Текст книги "Плацдарм"

Очень быстро непонятно откуда (и в самом деле непонятно) заброшенные сады и виноградники в окрестностях населили земледельцы, и на возникшем тут же базарчике появилось вино, изюм, а также мутный крепкий фруктовый самогон.

(Насчет того, кто налаживал самогонные аппараты, у особистов подозрения были самые недвусмысленные, но само собой, концов было не найти).

Одним словом, в Махаловке возникла своя не очень понятная жизнь, глядя на которую отцам-командирам оставалось лишь пожимать плечами да еще выражаться непечатно и недвусмысленно, что надо бы весь этот бардак снести машинами разграждения.

Но даже они не могли втайне не признать пользы, которую приносил гарнизону этот оазис аргуэрлайлских нравов.

Ибо развлечений в Октябрьске особых не водилось, а человеку ведь нужно когда-никогда и отдохнуть. Тем более человеку, живущему и несущему службу далеко, очень далеко от родины.

Библиотек в частях, идущих в поход, ясное дело с собой не захватили, все притащенные с собой книги были давно прочитаны не по одному разу до полного залохмачивания и обменены не по одному разу. Редкие журналы с той стороны зачитывались тоже в самом прямом смысле до дыр и полной неразборчивости. Фильмы, прежде всего, отправлялись в дальние гарнизоны, а те упорно, всеми правдами и неправдами старались их не возвращать.

Ни концертов заезжих артистов, какими балуют на Большой Земле даже самые дальние гарнизоны, ни даже последнего утешения – телевизора. Даже радиопередачи никак не могли наладить. Так что единственным видом развлечения являлись, по большому счету, лекции «пропагандонов» о международной ситуации, и сводки новостей, зачитываемые в казармах по субботам – производившие впечатление известий с другой планеты (впрочем, так и было).

Не зря обитатели Октябрьска уже ехидно шутили, что ясно, почему отсюда ушли люди: от невыносимой скуки. Да и демоны, если вдруг явятся сюда, как предсказано древними, тоже вряд ли задержатся: просто передохнут от тоски.

Вот и оставалось из развлечений – выпивка, карты с шахматами да еще полутемные кантины, в которых продавали дешевый кумыс и дорогое вино и выступали полуголые танцовщицы, смело садящиеся после пляски на колени приглянувшимся гостям…

Поэтому пятеро офицеров, решивших обмыть звание своего товарища и ради этого посетивших заведение, которое держал одноглазый и хромой мальвиец, прозванный Пиратом, не привлекли ничьего особого внимания.

Тем более, что из посетителей там в этот час сидел лишь один немолодой пастух, судя по расцветке чапана, человек из племени сариров, клана Волка (рода и семьи пришельцы еще различать не научились). Оторвавшись от бурдючка с аракой, он кивком поприветствовал ассаардаров и вновь вернулся к поглощению хмельного.

А к занятому офицерами столу уже спешил угодливо улыбающийся хозяин.

Три смятых рублевых бумажки и несколько медных монет произвели магическое действие: на столе оказался кувшин с вином, соленая осетрина, здоровенная яичница с горной чермшой и вяленная оленья колбаса. Компанию им составили вынутые из сумки буханка черного хлеба и бычки в томате – в этом мире еще не додумались до запрета приносить еду и выпивку с собой.

Что местные делали с рублями и копейками, было неизвестно. Может, прятали в кубышки, может, продавали проезжим купцам как редкости. Впрочем, скорее всего, как-то ухитрялись пускать в оборот – иначе бы октябрьский военторг не выполнил план на пару лет вперед, распродав все неликвиды.

Еще раз добродушно улыбнувшись (неподготовленного человека эта ухмылка могла бы вогнать в ступор), Пират махнул рукой высунувшейся было танцовщице, мол, не лезь, господа не для этого пришли и исчез.

После третьего тоста, разумеется, за прекрасных дам, ход веселья несколько нарушился.

Ибо в кантине появился еще один гость – вернее сказать, гостья.

Причем та, которую мало кто бы хотел видеть.

Черная шаманка.

