Текст книги "Плацдарм"

Тем более что имелись гораздо более важные причины, чтобы ломать голову.

…Значит вы полагаете, Сергей Сергеевич, что другого выхода нет?

Мысленно Байлаков сплюнул – увлекшись самоедством он пропустил очередную умную мысль Устинова.

– Да, безусловно, – бросил он, старясь вспомнить – о чем шла речь.

– Вот и генерал-лейтенант Тихомиров того же мнения. Не так ли?

– Так точно, товарищ Маршал Советского Союза! – подтвердил генерал. – Наличными силами мы сделали все, что могли, и даже больше. Выше головы не прыгнешь. Операция из военной стадии должна перейти в мирную.

– М-м, мирную… – повторил хозяин кабинета. – Вы продолжаете настаивать на своем мнении?

– Так точно! – засвидетельствовал Тихомиров. – Со всем этим надо что-то решать, Дмитрий Федорович. Нужно, так или иначе, легализовать операцию. Или сворачивать ее. Как хотите, но дальше тянуть невозможно. В ближайшие три-четыре месяца придется демобилизовать порядка десяти тысяч человек – и тогда скрывать что-то будет невозможно.

Теперь дальше – практически вся работа ученых и у отдела хозяйственного освоения стоит: не хватает даже самых необходимых специалистов. Из-за этой секретности мы даже образцы на нормальный анализ геологам отправить не можем – все приходиться делать самим.

Одним словом, нужно объявить всему миру про Аргуэрлайл и провозгласить всю планету частью территории Союза!

– Хм, всю планету, – снял очки и потер красные от усталости глаза министр. – А не слишком ли… так сказать? Понимаете, о чем я говорю? Это, знаете ли, заявка на многое. Да и резонанс будет, международный – не самый лучший. Мало нам Афганистана…

– Другого выхода нет, товарищ маршал, – твердо произнес герой Сарнагара.

– Ну, хорошо, хорошо, – молвил хозяин кабинета. – Мы доверяем вам, и мнение ваше, безусловно, будет учтено при принятии окончательного решения. А пока, я думаю, вам следует отдохнуть… Ваши предложения будут всесторонне рассмотрены, товарищи. Думаю, на этом мы и закончим.

«Ничего не получится, – подумал Тихомиров, – так и будут все секретить, даже когда все закордонны газеты будут вопить о «межпространственно экспансии русских». Будем тянуть до последнего, пока даже бабки на лавочках перед подъездами не станут пережевывать подробности завоевания другого мира. – Слышь, Маврикиевна, сказывают наши в ентом, Огурерлайле, мамонта поймали? Да-да-да, Никитична! Говорят, из них тушенку делать будут! Вот также и с Чечней было…

Стоп! А с чего это он Чечню вспомнил? Это же прошлый век, Кавказская война? Или потому что как-ни крути – но что-то похожее есть? Ведь сколкьо не гвоори о государственной необходимости и прочем – но явились они ведь без спросу. Причем даже не в свой мир? Или он уже свой?

* * *

Северо-Западный Аргуэрлайл. Царство Коадесс

…Дорога словно удлинялась с каждым днем пути. Она то петляла среди пологих холмов, то превращалась в прямую как полет стрелы утоптанную ленту, как клинок рассекающую надвое плоскую равнину, с изредка встречающимися рощицами акаций и низеньких пальм. Через равные промежутки на обочине торчком стояли неровно отесанные валуны с каким – то грозным ликом. Все чаще стали попадаться люди. Кто шел пешком, кто погонял верховых быков, кто ехал на неуклюжих арбах, запряженных медлительными волами. Именно на них путники – а сними и Алексей – и передвигались – проезжая день или пять, затем прощаясь с хозяевами. Они останавливались на постоялых дворах, или прямо под открытым небом, ожидая тех, с кем им было по пути – иногда по два-три дня. Серебра пока хватало, чтобы обеспечить место для всех в повозке, или вьючном седле.

