Текст книги "Шаг в палеолит"

Деревянный каркас, обшитый прессованной клеёной берестой, пролаченный, с изящными обводами. Лёгкий, надёжный, прочный. Три с хвостиком метра длины и восемьдесят сантиметров в самом широком месте. Верхние части закрывались тонкими кожаными пологами, по типу байдарки. Да и сам чёлн был очень на неё похож. В комплект шли вёсла. Двустороннее, как у байдарки, и другое – как у каноэ. Осталось по весне провести испытание на воде и… устранить недостатки, тьфу-тьфу-тьфу, не дай боже.

Ну и последний, масштабный проект – это прядильный станок. Обыкновенная, простенькая вертикалка. Как говорится, маленький шаг в счастливое будущее. Процесс отделения волокна крапивы мы освоили ещё в прошлом году. Но мять, драть, сучить, прясть – свободных рук просто не было. А теперь – да! Крапивы набрали – стога! Без преувеличения. И начали мы освоение прядильного мастерства с сучения ниток, шнурков и верёвок. Пока я возился со станком, народ прилично поднаторел в этом деле. Да и что там сложного? А потом, считай, уже к самому половодью мы получили первый кусок полотна. Совсем первые тренировочные кусочки-пробники как бы не в счёт. А теперь уже полноформатный, можно сказать, полутораметровой длины и шириной в шестьдесят сантиметров, ровный, серовато-зеленоватый, с лёгким блестящим отливом кусок ткани, приятный глазу и гладкий на ощупь. Читал я, что крапивная ткань чем-то напоминает шёлк, а и правда, есть немного.

– Прекрасно, да! Прекрасно. – Або Светлый Ручей гладила ткань сухонькой рукой, прикладывала её к щеке, вдыхала запах, в общем, вовсю «сканировала» своими методами то, что у нас получилось. – Значит, вот как получается твоя странная одежда, сынок?

– Ну, в принципе – да.

– В принципе? – Або закивала. – Ага, ага, понимаю. А знаешь ли, сынок, эта ткань совсем не такая, как у тебя, тут есть то, чего нет в твоей другой странной одежде. Другая энергетика.

– Знаю, уважаемая. – Я в своё время читал о крапивном полотне, нитках и верёвках. Там и правда полно полезных качеств.

– Помню, ты говорил, что знаешь ещё другие растительные волокна, из которых можно делать ткань.

– Да, есть. Лён, хлопок, шёлк. Последний очень дорогой, но имеет множество достоинств.

– Знаешь, как получить?

– Ну-у, теоретически.

– Теоретически… – Або снова задумчиво кивает. – Ага, ага, понимаю.

– На шёлк я не очень надеялся бы, уважаемая. Хотя читал о дубовых шелкопрядах, но что там и как… не помню.

– Ничего-ничего, ты у меня всё вспомнишь, – ласково улыбается добрая старушка.

– Зато я точно знаю, как делать шерстяную ткань, – быстро соскакиваю я с предстоящих «ментальных пыток», как я это называю. Рассказал тут я, было дело, на свою голову о технике гипноза. И о том, что человек в принципе запоминает всё, что видит, слышит и чувствует, навсегда. Теперь люди-сенсы – Крук, Соле и Сильвер – под руководством мудрой або не спеша, осторожно идут по этой непростой, но очень перспективной дороге. Ну а самой лакомой точкой приложения усилий является голова Великого знающего.

– Шерстяная ткань?

– Шерстяная ткань! Тёплые вещи, одеяла, ковры… В наших местах она понужнее шёлка будет.

– Шерстяная ткань… – Або снова с закрытыми глазами вдыхает запах крапивного полотна. – Великолепно!

Я стоял на том же месте, что и в первый раз, когда только появился здесь два года назад. Третье половодье, которое я наблюдаю на Волге. Грандиозное, можно сказать, мистическое зрелище. Я вдыхал полной грудью весенний тёплый ветер.

– Ты знаешь, старый, – обратился я к стоящему рядом Хатаку, – когда я попал, то есть пришёл к вам, единственной моей мыслью было устроиться как можно комфортней и тихо, спокойно дожить до конца своих дней, сколько бы мне их ни было отпущено. Но сначала Соле и Яр, потом Хват, потом другие… Дела, беготня, колгота. Я сам колгочусь и не даю покоя другим… Или они мне не дают. Идеи сидят на планах и проектом погоняют. Вот затеяли Хвата отправить в приключения, не дай бог каждому!

