Текст книги "Плацдарм"

Его привезли на автобусе специального отдела, заранее выделив гонорар в полсотни золотых.

Поездку на грохочущей железной повозке он принял весьма спокойно, и так же спокойно принял деньги, отдав их сопровождающему молодому смуглокожему слуге.

Устроившись в кабинете Аксимова, он вежливо отказался от обеда, но попросил чашку молока – за которой пришлось посылать в подсобное хозяйство.

И в ожидание угощения начал разговор.

После дежурных вопросов о здоровье, и благополучно ли доехал почтенный старец, майор перешел к главному.

– Досточтимый Интори Ирус, – произнес он. К вам мне посоветовал обратиться Остино Рао…

Помню – кивнул дед, – он учился у меня лет десять назад, хотя слишком любил странствия и женщин, чтобы посвятит себя вечным истинам.

Но ты хотел что-то узнать, тоан воин?

Я хочу знать – как работает магия, – после паузы изрек Аксимов. То есть… Ну как бы это сказать… Он проклял свои скудные познания в языке.

Объясни – как можно оживить мертвеца, у которого погибли без кислорода клетки мозга… – он запнулся, – одним словом, протухли мозги. Который вообще начал вонять. Из которого гной сочиться!

Майор запнулся, не зная – что сказать еще, и как объяснить этому божьему одуванчику – что именно ему нужно.

Старик задумался на несколько секунд.

– Я понял твою мысль, хотя, признаюсь, что не понял всех слов. Отвечу. Ты знаешь, что такое память?

Аксимов хотел было уже прочесть краткую лекцию по физиологическим механизмам запоминания, но вовремя спохватился, и просто кивнул.

– Так вот, – продолжил мудрец. Память есть не только у живого, но и у неживого. У воды, у камня, у воздуха, у горного хрусталя и льда… У всего.

Когда мне надо поднять мертвое тело, я просто пробуждаю эту память, отсылаю его к тем временам, когда тот был жив.

Учитель моего учителя однажды поднял тело жителя древнего Аргуэрлайл, пролежавшее в горном леднике неведомые тысячи лет, и случайно найденное золотоискателями.

Он прожил почти месяц, пока его тело не распалось на составные части, превратившись в слизь. Он поведал многое, лишь малую часть удалось понять – древний язык очень отличался от нашего.

В сущности, если у тебя есть дар, если знать заклинания и правильно ими пользоваться, ничего сложного в этом нет. Магия…

– Магия… – повторил майор. Но как она может видеть будущее? То чего нет.

– Ну это-то как раз просто… – вновь вздохнул старичок. Просто – есть такие пласты бытия, где нет ни прошло ни настоящего ни будущего – а есть одно-единственное Всемогущее Время.

Знаешь, ученик, мне однажды попался отрывок из одной древней книги – очень древней, видимо еще из времен до великих катастроф и магических войн.

Так вот – там было сказано, что магия порождена временем как и весь мир, который – лишь отражение на поверхности безмерного океана хаоса.

Ибо что есть магия, как не беспредельный хаос, глубина которого никому не дано постичь, потому что на все познания и искусность, и то, что по милости Неведомых ты сможешь поймать, всегда будет меньше того, что останется тебе неизвестным. И ученик может легко превзойти учителя.

– А почему ты, досточтимый, назвал меня учеником?

– А, я понимаю – ты не из этого мира и не знаешь? – по детски улыбнулся старик. Просто – у нас, тех кто ищет высших истин, учеником принято называть всякого, кто задает такие вопросы. И хотя я догадываюсь – что задавать эти вопросы тебя подвигло нечто вполне земное, но все равно – я рад был ответить на них.

* * *

Мурманск. Общежитие Тралфлота

– Что это тут написано? – недоуменно процедил милиционер. – Каюркан Сайоранович Миилду? Что за национальность такая – тамхаец?

– Тамхайцы – это небольшой горский народ в Дагестане, – торопливо пояснил Снегирев.

Старшина недоуменно оглядел высокого и белокурого чародея.

Тот не напоминал жителя Кавказа.