Вдоль тракта становилось все больше деревень и возделанных полей, пару раз им на пути попадались небольшие городки, но странники не стали пользоваться их гостеприимством.

Они впервые увидели боевых быков во всей их мощи. Огромные создания, больше любого тяжеловоза, холка которых вздымалась выше головы самого высокого из воинов, вызывали невольный трепет.

Алексей представил, каково этого – оказаться на пути войска верхом на таких вот исполинах – ревущего, пышущего шаром разгоряченных туш, способного смести все что угодно…

Да – не имея пулеметов лучше сразу бежать!

Быки эти умели великолепно работать рогами – не хуже, чем люди копьями.

Их обучали так же драться копытами – на глазах разведчиков, когда на стоянке одному из всадников пришло в голову потренировать быка, ударом передней ноги животное без труда сломало жердь в руку толщиной.

Вдобавок, перед схваткой на копыта одевалось что-то вроде вырезанных из твердого дерева башмаков, от которых отходили длинные стальные шипы.

Остановить такое чудовище можно было только тяжелым – толщиной больше трех дюймов шестиметровым копьем – фактически бревном из железного дерева, с длинным наконечником; или же сбив стрелой всадника с седла.

Быки были тут что называется, альфа и омега. Главная скотина местного хозяйства.

Они частенько проезжали мимо бычьих стад в тысячу – другую голов, принадлежавших местным богатеям и знати. А надо было видеть, с какой гордостью гнали местные бедняки своих двух-трех крупных рогатых!

По пути им встречались селения, но бывали дни, когда им не встречалось ни домика.

Один раз попались развалины небольшой крепости, до удивления напоминавшей средневековый европейских замок. Разведчики заночевали за ее стенами, и никакие призраки, надо сказать, их не тревожили.

Иногда над горизонтом вставали смутные миражи каких-то фантастических городов. Как говорили спутники – тех, что сгинули в древних войнах, когда еще не было на земле ни одного из городов нынешних.

… После дьявольски трудного подъема, длившегося два дня – переночевал он на скальной площадке на голой стене, и трех суток пути, он спустился с хребта.

Чувствуя что ему нужно отдохнуть, он разбил в скалах лагерь, укрывшись от ветра, и отправился добывать себе ужин. Пусть он и не очень сильно искусен в охоте, и сделать лук ему было непросто, но видать ему благоволила удача, и вскоре, на костре шипел, капая в огонь жиром, заяц.

День спустя Алексей вновь отправился в дорогу. Ему предстояло преодолеть перевалы, отроги и горный лес – та еще задачка.

Он шел две недели. Пронзительные ледяные ветра на гребнях, грозившие увлечь незадачливого путника в пропасть. Еще были дикие звери, но их капитан опасался менее всего – даже в этом мире звери знают что человека нужно бояться.

Но вот наконец он спустился с очередного перевала, и обнаружил что внизу расстилается бескрайняя жаркая степь.

Догорали последние лучи заходящего солнца, когда разведчик вошел в городок.

В первом же попавшемся трактире, он уловил заинтересованный взгляд пышнотелой рыжей девицы, прислуживавшей при омовении, и рассудил, что с неделю отдыха ему не помешает.

Он прожил в городке три недели, дожидаясь подходящего каравана, осваивая местный диалект всеобщего, и рисуя карту пройденного пути.

А потом он отправился в путь, купив себе место в повозке.

…Тщательно прислушиваясь к разговорам, тонко наводя собеседников на нужную тему, разведчик составил представление о краях, где оказались.

Климат тут был жаркий, хотя случались и достаточно холодные зимы, а в позапрошлом году даже выпал снег, принесенный ветрами с нагорья Гленг.

Крайний юг континента занимали, по большей части пустыни, размера воистину неизмеримого, и горы. Только на побережье имелось несколько небольших государств, независимых, но платящих империи дань, впрочем, незначительную.

На севере лежали несколько десятков (по словам одного из собеседников – не много ни мало девяносто девять) государств, больших и маленьких.