Каким ветром занесло сюда служительницу капища Подземного хана, было непонятно, но факт есть факт – она бесцеремонно уселась за соседний столик, уставившись на гостей.

И гостям это не понравилось.

И не потому что от старухи попахивало, как и от почти каждого кочевника. Известное дело, в степи с водой не так чтобы. Да и надо сказать, с мытьем и в Октябрьске проблемы – старые колодцы были полны, но на десять тысяч голов их явно было маловато. Инженерная служа обещала проложить водопровод от горных родников, но, судя по всему, как шутили обитатели, откроют его разве что к десятой годовщине взятия Сарнагара. А попытки саперов добуриться до водоносного слоя кончились тремя поломками бурстанка, бессильного против каменного щита осадочных пород. После чего начальство плюнуло на затею и послало машину в степь – дырявить новые колодцы для кочевников.

Причина была в дурной славе черных шаманов.

И она не замедлила подтвердиться.

– Наджи-Мартан, – вдруг произнесла старуха, ткнув скрюченным пальцем в сторону капитана.

– Ну да, – кивнул он. – Наджи-Мартан, там мой двоюродный брат живет.

– Зачем пьешь вино, зачем нарушаешь обычай предков? – спросила вдруг старуха.

– Иди-ка ты, бабушка, отдохни, – буркнул в ответ чеченец.

– Что сказали бы предки, глядя на тебя? – не унималась черная шаманка.

– Какое тебе дело до моих предков? – чуть заплетающимся языком произнес капитан, не скрывая раздражения. – Вы тут со своими разберитесь, а то ведь происходите вообще непонятно от кого – от кобылы покрытой богом, ха-ха! Бедная лошадка!

Соседи недовольно покосились на набравшегося приятеля – начальство и замполиты при каждом удобном случае вдалбливали им, что к аборигенам следует относиться с максимальным уважением, не задевая их чувства.

К тому же шаман есть шаман – припечатает чем-нибудь таким, потом ходи лечись к колдунам!

– Вы все умрете, – вдруг изрекла шаманка. – Все умрете.

Сидевшие за столом напряглись, хотя особо и не испугались.

– Все там будем, бабушка, – белозубо улыбнулся скуластый невысокий крепыш с погонами пограничника. – Все в свой черед… Только одни раньше – другие позже! Так что ежели чего, позвони с того света: как там дела? Или телеграмму пошли!

Наверное, говорить этого не следовало – служительницы Подземного Хана пользовались дурной славой злопамятных и обидчивых, чему видать способствовало то, что в них отбирали почти исключительно самых уродливых и некрасивых девушек, горбуний, колченогих, бельмастых – каких даже за стариков выдать проблематично.

Но вино уже успело растечься по жилам, да еще было «заполировано» «Столичной», так что их можно было понять.

– Все вы умрете, и куда скорее, чем думаете! – она рассмеялась каркающим смехом. – Вы принесли смерть сюда, но смерть ждет вас всех там – смерть ваша, смерть многих и многих! И счастливы будут те, кто умрет раньше, чем то, чему они служат и что любят! Герат, Кандагар, Фергана, Сумгаит, Сухуми, Буденновск, Москва, Наджи-Мартан! – выкрикнула она.

– Вижу! – она вдруг надвинулась на капитана, обдав его запахом полыни, старого немытого тела, давним дымом костров и душными курениями. – Вижу – тебя! Ты переживешь всех, ты умрешь последним!

Краем глаза чеченец увидел, как, ощутимо побледнев, бочком-бочком продвигается к выходу табунщик, видимо не желая присутствовать при жутком действе предсказаний служительницы Нижнего Владыки.

– Вижу! – заклекотала старуха. – Вижу все! Вижу звезды на твоих плечах, но не те, о которых ты мечтаешь!

Вижу город с суровым именем, город во власти огня и льда, разрушаемый небесными молотами!

Вижу железных зверей на его улицах, беспомощных в каменных теснинах, избиваемых огненными стрелами, что мечут твои слуги! Вижу их погонщиков, окровавленных и обгоревших, которых убивают по твоему приказу!

