестом, поигрывавшим окровавленной саблей. Как он определил – куда они идут, было непонятно, но от одного взгляда его казначей как-то спал с лица. Так, все вместе они зашли в исполинский храм черного камня.

Изнутри храм казался еще больше, чем снаружи. В нишах стен стояли чередуясь, все те же изображения – громадный скорпион с головой, подобной человеческой, лев с мордой хищного ящера, великан с мечом, поднятым к небу… В центре сооружения, возле чего-то напоминавшего кафедру (разве что не из дерева а из цельной глыбы зеленого нефрита, на толстых цепях висела каменная платформа.

Проводив советских офицеров во внутренний дворик, толстячок извлек из-за пояса какую-то короткую палку и коснулся ею одной из колонн.

Неслышно поднялась плита в центре двора, и коротышка угодливо поклонился генералу.

– Вот, это ход к сокровищнице.

Спустившись вниз, они не увидели ничего особенного. Выложенные кирпичом стены и своды, и небольшие сундучки в нишах – вот и все.

– Это золотые кладовые, – пояснил казначей. – Тут обычные слитки, а еще дальше – украшения.

Удивленно озираясь, победители двигались подземельем.

Глиняные кувшины-амфоры с серебряными монетами, шкатулки, полные неотшлифованных самоцветов, похожих на куски мутного цветного стекла, и они же – уже ограненные, радужно сверкающие, аккуратно разложенные на мягкой ткани в открытых пеналах благородного дерева. Разнообразная утварь – блюда, кубки, бокалы, кумганы, изящные столовые ножи, которыми полагалось резать еду на пирах, и большие ложки.

Хранитель казны, семеня то впереди, то сбоку, время от времени принимался давать пространные пояснения. Может, чтобы лишний раз подчеркнуть свою значимость, может просто потому, что ему прежде было не с кем обсудить эту тему – или просто выслуживаясь перед новыми господами.

– Вот золотые княжества Тоусан, – тыкал коротышка в узкогорлый сосуд, набитый неровными тусклыми овальными пластинками. – Скверное золото, с примесями, из речных россыпей… Взято в Пятом Северном походе, кажется, при отце нынешнего… простите, тысячники, бывшего Сына Бездны.

– Это – из серимской казны, – журчал он через пару минут, когда воины перешагивали через невысокие каменные сундуки, где переливались мелкие желтые чешуйки. – Дань позапрошлого царствования, должно быть.

Вот глазам их предстали небольшие серебряные чаши ажурной работы, наполненные серебряными же брусочками.

– Это выкуп за князя Кеосса – превосходное серебро из горных рудников, выплавлено на лучшем древесном угле. А вот чеканка плоховата – там бьют монету как в старину, уже с полтысячи лет без изменений.

– А вот, – восхищенно вздохнул вельможа, когда они миновали кладовую, где в нишах были уложены штабеля массивных квадратных монет отливающих красным, – это большая редкость: священные деньги Идарского царства. Ими может расплачиваться только царь или богатейшие вельможи, и намывается оно из морского песка, поднятого с глубины…

Они шли, а их проводник сыпал названиями.

Монеты и украшения всех эпох рухнувшей только что страны злобного бога. Серебро черное от времени и сияющее свежим блеском, золото всех оттенков.

Кладовым, казалось, не было конца. Это был целый дворец – дворец золота и серебра, блеска драгоценностей. Все собиралось больше тысячи лет – с тех самых пор, как поклонники Черного Солнца нашли Лабиринты и научились их использовать. И вот теперь должно было стать собственностью Госбанка, а то и украсить собой Алмазный фонд. Ну и, разумеется, пойти на установление в Сарнагарасхале дружественного Советскому Союзу народно-демократического режима, – усмехнулся Сентябрьский.

Военачальники невольно замерли, глядя на установленную на особый постамент пирамидальную шапку из золота, низ которой был сплошь выложен аметистами. Выше шел рубиновый ярус, еще выше – бриллиантовый. Сверху же сиял звездчатый сапфир размером с небольшое яблоко.

– Это венец владыки царства Кур, – сообщил хранитель. – Там, где-то должна храниться еще и засушенная голова последнего тамошнего царя…

А вот – с другого постамента он поднял шкатулку размером с небольшой чемоданчик, – это тоже из его казны.

Что-то проделав, он поднял крышку, и все невольно охнули.

Шкатулка была доверху набита крупными изумрудами чистейшей воды и великолепной огранки.

– О, это великая вещ! – молитвенно сложил пухлые ладони хранитель сокровищ. Эти камни были добыты и огранены еще до начала Великих Битв… Страна Тикс, где добывались они, ныне под водой…

Тут сердце начфина, наконец, не выдержало, и он взял шкатулку под мышку.

– А тут что? – полковник указал на большую каменную дверь, по обе стороны коей стояли малахитовые изваяния драконотигров (или тигродраконов).

А там то, что больше заинтересует вас – почтенные чародеи! – низко поклонился казначей Дэр-Кору. Это магическая кладовая – самая большая в империи.

– Что-то я ничего не чую! – принюхался шаман.

– Она хорошо защищена, – с гордостью сообщил хранитель.

Он извлек длинный ключ, как-то странно блеснувший, и распахнул дверь.

Внутри оказалось небольшое помещение, заставленное теми же сундуками. Но шаман подозрительно принюхавшись, остановился на пороге.

Я хочу взять четвертую часть этого по выбору! – торопливо пробормотал он. Народ Степи должен получить свою долю магических сокровищ – тем более – злой взгляд на казначея, многие из них были награблены у его предков.

– Я не возражаю, почтеннейший, – пожал плечами Сентябрьский.

В конец концов – это справедливо – ибо неизвестно: как бы пошли боевые действия без шаманов.

