Текст книги "Королевская кровь. Медвежье солнце. Темное наследие"

– Откуда я могу знать, что вы не заберете то, что вам нужно, и не уйдете отсюда? – спросила Полина резко. – Что не обманете?

– Пусть поклянется, – вдруг произнесла Дробжек. – Пусть даст клятву на смерть на крови. Клятвенный камень у него наверняка есть, я проверю, настоящий ли. Если не вылечит и обманет – умрет.

Колдун застыл на мгновение, с уважением глядя на северянку.

– Поклянетесь? – сухо спросила у него Полина. Что угодно, лишь бы Демьян был жив.

– Да, – после некоторого раздумья ответил темный. – Вы передаете мне в руки кровь и подвеску. Затем я пробую вылечить вашего мужа. Если не получается – я возвращаю вам и то и другое.

– Наоборот, – металлическим голосом произнесла королева.

– Нет, – непреклонно ответил колдун. – Если ваш муж проснется, он просто убьет меня и подвеску не отдаст. Я должен быть уверен в том, что она попадет в мои руки.

Пол думала, закусив губу. Рядом что-то пытался сказать Свенсен, но она просто отмахнулась от него.

– Хорошо. – Полина очень надеялась, что не совершает глупость. – Люджина, примите у него клятву.

Когда по тонкому тяжелому камню с иглой посередине побежала кровь, зашипела, впитываясь в бороздки, и были произнесены необходимые слова, Пол решительно сняла с шеи мужа подвеску, закатала рукав. Рудложские гвардейцы вряд ли одобряли происходящее, но слово королевы – закон. И они, напряженно сжимая оружие, следили и за колдуном, и за берманами, звереющими на глазах. Никому не хотелось начинать бой с теми, с кем должно бы стоять плечо к плечу.

– У меня все с собой. – Рибер снова потянулся к сумке, достал шприц. – Потерпите, ваше величество.

Он аккуратно и ловко набрал в иглу крови из вены Полины, снял пробирку, закупорил. Выжидательно взглянул на королеву – и она, взяв его за руку, провела к мужу.

Она ждала. Верила. Молилась, пока колдун водил над Демьяном руками, что-то бормоча, а от ладоней его шло зеленоватое сияние. Покачивалась туда-сюда, обхватив себя руками и впившись ногтями в предплечья. В спальне стояла звенящая тишина. Долго, очень долго.

Наконец колдун поднял голову – она увидела приговор в его глазах и заледенела.

– Я не могу, – сказал он. Сделал шаг в сторону, покачнулся. Он был страшно бледен. – Не понимаю почему. Я делал препарат с тем расчетом, что он ослабит его, но не убьет – иммунитет Бермонтов должен был сыграть свою роль, – но, видимо, неверно рассчитал концентрацию. И сейчас болезнь еще сильнее. Простите, ваше величество.

– Отдайте подвеску, – безжизненным голосом потребовала Пол. Ей было холодно и тускло.

Рибер печально покачал головой, выдохнул, чернея и опуская плечи, быстро шагнул за щит, неуловимым движением руки открыл Зеркало – и бросил туда и подвеску, и склянку с кровью. Скорчился, рухнув на пол под топот рванувших к нему охранников, застонал, забился в конвульсиях – и затих.

В спальне снова стало оглушающе тихо. Солдаты расступались, открывая застывшей королеве обзор.

– Мертв, – сказала Люджина, прижимая пальцы к шее колдуна. – Клятва сработала. Мне очень жаль, ваше величество.

Полина сжала зубы, чувствуя, как отливает кровь от лица и деревенеет тело. Внутри звенела, разлетаясь на мелкие осколки, безумная надежда. Неужели проиграла?