Вижу тебя, обрекающим на смерть невинных, вижу, как ты предаешь и убиваешь! Вижу тебя победителем в той войне – и вижу, как не приносит счастья тебе твоя победа…

Вижу, как твоя огненная стрела убьет его сына!! – на этот раз палец старой шаманки уперся в грудь танкиста.

– Да что ты несешь, проклятая карга! – заорал побледневший артиллерист, хватаясь за кобуру.

На него кинулись с двух сторон военврач и танкист. Все трое, не удержав равновесия, рухнули на глинобитный пол.

Когда, отпихнув товарищей, капитан поднялся, сжимая в руке ПМ, старуха с неожиданной прытью вылетела вон из харчевни.

Чеченец кинулся было за ней, но некстати споткнулся о брошенный пастухом полупустой бурдюк и шмякнулся на пол, расквасив физиономию.

Пока жалобно пищащий извинения хозяин по указанию военврача бегал за водой, пока прикладывали тряпки к наливающемуся синим носу и разбитой брови, само собой, шаманки и след простыл.

– Да успокойся ты, Аслан, мало ли что эта чертова ведьма плела?! – успокаивал капитана Макеев. – Вспомни, что про них Алтен рассказывала – их пророчества сбываются одно на пять, да и то не так, как было сказано.

– Притом еще неизвестно, кто ее подослал! – поддержал разведчика Артем Серегин. – Тут у Сарнагара в степи агентура тоже имелась! Или вы испугались, что мы ей поверили?

«Смех смехом, но что она про Герат с Кандагаром молола? – озабоченно подумал Куликовский. – Нас же с Макеевым как раз из Афгана дернули?! Бред, конечно, однако ж…»

«Невозможно…Немыслимо…» – бормотал про себя капитан-артиллерист, тащась домой по улице Горького – главной улице Октябрьска.

Невозможно, немыслимо.

Что она там про город с суровым именем?! Неужели это… Нет! Невозможно, немыслимо! Этого просто быть не может!

Не может, повторял он про себя, и словно воочию видел ухмылку степной демоницы – мол, не сомневайся, все так и будет.

Потому что последние слова шаманка выкрикнула на его родном языке, который он уже стал забывать.

И что с этим делать, капитан не знал. Хотя кобура уж слишком настойчиво оттягивала портупею…

* * *

В курилке у солдатской чайной Чуб высмотрел того, кого искал – рядового Колю Викторова, худого питерского паренька из хозвзвода. Вот не думал что понадобиться – а как вышло.

– Слышь, друг, – обратился Чуб к нему, и на миг его лицо исказила гримаса сомнения. Ты вроде в музыкальной школе учился – было дело?

– Так это давно было, – словно оправдываясь, ответил рядовой. – Пять лет проучился, да и то еле-еле. Это отец хотел, чтоб я музыкантом стал, хотя у меня данных никаких. А потом мы уехали в другой город, и как-то все… – он неопределенно махнул рукой.

– Ну хоть что-нибудь помнишь?

Борискин напряженно думал, не зная, что сказать.

Ожил страх перед старослужащими, намертво поселившийся с первых дней учебки, когда старший сержант Юстов – очень похожий на Чуба, кстати, – заставлял их устраивать ночами «вождение» – ползать под койками, надев на голову трусы.

И хотя здесь особой дедовщины пока не было, но опасения, что «вот сейчас начнется» шевелилось в его душе всякий раз, когда старики к нему за чем-то обращались.

– А чего тебе нужно? – наконец спросил он. – Поконкретней, так сказать.

Чуб несколько секунд явно что-то прикидывал и обдумывал.

– Ну вот, например – долго надо учиться, чтобы музыку на слух записывать? Ну песню там по радио, или на концерте.

– А зачем тебе? – совершено искренне удивился рядовой.

– Да мало ли? Может, я в ансамбле играть хочу?

– Тогда тебе наверное лучше нанять репетитора, – предположил солдат. – Может, за год или два выучишься…

– А дорого это?

– Ну, с нас репетитор брал по пять рублей за урок.

Чуб тяжело вздохнул, прикидывая возможную сумму.