Тем временем хранитель распахнул ближайший сундучок. Полумрак рассеяло густое синее свечение, падая на красную медь облицовки стен.

У колдуна отвалилась челюсть, он шагнул к шкатулке, протягивая вперед руки…

– Это Слезы Глубин… Я их забираю в счет добычи!

Глядя на исказившееся в непонятном вожделении лицо Дэр Кору, Сентябрьский решил что пожалуй поторопился дать согласие. Но сделанного не воротишь – как гласила справка, состряпанная в научной группе, не много сыскалось бы грехов в Степи, хуже чем взятое назад обещание.

– А вот это что? – указал он на большую черную глыбу, матово поблескивающую при свете факелов и фонаря.

– Это? – передернул плечами «колобок». – Это странный камень, который привезли из одной долины в северных отрогах гор Летящего Льва. Старые маги говорили, что в нем содержится частица Первичного Огня, но толком никто ничего не смог сказать. Он тут просто на всякий случай.

– Не стал бы я брать в руки этот камень, – вполголоса фыркнул под нос Тиркун. – Что-то от него исходит такое.

Первичный Огонь?! Кажется, Тихомиров уже знал, что именно здесь называли этим высокопарным словосочетанием.

– Хорошо, – кивнул генерал. – Иван Степанович, все это переходит в ваше распоряжение. Кроме булыжника.

Он с опаской протянул ладонь к черному камню.

– На всякий случай свяжись с начхимом – пусть вызовут дозиместриста.

– Вы думаете?.. – хлопнул себя рукой по лбу полковник.

– Выполняйте, – кивнул Сентябрьский. – Все это переходит в ваше распоряжение – указал он вцепившемуся в сундучок шаману – можете выбрать тут что захотите, но не больше четверти. И – кроме вот этого – он с опаской протянул ладонь к черному камню.

И – обернулся он к солдатам, – позовите Аксимова.

Спустя минут десять в помещение вошел капитан артиллерии, и по совместительству маг восьмой ступени Аксимов Станислав Станиславович.

Вошел – и со стоном опустился на пол.

– Хрест, помоги нашему брату, – скомандовал Тиркун, – столь мощная концентрация – не для новичков.

* * *

Макеев, еле успевший расставить караулы в воротах и проломах стен Запретного города, замер, глядя на невероятное зрелище.

– Ого! – только и смог сказать он, подавив желание зажмуриться и ущипнуть себя.

– Ты чего? Ой… – возникший за его спиной Марков присвистнул. – Вот это да!

– Вы только посмотрите на это! – восхитился Артем Серегин, поблескивая новенькими погонами младшего лейтенанта. – Слушайте, это же те твари, которых в книжках про первобытных людей рисуют!

Забыв обо всем, бойцы приблизились к обширному каменному загону.

Сооружение напоминало стадион или цирковую арену шириной метров сто, и было заглублено в землю метров на пять. Откосы, выложенные неровными валунами, ограждение из потемневших основательных брусьев.

А внизу, на истоптанной травке паслось стадо голов в пятнадцать коренастых, мощных зверей высотой где-то по грудь взрослому человеку. Косматые, длинношерстые (мех на брюхе почти касался вялой травы), с огромными неуклюжими головами, маленькими подслеповатыми глазками и длинным рогом на носу.

Запинаясь, переводчик спросил у быстро отысканного смотрителя, что это за животные и откуда они тут?

Смотритель зверинца – немолодой жилистый мужичок с редкой бороденкой – охотно объяснил, при этом часто кланяясь, что эти твари именуются «ксоо» и предназначались для праздников, во время которых их стравливали с дикими быками и опоенными дурманным зельем медведями.

Артем поинтересовался, не устраивались ли сражения людей с носорогими зверьми?

На что смотритель радостно закивал, сказав, что ассаардар весьма проницателен и что когда-то так и делали, но давно уже прекратили – ибо победить этих чудовищ человеку почти невозможно, и те просто убивали выпущенных против них бойцов-смертников. При этом он не забыл выразить удивление тому, как хорошо молодой военачальник из иного мира знает здешний язык.

Макеев, удовлетворяя любопытство военного разведчика, справился, откуда берутся такие твари.

Последовал весьма подробный ответ – видно, польщенный интересом к любимому предмету, смотритель забыл о страхе перед чужинцами.

Как выяснилось, носорогов привозили с севера, доставляя по одной из рек. А ловят их на большом острове на море Гореиз. Дикие племена с кожей черного цвета, что живут на его берегах, промышляют этим. Охота на них представляло собой целое искусство.

Сетями поймать животных было невозможно, потому как ни одна сеть не выдержит рывок косматого силача. Ловушки или разносились ими, или калечили. По словам старика, носорогов отлавливали близ солонцов, до которых те были большие охотники – крепкой рукой, на которой не хватало двух пальцев, он махнул в сторону дальнего угла арены, где лежали грязно-серые ноздреватые глыбы соли.

Охотники рыли на солонцах ямы, подводя к ним воду от ручья или болотца, и обильно приправляли ее снотворным настоем. Наевшиеся соли звери пили без меры, засыпая, и уже сонного носорога быстро заковывали в специальные кандалы и грузили на платформу с катками, на которой и доставляли к реке. Затем, погрузив на баржу, поднимали вверх по течению, через земли Конгрегации, до Имуранга, где опять перегружали на платформу, и в запряжке из десяти верблюдов везли в столицу.

Сам смотритель участвовал в таких экспедициях трижды.

Марков тут же высказался в том смысле, что биологи наверняка потребуют отправить за живыми ископаемыми экспедицию. А Макеев, кроме всего прочего, отметил упоминание насчет моря Гореиз, островов на нем, и некоей неизвестной Конгрегации.