Самым крупным и сильным из них был Барг, недавно возглавлявший коалицию, направленную против империи. Сейчас, правда, на границах царил мир, и между империей и северянами велась довольно оживленная торговля.

Барг был самым цивилизованным из них. Дальше на север, в гористых лесных массивах и болотистых равнинах лежали места совсем дикие, которыми властители управляли железной рукой, сдерживая вражду бесконечного числа кланов и племен. Там до сих пор кое-где практиковались человеческие жертвоприношения, а победители, случалось прямо на поле боя вырывали у поверженных противников сердце и печень, и тут же, в пылу схватки пожирали. Там процветали междоусобицы, охота на рабов, и селение, случалось, шло войной на селение. Соваться в те края было чистейшим безумием.

Кроме этого, почти в центре материка лежала довольно обширная горная страна Феар. Формально она входила в состав Коадесса, но фактически ее князьки самовластно правили в своих тесных долинах. Орды воинственных и голодных горцев составляли извечную головную боль соседей, и в повиновении, пусть и условном, их держали вовсе не копейщики императора, а угроза блокировать подвоз продовольствия. А так же и то, что дочери тамошних правителей неизменно входили в число старших жен в гаремах императоров Коадесса. Горцы составляли самую боеспособную, но одновременно самую своевольную и склонную к бунтам часть армии.

В восточном океане вокруг лежало множество архипелагов и отдельных островов, давным-давно заселенных людьми. А по ту сторону океана – материк, населенный чернокожими людьми на юге, и меднокожими – на севере.

Но про местную Африку разведчик успел узнать знали еще в Октябрьске.

Куда как интереснее было то, что южнее Коадесса лежала страна, о которой не знали мудрецы здешнего Старого Света.

Если пройти от южной оконечности семнадцать дней строго на юг, то можно было приплыть к берегам большой и густонаселенной земли.

Жители ее, насколько можно было судить, напоминали земных полинезийцев. Разделенные на множество народов, они были воинственны, и одновременно, достаточно цивилизованны, у уже них имелись города, по размерам превосходящие здешние. Они строили большие катамараны, несущие по две сотни воинов, ковали отличную сталь, и даже умели печатать книги, вырезая тексты на деревянных досках (Коадесс только недавно начал перенимать это умение).

Кроме того, они были весьма искусны в изготовлении из смол тропических деревьев очень неплохих огнесмесей. Их замечательные качества опробовал на себе императорский флот, когда более ста лет назад совершил поход к берегам материка. Была у них и своя особая магия, мало понятная здешним чародеям, но тоже весьма эффективная. Во всяком случае, по части вызова и укрощения штормов равным жителям Аррута (так называлась эта земля) не было.

Землянин узнали подробности истории материка, о том что происходило на этой земле после краха древнего мира.

Например, его весьма впечатлил рассказ о судьбе стотысячного войска Креи, после того как их родина опустилась на дно.

Интерес вызвали и рассказы о том – как увеличилась эта земля едва ли не на четверть, когда из вод моря поднялись Западные острова, об их заселении и войнах за них.

Так, потихоньку и полегоньку он добрались до Столицы.

* * *

Задолго до города взорам его предстали гигантские ворота из зеленого камня с конической крышей в несколько ярусов – один к одному индийские пагоды. Изъеденные временем статуи древних царей, а может – и богов, стояли по бокам широкой арки, превосходившей московскую, да и пожалуй, парижскую триумфальные. Проезжавшие под ней повозки с впряженными в них быками и верблюдами, казались карликовыми.

Многие из путников замирали на месте при виде исполинских стен города. Кстати, дорога была весьма оживленной и путников на ней было немало.

Люди всех племен и народов этой части мира приходили сюда торговать – или просто в поисках приключений. Все торговые пути материка сходились к Барге.

Тут он расстался с караванщиками.

…Десятник, получив огрызок серебряного слитка, и оставшись довольным мздой, махнул рукой, и Костюк вступили в столицу империи.

