Текст книги "Плацдарм"

Возможно, подумалось ему, так мог бы выглядеть некрополь древних богов, которые все-таки умерли. Кем были те, кто построили этот огромный город? Зачем? Куда исчезли?

Между тем за его спиной начался спор. Морская колдунья о чем-то говорила с шаманом.

– Да нет же, там сказано: «И вот, Червь больше не будет рыть ходов, не будет сверлить дыр в плоти мира, не будет являться больше в сновидениях посвященным, не станет поглощать время, извергая миры. А значит, пробудятся спящие Прародители, суть которых – рождение и смерть всего сущего. И тогда все сущее соединится с ним и положит начало новой поре, где время кончится!» – дребезжащим старческим тенорком изрек шаман.

– Твой разум помутился! – высокомерно ответила Краййя. – Ваши легенды искажены, а истинный и первоначальный вариант хранит наша «Книга Эно». «И явится Роющий и Разрушающий, чтобы вступить в сражение с Богами Мира. Великий Род Небожителей погибнет, и весь Аргуэрлайл познает муки и смерть. И тогда предстанут из Тьмы Вышние Боги, дабы отразить прорвавшихся из нижнего мира! И от таранов их рухнут звезды и утонут в колодцах тьмы… И, победив, воздвигнут из праха погибшего мира новый мир, новое небо и новую землю…»

– А ты, наверное, забыла что ваша «Книга Эно» прямо говорит, что Роющий и Червь – это не одно и то же? Иначе бы почему ваш Роющий в одном из воплощений носил имя «Слепая Обезьяна»?

– Не хочешь ли ты сказать, что древние пророки были безмозглыми тупицами? – саркастически расхохоталась Краййя.

Каиров мысленно выругался и отвернулся – спор двух мракобесов непонятно о чем нагонял на него тоску.

Он принялся смотреть на море и колыхающийся на мелкой волне флот.

Дуэт голосов – громкий хрипловатый Краййи и надтреснутое дребезжание шамана напоминал птичью свару.

Вдруг взгляд его зацепился за что-то…

Примерно кабельтовых в пяти от берега волны стали другими – появились какие-то неестественные всплески, образующие сходящиеся концентрическими кольцами ряды кругов.

«Какая странная зыбь, – промелькнуло у него в голове. – Никогда такой не видел».

И вдруг Тамерлану стало страшно. Не просто страшно, а ОЧЕНЬ страшно. Он посмотрел на своего спутника-шамана. Тот тоже что-то почуял, вцепившись в резное дерево жезла, и было в его напряженной позе нечто такое, от чего среди тропического дня кавторангу сразу стало холодно и невыносимо тоскливо. Замолк и переводчик – видать, ощущение шамана передались и ему. Лишь Краййя самозабвенно продолжала чирикать, забравшись в совсем уж дикие дебри древних преданий.

Волна жути накатила на Каирова, в общем-то, человека неробкого десятка. И не было уже удивления перед древними тайнами и красотами моря и суши – только беспричинный ледяной ужас, перехвативший горло, и стук крови в висках. Судорожно сглотнув, кавторанг медленно повернул голову в ту сторону, куда смотрел оцепеневший маг. И от того, ЧТО он увидел, ему стало так плохо, что, моряк лишь чудом удержал вопль.

Прочь, прочь от этого кошмара!!!

Волны стали приближаться, а всплески становиться все чаще. Каиров отчего-то понял – пришла смерть.

Из воды стали появляться огромные щупальца, а затем еще всплыл бледно-серый чешуйчатый холм, на вершине которого открылись глаза, жуткие и страшные, как и он сам.

Спрут целенаправленно двинулся вперед – туда, где дрейфовала флотилия.

Стоявший рядом с Каировым жрец упал на землю, онемев от страха. Рядом рухнул кто-то из спутников кавторанга, кажется, лейтенант Еремеев. Пискнув, как прибитая мышь, замолкла Краййя.

А сам Тамерлан Ахмедович стоял и смотрел, как на фоне синего неба и сверкающих бликов солнца возвышался чудовищный противоестественный живой колосс, чудовище из неведомых океанских бездн, бесспорный их властелин.