Но в последние дни в городе и без того творилось столько непонятного, что появление двух странных типов в компании с московскими следователями ничего сюда не добавляло.

– Проходите, – козырнув, разрешил страж закона, пропуская их внутрь общежития.

Идя по обшарпанному лестничному маршу, майор госбезопасности в очередной раз прокручивал в уме события минувшего месяца.

Признаться, никаких особых неприятностей от союзных магов, которым вдруг приспичило попасть в Москву, он не ждал. Тем более что были и более важные дела – эта непонятная суета, вдруг начавшаяся вокруг прогностической группы, и странные и нехорошие слухи, поползшие среди солдат и офицеров – слухи сколь непонятные и абсурдные, сколь и зловещие.

Но совсем скоро ему, как ответственному за отношения с Конгрегацией, стало не до молвы.

Ситуация выглядела одновременно смешно и нелепо.

Глава миссии магов, какой-то там младший кормчий Ускар Фесо снял в гостинице девушку не слишком строгого поведения, по совместительству – клофелинщицу.

Когда принявший клофелина с вином почтенный Ускар отключился, шлюшка обшмонала его со всем старанием, и, прихватив найденное добро, была такова.

Сейчас чародей рвет и мечет, обещая голыми руками порвать герлу, а начальство бесится вместе с ним и грозится порвать уже его, майора КГБ Снегирева. Дескать, завалил наружное наблюдение, теперь рой носом землю.

Дело, конечно, не в том, что пропали три с лишним сотни рублей и пяток золотых перстней. И даже не в сгинувшем ТТ, тем более, негодном.

По словам колдуна, исчезла ценнейшая магическая реликвия Холми, вверенная ему на хранение как одному из повелевающих ковена. И от успеха поиска зависит дальнейшая карьера майора и, как прозрачно намекали маги, еще многое другое, поскольку даже богам неведомо, как могущественный талисман поведет себя в чужом мире.

В помощь майору придали младшего лейтенанта Серегина, выдернув того с Аргуэрлайла и оторвав от любимой жены. Зачем нужен этот «непрофессионал», Снегиреву не пояснили. Однако младшой действовал столь рьяно, что майор порой сомневался, кто старший в их поисковой группе.

Дело оказалось на редкость тяжелым – потаскушка действительно как в воду канула.

Трясли ее знакомых, родных, с зоны этапировали ее мимолетного жениха, уже шестой год тянущего срок за попытку ограбления сберкассы… Все тщетно – Катерина и в самом деле как будто растворилась в воздухе, и Снегирев даже начал, несмотря на всю невероятность ситуации, подозревать, что к делу причастны его коллеги из стана «вероятного противника».

К тому же доводилось изворачиваться изо всех сил – ведь наивысшей категории секретности с операции «Порог» никто пока не снимал.

Пришлось выдумывать легенду о каком-то кладе, имеющем огромную ценность, украденном пожадничавшим археологом из Харькова.

Ничего не понимающая милиция трясла скупщиков краденого, а до всех сомнительных ювелиров была оперативно доведена информация, что обо всех, кто принесет какие-то необычные драгоценности, следует докладывать…куда следует, под страхом очень крупных неприятностей.

За две недели шустрые сыщики выгребли у всякого рода сомнительного элемента чуть ли не полпуда золота, а также накрыли настоящую банду грабителей древних курганов, имевшую на вооружении не только лопаты, но даже револьвер и два обреза, и работавшую по наводке целого доктора наук. Причем взяли на горячем – деятели как раз вскрыли неразграбленный курган сарматского вождя под Астраханью.

По совету магов, Снегиреву докладывали обо всех подозрительных и непонятных случаях, имеющих хоть малую связь с криминалом.

Дважды им приходилось бросать все и вылетать на другой конец страны, причем во втором случае дело было серьезным – в Благовещенске объявилась безумная пророчица, изрекающая нечто, подозрительно напоминающее те слухи, что ходили в ОГВ.

И вот, наконец, информация из Мурманска.

Собственно, он бы не обратил на него внимания, но Марха Маар (по наскоро выписанному паспорту Елизавета Кимовна Хван), даже почти не читая, ткнула пальцем в распечатку телетайпа – «Вот!»