…По широкой, вымощенной грубо оббитым булыжником главной улице двигался непрерывный поток людей и животных. На запряженных парами серых волов арбах с плетенным из тростника навесом и высокими, вырезанными из спила толстого древесного ствола колесами, обитыми медью, двигались земледельцы, торопясь на ярмарку.

Верхом на боевых быках и верблюдах, гордо оглядываясь по сторонам, гарцевали отряды императорской кавалерии. В длинных серых плащах, стуча по булыжнику боевыми посохами, шли самоуверенные монахи из ордена Смиренных Служителей Божественной Правды. Звеня металлом лорик, навстречу прошло полдюжины невысоких, широкоплечих горцев с боевыми секирами за плечами.

Впрочем, толкотня была лишь на главной магистрали города.

В узких улочках, сжатых глинобитными заборами и фасадами высоких – страшно сказать – в три, а то и четыре этажа, домов, им попадалось не так много народу. Должно быть, всех разогнала жара.

Впрочем, на работе местного рынка это никак не сказалось.

Целая толпа продавцов и покупателей клубилась тут, как пчелы на сотах, оглашая воздух криками да десятке языков.

Рынок тут, надо сказать, был богатый.

Пучки разнообразной зелени, груды овощей и фруктов, среди которых преобладали известные нам бананы, остро благоухающие пряности, кучами разложенные на столах, орехи – от маленьких как лесные, до величиной с крупное яблоко. За несколько мелких серебряных пластинок монет можно было купить огромный мешок с лиловыми бобами, или поросенка. Живые куры, спутанные веревками, продавались самыми настоящими связками, как в других местах вяленная рыба. Он прошли вдоль кажущегося бесконечным коврового ряда, поражавшего пестрым великолепием.

Он не выделялся в той пестрой массе народу, что заполняла улицы имперской столицы. Правда, несколько раз Алексей ловил удивленные взгляды, брошенные украдкой. Не иначе, человек прикидывал, – откуда могли появится такие чужеземцы.

Тут были представлены, наверное, все племена Аргуэрлайл. Невольно Алексею припомнились рассказы про то, как предыдущие императоры вывозили из завоеванных провинций самых искусных ремесленников и просто рабов, силами которых украшалась и росла столица.

Город населяли люди похожие на испанцев или арабов, хотя встречались и более светлые, с темно русыми волосами. Изредка Алексей замечал невысоких и гибких женщин, с темно-рыжими волосами и странными удлиненными, оттянутыми к вискам ярко синими глазами, несших на головах высокие кувшины. Тот тут то там мелькали горцы с клочковатыми завитыми бородами, какие-то странные личности в разноцветных хламидах. Несколько раз навстречу попадались темнокожие, высокие мужчины с наголо бритыми головами, в длинных юбках и плащах, заколотых на плече фигурными фибулами.

Как он выяснил, это были гости с соседнего материка – а на большой земле про него и не слыхали. По улицам сновали водоносы с огромными амфорами в корзинах за спиной, или просто с бурдюками из козьих шкур на лямках. Носильщики волокли на коромыслах мешки с товарами, короткоухие ослы волокли тележки с овощами, птицей, медом в сотах.

Брань, крики, плач, женский визг, грязные оборванцы, голодные дети с раздутыми животами, крикливо накрашенные женщины одетые в когда то роскошные одеяния, теперь выглядевшие так, словно каждая тряпка была вытащена из мусорной кучи. Впрочем, дальше от центра города улицы делались шире и благообразней, что ли. Дома с широкими и низкими окнами, обвитые хмелем. Небольшие огородики с приправами и даже цветами (впрочем, кто их знает: может эти цветы тоже едят?) В окнах висели плетенные из лозы клетки с певчими птицами. Распахнутые ставни позволяли видеть внутреннее убранство обиталищ – одна большая комната, разгороженная занавесями, и огромные очаг в центре каждой.

На одной из таких улочек он отыскал постоялый двор. Управляющий – немолодой лысый толстяк – не долго думая выделил ему клетушку на втором этаже, при этом довольно грубо потребовав испражняться только в особо отведенном месте. (Судя по запашку, найти его труда не представляло.)