Оно было больше любого корабля на этой планете, и больше, много больше, тех пограничных посудин, на которых Каиров служил на Земле.

Превосходило размерами сухогрузы и танкера, ходившие по его родному Каспию.

Да что говорить, даже авианосец показался бы рядом с ним небольшим суденышком!

И медленно, но неотвратимо, двинулась эта живая громадина на их флотилию, на ходу выпуская длинные щупальца и отростки, казавшиеся на фоне скалоподобной туши тонкими, как соломинки. Но пенные следы, оставляемые ими, говорили, что за исполинская мощь сейчас противостоит судам. Темная, бугристая масса вздымалась над уровнем моря метров на двадцать. Огромное щупальце протянулось над водой. Рывок – и вот оно уже подхватило с палубы человека. Каиров получил лишнюю возможность определить размеры твари – даже в самом конце щупальце было толщиной с тело жертвы, с беззвучным криком болтающейся в слизистой хватке.

С кораблей до берега донеслась отчаянная пальба.

Однако жалкие безоткатки, вгоняющие в Зверя снаряды, выглядели так же смешно, как баллисты и катапульты, обстреливающие Луну. Пожалуй, даже пушки эсминца и земного сторожевика были бы бессильны перед этим исполином.

Тут помог бы разве что главный калибр какого-нибудь дредноута, из тех реликтов минувшей войны, что еще бороздят земные моря. А еще лучше – пресловутое «торпедное оружие специального назначения».

Чудище подалось вперед. На первый взгляд медленно, но наметанный глаз моряка дал Каирову понять – как быстро движется этот исполин.

И в самом деле, какие-то секунды, и вот оно уже совсем рядом с флотилией. Его флотилией.

Из воды выныривали все новые щупальца и опрокидывали корабли.

Но это было не все.

В бинокль кавторанг явственно видел, как море вокруг живого острова из сине-сапфирового становится мутно-серым, как облако мерзкого цвета расплывается во все стороны. Как на пути этого пятна всплывают серебристые тушки рыб. Как вцепившиеся в обломки и плотики люди, которых оно достигло, разжимают руки и погружаются в воду, чтобы больше не всплыть.

Один из отростков продвинулся далеко к берегу, в их сторону, словно… словно чуял столпившихся на краю утеса людей. Но, не дойдя кабельтова три до кромки прибоя, втянулся обратно.

А затем исполин, погубивший полторы тысячи человек и целую флотилию, скрылся в глубине – плавно и беззвучно. И лишь несколько водоворотов еще некоторое время крутили в мутно-серых волнах щепки и доски.

Каиров сделал еще пару шагов, переступая через упавшего ниц Еремеева.

Потом сознание милосердно погасло…

* * *

Аргуэрлайл. Год Синего Ветра. Месяц Первого Урожая, шестнадцатый день

Октябрьск

Дарика заметила пост еще издали.

Двое молодых мужчин в зеленых с желтыми пятнами облачениях и со шлемами на головах.

Один из них направил на нее оружие, слегка похожее на арбалет – девушка никогда прежде не видела такого, но поняла, что эти те самые метатели пришельцев, о которых говорила вся степь. Впрочем, парень тут же опустил оружие.

– Чего хочешь? – поинтересовался настороженно, однако ж без видимой злобы.

– К вам в войско наняться, – просто ответила Дарика. – Говорят, вам шаманы нужны.

Юноша недоверчиво оглядел ее с головы до пят.

Хмыкнул и взял черную коробку, зашипевшую, как вода на углях, и что-то сказал туда – степнячка догадалась, что он вызывает кого-то из старших.

Вскоре те появились.

Первый – в такой же зелено-желтой одежде и без шлема, но с маленькими звездочками на плечах, второй – в темном плаще с красным подбоем.

Пришелец и местный маг.

Чародей внимательно изучил гостью, испытывая эмоций не больше, чем покупатель, осматривающий приглянувшуюся овцу или гусыню.