Это было сообщение от начальника РОВД о цепочке странных событий в общежитии тралфлота.

Вначале, невесть откуда взявшийся крокодил едва не откусил руку рыбаку; в канализации нашли питона, а в местном портовом общежитии по всем этажам расползлась стая ядовитых змей. Сперва подумали, что этот зоопарк приволок из загранки какой-нибудь любитель экзотического зверья, да и не уследил. Но тщательный осмотр комнат силами милиции, пожарных и персонала общежития результатов не дал.

Затем – под лестницей в подвал обнаружился труп матросика с рефрижераторной базы «Калининград», известного любителя прекрасного пола, причем не зарезанного и не с проломленным черепом, а словно проткнутого раскаленным ломом.

И уже в ходе поисков местный комендант обратил внимание, что недавно принятая буфетчицей на круизный лайнер некая Ирина Никольская выглядит заметно старше, чем буквально считанные дни назад.

Когда Снегирев с опергруппой садился на Ленинградском вокзале на проходящий поезд «Ереван-Мурманск», пришло сообщение, полностью подтверждающее мнение уважаемой пророчицы. И вот они тут, на месте.

Поднимаясь по лестнице к обиталищу презренной распутницы, Фесо Торк в тысячный, наверное, раз представлял, что он с ней сделает.

То, что низкая тварь ограбила его, одурманив какой-то отравой (Высочайшие!!! Да самая последняя шлюха Аргуэрлайла не позволит себе такого!), – это в сущности можно пережить.

Ему, в конце концов, плевать на украденные местные деньги и даже на перстни, хотя и дорогие ему как память о юности, когда он был лишь вольным магом.

Но Медальон Арга! Знак Дороги! Святыня и талисман его ковена!

Ничтожная девка, посмевшая прикоснуться к великой вещи, не понимая даже, что она лапает своими грязными руками, заслуживает смерти.

И Небо свидетель – он потребует у союзников ее голову!

Все в том же напряженном волнении Снегирев вышел на круглую лестничную площадку. На стенах, расписанных масляной краской, были изображены рыбаки, бодро тянущие сеть. Посреди площадки стоял большой аквариум с плавающими там диковинными рыбами.

Майор машинально остановил на нем взор – длинная, похожая на синюю змею рыба ткнулась большим жабьим ртом в стекло аквариума и, вильнув хвостом, повернула в сторону. Золотая рыбка, кокетливо изгибаясь, промелькнула вдоль стекла.

«Как в подводное царство попал», – с невеселой усмешкой подумал чекист.

Мимо них безучастно прошла уборщица в синем халате, волоча за собой швабру.

Снегирев поймал себя на мысли, что той, наверняка, безразличны все тайны и загадки мира, и, скорее всего, все происшедшее она воспринимает как досадную помеху в размеренной, привычной жизни рыбацкой общаги.

Догадка его не обманула. Перехватив высунувшуюся из-за двери даму не первой молодости в японском халате, уборщица дребезжащим басом рявкнула:

– Ты когда свое кошколюбие прекратишь, Семенова?! Твои хвостатые уже скоро всю общагу загадят!

– Не у одной меня кошки живут, – отбрила, не смутившись, дама, блеснув золотом зубов.

«Наверное, буфетчица или повариха» – с неожиданной неприязнью подумал майор.

– Верно, да только у других ящики для зверья стоят, а ты своих срать в коридор выпускаешь! Чтоб этого мне не было, а то устроила, понимаешь, тут свинарник, кошистка хренова!

Фесо пожал плечами, и как не был мысленно занят предстоящей расправой с нечестивкой, все же подумал, что порядки тут в чем-то глубоко неправильные.

Это же надо, какие-то бабы учинили свару в присутствии двух высших чинов! У них в Конгрегации, конечно, не Сарнагарасахал, да развеет его прах ветер, но законы даже самых мягкосердечных городов Конгрегации предписали бы глупым теткам плеть или колодки!

Но вот они оставили далеко позади выясняющих отношения почтенных дам, и оказались перед неприметной дверью.