Королеву повело, руки и ноги вдруг стали чужими, и она, сделав назад шаг, другой, прислонилась к шершавой стене и начала сползать вниз. Рядом стоящий Свенсен вовремя среагировал – поддержал, отнес в гостиную, уложил на диван. Только чудовищным усилием воли Полина удерживалась в сознании, словно сквозь толстый слой стекла наблюдая, как появляется в покоях Игорь Стрелковский, как шумят рассерженные голоса, как проводит над ней руками капитан Дробжек – и тело становится легким, послушным. Королеве принесли воды, что-то говорили, но она не понимала что. Из спальни ушли солдаты, унося на носилках тело колдуна. Рядом присела откуда-то взявшаяся матушка Демьяна, леди Редьяла. Потрогала невестке лоб, легко погладила по волосам, вздохнула сокрушенно и печально. Взяла за руку и, поцеловав холодные пальцы, прижала к своей щеке. И четвертой Рудлог вдруг стало стыдно за свою слабость, за то, что разлеживается тут, как нежная барышня.

Четкость мыслей вернулась резко, будто включился свет. За полуоткрытой дверью в коридоре спорили мужчины, и иногда в разговор вступал спокойный женский голос.

– Вы не понимаете наших традиций, полковник! – рычащий голос, видимо, принадлежал Свенсену. – Для нас сначала государь, потом государство, а потом уже супруга короля! Она не имела права принимать подобное решение! Она женщина и обязана слушать мужчин!

– Но по вашему закону вы обязаны ей подчиняться в отсутствие монарха, – спокойно возражал Стрелковский. – Я понимаю, что у вас законы – это одно, а традиции – другое. Вы просто не привыкли к другим женщинам, подполковник. Я же служу семье Рудлог почти всю жизнь. И вам придется привыкать к некоторой… несдержанности и самостоятельности вашей королевы. Заклинаю вас: не пытайтесь на нее давить. В лучшем случае она просто разгневается. В худшем – сделает все наоборот. Самое верное – это спокойное, аргументированное убеждение. И не нужно ее винить. Как колдун проник в замок? Это ведь ваш промах, подполковник.

Короткое рычание и звук, будто когтями полоснули по дереву.

– Сам знаю, – неожиданно примирительно произнес Свенсен. – Все замковые коридоры охраняются, закрыты щитами, как и крыша… после некоторых событий.

Стрелковский хмыкнул.

– Сам замок Бермонт – на скале, – продолжал подполковник Хиль. – Вы считаете, мы не думали накрыть его щитом полностью? Но это огромный объем, и из-за высоты и расположения закрытой окажется и площадь у замка, и часть домов. Защитные купола такой высоты и размера очень трудно сделать и поддерживать. До сих пор замок защищал себя сам – большинство тех, у кого получалось пробраться в него, не проходили щиты, а те единицы, кто проходил, засекались системой наблюдения. За исключением… – тут он осекся, и Стрелковский повторно хмыкнул.

– Я согласен с вами, что Полина поступила неосмотрительно. Но учтите тот шок, в котором она пребывает. Даже суток еще не прошло. Жаль, что она поддалась на обман…

– Он не врал, шеф, – сдержанно возразила Люджина. – Мне трудно было читать его, очень уж защищен, но, когда давал обещание, видимо, намеренно раскрылся. И он действительно пытался вылечить его величество.

Воцарилось молчание.

– Королеве придется встретиться со старейшинами, – наконец произнес Свенсен. – Я не знаю, какое решение они примут. Могут заключить под стражу.

– В интересах вашей страны, чтобы этой глупости не случилось, – настойчиво сказал Игорь Иванович. – Вряд ли дом Рудлог спокойно отнесется к аресту своей принцессы. Межгосударственный конфликт не нужен никому.

– Не нужен, – тяжело согласился командующий гарнизоном. – Я со своей стороны сделаю все, чтобы обеспечить молчание придворных и слуг: уже отдал распоряжение придворному магу с помощниками подготовить магдоговоры. Объясним народу Бермонта, что их величества уехали на медовый месяц, управление осталось на правительстве. С министрами это согласовано, все будут молчать. Но, сами понимаете, бесконечно без правителя страна не сможет…

Голоса понизились – пошло живое обсуждение дополнительных мер по защите замка.

– Долго они спорят? – прошептала Полина, садясь.

– Долго, – сказала леди Редьяла. – Я как раз зашла, когда тут кричали. Это они сейчас мирно разговаривают, а тогда чуть в грудки друг другу не вцепились. Поругаться успели уже. Два командира, множество охранников, а виновата женщина, – невесело улыбнулась она.