– Ладно, – хлопнул он по плечу салагу, – спасибо за советы.

Хотя похоже толкового совета дать ему не смогут ни земляки, ни даже маги. Что ему делать и как ему быть с теми песнями, которые он слышит во сне, ночами, которые поражают его мелодией и необыкновенными словами, и случается, еще чем-то, чему не найти названия, но что буквально сжигает душу… Похоже ему придется найти ответ самому.

* * *

Аргуэрлайл. Год Синего Ветра. Месяц Первого Урожая, тридцатый день

Приграничные земли империи Эуденноскариад

У лесного костра сидели двое: худой поджарый мужчина с короткой неровной бородой и свежим шрамом на скуле и невысокий сгорбленный старик, чье скуластое лицо от жестких северных ветров, солнца и прожитых лет стало похожим на печеное яблоко.

– Нет, а чего я должен бояться? – чуть усмехнулся второй. – Альфарок твоих или, может, самого Неназываемого?

– Не к ночи будь помянут, – сделал защитный жест проводник. – Я о твоем желании узнать секреты земли нашей. Великая тайна всегда пугает.

Так вот для чего завел свою сказку старый хитрец. Ему надо было обдумать просьбу Алексея поделиться с ним тайнами Аргуэрлайла, которыми, как прихвастнул недавно на прощальной пирушке у Сохского цана по пьяни толмач, он якобы владеет.

– А тайна действительно великая? – Костюк скептически покосился на своего спутника.

За время, проведенное в его компании, он уже привык к тому, что старец любит прихвастнуть и, мягко говоря, приукрасить действительность.

Найярони оставил варево, и некоторое время смотрел в вечернее, фиолетово-зеленое небо.

– Да, – наконец вымолвил он с необычайной серьезностью. – Это секрет действительно великий…

– Что это за тайна? Это тайна твоего народа?

– У Найярони нет народа, который он бы мог назвать своим, – с глухой печалью ответил старик. – Это тайна иных времен и иных народов. Узнав ее, ты станешь богат и знаменит. Я не поставлю тебе никаких условий и не возьму с тебя никакой платы; единственное – ты не должен будешь ничего спрашивать у меня, до того, как мы доберемся до места. Теперь ложись, завтра нас ждет трудная дорога.

И старик сразу ушел в лес, оставив Костюка в крайнем замешательстве.

Весь остаток вечера капитан провел в раздумьях – как ему поступить. Что-то подсказывало Алексею, что старик не лукавит, говоря о великой тайне, и ему ведомо нечто действительно необычайное.

Но что именно?!..

Утром, встав и наскоро перекусив, путники свернули палатку и двинулись в дорогу.

Они шли непролазной тайгой, без малейших следов человека. Их окружал мутный полумрак, стоявший под пологом вековечного леса, зеленая мгла, без единого проблеска солнца.

Местами ветви елей и лиственниц переплетались между собой так густо, что приходилось едва ли не проползать под ними на четвереньках. Длинные бороды лишайников свисали до самой земли, запах тлена висел в воздухе. Сапоги глубоко увязали во мху и перепревшей хвое.

Глухую тишину нарушали изредка только крики кедровок и перестук дятла.

На их пути оказывались жуткие буреломы, похожие на баррикады из огромных костей. Перебираясь через них, достаточно было сделать одно неверное движение, оступиться – и торчащие во все стороны, подобно рогам мертвых чудовищ, сухие острые сучья грозили пропороть тело насквозь.

В лесном безветрии мошкара висела густыми облаками – временами казалось, что идет черный снег. Мерзкие насекомые буквально терзали Алексея, накомарник почти не помогал.

Они вброд переходили многочисленные речки с быстрым, валящим с ног течением. Долины их покрывала трава много выше человеческого роста, перевитая диким хмелем. То были настоящие травяные джунгли.

Поминутно натыкались на глубоко ушедшие в почву замшелые камни, сгнившие стволы, принесенные паводком. Несколько раз Костюк едва не проваливался в глубокие промоины, скрытые густой зеленой стеной, и только внимательность Найярони спасала его.