– А подскажи-ка дядя, – спросил он у грубияна, сопроводив свой вопрос еще одним огрызком серебра. Подскажи – ходят ли отсюда караваны до Сарнаргасхала?

Сходи на Большой Караванный Двор – наверное найдешь, – уже более вежливо ответил тот. Правда – ежели тебе к этим тьмапоклонникам нужно, то опоздал ты – их какие-то чужинцы уже снесли.

– Какие чужинцы? – осведомился Костюк.

– А Небо знает! – пожал тот плечами, – говорят, – из тайной страны среди гор…

* * *

Южная окраина владений Конгрегации

В тысяче двухстах километрах к северо-востоку от Октябрьска

Путь, который по словам знатоков занимал у каравана бывало и по месяцу, занял у них чуть больше суток. И вот они здесь, у этой самой Санташ-Сар.

Вначале они следовали горами, по широкой, хотя и извилистой дороге, с одной стороны огражденной лесом, с другой – пропастью.

Немного выше них, лес кончался, обрываясь линией альпийских лугов, а выше серо-синие вершины уходили в лазурную высь небес. Вспугнутые шумом орлы взмывали к облакам. Над чащами дремучих елей и пихт, возвышались отвесные голые скалы. Стада туров, не пугаясь автоколонны, спокойно спускались к солонцам и источникам.

Затем – полоса выгоревшей степи, что начиналась сразу за хребтом, а затем – пустыня. Сначала щебнистые пустоши и такыры, а потом – только песок.

Ничего живого – только пару раз крупные – с волкодава – ящеры (что они жрут, интересно?) смотрели на них с вершины барханов.

Сказать, что башня ему не понравилась, значит не сказать ничего.

Черный с прозеленью каменный клык, вонзающийся в белесое небо. Метров восемьдесят от подножия до зубчатой вершины. Если и жить где темным магам давних времен – то именно в этом давящем своей массой и величиной сооружении.

Это очень древняя башня, – поясил Тао Хон. Очень.

– Да у вас тут, я вижу, всякие древние руины чуть ли не на каждом километре, – усмехнулся Аксимов. – Прямо плюнуть негде.

– Ты еще не был на Синем берегу, Или в Великой Пустыне. А там один Ирем чего стоит. Я уж не говорю про Гиперборею…

– А ты что, там был? – спросил майор.

– Доводилось, – небрежно бросил Тао.

– Так ведь говорили, – вмешался Серегин, – что Гиперборея – запретная земля…

– Верно. Но, как бы тебе это сказать, сотник, не для всех… – с оттенком высокомерия изрек Хон и больше не развивал эту тему.

– Он прав, – подтвердила Алтен. – Дурное место. Это башня Санташ-Сар. Ее построили древние люди в незапамятные времена, а покинули более пяти столетий назад.

– Там, – продолжила она, махнув рукой в сторону плоскогорья, – стоял их город, поглощенный скалами, ставшими в единый миг подобными воде. Так говорят легенды. А тут, в Башне Мрака, последние маги древних перед решающей битвой пытались обрушить на врага силы из-за грани мира, пробудив Стоящих За Пределом… Говорят, – понизила она голос, – у них было некое божественное яйцо, содержащее частичку Первичного Огня.

– Любопытно, любопытно, – пробормотал Кайтура, еще один маг из ковена Холми – фактически начальник эспедиции.

Отчего-то он жутко не нравился Дарике. Невольно неприязнь к нему передалась от жены и Артему.

Ну что – разбиваем лагерь и приступаем? – осведомился Аксимов у подчиненных.

Крайнев посмотрел на Серегина. Те дружно пожали плечами, дескать, поступай, как считаешь нужным, командир.

…Сказать, что башня Артему не пришлась по нраву, значит не сказать ничего.

Было в ней нечто такое, что сразу же заставляло насторожиться, испытать невольное удивление и страх.