– Вы не осуждаете меня? – недоверчиво спросила молодая королева, прислоняясь к спинке дивана.

– Как я могу? – строго произнесла матушка Демьяна. – Это мой сын. И, пусть я не в состоянии помочь ему и внутри меня все леденеет от ужаса, когда подхожу ближе, я буду рада послужить тебе. И к тому же, – она поколебалась, – я была в часовне…

Пол стойко выдержала ее взгляд.

– Это ничего не значит, леди Редьяла.

– Я так и поняла. – Королева-мать вздохнула. – Бедная смелая девочка… Как в детстве ты в него вцепилась, так и не отпустишь, да?

– Ни за что, – уверенно ответила Полина. – Матушка… а что такое с этой подвеской? Что в ней важного? Почему за ней охотились темные?

– А кто ж знает? – Мать Демьяна махнула рукой. – Подвеска в нашем доме уже очень давно, почти пять веков. Случайно выяснилось, что она позволяет видеть прошлое и будущее, но только королю и только после поста и молитв. Пришла из Йеллоувиня вместе с принцессой, невестой будущего короля. Тогда в Йеллоувине была чехарда со сменой императоров: старого убил его собственный сын, сел править и через несколько десятков лет по дури своей решил завоевать Бермонт. В наших горах сильно не повоюешь. – Она с гордостью усмехнулась. – Тогда восток Бермонта называли красными ледниками, потому что воины кланов и королевской армии вырезали захватчиков, и тела их сохранялись во льдах десятки лет. Мы-то свои горы знали, а они нет. Воевали долго, очень долго, пока император вдруг то ли косточкой абрикосовой подавился, то ли сталью, да только сел на трон его сын. И в знак примирения предложил обменяться невестами: мы ему – дочь короля, они нам – сестру императора. И с невестой прибыли богатые дары, в том числе и эта подвеска, оправленная в серебро. Тогда впервые и использовали Лунный глаз при коронации – невеста с поклоном вручала его мужу. А затем уже стало традицией. У нас особое отношение к традициям, Полина. Они выше короля.

– Не для меня. – Поля не собиралась оправдываться. Встала, подошла к двери, открыла ее. – Игорь Иванович, здравствуйте. Рада вас видеть. Подполковник Свенсен, я готова встретиться со старейшинами. Но только после обеда. Пока нет горничных, распорядитесь накрыть нам с матушкой в гостиной, пожалуйста. – И, не успел берман и рта открыть, продолжила: – Выяснили, куда мог колдун отправить подвеску?

– Работаем, ваше величество, – мрачно сказал Свенсен. – Задача передана генералу У́льсену в Отдел госбезопасности. Зеркало отследить невозможно, жил Рибер в глухом лесу, поэтому с кем контактировал – непонятно. Но работаем.

Поля кивнула.

– И после разузнайте, где можно найти старого шамана… с ярмарки. Как же его звали? – Она задумалась. – Хайке, Тайхе… точно, Тайхе!

– Тайка́хе, – поправил ее берман. – Я знаю, где его искать, но придется облететь много стойбищ на самом севере. И вряд ли он пойдет во дворец, ваше величество, старик очень не любит города. Удивительно, что он прибыл на ярмарку.

– Найдете – доложите мне, сама к нему слетаю, – нетерпеливо произнесла Полина. И, увидев упрямый взгляд бермана, резко дернула плечами: – И не спорьте со мной, богов ради!

Стрелковский усмехнулся, глянул на коллегу.

– Вам бы отдохнуть, госпожа, – с некоторым даже отчаянием сказал Свенсен.

– Некогда, некогда мне отдыхать, подполковник, – зло ответила Полина. – Потом. Демьян проснется, и наотдыхаюсь. Делайте, что говорю!

Игорь Иванович застыл: так похожа она в этот момент стала на Ирину с ее резкой, беспрекословной манерой говорить и двигаться – как тогда, когда она, сжимая кулаки от ярости, твердила ему в лицо: «Нет, Игорек, мы еще повоюем!»