Возле нее стояли, переминаясь с ноги на ногу, два милиционера – старшина и капитан.

А из-за двери, как почуял Фесо, несло магией. Сильной и искаженной, когда все силовые линии и потоки перекручены так, что не то, что магу, а и кормчему не разобраться, что к чему.

Снегирев молча показал удостоверение. То же проделали и Серегин с остальными.

– Проходите, товарищи, мы вас ждали…

Но, опередив чекиста, в распахнувшуюся дверь шагнул Ускар Фесо Торк.

Даже он не сразу узнал ее.

Та, что сидела перед ним, ничем не напоминала молодую аппетитную красавицу Катрин.

За столом развалилась, уставив в пространство невидящий взгляд, худая морщинистая старуха. Длинные белые волосы комом высохшей паутины свисали на пожелтевший лоб и костлявые плечи.

Рука ее, скрюченная птичья лапа, сжимала Знак Дороги.

Фесо торопливо шагнул к столу и едва успел поставить блок: из украшающего центр Знака зеленого хайфирра вылетела бледная молния.

– Мы уже пробовали, – сообщил капитан. – Один наш в реанимации, двое – в ожоговой палате… Не знаю… но заберите это, пожалуйста, поскорее.

– Пусть они убираются! – рявкнул Ускар, повелительно кивая Артему.

– Прошу вас, товарищи, – неловко улыбнулся лейтенант, как бы извиняясь за грубость «коллеги».

Без звука милиционеры удалились. Чего зря спорить с «конторскими»? Опять же, своя голова дороже. Пускай гэбисты расхлебывают.

– Вам тоже не нужно быть тут, – посоветовал Серегин майору. – Это может быть опасно…

Чекист, казалось, секунду колебался, но потом подчинился. Спустился со своими людьми этажом ниже и занял боевую позицию.

Ускар извлек из сумки припасенный на подобный случай жезл, вырезанный из простой омелы, но со вставленным в навершие прозрачным камнем, в глубине которого мерцали яркие искры.

Маг не стал творить заклятья или чертить жезлом знаки.

Он просто навел его на страшную старуху и надавил выпуклость резного орнамента.

Из-под откинувшегося камня беззвучно вылетела игла дерева Сау чей яд нес мгновенную смерть и воткнулась в желтую морщинистую кожу шеи Катерины.

Носительница Знака была надежно защищена от любой магии и чародейства, и чтобы пробить эту защиту потребовались бы хитрые рунические плетения и многочасовая подготовка. Но зачем? Ведь дикая искаженная магия Знака вскоре все равно должна умертвить дерзкую, не говоря уже о том, что она вполне заслужила смерть.

Игла глубоко ушла в основание шеи и Катя Панкина, бывшая валютная путана Катрин, случайно прикоснувшаяся к древней мощи иного мира, без звука умерла.

Одновременно откуда-то снизу раздался грохот взрыва, потянуло паленым.

Не обращая внимания на это, чародей подошел к жертве и вытащил иглу, чтобы тут же спалить в крошечном язычке пламени амулета.

Из-за широко распахнувшейся двери высунулся Артем Серегин.

– Тут… – начал было он.

– Ничего страшного, брат по Силе, – передернул Фесо плечами, поднимая Знак со стола. – Должно быть, где-то остались ее вещи, и теперь отраженный силовой поток сориентировался на них.

Прибежавший комендант подтвердил, что да, в каптерке, теперь уже бывшей каптерке, остался ее чемодан.

– Собственно, на этом все, – развел руками холмиец. – Я могу возвращаться. Надеюсь, ваши люди тут смогут справиться без меня, тоан? Вот, наш брат по Силе в случае чего поможет.

Кивнул в сторону лейтенанта. Артем прижал руку к груди, выражая согласие.

– Теперь, что касается стражников…

– Мы уже взяли все нужные подписки, – поспешно сообщил Серегин, опасаясь за судьбы ни в чем не повинных милиционеров.

– Да нет, тут подпиской не обойдешься.

– И что же? – осторожно спросил майор, готовый к крайним мерам.