– Хм, как будто… магичка… Нет – все же шаманка. Хотя даже на третью ступень не потянет. Так, амулеты неплохие, добрыми шаманами деланные. Немало, но все больше не привязанные, не под девку деланные. Ни чумы, ни гнойной лихорадки, ни огненной язвы – нет.

– Как зовут? – справился чужанин.

– Дарика.

– И зачем ты пришла, милая? – продолжил опрос пришелец.

– Тут собралась хорошая дружина, и вами совершены славные дела… Я бы хотела быть с вами.

– Хорошо, – непроницаемо изрек ассаардар. – Подожди минутку.

Они с магом отошли в сторону.

– И что с ней делать? – спросил Крайнев.

– Прирезать – и в яму, на всякий случай, – прокомментировал Аор. – Можно перед этим солдатам отдать для развлечения. Но лучше – сразу: может, какая зараза на нее все-таки подсажена. Если хороший маг поработает, то болезнь не видна. Я ж все-таки всего пятиступенчатый. Против, к примеру, двадцатника, сам понимаешь…

– Ну и юмор у вас, гражданин консультант, – нервно усмехнулся капитан. – Вы ведь, надеюсь, шутите?

– Шучу, – произнес Арс Мак, и внимательный взгляд уловил бы на его лице и в ауре тень легкого презрения.

– А что если и в самом деле взять ее на службу?

– Зачем? – осведомился чародей.

– Ну, нам ведь нужны люди, которые разбираются во всей здешней обстановке? И потом, в конце концов, с кого-то же надо начинать? Когда-нибудь здешних начнут призывать в армию. Тем более что у союзников женщины воюют вовсю. Да и у нас найдутся. Взять ту же Алтен…

И в самом деле, женщины, вернее, незамужние и вдовые степнячки воевали наравне с мужчинами. Одну – спасшую зазевавшегося инженерного майора, которого совсем было утащили в плен, генерал Мезенцев даже представил к медали «За отвагу».

Но собеседник явно не разделял энтузиазма капитана.

– И все-таки я доложу по начальству, – упрямо выдохнул Крайнев. – Мало ли что. Вдруг пригодится…

* * *

Октябрьск. Казармы имени Дзержинского

Нельзя сказать, что майор Макеев слишком уж обрадовался необычному пополнению.

Его рота, названная экспериментальной, докомплектованная новобранцами из местных жителей, сразу же стала объектом насмешек и иронии.

Когда командование затеяло сформировать воинскую часть из землян и уроженцев Аргуэрлайла, генералу Мезенцеву тут же пришла в голову идея, кого назначить командиром необычного подразделения. За Макеева вступился Тихомиров, прося откомандировать разведчика в его распоряжение, однако кагэбэшник был непреклонен. Дело важное, партийное. Кому же его поручить, как не бравому вояке, уже имеющему опыт сотрудничества с туземным контингентом?

Александр покряхтел чуток, да и взялся за дело с искренним энтузиазмом. Хотя его и предупреждали имеющие аналогичный опыт (по Африке и Азии) товарищи, каково делать из аборигенов солдат.

Но дело оказалось даже сложнее, чем представлялось скептикам.

Основную массу полусотни отобранных добровольцев составили освобожденные сарнагарасхальские рабы.

Уже через пару дней Макеев понял: что-что, а появление своего Спартака местным рабовладельцам, похоже, не грозило.

Бывшие рабы, при докладе вжимали голову в плечи и непроизвольно опускали глаза, при этом так и норовя облобызать его руку. Стоило кому-то провиниться, он тут же начинал плакать и падать на колени. Последней каплей стал случай, когда один из новобранцев, у которого заклинило автомат, распластался перед комротой на земле и принялся целовать ему сапоги, умоляя не отправлять в рудники за порчу оружия.

Это не считая того, что несколько раз за этот месяц подчиненные предлагали ему себя в полное распоряжение на ночь, а один даже пообещал, если будет на то желание ассаардара, привести ему своего младшего брата, который еще не бреет бороду. В тот раз он первый раз в жизни ударил своего подчиненного. И напился до поросячьего визга.

Позже он узнал, что в похожих случаях его земляки из числа офицеров и обычных солдат пускали кулаки в ход куда чаще.