Приблизившись на десяток метров, лейтенант наметанным глазом строителя определил, что камень, слагающий ее стены, – ни что иное, как лабрадорит. Черный с радужной прозеленью, очень твердый камень, отполированный до зеркального блеска.

А, подойдя вплотную, Серегин убедился, что отсутствие видимых швов между камнями объясняется вовсе не искусством неведомых каменщиков. Башня оказалась неведомым образом выточена из цельной скалы.

Ему припомнилось прочитанное где-то, что лабрадорит поддается только пилам с алмазным напылением и у камнерезов считается едва ли не самым трудным для обработки.

– Как это было построено? – справился он. – Даже у нас такое наверняка бы не смогли воздвигнуть.

– У нас тоже, – проговорила Алтен. – Древние владели маной, позволяющей не только поднимать такие скалы, но и метать их на десятки лиг, давя врагов, как человек давит жуков сапогом.

Что верно, то верно. Такой твердыне, наверняка, ничего не страшно.

Но главное заключалось не в этом. Бог с ним, с материалом и техникой изготовления башни. Раздражение вызывал отчего-то сам воздух, окружавший Санташ-Сар сами резкие тени словно она что-то излучала.

Это, вероятно, передалось спутникам Аксимов, потому что они стали настороженно переглядываться, нервно поправлять оружие.

– Смотрите! – ткнул куда-то вверх пальцем Серегин.

Из окна на высоте метров двадцать высовывался человеческий скелет. Даже неопытному взгляду было понятно, что он достаточно древний. Кто знает, сколько проторчал здесь этот остов. Двести лет, триста, или все пятьсот? За это время он конечно бы развалился – но это ж магия…

– Славный малый, этот дворецкий, – неуверенно пошутил лейтенант. – Только интересно, что он сторожит?

– За этим и пришли, – предложил дотоле Талтус – еще один маг – холмиец.

Маойр хмыкнул.

Я так понимаю, что поднятся по стене или еще как-то залезть в окна не выйдет? Мысль – вызвать вертолет и без проблем спустить на тросике десантников промелькнула и пропала. Если бы все было так просто, союзники к ним бы не обратились.

Он – Талтус ткнул мальцем в скелет. – он пробовал. На этом объяснения закончились.

Про себя майойр решил, что своих солдат внутрь не пустит, пока союзники там все не обшарят. Пусть первыми идут эти чароеды… тьфу, чародеи: с ними ничего не случится.

Он побарабанил пальцами по металлу двери.

Замка на ней не было, но за столько лет она успела как будто врасти в камень.

– Похоже, автоген нужен, – констатировал поправил очки инженер.

Не поможет, – бросил Талтус. Не знаю что там за охлаждающий амулет, но огонь бессилен повредить башне. – Башня одинаково прохладная даже в самые жаркие дни. Говорят, лет триста назад игрисский шарчаган Фиддах пытался расколоть камень, разведя вокруг башни гигантский костер из горного угля. Полгода караваны его возили сюда, и шесть дней горел огонь. А толку?

– А сверлить ее можно?

– Это митрил, – заявила Алтен. – Материал крайне редкий и притом невероятной прочности. Например, чтобы сделать гравировку на клинке с третью митрила, нужен год работы. А сколько резцов изломается!

– Понадобиться – будут и резцы, и время, – бодро сообщил майор, прикидывая – как можно подтащить к чертовой двери бурстанок.

Ладно – для начала попробуем разрезать!

Он побарабанил пальцами по металлу двери.

Ладно, нет таких крепостей, которые не взяли бы большевики.

– Давай, Иван Матвеевич, бросил он через плечо прапорщику, – пусть тащат автоген.

Сказано сделано. Два солдата с эмблемами автомобильных войск притащили газовый резак, и через пять минут его шипение огласило древние своды, заставив магов морщиться и вздрагивать.

И вот уже засветилось серебром маленькое пятнышко раскаленного металла на этой якобы несокрушимой двери.

Аксимов с ухмылкой посмотрел на магов, но те лишь пожали плечами.