– Мгм… – как всегда по-своему отозвался старый путешественник. – Да он рад до усраки! Ему сейчас скажи, что пойдёт кто другой, он на месте помрёт от горя!

– Возможно. – Я снова уставился на великую половодку. – Но где растекание по древу, где покой, старый? Я – словно флаг над баней… мотает беспрестанно!

– Так ли уж ты жаждешь покоя, Идущий Обратно?

– Теперь не знаю, мой друг, не знаю… Я всегда мечтал сидеть с удочкой на берегу тихоструйной речки, ковыряя в носу… Думал, хоть здесь…

– Хмм… Наинывыный…

Хатак отлично понимал по-русски и вполне сносно говорил, но порой коверкал слова безбожно.

– Наивный, Хатак! Правильно – наивный.

– Да пох… Ты понял, о чём я.

– Вот скажи мне, ты, старая жужелица, – внимательно посмотрел я на бесстрастное, можно сказать, каменное лицо Хатака. – Ты специально коверкаешь слова. С матом, как я заметил, у тебя вообще никаких проблем.

– Как ты мог такое подумать, Пётр? – изобразил он «честное» лицо. – Просто у мата слова короткие, запоминающиеся.

– Не свисти. Многие, которых ты нахватался, далеко не короткие, а некоторые и весьма заковыристые. И произносишь ты их чётко, а комбинируешь – мастерски! Э?

– Что – э?

– Спрашиваю: почему?

– По кочану!

– Ну, как-то так я и подумал…

На четвёртый день, после того, как начала отступать полая вода, случилось знаковое событие. Прибежали ребята и сообщили, что на берегу Хрустальки, с нашей стороны, найдены следы большого Длиннолапого. Кстати, на нашем изолированном пятачке в изобилии водились всякие пернатые, зайцы-кролики, мелькали лисы, иногда забредали мелкие травоядные – косули, козы. Пару раз пробегали небольшие волчьи стаи. Нескольких гиен, забредших к нам, мы тут же прикончили. Но никого из травоядных тяжеловесов или крупных хищников у нас не появлялось. Где-то в распадке, вверх по течению Хрустальки, было логово Большого Полосатого Кота. Так утверждал Хатак. Но мы его не тревожили, и он нас не трогал. Вероятно, соблюдал святое правило – не пакости, где живёшь.

Кстати, как оказалось, именно большие кошки являются природным регулятором волчьего поголовья, может, поэтому нас последние и не беспокоят. Тут им не уютно. И вот такое нехорошее известие. Вооружившись до зубов, выдвинулись к месту обнаружения следов.

Когда Хатак только бросил взгляд на чётко отпечатанные на влажном ещё иле следы лап огромного зверя, он прям в лице поменялся. Мод и Лили глухо ворчали, скаля зубы и вздыбливая загривок. Они, активно обучаемые Сильвером, давно гавкали лишь по команде или по очень серьёзной причине.

– Это он, сука! Он, Пётр! Дух Зверя! – возбуждённо и зло закричал старый охотник.

– Точно он?

– Он! – Потом последовали продолжительные оч-чень народные идиоматические обороты. – Видишь, видишь, – тыкал Хатак пальцем, – правая задняя лапа слегка загребает внутрь. Я его, мразь, из тысячи узнаю! – Хатак смачно харкнул.

– Как он тут оказался?

– Переплыл реку.

– За каким хреном? – Я честно не понимал.

– За мной. – Хатак мрачно смотрел на цепочку следов, шедшую вдоль берега и терявшуюся в тёмной массе прибрежного леса. – Я тебе говорил, это не просто Длиннолапый, это – Дух Зверя!

Да-а-а, не хорошо. Голодный весенний медведь сам по себе опасен неимоверно, а тут такое… Не только припёрся неизвестно откуда, не только переплыл реку, но и именно тот самый медведь! Уж Хатак-то вряд ли в таком деле может ошибиться. А значит…

– Старый, ты меня пугаешь.

– Я сам готов наложить в штаны, – совершенно серьёзно ответил он.

И никого его слова не развеселили.

– Что будем делать? – спросил Хват.

– Пойдём и убьём его! – потрясая своей колотушкой, хрипло выкрикнул Сильвер.

– Да! Да! – загомонила молодёжь. – У нас есть луки, самострелы! Убьём его издалека!