– Так точно, ваше величество. – Берман поклонился. – По поводу обеда я сейчас распоряжусь. Горничные скоро появятся.

Несостоявшийся завтрак Полина компенсировала обедом. Первые куски казались безвкусными, зато потом открылся такой волчий аппетит, что матушка Демьяна, скромно наслаждающаяся супом, только диву давалась. После обеда сразу потянуло в сон, но молодая королева встряхнулась – нужно было еще пережить встречу со старейшинами.

Ее уже ждали в большом зале для советов – не тронном, слава богам: слишком свежи еще были воспоминания о пережитом ужасе. Кроме старейшин, расположившихся за длинным столом, были здесь и министры, и военные, и начальник госбезопасности – все, кто имел отношение к управлению государством. Все они встали, сдержанно кланяясь королеве, вошедшей в сопровождении Стрелковского.

В воздухе отчетливо витали растерянность и неодобрение.

– Я готова вас выслушать, почтенные. – Полина села за стол, подождала, пока устроится рядом Игорь Иванович. – Пожалуйста, начинайте.

– Прежде всего мы хотим выразить свои соболезнования в связи с трагедией, произошедшей этой ночью, – начал высокий старик с кустистыми бровями и короткой пышной седой бородой. – Бермонт был хорошим правителем и держал страну железной рукой. Сейчас, без него, может начаться война…

– Он еще не умер, – резко прервала его Полина. – И не умрет.

На нее смотрели с сочувствием, как на ребенка.

– Мы надеемся на это, – тихо вступил в разговор второй старейшина. – Но вы должны понимать, какое у нас сложное положение. У его величества нет наследников, и, как только он умрет или будет признан недееспособным, начнутся клановые войны за право взять корону.

– Разве венец Бермонтов не сам выбирает короля? – уточнила Полина.

– Сам, – ответил старик, – но до коронации кто убережется от искушения уничтожить противника?

– Но управлять страной можете вы, – хмуро сказала Полина. – Разве не так прописано в вашем законе?

– Так, – согласился старейшина, – но у нас нет той силы, которая нужна, чтобы сдерживать глав кланов. И вашим именем мы править не сможем. Пусть нас уважают и чтут, корона – слишком добрая добыча, чтобы через нас не смогли переступить. Пройдет несколько дней, и слухи об утере драгоценной для нашего народа подвески и вашей роли в этом разойдутся по кланам. Лунный глаз ведь символ королевской власти, передающийся уже много веков от монарха к монарху. Потребуют суда, чтобы убрать вас. Это станет отличным поводом для линдморов, чтобы вступить в борьбу за власть.

– Позвольте сказать, почтеннейшие, – вступил в разговор Игорь Иванович, – что в ваших интересах остужать горячие головы. За вашей королевой – Рудлог, и вряд ли дом Красных будет спокойно наблюдать за судом. Как и другие страны. Монархи неподсудны, это основной принцип.

Он повторял то, что уже говорил Свенсену. И очень надеялся, что его услышат.

– Не в правилах Бермонта оглядываться на другие державы, – покачал головой старейшина. – Традиция – вот то, что уважают у нас. Да, берманы присягают королю и клянутся чтить и уважать его супругу, подчиняться ей. Но это до тех пор, пока она сама безукоризненна. Бывали случаи, когда правителя заставляли отсылать королеву в монастырь за ее проступки и брать новую жену. И даже если Хозяин лесов смилостивится и вернет нам короля, линдморы будут давить, чтобы ее величество лишили статуса, а Бермонт выбрал женщину из берманов.

– Кому новую жену? Демьяну? – Поля вспыхнула. Встала – с грохотом отъехал назад стул, – и присутствующие почтительно поднялись вместе с ней. – Послушайте меня, почтенные. Основная задача сейчас – вернуть Демьяна к жизни. Не мешайте мне. Управляйте страной, принимайте решения – мне это неинтересно. Мне нужно время. И ваше дело – придумать, как мне его дать. А если кто-то решит, что я для Демьяна не гожусь в жены… что же, пусть придет и скажет мне об этом. Я найду что ответить.