Именно после этого случая майор явился к Мезенцеву и высказал все, что об этом думает.

Как ни странно, его слова возымели действие, и треть его новых «подчиненных» раскидали по подразделениям в качестве поваров, дневальных-уборщиков, грузчиков. Надо сказать, тут они принесли куда больше пользы – один Сиргин, умевший варить кашу пятнадцатью способами и даже из тушенки с гречкой умудрявшийся сделать весьма вкусное блюдо, чего стоил!

Но задание командования надо было выполнять.

Тогда, отказавшись от мысли сделать из них нормальных солдат, Александр предложил создать что-то вроде «дикой дивизии» в миниатюре. В конце концов, рассуждал он, разведке как воздух нужны диверсанты, которые будут в этом мире как у себя дома. А эти будут не «как», а просто дома.

Сейчас в его подчинении было три десятка бывших рабов – тех, кто оказался годен на что-то, включая одного бывшего пленного разбойника. Не считая двух неполных взводов старых, обстрелянных бойцов из землян.

И вот теперь – новое пополнение.

Нет, он, конечно, понимал, что девушка – бывалый воин, несмотря на пол и возраст. Аор говорил, что клан Воительниц, к которому она имеет отношение, тут в немалом авторитете.

Но куда ее можно приспособить? Для начала – придется обучить стрельбе из автоматического оружия.

А кто за это возьмется? В чье подчинение ее определить?

Местные отпали сразу. Вряд ли кто из них, получив под командование женщину, не попробует воспользоваться своим положением.

Стоило же только посмотреть в глаза этой красотки, и становилось ясно, что это вполне может кончиться вспоротым животом.

В конце концов, Макеев вспомнил о младшем лейтенанте Серегине. Пусть парень оттачивает свое мастерство.

Первое, что поразило Дарику, когда она оказалась в казармах, так это то, что среди чужинских воинов почти нет зрелых, умудренных опытом людей – тех самых седоусых, покрытых шрамами ратников, на которых и держится любая армия. Не только солдаты, но даже десятники, и страх сказать – сотники и полутысячники были совсем молодыми людьми. Старые солдаты встречались один на сотню, да и те почему-то в основном занимались выдачей штанов и провианта.

Больше того, как она узнала, до появления на Аргуэрлайле по-настоящему воевали только четыре десятка человек из без малого трех тысяч. Причем командующий кавалерией сотник был призван из отставки, потому что конницы в армии землян не было уже почти три десятка лет (что непонятно) и никто не умел водить ее в бой (что, в данном случае, вполне понятно).

Женщин-воинов не было вовсе. Правда, несколько женщин все же служило в этом войске, но то были лекари, носившие такую же форму, как и обычные солдаты и командиры. Это удивляло Дарику – ведь в бою могут не разобраться, кто перед тобой, и случайно убить целителя!

«Учуяла» Дарика и десятка три воинов, в которых даже ее крошечное магическое чутье определяло людей, отправивших на тот свет немало врагов.

Но то были не настоящие солдаты, а мастера тайных убийств, поджогов, скрадывания и ночных атак – молчаливых и беспощадных. Иными словами, кто-то вроде ньинч-ча – Вестников Смерти, людей, которых любой нормальный человек сторонится, а истинный воин – презирает. В глазах их нет-нет, да и мелькало то жестокое самодовольство, что отличает подобных людей. А между собой они, как и истинные ньинч-ча, поддерживали отношения темного братства. При этом, как и лекари, носили обычные зелено-желтые одеяния (но с темно-синими метками), и никто тут не возмущался этим. Больше того, настоящие воины даже отдавали им честь.

Всякий раз при виде их Дарика старалась уйти подальше.

Сотня, в которую определили девушку, отчего-то сразу пришлась ей по сердцу. И ассаардар, как раз один из тех четырех десятков, которым уже довелось побывать в пекле боев, и его помощник. (Как выяснилось потом, оба командиры прежде сражались в одной тысяче в каком-то «Афгане»). Но больше всего, конечно, приглянулся Дарике молоденький сотник, под чье начало отдали девушку.

Ар-тем.