Хатак молча буравил взглядом огромные следы медведя. Желание расквитаться с ненавистным Длиннолапым боролось с осторожностью старого опытного охотника.

– Нет! – прекратил я его мучения. – Нет! Мы не станем гоняться за хитрой тварью по лесу. Мы засядем у себя в лагере и не будем из него никуда выходить. Еды у нас хватит надолго. Если ты прав, мой старый друг, он придёт сам. Рано или поздно. Нам надо лишь быть готовыми и не прозевать этот момент.

– Да, – кивнул он, соглашаясь с моими доводами. – Да, засядем в лагере. – Хатак недобро прищурил глаза. – Он обязательно придёт… И мы его хорошенько встретим.

* * *

И мы засели в лагере… В первую же ночь Мод и Лили разразились бешеным лаем. Мы все были наготове. Был собран Убивец, были заготовлены факелы, пропитанные смесью спирта и масла, луки, копья… и ничего. Утром консилиум охотников определил, что Длиннолапый долго стоял, невзирая на кипеж, поднятый в лагере, недалеко от плетня, будто наблюдал и изучал.

После этого три дня медведь кружил вокруг нас, то показываясь на глаза, то пропадая, словно выманивая на открытую местность. Ага, счас! И по ночам он регулярно устраивал нам аврал, чтобы жизнь мёдом не казалась. Мы, все мужчины племени, спали только днём, ночью же бодрствовали. Было тяжело, но понимали: одного-двух охотников может не хватить при неожиданном нападении Длиннолапого. Слишком уж он продуманный зверь. Пока подхватимся, пока то да сё, может беды натворить. Так время и шло: он держал нас в напряжении, мы не велись на провокации… И всё-таки он напал!

На пятую ночь противостояния, в самую тёмную пору мадамки, снова заливаясь истошным лаем, завертелись возле плетня, показывая направление угрозы, и вдруг стремительно брызнули в стороны. Мы только успели запалить несколько факелов, как из темноты раздался оглушающий рёв.

– Кидайте факелы! – закричал я и метнул свой в направлении рыка.

Один факел улетел за плетень, пара упала возле него, слабо освещая небольшой участок, и в ту же секунду из темноты вздыбилась огромная чёрная фигура. И мы все дружно выстрелили, а Хатак метнул дротик, лучший, какой у него был. Медведь же резко присел… Я глазам своим не поверил! И уже через секунду он вскочил снова и всем своим весом навалился на плетень, сминая его и заваливая внутрь.

«Бем-м-м…» – басовито сказал Убивец, и тяжёлый дротик ударил Длиннолапого куда-то в район груди с такой силой, что животину выбросило за ограду, в темноту.

Мы все замерли в страшном напряжении. Из мрака за проломом доносилось лишь глухое ворчание и жалобное поскуливание, постепенно затихая. Мы осторожно приблизились к плетню, держа наготове копья. Посветив, увидели лишь чёрные маслено поблёскивающие большие капли крови.

– Нужно догнать и добить! – загорелся Хват.

– Нет! – резко пресёк его Хатак. – Пойдем, как только рассветёт! Сильвер попал в него из Убивца. Ему теперь не уйти.

– Сильвер, почему ты не выстрелил вместе со всеми? – спросил я.

– Потому что я вдруг понял, вот тут, – коснулся он головы, – он вскочит и тут же присядет… Не знаю как…

– Сильвер, ты – красавчик! Возможно, ты сегодня спас некоторых из нас от смерти.

Утром мы нашли Длиннолапого. Он отполз от нашего лагеря метров на триста, когда силы оставили его. Дротик пригвоздил лапу к телу, прошил левую грудину и, расколов лопатку, вылез из спины. Лапа… Хм, такое ощущение, что он хотел отбить от себя летящий дротик, но слишком тот был быстр и слишком силён удар… И больше ни одного попадания. Мы все дружно промазали. Вот так.

И что ещё удивительнее, Длиннолапый был ещё жив. Мелкое-мелкое дыхание и слабо реагирующие зрачки… агония угасающего огромного страшного зверя.

Хатак долго-долго смотрел ему в глаза, а мы стояли и молчали. А потом он взял топор, разрубил ему грудь и буквально сожрал слабо трепыхающееся сердце. Заставив и нас откусить по куску от жёсткого алого органа.