Стало тихо. Присутствующие вдруг побледнели, склонились в глубоких поклонах. Пол недоуменно посмотрела на них, оглянулась. Она не видела того, что было показано мужчинам, – призрачную фигуру мощного человека в шкуре, накинутой на плечи, который на мгновение явился позади слишком дерзкой королевы и положил ей на плечи крупные руки, похожие на медвежьи лапы.

К вечеру слух о том, что жену короля поддерживает сам Хозяин лесов, разнесся по стране. Словам уважаемых старейшин нельзя было не верить, да и сами они очень постарались сделать так, чтобы даже самые буйные линдморы прониклись. Пусть традиция выше и короля, и королевы, но Великий Бер куда выше традиции.

Полина получила свое время. Две недели, пока подданные уверены, что молодожены наслаждаются друг другом после свадьбы, обеспечивая стране наследника. Две недели, чтобы вернуть Демьяна.

А вечером к ней пришли отец и сестры. Беспокоящиеся, обнимающие, поддерживающие и такие родные, что ее боль даже отступила немного.

– Я могу остаться с тобой, – сказала Ани. Девочки закивали, и Пол очень захотелось согласиться. Но она справилась со слабостью.

– Вы навещайте меня, – попросила она. – Но находиться постоянно здесь… зачем? Я справлюсь. У вас свои дела, работа, учеба. Все наладится, обязательно.

В ее словах было столько убежденности, такой верой горели ее глаза, что сестры просто не решились озвучить свои сомнения.

Глава 7

Начало декабря, Пески, Тафия

Светлана

Первый день в Тафии Светлане запомнился на всю жизнь. Нереальностью, обилием красок и эмоций, собственными восторгом и удивлением. Никак она не могла осознать, что Чет владеет и городом, и огромным пространством вокруг него и что жить они будут в том самом дворце, в котором она столько раз бывала во снах.

– Почему ты мне не сказал? Так уверенно говорил про свой дом, про озеро, а тут целый дворец, – с изумлением спросила она уже после того, как спешно распаковала мамины гостинцы и накормила обессилевшего Чета пирогами и запеченным мясом. Первый их обед случился прямо у ворот, на прекрасной плитке у роскошного дворца. Плитка оказалась теплой, белой, расписанной лазурными цветами и листьями, а дотянуть дракона до ближайшей резной скамейки молодая жена при всем желании не смогла бы. Да и он запретил.

– Надорвешься, – сказал строго, – не вздумай. Корми меня скорее, сам встану.

Четери ел так жадно, что ей плакать хотелось, – и Света взяла себе какую-то булочку, глядя, как бедный ее муж, пробудивший целый город, уничтожает мамину снедь.

– Я не знал, получится ли открыть Тафию, – ответил дракон, прикончив запасы. Он был еще голоден – дышал тяжело, поводил носом, и глаза у него были вишневые, дикие. – Верил, но точно не знал. Не хотел говорить впустую. Вот что, Светлана. Мне нужно поохотиться, а у тебя есть время. Выбери нам покои, отдохни, я скоро вернусь. И мне все равно, где спать, лишь бы ложе было достаточно широким для нас с тобой. – Он встал, покрутил головой. – И крепким.

Она покраснела, и он хмыкнул, притянул ее к себе и поцеловал.

– Решай сама, где мы будем жить, женщина. Тебе вести дом, и пусть он большой – это твое дело. Я заниматься этим не смогу. Мне еще исполнять обещания, данные твоей матери.

Он обернулся и улетел, а Света отправилась бродить по дворцу. Ей было очень любопытно и немного страшно: неужели и вправду она здесь хозяйка? Хозяйка всего этого великолепия?

Бродила Светлана долго: спускалась в подвалы, заполненные бочками вина и какой-то утварью, заглядывала на огромную, размером с десяток деревенских домов, кухню. Особое внимание привлекла печь с большим зевом – ростом с человека, не меньше, – и стоящая рядом с ней то ли огромная лопата, то ли противень с ручкой, на котором можно было бы и целого верблюда зажарить.

Новоявленная хозяйка дворца поднялась на крышу и долго смотрела на чистенькую, белоснежную, пышно-зеленую от множества деревьев, холмистую Тафию со сверкающими пятнами прудов и небольших озер.