В этом имени слышался стук лошадиных копыт и шум падающей воды, вой ветра и трепетанье полога кибитки – все, что так мило душе каждого истинного степняка.

Тоненький и стройный, как тростинка, желтоволосый, словно цветок багульника.

Когда ассаардар Мак-кев торжественно вложил руку Дарики в небольшую, но крепкую длань сотника, по телу девушки прошла странная волна. Юная шаманка сперва даже не поверила своим ощущениям. Ибо подобное, как слыхала она от своих наставников, случается либо тогда, когда встречаешь истинного Учителя, либо…

Заставила замолчать затрепетавшее робкой птахой сердце.

Поживем, увидим.

* * *

Аргуэрлайл. Год Синего Ветра. Месяц Первого Урожая, шестнадцатый день

Восточные Пределы. Область народа наев

Костюка разбудило утреннее солнце, пробившееся сквозь коровий пузырь окошка. Он открыл глаза, уже зная что увидит.

Стены из толстых бревен, а пол – из тесанных брусьев скрепленных медными скобами. Вдоль стен лежаки нар, а в углу занавеска – за ней обретались незамужние девицы и старые вдовы.

Не нашедшие мужей молодые вдовы помещались в общинной половине жилья, вместе с семейными парами, и он сам видел, как исполнив супружеские обязанности, мужчины перебирались под бочок с ним.

Такие уж порядки были тут, в поселении Ирколи-Яхх, вотчине цана Йонго.

Деревянная крепость была густо застроена внутри.

Кроме усадьбы цана, и жилых домов тут были общинные амбары, кумирня, и большое здание для собраний.

Возле кумирни в священной сокровищнице лежала казна этого племени – пушнина, слитки серебра, дорогое оружие, металлическая посуда большие бронзовые котлы.

Подумав, Костюк стал вспоминать – что ему удалось выяснить насчет местного владыки – цана.

Местный князек похвалялся, что его великий предок Гхуш-Сон, трижды сражался с самим Владыкой Нижнего Мира, и только однажды потерпел поражение. После чего был, правда, съеден оным Владыкой.

Местные владыки-цаны, и их младшие собраться – богатыри, не могли даже женится на простолюдинках. Это считалось не просто зазорным, а просто немыслимым.

Лишь дочь вождя или другого богатыря была достойна его.

Одна из легенд гласила, что один из богатырей, которому оскорбленная чем-то жена подложила вместо себя служанку, в ярости отсек себе детородный орган, оскверненный соитием с холопкой.

У каждого был шелковый пестрый платок, которым они обвязывали голову, отчего слегка напоминали пиратов. На поясе висел длинный меч, боевой нож, и два ножа поменьше – для скальпирования врага, и вырезания у него сердца и печени. У некоторых все это дополнялось боевым топором.

Обитали тут не только само собой витязи и цаны, но и рабы.

Рабы готовили еду, подавали на стол кушанья на пирах, заготовляли дрова и пасли лосей, и даже выполняли поручения хозяев – к примеру созывая народ на собрание. Сам народ – простые общинники, жили в полуземлянках за стенами города, пахали скудную почву, охотились и ловили рыбу.

Жили скудно – хлеба на горных, продуваемых ветрами пашнях вызревало немного. Они обдирали кору с дерева, затем острым ножом срезали нижний слой лыка, сушили его и толкли, в муку, которую затем пускали на лепешки.

Его домохояином, к которому цан определил Алексея на постой, был старый уже охотник-медвежатник Вирама.

И любимым его занятием в свободное от дел время, было поговорить о медведях.

Вот и сейчас, подав Алексею чашу с вяленым мясом – правда не медвежьим а кабаньим, он принялся за рассказ.

Медведь тварь умная. Вот говорят старики, что когда к примеру, колоду с медом находит, то, чтоб перевернуть, находит лесину подлиннее, и под нее подсовывает. Пчелы наружу вылетят – а медведя рядом-то нет!

Или вот что говорят – когда он замечает место для берлоги, значит, то знаки там особые ставит – когтями. И по знакам этим другие медведи вроде как понимают – чье это место. Если сильного – уходят, а если слабейшего – себе забирают.