Удары сердца глухо отдавались в мозгу Алексея, легкие с шумом втягивали тяжелый, застоявшийся воздух, наполненный терпкими испарениями хвои и багульника, жара до предела изнуряла его, пот, пропитавший одежду, горячими струйками стекал в сапоги.

Уже не раз успел он проклясть про себя ту минуту, когда нелегкая понесла его идти с Найярони черт знает куда, за какой-то тайной, вместо того, чтобы cледовать маршрутом, заданным командованием. (В конце концов, ему поручали разведать месторождения радиоактивных элементов, которые, как доложили маги-перебежчики, имелись на Аргуэрлайле).

Сам старик, между прочим, несмотря на годы, шел без особых усилий. Его, хотя и участившееся дыхание, оставалось ровным. Именно это обстоятельство и останавливало Алексея, когда мысль потребовать отдыха становилась особо настойчивой. В самом деле – жаловаться на усталость человеку, который раза в полтора старше тебя? И кому – ему, когда-то ходившему по джунглям и почти непроходимым горам? Ну, уж нет…

Перед глазами Алексея уже начали вспыхивать красные круги, когда его спутник объявил привал.

Разведчик плюхнулся на пятую точку, но тут же вскочил, едва не усевшись на кучу костей.

Тут лежали два скелета. Скелет человека, и скелет какого-то животного.

При жизни, должно быть, величиной это создание превосходил любую лошадь. На шейных позвонках лежало что-то вроде деревянного ярма, с которого еще свисали истлевшие кожаные лоскутья с бронзовыми пластинами, защищавшими грудь этого странного «скакуна». Заржавленная тонкая цепь соединяла ярмо с обломком копейного древка. Обрывки сбруи и седла, еще хранившие следы зубов пожирателей падали, застряли меж ребер.

Метрах в десяти в высокой траве Костюк нашел рогатый череп, должно быть утащенный стервятниками. Если и были какие-то сомнения в том, что это боевой скакун, то теперь они рассеялись окончательно. На рогах с помощью бронзовых колец крепились длинные изогнутые древки из черного дерева, оканчивающиеся острыми коническими лезвиями. Морду прикрывал треугольный железный налобник. Неподалеку Алексей поднял из травы странное оружие. Отлитое из бронзы стилизованное изображение рыбы, из которого торчали в разные стороны толстые шипы. Рыба крепилась на бронзовой же цепи, длиной с полметра, к которой был привязан обрывок волосяного аркана. Похоже, то был местный кистень.

– Что, интересно, это за скотинка такая, на которой тут ездят, – пробурчал разведчик, пнув сапогом череп.

– Это корова, – бросил Найярони. – Или, что вернее, бык.

– Ты уверен?

– Я это точно знаю. Бычий череп. Выходит, мы почти в Эуденноскариаде. Как раз там в войске используют боевых быков.

Оставалось довериться его мнению.

После краткого отдыха с едой всухомятку продолжили путь.

Так, в дороге, перемежаемой небольшими остановками, прошел день. За это время они не перемолвились и тремя десятками слов.

Уже на закате Найярони свернул к высокому холму в центре обширной поляны.

– Тут переночуем, – коротко бросил он.

Стряхнув с плеч мешок и арбалет, Костюк принялся остервенело ломать хворост для костра, пока Найярони ставил палатку и вытаскивал еду.

В той стороне, откуда надвигалась ночь, горизонт заслонили уже недалекие, голубеющие в вечернем сумраке горы. Разведчик смутно догадывался, что они идут именно к ним.

Они ужинали в молчании. Промозглый ветер шевелил углы костра.

Поев, Алексей забрался в спальный мешок и тут же погрузился в глубокий сон без сновидений.