Как бы прочитав его мысли, маг покачал головой и поцокал языком.

– Вам нечего бояться, тоан, они все забудут, – самодовольно изрек Фесо, поигрывая спрятанным под рубашкой медальоном. – Уже забыли.

Вечером Артем вышел из общежития и направился к гавани.

Большой, серый, с высокими бортами теплоход возвышался над оградой порта – он явно готовился к отходу. Серегин приблизился.

Грузы лежали на мокром от дождя каменном пирсе. Их поднимали на борт лебедками. Время от времени несколько ящиков отделялись от остальных грузов, ползли по пирсу и под зычный выкрик «вира!» взмывали в воздух.

Темнело.

Моросил дождь.

У трапа стояли два пограничника в серых плащах с надвинутыми капюшонами. Из-под капюшонов выглядывали зеленые околыши фуражек и лакированные козырьки, покрытые мутными капельками дождя.

Сквозь толпу, оглушительно сигналя, пробирался автокар. С ЗИЛа сбрасывали привезенную в бумажных пакетах почту.

И вдруг Серегин почувствовал себя здесь чужим.

Вокруг лежал другой мир, от которого Артем, как оказывается, уже успел отвыкнуть. И все – и этот корабль-исполин, и снующие туда-сюда машины, и пограничники, на миг показалось ему куда менее реальным, чем оставшийся позади Аргуэрлайл, куда ему скоро предстоит вернуться.

Быстрей бы уже…

* * *

Северное побережье империи Р» Рикант

Ветер гнал их утлое суденышко вперед, к линии берега. Она шла через весь горизонт, блестя ледяными вершинами хребтов…

«Кажется, это материк», – отрешенно констатировал Каиров.

Возможно, тот самый загадочный великий восточный материк, о котором в известных кавторангу краях ходили лишь туманные слухи.

Если его вычисления были правильны, то суша вполне могла бы соответствовать земной Австралии. Там вроде нет таких высоких гор, хотя… Хотя непонятно вообще – имеет ли земная география хоть какие-то параллели с миром, куда он попал? Да и вообще – этот мир имеет что-то общее с миром его, Каирова? Рисунок созвездий над головой и лик Луны говорили, что вроде имеет. Но все остальное нашептывало – нет, это лишь кажется тебе, капитан, тут все чужое и ты тут чужой.

И это было очень неприятно – старый штурман, Каиров привык верить звездам, зная, что те не обманут.

Но, может, в этом мире и они лгут?

Ветра, течения, редкие шторма и частые шквалы несли крошечный ковчег землян по океану. Из двух десятков переживших встречу с Ужасом Бездны в живых оставалось девять человек – восемь землян, считая капитана, и второй переводчик – Иска Тоно.

Но он, даром, что почти пятнадцать лет, по его словам, плавал в водах Южного океана и даже один раз побывал в Шривижайе, ничего не мог толком сообщить о тех участках этого самого океана, куда их вынесло.

Лишь жуткие легенды, рассказы о смельчаках, рискнувших туда сунуться и вернувшихся с богатой добычей. Или не вернувшихся и умерших ужасной смертью вместе со всеми спутниками (правда, неясно, кто тогда об этом поведал?) Или вернувшихся с добычей – всякими древними сокровищами, найденными на погибших островах, что, однако, не приносило им счастья, но только скорую и неизбежную смерть.

Что примечательно, все легенды обычно относились к временам баснословным, в духе «давным-давно, никто не помнит уже когда» или «во времена, когда на небесах не было Луны». Но предания эти дружно предостерегали от «запретных вод». И, похоже, что не напрасно. Ибо те моря, куда забросила судьба Каирова с его экипажем, были явно непростыми.

Днем над волнами часто вставали миражи – от невероятных городов до ледяных айсбергов. Ночью в небесах вспыхивали полярные сияния – такие же яркие, как виденные на Земле.