А если пойдет за ягодой, то колоду берет – болотные кочки уминать.

Говорить не может, но речь понимает. А в старые времена, бывало, девок крал да жил с ними. И даже дети от того рождались. Вот, род шамана Тырге от такой полумедведихи происходит. Но потом ушла древняя сила из мира, и люди больше не могут рожать детей от зверей, а звери – обращаться в людей.

А, ты чужак, – бросил он, – вижу не слушаешь меня! – прикрикнул вдруг Вирама. Чего хмурый такой?

– Извини, уважаемый, – изобразил всем своим вмдом раскаяние Алексей. Так, вроде как зима скоро настанет, а я все тут сижу.

Эээ, – как-то многозначительно и высокомерно улыбнулся хозяин, – сказано же – до Дня Очищения – ну никак нельзя. Сказано же!

Ну так скорее бы… – улыбнулся Костюк.

Вот темный человек! – всплеснул тот руками. Ты видать думаешь, что мы тут даром тебя держим! Вы там на закате, совсем от предков да от их мудрости отвернулись! Вам там новые боги помогают! А тут они силы не имеют – тут старые хозяева правят, и весь сказ.

Ты вот не веришь, а послушай как – что с дедом моим было.

Поехал мой прадед на торг. В дороге ночь его прихватила. Ну, прослышал он, что там неподалеку селение есть. Ну, заехал – смотрит, в домах огни погашены, только в одном горит. Ну, заходит он туда – народу полон дом, аж воздух спирает, жречишко какой-то в бубен бьет, что-то там воспевает.

Говорит – здравствуйте, мол, люди добрые.

Те не отвечают. Ну он опять – здравствуйте, мол.

Тогда тут жрец встрепенулся, да как начнет бормотать, да все непонятное. Только и разобрал – мол, огонь свистящий, да ветер из земли выходящий, да дух нас едящий, пришел.

Ну, толкнуло что-то его в сердце, или может, подумал, что не ко времени пожаловал, повернулся и ушел.

Приехал на постоялый двор, спрашивает – не знаете, что твориться в селении, странные там люди какие-то… Те – какое селение? Тут нет ничего!

– А там то и там то? Ну те аж сели. Там, говорят, кладбище старых времен…

Вот оно как – а ты говоришь! – с самодовольным видом изрек Вирама.

Поев, Алексей вежливо поблагодарил и вышел прогуляться в одиночестве по поселению – за ограду его не выпускали даже с сопровождающими. И вдруг взгляд его остановился на на сильно пожилом полуголом мужчине, сидевшем на старом бревне и чинившим костяной иглой старый ичиг.

К нему подбежала стайка замурзанных скуластых мальчишек лет по восемь-десять, и принялась что-то громко выкрикивать на своем языке – наверное, дразнить старика. Человек отложил обутку, неторопливо встал и, обернувшись, внимательно посмотрел в сторону шкодливых ребятишек. Тишину полдня прорезал дикий, многоголосый визг, как будто одновременно десяток бензопил вонзили зубья в неподатливую древесину. С быстротой, изумившей бы любого земного тренера по легкой атлетике, малолетние хулиганы унеслись в разные стороны.

А тот повернулся и внимательно, оценивающе поглядел на Костюка…

И Алексея почему-то заинтересовал этот странный чужак.

Настолько, что час спустя он подошел к нему, выбрав момент.

Тот сидел прямо на голой земле, перед маленьким костерком, протянув ладони к огню.

Костюк, остановившись, поздоровался с ним, но тот никак не отреагировал, продолжая отрешенно глядеть в пламя.

Пожав плечами, разведчик оставил попытки завязать разговор и отправился своей дорогой.

Вернувшись в дом Костюк попытался расспросить о нем Винару.

– Это Найарони, нежить треклятая, – буркнул он. С ним и водится то нехорошо – хотя лекарь он толковый. Но про этого чужеродца незнаемого, лучше тебе у шамана спросить, – нахмурился его опекун. Слышал я, он сын лесной нечисти, которая девок крадет да брюхатит, в берлогах своих заточая. И как по мне, так и похоже…

Он отвернулся к стене к забормотал что-то неразборчивое, всем своим видом показывая, что не намерен продолжать беседу. Но ему почудилось, что перед этим в его глазах мелькнул неподдельный страх. Алексей ушел, так ничего и не поняв.