* * *

Год Синего Ветра. Месяц Винограда

Приграничные земли империи Эуденноскариад

Началось это с пустяка. Автозаправочная команда, расквартированная на полдороге между Сарнаргасом и Октябрьском внезапно заболела почти в полном составе. Легкое расстройство желудка на первых порах даже не испугало никого – народ уже пару раз травился водой из здешнего колодца и даже вроде собрались бурить артезианскую скважину. Но шли дни, понос не ослабевал, несмотря на то что все лекарства из походных аптечек были съедены. Симонян не придал значения известию – пищевые отравления были явлением почти обычным – вода из арыков и мелких колодцев, еда в местных харчевнях с их нулевыми представлениями об антисанитарии ну и прочее. Оставалось радоваться что тут не Афганистан и нет этого треклятого гепатита.

Но потом пришли сразу три известия в один день – из трех гарнизонов, а на следующий день лично к Симоняну явился на прием страдальчески морщащийся полковник Санин, и попросил чего-нибудь от поноса.

Дальше сообщения с мест посыпались как из рога изобилия – где-то заболели почти все, где-то – от силы пятая часть – но что плохо, непонятная эпидемия поразила почти всю ОГВ. Самые убойные лекарства не помогали. Чародеи и шаманы к которым обратились за помощью, тоже помочь не смогли. Они просто пожимали плечами, другие что-то говорили насчет того что магия тут пожалуй замешана, но вот никогда ничего подобного им не встречалось и даже в книгах и преданиях не сталкивались. Анализы тоже не показали никаких новых вирусов или бактерий.

На десятый день умер первый человек – прапорщик Иван Горский скончавшийся от обезвоживания организма. Затем у части заболевших зараза прошла, словно ее и не было, но зато у многих других появились новые симптомы – обильные кровотечения из носа рта, кровавый понос и рвота, кровоточащие десны…

И люди начали умирать…

К тому времени маги сварили какой-то эликсир, но он мало помогал.

И впервые прозвучало слово – «эвакуация» Пока что – неофициально. Однако, помощь пришла оттуда. Откуда никто не ожидал – к передовым постам вышел целый караван под штандартом ковена Грайни.

* * *

Дарика же чувствовала себя по-настоящему счастливой.

Наконец, она находилась при деле, была кому-то нужна. С ней считались, советовались, как с ровней, прислушивались к ее мнению. А главное – она действительно сделала что-то важное – по настоящему важное для своих боевых товарищей, уговорив срадара, ведающего магией, обратиться за помощью к Дочерям Матери Милосердной.

Сестры Грайни, сами, казалось, знавшие все на свете, с интересом внимали рассказам девушки о свойствах тех или иных степных трав и растений. Кое-что для них стало новостью, и они сделали пометки в своих книгах. А кормчая Ага Кос даже выразила Дарике признательность от имени ковена. Она видела, как воспринимает Ар-тем ее контакты с грайнитками. Настороженно, будто боясь, как бы магички не обидели его ученицу. А чего переживать-то, спрашивается? Словно Дарика девчонка-несмышленыш, только-только приставленная к знахарке-травнице для обучения ремеслу. Не она ль до прибытия в Тхан-Такх чародеек выходила десятка два недужных, доказав свое право именоваться врачевательницей?

Правильно сделала. Как провозвещено ей было, так и вышло.

Спустя неделю после появления грайниток в городе эпидемия почти ушла. Оставалось лишь с полсотни чужинских воинов да около двух сотен степняков, которым не помогали обычные средства.

Магички, посовещавшись, сокрушенно поведали, что тут нужен особый состав, изготовить который они не в состоянии, поскольку под рукой нет нескольких важных компонентов.

– Каких? – поинтересовалась Дарика нетерпеливо, за что получила осуждающий взгляд от Аора Арс Мака – негоже младшей ученице вперед наставников с вопросами соваться.

Оказалось, нужен корень «драконьего языка», цветы «заткни-пасти» и трава «трезубца Шеонакаллу».

– Ничего себе! – по-мужски присвистнула Алтен, заслышав перечень зелий. – Положим, «заткни-пасть» еще можно найти об эту пору. Но «драконий язык»? Я уже о «трезубце» не говорю. По-моему, он уже лет пять как не появлялся на рынке. Пора эту траву в «Черную Книгу» заносить.

– Точно, – поддержал коллегу Аор. – «Трезубец Влыдычицы», если и попадается, то контрабандой, и идет на вес золота.