И как выяснилось не напрасно – от двери потянуло холодом. Не холодком, а холодом – настоящим, как от леядной глыбы. Минут через пятнадцать автоген последний раз фыркнул и замолк.

Подняв темные очки, сержант отошел от заиндевелой двери.

Талтос только что не ухмылялся.

«Ну, что я вам говорил?» – говорил весь его облик.

Да… – вдохнул Томский. Не хотелось бы тратить заряд, тем более он у нас единственный. Ну ладно.

В следующие пять минут к подножию башни подкатился «Урал» и дюжина солдат покраснев от напряжения, витащила из кузова зловеще черное тело спецзаряда.

– Ну если и это не поможет, тогда придется возвращаться – бросил Аксимов.

Пока подрывники устанавливали заряд, пока все отходили подальше прошло еще какое-то время.

Потом просторы полупустыни огласил грохот взрыва.

Когда дым расеялся, глазам явившихся гостей предстал провал входа.

– Ну, что я вам говорил? – бодро заявил Колесников, испытывая тем не мене громадное облегчение.

– Велики твои умения, тысячник, и непонятны они мне! – с уважением пробормотал Талтус Тахук, глядя на чернеющий прямоугольник дверного проема.

Опасности я не чую, – сообщила Дарика.

Алтен подтвердила.

Путь был свободен. Какие бы силы не сторожили древнюю башню, сокрушение двери усыпило их.

Маги цепочкой потянулись внутрь исполинсокго сооружения.

– Так ты уважаемый позволишь нам забрать двери? – вкрадчиво попросил маг.

– Разумеется, – бросил майор, и тут же добавил – В счет оказанных вами услуг.

– Разве может быть иначе? – Талтус, чуть поклонившись, улыбнулся – той самой медоточивой улыбкой, какой в сказочных фильмах улыбаются богатые купцы и хитрые злодеи.

Глядя ему вслед, майор только пожал плечами. И почему-то осматривать башню сразу расхотелось.

Уходя, он еще раз оглядел лежащие на полу двери башни.

Удар кумулятивной струи полутонного заряда не повредил магической брони. Не выдержал камень, в который были замурованы петли.

Майор пожал плечами, восхищаясь умению древних металлургов и строителей.

…Тахук благосклонно выслушивал доклады младших магов. Его помощники, в первые же минуты рассеявшиеся по гигантскому сооружению, теперь поминутно являлись с докладами о все новых сокровищах – и обычных, и чародейских, найденных ими. Правда, во многих местах путь к добыче преграждали защитные чары, но маг не сомневался, что они без труда смогут подобрать ключи к ним.

Да и не башня Хроаст-Хар и не ее содержимое радовали его больше всего.

Главное – попытка удалась. А значит – это только начало. В мире масса мест, куда уже давно никто не добирался, но попасть куда многие мечтали.

Катакомбы подземелий Хиц – На… Гиблые чащобы Черного Леса, с их альфарскими могильниками… Затонувшие города Синего берега…

И конечно, Гиперборея.

С теперь уже нескрываемым высокомерием проводил взглядом Карриз широкоплечую фигуру тысячника чужаков, прохаживающегося у входа, в тени башни.

Сколько еще полезных вещей для Холми и пути его добудут для них эти пришельцы! И как они наивны, думая, что чародеи служат им. Истинный чародей не служит ни кому, кроме себя и своего ковена.

Впрочем, чем дольше их, ха-ха, «союзники» не будут этого знать, тем лучше. А в идеале – вообще никогда. Во всяком случае, до тех пор пока…

Но тут маг резко оборвал себя – хотя читать мысли пока вроде никто не научился, но ведь не зря говорят, что уши есть у всего, даже у Судьбы.

* * *

Великая Степь. В семистах двадцати километрах к северо-востоку от Октябрьска

Мысль наведаться с очередным визитом дружбы в лагерь союзников пришла в голову, конечно же Сентябрьскому, отвечавшему как самый большой умник за дипломатию со стороны армейцев.