Однажды они прошли над исполинской отмелью, усеянной торчащими рифами – ничего подобного Каиров даже и представить себе не мог. Песчаное и коралловое дно за бортом каноэ было видно на протяжении трех дней плавания. Ночами дно (не вода!) светилось, и мимо суденышка проносились тени непонятных существ – угольно-черные, стремительные и уже в своих очертаниях несущие что-то потустороннее и чужое.

Тоно вспомнил лишь, что когда-то, по все тем же преданиям, неизмеримо давно, когда люди были полудикими существами, лишь недавно поднявшимися над животными, в этом океане были земли, принадлежавшие «иному разуму». Больше абориген ничего не сообщил, хотя по выражению лица толмача капитан догадывался, что тот, пожалуй, знает больше, чем говорит.

Не раз и не два путешественникам приходилось наблюдать непонятное свечение. Сначала возникали длинные волны света, шедшие почему-то всегда с запада на восток. Постепенно они превращались в длинные лучи, исходящие из неведомого центра где-то за горизонтом, и начинали вращаться – сперва медленно, потом все быстрее, как будто изгибаясь, подобно спицам в колесе нагруженной повозки.

Световое действо длилось иногда по нескольку часов, а потом прекращалось.

Бывали и не столь впечатляющие зрелища – вращающиеся в глубине вод светящиеся колеса – сияющий обод и расходящиеся спицы, диаметром всего с полкабельтова.

Про такие Каиров слышал еще на Земле – но вот не слыхал, чтобы они светились лиловым или пурпурным.

Странное дело, но ни одна рыба или медуза не проплыла в подсвеченной непонятным сиянием воде, несмотря на то, что Южный океан в этих местах был достаточно богат живностью. Хорошо, что голод мореходам не грозил, хотя от вяленых осьминогов и полусырой рыбы уже мутило.

Но на этом жуть не кончилась.

Все чаще стали попадаться острова.

Чаще «нормальные» – сухие, с редкой россыпью деревьев и солоноватой невкусной водой. И без единого признака присутствия человека.

Но были и другие – зеленые, аккуратные, приветливо машущие листьями густых пальм – но прямо-таки физически излучающие опасность.

Как-то у них почти иссякла вода, и капитан решил все же пристать к такому острову.

Однако чем ближе каноэ подходило к суше, тем сильнее ощущалась угроза. Причем, судя по выражению лиц, то же самое чуяла вся его команда.

Не доходя двух кабельтовых до песчаного берега, Каиров приказал повернуть. И когда уже бросил последний раз взгляд за корму, увидел, как между деревьями мелькнуло что-то длинное и черное – как огромная змея или чей-то хвост. Показалось ли ему или нет, и что это могло быть такое – думать не хотелось. Кавторанг удержался от расспросов, заметили ли что-то его люди.

А вспомнить ту скалу, встреченную три дня спустя после того шторма, в который смыло за борт рехнувшегося матроса Сорокина! Торчащий прямо посреди синевы океана пик, поднимающийся к небесам метров на пятьсот, а на вершине – высокая цилиндрическая, плавно сходящая кверху гладкая башня в половину высоты горы. Причем не каменная, а сияющая тусклым серебром металлического покрытия. А на линии прибоя – гниющая рыба и выброшенные на скалы кости морских тварей, белеющие под солнцем и напрочь отводящие желание даже приблизиться к острову.

Чтобы команда не потеряла присутствия духа, Каирову приходилось стараться не на шутку.

На каждой стоянке он загружал команду работой, веля устранять малейшие поломки в корпусе, делать запасы побольше. По его приказу моряки учили местные языки. Ментором выступал совсем было привядший Иска Тоно. Один из ребят, ленинградец Михаил Орлов, оказался любителем хитрой восточной игры «го» – и свободные от вахт и прочих занятий резались в эту китайскую головоломку, используя вместо фигур пестрые раковины и камешки.

Так они шли то ли сто тридцать, то ли сто сорок дней – в шторма было не до календаря. И вот, наконец, берег.

Все позади. Но вот что их ждет впереди?

Полускрытый предутренними сумерками берег неуклонно приближался – уже была видна полоска прибоя на отлогом песчаном пляже.

Каиров еще раз распорядился проверить оружие, хотя проверять особенно было нечего.