Светлана помнила этот дворец тусклым и запыленным, а сейчас он светился, ослепляя великолепием резной, воздушной архитектуры. Он словно узнавал ее и радовался ей. Поскрипывал тяжелыми дверями, шелестел легкими цветными занавесками, приветствовал журчанием фонтанов и светом магических светильников. Наполняющиеся бассейны, фонтаны и высокие искусственные водопады притягивали Свету как магнитом – и оказалось, что страх после заточения в Белом море совсем прошел. Стоило опустить руки в прохладную воду, и их начинали целовать и щекотать упругие струйки, будто балуясь. От щекотки этой хотелось смеяться – и очень отчетливо вспомнились слова старого шамана: «Вода ее теперь любит».

Все было волшебным. Невероятным. И Иоаннесбург с его столичной суетой, зимой, серыми улицами и массой движущихся людей и машин казался далеким – да и существовал ли он вообще?

Под конец Света устала удивляться. Слишком много было всего – и тот таинственный орган, который в человеческом организме отвечает за удивление, видимо, просто перегорел. Устала она и от изобилия золота и лазури, бесконечных коридоров и величественных залов. И покои для себя и Чета выбрала скромные, уютные, у самого края дворца, с выходом в сад и видом на озеро, большие, спокойных расцветок, с комнатой, в которой можно будет устроить детскую. Там Светлана и расположилась на огромной низкой кровати, слушая шепот ветра и шорох деревьев за окном. Успела всплакнуть, пользуясь тем, что муж не видит: все-таки без мамы с папой было непривычно и пусто. И в конце концов, сморенная теплом и тишиной, задремала.

Очнулась она, когда вернулся Четери. Свежий, порывистый, бодрый, он сразу утянул ее купаться, затем накормил жаренным на костре мясом и фруктами с деревьев, рассказывая о Тафии и старых временах, – и заснули они уже поздно ночью, одни в огромном пустом городе, в звенящей тишине дворца, крепко прижавшись друг к другу.

Это был единственный день, когда им удалось побыть в одиночестве.

В пятницу с утра Чет проснулся первым. Прошелся губами по Светиной спине, довольно похлопал по бедру, что-то командирское сказал в живот. Светлана разнеженно и сонно улыбалась – таким забавным он казался. В окна светило солнце, и снова шумел сад, и так хорошо было и умиротворенно, что она лежала бы рядом с мужем вечность, и не надоело бы ей никогда.

Но Четери не дал полениться.

– Вставай, – скомандовал он, – нас уже ждут.

К дворцу пришли люди, очень много людей. Грязные, уставшие, запыленные, они заполнили площадь на перекрестье улиц перед дворцовыми воротами и молча ждали, пока выйдет новый Владыка ожившего города. Мужчины – старики и совсем юные, безбородые, – женщины – многие с грудными детьми, – дети постарше, чернявые, темненькие, нарушающие торжественную тишину гортанными криками и смехом. И Света, стоящая за Четом, улыбалась этому смеху.

– Приветствую вас, мой народ, – громко сказал дракон. – Меня зовут Чете́рии, я Владыка этого города. Это моя женщина, моя жена и ваша госпожа. Чего вы хотите?

Вперед вышли несколько стариков – их с трогательной заботливостью поддерживали под локти крепкие бородатые мужики, то ли сыновья, то ли уже внуки. И Света подумала, что счастлив тот народ, в котором к пожилым людям так относятся: когда сам останешься голодным, а родителя накормишь. И Четери – она это заметила – тоже смотрел на людей с одобрением, без высокомерия, как, бывает, смотрят на просителей власть имущие.

– Господин, – сказал один из стариков, – позволишь ли ты нам жить в этом городе и служить тебе?

– Позволю, – кивнул Чет. – Я рад вам. Занимайте дома, какие кому по нраву, кроме старых драконьих. Только знайте: жадности и дрязг я не потерплю. Кто преступит старый закон – будет изгнан. И другим людям скажите, что Тафия открыта и ждет народ Песков.