– А как он выглядит? – снова полюбопытствовала степнячка, не обращая внимания на хмурящегося мага.

Это он только с виду такой суровый, а на самом деле очень добрый и мягкий человек. Всегда готов поделиться знаниями, помочь советом.

Кормчая Ага Кос подала девушке книгу с картинками. Читать на этом языке Дарика не могла, но рисунки были выполнены столь искусно, что никаких комментариев не требовалось.

– Да это же «мышья лапа»! – всплеснула руками юная кочевница. – В Степи она мне попадалась. И этот корешок тоже. Он по-нашему зовется… э-э-э…

Глянув на присутствующих мужчин, особенно на Артема, она покраснела. Называть такое вслух ей не хотелось. Уж больно неприлично.

Может ли она раздобыть нужные зелья, знаками спросила кормчая Грайни.

Конечно, с готовностью подтвердила Дарика. Вот только путь неблизок. Тысячи две полетов стрелы, а то и все три.

– Это ж сколько по-нашему? – попытался прикинуть Макеев.

– Ну, километров сто пятьдесят-двести, – перевел Артем.

– Так за чем дело стало? – пожал плечами майор. – Берите грузовик, и вперед.

– Но там, может, пару дней повозиться придется, – молвила степнячка. – Пока нужное отыщется.

– Ничего, – заявил комроты. – Больные потерпят?

Ага Кос кивнула.

– Вот и славно. Мы тебе напарника дадим, чтоб не скучно и не страшно было. А потом машина придет и заберет вас с сырьем. Ты что думаешь, Артем? Кстати, не желаешь сам на экскурсию прокатиться? Нужно же Дарику охранять?

* * *

Магички из ковена Грайни творили подлинные чудеса.

Не успели появиться в городе эти тетки в разноцветных балахонах, как эпидемия пошла на спад. И, что интересно, если поглядеть со стороны, то ни к какому чародейству и волшебству они, кажется, и не прибегали. Так, походят себе чинненько между лазаретных коек, позаглядывают в лица мающихся, пульс им пощупают, лоб кому оботрут от болезненного пота, поохают, повздыхают…

И уже к вечеру половину палаты выписывать надобно. Здоровы бойцы, как быки. Хоть в плуг запрягай да землю на них паши. А оставшаяся половина к следующему утру на ногах стоит. Этих чародейки какими-то отварами пользовали. Стаканчик днем, стаканчик вечером, на сон грядущий, да полстаканчика утречком, натощак. Вот и все лечение.

Военврач Симонян, как ни подкатывался к главной магичке, кормчей Аге Кос, никак не мог получить рецепта волшебного эликсира. Предводительница ковена Грайни просто игнорировала «коллегу». Даже словом не подарила, как будто воды в рот набрала.

– У них такой закон, что гоорить во время… исполнения долга, они могут лишь между собой и с особо выбранными людьми, – пояснила Дарика, быстро нашедшая общий язык с гордячками из Конгрегации. Чтобы никто не отвлекал от тяжкого труда вос славу Матери Милосердной.

– Так-таки и тяжкого, – усомнился медик, искоса поглядывая, с какой легкостью гостьи справляются с тем, против чего земная медицина была бессильна.

– Именно, – подтвердила степнячка. – Сестры говорят, что мы имеем дело с намеренно наведенной порчей. Здесь волшебство, причем очень сильное.

– Ну, в этом я не разбираюсь, – развел руками Симонян. – В наших институтах такого не проходят.

А почему кстати наши маги не почуяли?

– Говорят, что это очень… замялась Дарика, – особое колдовство. Очень сильное и страшное. И сложное – они даже удивляются что…

Ашот Мартунович знал, что и на его родине есть люди, которые лечат нетрадиционными способами. Практик до мозга костей, он не очень-то верил в действенность подобных методов, хотя, если верить слухам, некоторым такое «лечение» помогало. Поговаривали, что сам покойный генсек в последние годы своей жизни обращался к народным целителям. Будто бы его пользовали каким-то биополем. Всплывало имя Джуны Давиташвили и еще нескольких других людей.