И поэтому когда ночью он пробудился и узрел стоявшего у его ложа Найарони почти не удивился.

Тот молча сделал знак – мол, выйди, поговорим, и бесшумно ступая покинул прибежищ6е семьи Винара. Что поразительно, не проснулся не только никто из людей, но и пристроившиеся в сенях лайки не почуяли чужака.

К чему бы это?

Здравствуй, Тасо, – полушепотом спросил старик, когда Алексей выбрался из душной тьмы дома под яркую луну. И тут же перешел к делу.

– Как думаешь, зачем тебя тут держат?

– Говорят, на празднике должен быть кто-то из гостей… – пожал плечами Алексей.

– Ага – гости им нужны, – кивнул Найарони. И отпустят они его сразу на праздники – к предкам.

– Тебя принесут в жертву. Просто – зарежут. Поэтому – сегодня я тебя выведу…

– А почему я должен тебе верить? – ляпнул Алексей стандартную фразу.

– А зачем мне тебе лгать тебе, ссорясь с людьми с которыми давно живу? Я хочу спасти твою голову, ставя на кон свою – чего тебе еще надо?

И почему-то Костюк поверил – и не только потому что чутье разведчика уже давало знать, что с этим «гостеванием» не все чисто.

Пойдем…

А… как? – указал Алексей на ворота тына.

Они спят, – ухмыльнулся старец, – той самой пресловутой «зловещей ухмылкой» из второразрядных романов, и Костюк почему-то понял – почему про старца ходят слухи насчет происхождения его от нечисти.

И молча пошел за ним.

Прошли мимо спящих караульщиков у ворот, и старец без шума отворил малую калитку.

Припасы, вещи мои… – начал было Костюк.

У меня запасено все что нужно – в моем жилище. Костюк порадовался лишний раз, что самые нужные вещи – вроде карты Аргуэрлайл, и маленького компаса он хранит при себе, в тайных кармашках пояса.

В землянке старца они пробыли очень недолго, взяв два заготовленных мешка – хорошо ложившихся на спину, и ухватистых.

Сейчас мы пойдем на их капище, и ты увидишь – что тут делают с гостями.

Потом пойдем через Ручей Леших, и испортим за собой мост. А потом – старик многозначительно умолк.

К капищу они вышли спустя час – небо уже начало розоветь. Похоже исчезновение Костюка до сих пор не обнаружили.

Найарони скептически осмотрел деревянный частокол, украшенный резными звериными мордами. Обычное, ничем не примечательное капище местного народца, какие Алексею уже приходилось видеть.

– Ты не чувствуешь ничего? – осведомился Найарони.

Они ведь смотрят… Они очень старые, и когда-то им молились другие народы… Им сейчас горько, что истинной памяти о них скоро вообще не останется…

И закончив эту непонятную тираду, решительно шагнул вперед, сделав магический знак от зла.

– Те что владычат на небе, те, что пребывают в воздушном океане, те, что плавают на водах, те, что пребывают на земле, и те, кто ушли под землю – да охранят нас от беды! – сурово вымолвил он.

Костюк вошел за ограду следом за ним и замер…

На площадке были свалены человеческие кости вперемешку с костями собак. Поверх лежали несколько трупов с которых еще не совсем слезла плоть.

Ну, убедился? – взвизгнул Найярони.

Костюк промолчал, продолжив путь.

Погоня появилась за их спинами, уже после того как они пересекли ущелье, обрубив за собой подвесной мост.

Стрела, выпущенная из составного лука из лосиного рога, гулко просвистев, ударила в дерево рядом с ним.

И кидаясь в темную чащу, вслед странному старику, Алексей в очередной раз понял, почуял – смерть прошла стороной.