Время от времени надо напоминать союзникам, что ты существуешь – просто тут так принято – пиры, охоты, и прочее веселье с обменом подарками и клятвами в вечной дружбе.

А поскольку по неписанному этикету полагалось ездить на такие мероприятия людям не ниже тысчячника, то никого лучше чем подполковник Макеев Алексей Петрович как водится не нашлось.

С собой он захватил «свиту» – без свиты в десяток человек ты вроде как и не уважаемый человек.

Из офицеров взял с собой замполита батальона майора Косарева и ротного замполита первой роты капитана Крайнева.

С одной стороны – не годится забирать офицеров оголяя часть, а тут – все ж не командиры. С другой – Крайнев по степным понятиям – истинный богатырь, как – никак был в числе тех сокрушил Лабиринт Темного Отца. Отчаянная голова, рубака-парень, несмотря на то, что замполит. Вон, в единственный – от большого ума конечно – пошел в Лабиринт перед тем как его рванули. Если же часто задумывается человек, глядя на звездное небо или на пылающий костер, так это его личное дело. Мечтать уставом не запрещено.

Когда молодой офицер выслушал приказ, он лишь пожал плечами.

– Лишним не будет, Александр Петрович. Надо же наводить мосты с союзничками. Как-никак, вместе сражались.

– С союзниками или с союзницами? – хитро прищурился майор, намекая на то, что в лагерях степняков было немало представительниц прекрасного пола.

Кочевницы-амазонки в военном отношении мало уступали мужчинам, а порой и превосходили их, беря не грубой силой, а гибкостью и ловкостью. Пару раз Макееву доводилось видеть, как в традиционных для степняков поединках женщины порой выходили против мужчин, и не всегда можно было с уверенностью сказать, кто выйдет победителем.

– Не один ли хрен?

– Ну-ну… – погрозил пальцем комроты, хотя, кажется, кто в подразделении должен блюсти нравы, если не заместитель командира по политчасти. – Что-то ты зачастил к соседям, а?

В общем, оставив хозяйство на мающегося зубами Маркова, Макеев с десятком своих орлов отправился в гости.

По дороге под тряску в кунге размышлял что и хотя ОГВ насчитывает аж двадцать семь тысяч бойцов не считая привлеченного и гражданского персонала, а получается что кроме его специального усиленного батальона и свободных частей нет – уж больно часто его дергают туда – сюда.

Хот с другой стороны понятно. Девять тысяч – 818 сводная дивизия, стоящая в Октябрьске по нормам устава поддерживается в готовности на случай непредвиденных обстоятельств. Еще десять тысяч раскиданы побатальонно и поротно по гарнизонам от границ с Холми, до отрогов западного Хребта и лесов Тессер.

Пять тысячи с лишним задействованы на обеспечении перевозок – с этим просто мучение: в некоторых автобатах до половины техники стоят на ремонте, а новые машины шлют крайне скупо – норовят сэкономить как водится у нас на том, на чем не надо. Да еще эта секретность – все требованиями на технику и людей утверждает чуть ли не лично министр обороны. Вот и получается, что свободных частей кроме группы Шайдурова и его батальона нет.

Столица танства Альвир раскинулась в долине речушки Коллы, на другом берегу которой вздымались последние отроги Лунтейской гряды – дочернего хребта Унамганского плоскогорья защищающего город от сухих степных ветров а стекающие с гор водные потоки давали жизнь полям и сочному луговому разнотравью. Город Альвир казался старшим братом Октябрьска – вернее, Тхан-Такха.

Те же глинобитные стены, правда укрепленне битым камнем, над которыми возвышались три башни. Высокий, похожий на киатйскую пагоду храм Матери Мира – она же Матерь Милосердная, любимое светлое божество в этой части здешнего мира. Медный Дом – замок танов напоминающий слегка облагороженный муравейник, крытый листовой медью, и высокий с куполом Дворец Духов – соборный храм в честь младши х богов и духов – Высших и Неизреченнх, где в нишах стояли статуи всяких небо-и подземожителей, и каждый приходящий мог выбрать себе идола по вкусу.