Когда о подобном слышишь, то верится с трудом. Но если сам становишься свидетелем необычных явлений, тут уж даже если ты отъявленный скептик, приходится верить глазам своим. Хотя, конечно, бывают ловкачи, умеющие отвести взгляд, обвести вокруг пальца, подсунув иллюзию.

Даже работа местных целителей в общем в это укладывалась – и в земных церквах вера и сила внушения поднимала паралитиков и исцеляла безнадежно больных. Но вот сам Симонян лечиться бы у местных «зеленоповязочников» бы не стал – он-то скептик и атеист, да еще медик – а стало быть верить в чудеса ему не с руки. Ну а без веры в чудо – какое может быть чудесное исцеление?

Однако то, что проделывали «монашки», никакой иллюзией не было.

И это заставляло Симоняна о многом задумываться и многое пересмотреть. Вплоть до того, что, плюнув на свою кандидатскую степень и доцентское звание, он бы согласился на пару месяцев стать скромным учеником самой молодой из этих «знахарок». Нутром чуял, что смог бы за такое короткое время собрать материала на докторскую и пару-тройку монографий.

Так не возьмут же, мерзавки.

Кунем! Мало того что у них почти нет мужчин – так еще нужно принести обед… тьфу – обет этой Богини. Или жениться на жрице – что Симонян не мог сделать, потому как был женат. Но вот непонятно – есть ли у них вообще мужья?

У них похоже, никакой реакции на противоположный пол. Снуют туда-сюда, звенят склянками, шуршат травами. И когда только отдыхают, когда кушают, наконец?! Хорошо бы пригласить какую-нибудь на знатный ужин с долмой, шашлыком, настоящим армянским коньяком. Слово за слово, рюмка за рюмкой – глядишь, дело и сладилось бы.

Правда толмачи сказали видя его настроения, что мол – дохлый номер – этим дамам запрещено иметь дело с мужчинами во время работы. После и до – сколько угодно. Но когда идет борьба с эпидемией как у них, или там лечение раненных на поле боя – то тут у слишком настойчивого кавалера может наступить и… короче – «стойкая психогенная импотенция».

А вот капитан Ташкова, как раз среди них как рыба в воде – ну товарищ Вера вообще похоже разделяет их взгляды на мужчин – правда в отличии от них, все время. А она похоже с ними чувствует себя по настоящему счастливой – и ей они кажется раскрывают какие-то секреты. А эта сопливка… – то есть конечно достопочтенная Вилена, так вообще стала чуть ли не подругой. Что называется – бабы! Всегда найдут общий язык против мужика.

Октябрьск.

– Я призываю вас не паниковать! – говорил с трибуны Симонян. Возможно вы сочтете руководство перестраховщиками – как и все подчиненные. Но хочу вам сказать – прежде на Земле были болезни, о которых сегодня знают лишь из старинных книг и летописей. Например, моровая язва Антонина, поразившая Рим при Марке Аврелии – ее симптомы не подходят ни под чуму, ни под холеру. А слышали ли вы, товарищи командиры, к примеру, о такой штуке как мясная лихорадка?

Симонян обвел взглядом собравшееся в конференц-зале руководство медслужбы ОГВ.

– При этой болезни человек буквально начинал гнить заживо, и от его еще живого тела в буквальном смысле этого слова начинали отваливаться куски мяса. Она была распространена в средневековье, а потом вдруг пропала.

А знакомо ли вам, товарищи, название – английская потовая горячка? Люди буквально исходят потом, затем через кожу начинает идти кровь, температура подскакивает до того, что начинают разлагаться белки тела – и наступает смерть. Кстати, наблюдалась эта зараза только в Нормандии и Британии, и поражала преимущественно англичан. Продолжалась она считанные часы, причем из ста заболевших выживало два-три человека, и выживший мог заболеть вновь… Последний раз ее вспышка случилась в Англии в середине шестнадцатого века – и как отрезало. Неизвестно куда и почему делась.

Кто знает, вдруг и тут, на Аргуэрлайле, имеется что-то вроде этих хворей? Наша задача – найти лекарство от эпидемии и не дать ей распространится.