* * *

Предзнаменования

Октябрьск. Махаловка, она же Четвертый квартал

Хорошо нам сидеть за бутылкой вина,

И закусывать мирным куском пирога

М. Светлов

– Ну, стало быть, товарищ Куликовский, тут и обмоем твои звездочки! – бросил невысокий горбоносый капитан-чеченец с петлицами артиллериста, отодвигая ветхую вытертую парчовую занавеску. – Здесь как раз стол подходящий.

Следом за ним ввалились остальные – люди в стандартной пятнистой форме, ставшей уже привычной в здешнем мире. Лишь разноцветные петлицы с эмблемами указывали на род войск: военврач, двое общевойсковиков, танкист.

…Заведения эти с некоторых пор в изобилии появились у стен бывшего проклятого города – ныне столицы территории в шесть с лишним миллионов квадратных километров.

Кое-как подлатанные стены и навешанные двери, а то и войлочный или кожаный занавес, грубый очаг или сложенная во внутреннем дворике каменка, стойка или три-четыре столика из горбыля – для пришельцев. (Местные давно обходятся принесенной с собой кошмой или без затей устраиваются на полу).

Нехитрая закуска вроде похлебки из бараньих голов или провяленной сухими степными ветрами конской колбасы и много хмельных напитков – эля, молочной араки, кумыса или вина.

Кто-то из военных переводчиков по своей образованности дал таким заведениям прозвище – «кантина» и оно прижилось, хотя официальным так и не стало.

Говорили, что комендант Капустин собрался было издать приказ о строгом запрещении солдатам и офицерам посещать подобные места, но поскольку было неизвестно, как их назвать, то приказ так и остался ненаписанным: уставная прямолинейность капитулировала перед филологией.

Но и без солдат хватало там гостей, и гости эти говорили на десятке наречий.

Ибо так незаметно получилось, что прежде мертвый город быстро и незаметно стал солидным перекрестком караванных путей.

Хотя пути эти были и не самые короткие, тем не менее, многие купцы и караванщики предпочитали спрямить путь на несколько сот верст, но при этом не страшиться нападения разбойников, поддержанных магами-изгоями. Ибо всех лихих людей пришельцы разогнали аж на расстоянии трех переходов от границ бывших земель поклонников Шеонакаллу.

Приходили сюда и степняки – обменяться товаром да выпросить подарков у пришельцев. А раз пришли, почему бы не поторговать с купчинами иноземными?

Не продать им отличную сталь, какой чужинцы одаривают своих союзников или еще какие редкости, например, чудесные амулеты, указывающие время, какие сильные, но глупые гости отдают всего за три-четыре ночи с жаркой степной девой.

Может быть, с точки зрения безопасности следовало бы уговорить кочевников собираться где-нибудь в другом месте, и запретить караванам ходить через Октябрьск, или хотя бы брать пошлину с них. Но запрещать не хотелось, поскольку все директивы предписывали поддерживать с аборигенами максимально дружественные отношения, а что до взимания пошлины, то решительно непонятно было, кому этим заниматься?

Мельвийцы – соседи Октябрьска было предложили взять это дело на откуп, но административный отдел штаба не согласился, дальновидно предположив, что деловитые вассалы обдерут торговый люд как липку, а виноватыми окажутся земляне.

Официально бывшее предместье именовалось Четвертым кварталом, хотя мало кто, включая и аборигенов, иначе как Махаловкой его не именовал. Откуда пошло название, было непонятно. То ли от сочетания извечного названия таких гнилых слободок – Нахаловка, известного нынешнему поколению, слава Богу, лишь из книг, с названием видного хулиганского московского района – Малаховки. То ли причиной стали выставленные номадами в большом количестве шесты с длинными лентами и пучками конского волоса, которыми день-деньской размахивал прилетающий с гор ветер.

Но, так или иначе, название это прижилось.

Первыми жителями Махаловки стали именно степняки, по разным делам зачастившие в Октябрьск. Не то, чтобы их не пускали внутрь, упаси Боже, просто обычай запрещал вольным пастухам пребывать за стенами дольше одного дня и одной ночи.

Затем потянулись купцы. А как же купцу и прочему проезжему люду без постоялого двора, да корчмы при нем?

Благо старых ничейных домов было в избытке – занимай любой и обустраивайся.