– Как нам отблагодарить тебя? – проскрипел тот же старик. – Ты даешь нам дом и воду, что мы можем сделать для тебя? У нас есть золото и стада, мы можем дать тебе женщин и лошадей…

– Женщина у меня есть, – спокойно отвечал Четери, – золото мне не нужно. А вот служба мне ваша понадобится. Кто согласится работать во дворце, готовить еду, убирать и охранять – пусть приходит сегодня после полудня. Вести дворец будет моя жена, к ней и обратитесь. Нам нужны слуги, нужны верные люди, которые станут частью моего дома.

– Будет так, как ты сказал, господин, – торжественно объявил старик. – Прими нашу верность и наши жизни, Владыка.

И все это людское море, к ужасу Светланы, поклонилось им, прежде чем заволноваться, зашуметь, растекаясь по улицам Тафии.

– Я боюсь, что не справлюсь. – Света взяла мужа за руку, и он без лишних слов притянул ее к себе, сжал крепко. – Я никогда не управляла людьми. И слуги… как-то стыдно, Четери.

– Привыкай, – сказал он со смешком. – Справишься, куда тебе деваться? Твоя мать боялась, что тебе будет скучно. – Он снова хохотнул. – Точно не будет.

И действительно, скучно ей с того момента не было ни секунды. Ей было неловко и совестно назначать на работу почтительно глядящих на нее людей, страшно было выходить к ним. Чет сразу же полностью ушел в обеспечение жизни города – сколько всего, оказывается, надо было решать! От вывоза мусора до стоянок для животных, от назначения стражи до обеспечения местом работы лекарей, законников, писцов…

Дворец шумел, заполняясь людьми: уже тянуло запахами еды из кухни, уже служанки вымыли их с Четом покои, и так сверкавшие чистотой, в саду собирали фрукты в большие корзины. Дворец оживал, и Света явственно ощущала, как он радуется этому – как верный конь, к которому вернулся хозяин.

А вечером, когда уже было темно, к ним по зову Четери пришел рыжий маг Максимилиан Тротт. И она так ему обрадовалась, что кинулась обниматься. Среди чужого города и новых людей его высокомерное лицо показалось родным.

– Прошел все-таки, – хмыкнул Чет, сидя на каменной скамейке во дворе и наблюдая, как аккуратно маг приобнимает Светлану в ответ. – Смог?

– Еле прорвался, – хмуро ответил Тротт, оглядываясь. Подошел к фонтану, скинул пиджак, закатал рукава и долго пил, затем споласкивал лицо, шею, отчего рубашка промокла почти насквозь. – Ну и защита у вас здесь. Половину резерва на стабилизацию Зеркала угрохал. Неудивительно, что сюда попасть не могут – таких стихийных заворотов я еще не видел. Наверное, с десяток человек по всему миру только способны, и то с риском для жизни.

– Вот заодно и потренируешься, – ничуть не смутясь, ответил Четери. – Тебе для восстановления надо что-то?

Макс еще подержал руки в воде.

– Какая у вас вода здесь, – сказал он с удовольствием. – Чистый Источник. Если можно, то молока бы мне, – неожиданно попросил маг. – А то на обратном пути могу из перехода не выйти.

– Забавно, – протянул Четери, – мы пьем кровь, вы – молоко, а ведь молоко – это та же кровь, которой матери поят детей. В старые времена наши маги тоже отпивались молоком, да и драконы им в отсутствие крови спасаются. Света, поможешь гостю?

– Сейчас, – сказала она, вставая. Быстро побежала на кухню, где ей выдали кувшин густого холодного молока, даже на вид вкусного и сладкого. Вернулась, протянула угощение магу – и тот с жадностью начал пить, на глазах розовея.

– А вы… ты не сможешь так меня к родителям относить или их ко мне? – спросила она неуверенно.

– Не рискну, – покачал головой Тротт. – Очень сложно, Светлана. Можем погибнуть.

– Скучаешь? – смешливо спросил Чет у жены. – Два дня как замужем, а уже к маме хочешь?

– Если есть возможность видеться, то почему не воспользоваться? – ничуть не обидевшись, возразила Света.