Один ПС с шестью патронами в обойме у него в кобуре. Три пустых АКМ-74, и полтора рожка патронов у старшины-морпеха Коли Митина. Две РГД на поясе старшего матроса Коновалова. Несколько сигнальных ракет и фальшфейеров, местный бронзовый меч и штык-ножи… На одну схватку. И то лишь, если враг не побежит. В противном случае после того, как закончатся патроны, их просто засыплют стрелами. А бронежилеты и каски остались там же, где и вся флотилия. Если полезут в рукопашную, то морпехи, конечно, пару минут отмашутся…

Размышления его оказались нарушены воплем Тоно.

– Там… там… – трясущаяся рука переводчика указывала на берег, лицо помертвело, из темно-бронзового став сероватым. – Великаны, великаны стерегут эти берега!

Каиров поднес бинокль к глазам – и оторопел.

Неподвижные темные силуэты, приближенные окулярами бинокля, ровно выстроились вдоль берега, как солдаты в шеренгах.

Это похоже на…

Но тут взошло солнце, залив сумрак розоватым ярким светом.

И Каиров почуял, как смех разбирает его, как отпускает навалившийся страх.

Команда уставилась на гогочущего капитана, и в глазах всех восьмерых он прочел один и тот же вопрос: а не рехнулся ли их командир?

– Все в порядке, ребята, – отсмеявшись, бросил кавторанг. – Это статуи. Ну, как на Земле на острове Пасхи.

Он даже не заметил, как пропустил обычное «у нас».

Истертый штевень их каноэ вошел в черный песок пляжа.

Изваяния – каждое метров по десять-пятнадцать высотой, выстроившиеся шеренгой, как почетный караул, бесстрастно взирали на пришельцев.

Повинуясь неосознанному порыву, Каиров высоко поднял над головой ракетницу и выстрелил, салютуя открытой ими земле.

Три разноцветных огня – синий, красный и желтый взмыли в небо…

Из прибрежных зарослей кучка жрецов в благоговейном ужасе созерцала странных людей, только что зажегших летучие огни священных цветов Прародительницы Иас-Марои – небесной покровительницы этой земли.

… – О, властелин тысячелетий, – изрек старший смотритель покоев. – К тебе Яо Сайма, девятый служитель пресветлой Иас-Марои, прародительницы твоей и народа, великий хранитель Нефритового Алтаря, и…

– Зови, – оборвал его излияния владыка Чаг Раомсин.

Ему уже не так много осталось времени на этом свете, чтобы еще выслушивать полные титулы приближенных. Титулы старые и пышные, и такие же пустые. Спасут ли эти титулы, когда чужеземные солдаты ворвутся в стены благословенного Эриканта?

– Это ты, – сказал старый император, отрешаясь то ли от тяжких государственных дум, то ли от дурманящего сна, когда явился жрец – один из двенадцати высших служителей Богини-Прародительницы. – Я ждал тебя только вечером, Яо Сайма. Ты слишком тороплив.

– Никакое стремление быть полезным владыке не может оказаться торопливым или преждевременным, – почтительно ответил вельможа.

Взгляд императора стал острым, будто хотел прочесть в мыслях придворного принесенную им новость, прежде чем тот выразит мысль словами.

– Говори, – приказал император, жестом прогнав с веранды слуг с опахалами.

– О великий, – начал Яо Сайма – Старший алгу нашей обители уже четвертый день видел один и тот же сон.

Раосин насторожился. Он испытывал слабость к пророчествам. Им государь верил порой больше, чем словам своих приближенных: по крайней мере, если предсказания и лгали, то бескорыстно.

– В этом сне к нему являлась Хозяйка Волн, и просила ее народ не беспокоиться… Она сказала, что пришлет помощь против Сахотта, и поддержка эта придет с той стороны, куда уходит каждую ночь Солнце, а принесут ее волны. Цвет ее – черный, искры ее – оттенка радуги, с ней гром и с ней мудрость нам неведомая.

– И что это означает? – нахмурился владыка.