Затем она тихо сидела и наблюдала, как Четери ведет бой – и язвительно комментирует промашки смирно принимающего выговоры инляндца, показывает ему приемы, заставляя повторять снова и снова. Смотрела, точнее, откровенно любовалась мужем. Молча: ее не гнали, но и внимания не обращали, а она не хотела отвлекать – очень уж красиво все это было.

В темный двор выглядывали слуги, ахали, что-то бормотали, и она возгордилась еще больше. А вот взгляды девушек из прислуги Свете не понравились. Они смотрели на ее Чета не как на воина или Владыку – как на мужчину. Краснели, прикладывали руки к груди, вздыхали мечтательно – и она уже почти решила, что будет набирать во дворец только мужчин. Пусть считают, что жена Владыки ревнива и своевольна – зато никто не станет крутить перед мужем тонкой талией, когда у нее уже будет огромный живот.

Макс ушел из дворца через три часа – луна уже поднялась высоко, а город затих. Отдохнул после боя, залечил свои раны, разделил с Четом и Светой ужин – и ушел.

Вечером в постели Светлана бурчала мужу в плечо про заглядывающихся на него девушек, а он гулко хохотал.

– Ревнивая, – сказал дракон с удовольствием. Перекатился, подмял ее под себя, красные волосы укрыли их темной занавесью, и она не удержалась – запустила в них пальцы, потянула за тяжелый ключ, погладила, и глаза мужа затуманились, стали наливаться вишневым. – Света, – низко пророкотал он, – делай что хочешь. Хочешь – набирай старушек, у которых уже внуки есть. Хочешь – только мужчин. – Он звучно засопел ей в шею, щекотно и возбуждающе. – Глупая ты, чего себе придумываешь? Других женщин много, а ты такая одна.

– Какая «такая»? – спросила она настороженно.

И он показал какая. Нужная. Отзывчивая. Принадлежащая ему.

* * *

Владыка Нории в сопровождении брата и еще десятка драконов приближался к жемчужине Песков, старейшему городу их страны – Тафии. Река Неру была еще суха – огромная чаша далекого Белого моря наполнялась медленно, но неотвратимо, и вот-вот вода должна была хлынуть в старое русло и начать путь к океану.

На спинах драконы несли людей – тех, кто уже помогал управлять Истаилом и согласился начать работу в городе Владыки Четерии. Жители Песков, прознав, что открылся еще один город, восприняли это как чудо. С окраин Истаила уже тронулись караваны кочевников, шли люди и из оазисов – то тут, то там среди волнистого песка виднелись цепочки переселенцев. Шли семьями, шли целыми племенами. Видя драконов в небе, люди останавливались, кланялись – и продолжали свой путь.

После открытия Тафии Нории осознал, как невероятно тяжело ему было до этого. Будто из последних сил держал он на плечах огромную гору и не имел права не выдержать. Тяжесть нарастала незаметно – с каждым пришедшим в Истаил человеком, с каждым открытым источником, с каждой водяной жилой, поднятой к поверхности земли. Поля, пастбища и сады сосали из него силу, и он все больше погружался в себя – только чтобы не дрогнуть, продержаться.

Пока здесь была красная принцесса, Владыка и не замечал этого. Ее огня хватало на восстановление с лихвой; то, чем она делилась так легко – во время вспышек ярости или возбуждения, – питало его лучше самой удачной охоты. И он даже представить себе не мог, как просто было бы ему, отдавай она ему свою любовь и страсть добровольно.

Чет оживил Тафию, и люди стали уходить туда, где можно было найти новый дом, а не ютиться в кочевьях по краю зеленой полосы Истаила. И только тогда Нории, привычный к изматывающему голодному голосу сухой земли, понял, в каком напряжении он был до этого. И как вовремя в Песках появился второй Владыка.

Но придет пора – и тяжесть вернется. Вместе с расходуемой водой, с рождением детей, с увеличением стад и засеваемых полей. Вернется к нему, придет и к Четери.

А если у Нории получится озеленить все Пески, то времени их цветения с лихвой хватит на появление новых Владык, которые смогут, как встарь, держать воду у поверхности и не подвергаться опасности быть иссушенными до дна.