– Не знаю, сияющий, – низко поклонился служитель. – Боги посылают вещие сны, но смыслом их часто является скрытое сейчас от наших взоров светом дня. Но я думаю, богиня хочет сказать, что спасение подоспеет с моря, и видимо доставят его некие люди, владеющие мудростью…

– Богиня… – с непонятным сарказмом изрек монарх. – Она могла бы и сама помочь – ибо без нашей благословенной страны не будет ей и храмов с жертвами и дарами. Скажи, жрец, тебе никогда не казалось, что в мире богов идет точно такая же схватка за троны и чины, такие же интриги и схватки, как на нашей земле? Может быть, на небесах идут такие же войны, и проигравших точно так же обращают в рабство и убивают? Иногда звезды падают. Почему? Но звезд не становится меньше. Почему? Возможно, вместо тех, что упали, рождаются другие? А звезды живут долго, много тысяч лун светят они, одни и те же. Но и на небе есть завистники, есть негодяи, есть… убийцы. Можно ли убить бога? Может ли бог убить бога или заставить себе служить?

– Не знаю, великий, – жалко выдохнул Яо Сайма. – Кто же может знать ответы на твои вопросы?

Взгляд императора выделил яркое пятнышко на дороге, ведущей к дворцу. Пятнышко быстро приближалось.

Как не был слаб глазами старый государь, он узнал разноцветный плащ гонца-скорохода Береговых Стражей.

И Чаг Раосин вдруг понял, с какой вестью тот спешит к вратам Архиссима.

Было ли то наследие великого мага-провидца Са Ринопау, его предка в седьмом колене, или посланное богами озарение – не важно.

Но император понял – сон храмовника оказался пророческим.

Октябрьск. Военно-санитарное управление ОГВ.

– Это что, ультиматум? – спросил полковник Симонян, недоуменно глядя на Сиру, небрежно усевшуюся напротив него, так как будто это она была хозяйкой кабинента.

– Я не знаю такого слова, – с достоинством ответила та. – Это то, что я сказала, и что написано в послании – и ничего другого.

Ашот Мартунович молча повертел в руках лист плотной красной бумаги.

Да, дело обстояло именно так – ковен Грайни предъявил им самый настоящий ультиматум.

В документе, составленном на чистом русском языке, хотя и местами корявом и с ошибками, с буквами, начертанными старательно и почему-то двумя цветами – синим и серебряным, говорились вещи неприятные и удивительные.

Верховный круг Старших Дочерей Грайни сообщал, что прекращает оказывать любую помощь «пришедшим из-за грани» до тех пор, пока представительницы ковена не будут допущены в мир, откуда явились чужинцы, дабы беспрепятственно осуществлять там заветы великой богини-подательницы жизни.

Вот так – ни больше, ни меньше. Но мало этого – прием в члены ордена грайнитов должен быть открыт и для землян – то есть любой солдат должен иметь право посолать к черту службу в любой момент и уйти к ним в обучение: если у него есть соответствующие способности и если его сочтут достойным принять в ряды целителей. (Конечно, мужчин в ордене мало – одна восьмая если не меньше, но все ж… Одно это требование противоречило всем уставам – да что там уставам: всему порядку!)

– Но… почему? – только и смог справиться главный военврач ОГВ. – Почему так категорично?..

– Ковен Грайни помогает всем людям, будь то властитель, богач или последний нищий, и для целителей ковена нет разницы между жизнью слуги и господина, – как попугай повторила Сира Лей – правая рука кормчей Аги Кос.

– По… подобные вопросы не решаются так просто, достопочтенная. Я не уполномочен принимать столь ответственные решения! – залепетал Симонян, чувствуя, что покрывается холодным потом.

– Тогда передайте тем, кто может решать: пока целительниц ковена Грайни не пустят на землю вашей страны, а это главное наше условие, ни один из ваших не получит от нас помощи, даже если будет умирать у порога Главной Обители! Ибо невозможно исцелять людей, если этому мешают. И не должно оказывать поддержку тем, кто не позволяет получить ее другим.

Изложив все это, девчонка оставила кабинет полковника.

Некоторое время он сидел, тупо уставясь на треклятую бумагу.