Так был повержен личный страх и ужас Хатака – Длиннолапый, в котором жил Дух Зверя.

Как оказалось и что мы узнали много позже, этот медведь убил несколько охотников из разных племён, пока не добрался до нас. Слушая истории других и вспоминая собственную встречу, не могу отгородиться рациональными аргументами от того, что сам видел. Я не знаю, был ли это Дух Зверя или нет, но то, что это был слишком умный медведь, знаю точно.

Сняли мы и шкуру с медведя, и клыки, и когти. Выварили череп и водрузили его на тотемный столб. А Крук в тот же вечер встал перед нами на колени и сказал:

– Великий знающий, прав ты в мудрости своей, говоря, что нет позора в том, что человек слаб. Нет у него ни силы Мамонта, ни скорости Пятнистого Кота, ни клыков и когтей Длиннолапого. Только голова и сердце. Ум и воля. Той ночью я понял: храброе сердце и верная рука не всегда сможет защитить твоих близких. И даже твоя смерть мало чем поможет. Моя личная храбрость не остановила бы Духа Зверя, тем более было её немного. Но и отступить было нельзя! Однажды ты сказал: «Бодаться в лоб – не всегда есть храбрость, часто – это глупость». Ещё ты сказал: «Каждый из нас должен быть готов встретить опасность лицом к лицу и умереть, если это будет необходимо, не отступив ни на шаг». Я всё думал, как может быть и то и то одновременно, и теперь понял, Учитель, что ты хотел донести до меня. Благодарю тебя, что ты возишься со мной, пытаясь вложить крупицы мудрости в своего не слишком старательного и не всегда внимательного ученика. И ты, Великая видящая, прости. Прости за мои детские обиды и непонимание того, что ты желаешь только добра своему бестолковому ученику. И тебе, Хатак, самый Великий охотник, которого я знал, спасибо за твою науку, за тумаки и шишки, которыми ты щедро награждал меня. Если бы не они, я, может, убежал бы, вопя от ужаса, когда Длиннолапый встал из-за плетня. И я себя уже никогда не простил бы. Великий шаман и вождь Горький Камень, примешь ли ты меня в своё племя? Таким, каков я есть. Клянусь быть прилежным учеником вам троим, моим учителям. Жить и служить племени Русов!

Конечно, я ответил «да».

Мерно поднимаются и опускаются вёсла, толкая нашу плоскодонку вверх по Щедрой. Брат с сестрой работают неспешно и уверенно. Практика, знаете ли… Уже давно остался за кормой небольшой уютный островок, который снова приютил нас на ночь. Я дал по приколу ему название Хилтон. А что, вполне соответствует. Ночуем на нём, как в отеле, – комфорт, безопасность…

Ещё в лодке находились Крук и Хатак, куда ж без него. Ну и товар, конечно. А Хват бодро маршировал в стойбище Правильных Людей в компании прибывших охотников от вождя Острого Рога, таща тележку с челноком и всем необходимым, что мы собрали ему в дорогу. «Снарядили» мы его знатно. Ещё когда вода только входила в свои берега, Хват приступил к освоению плавания на челноке. В принципе, ничего сложного там нет, но тем не менее пару раз кувырнуться он умудрился. И как говорится, что нас не убивает, то делает сильнее, поэтому совсем скоро Хват рассекал на челноке уверенно и ловко. Ещё мы сосредоточились с ним на спаррингах с оружием против двух, а то и трёх противников. С копьём и щитом, с топориком с клевцом и со щитом, просто с копьём и безоружный против вооружённых.

Я всё же рискнул и изготовил из выменянного метеорита нечто подобное моей Прелести. Сказать по правде, легенды о том, что из метеоритов получаются выдающиеся изделия, мечи там, кинжалы, секиры разные, – не более чем легенды. Достоверно известны лишь единичные случаи, когда из метеоритов отковали действительно стоящее оружие. Чуть больше случаев, когда метеоритное тело добавляли в основной состав металла и добивались неплохого результата. В основном же метеоритное железо – достаточно посредственный материал, зачастую весьма капризный в обработке. И тем не менее здесь и сейчас даже такой металл – это мегакруто! Так что сорокасантиметровое тяжёлое лезвие в форме кривого ножа с полуторной заточкой на двухметровом крепком древке не только отличная штука, но и неописуемое счастье Хвата.

Ещё я из части метеорита выколотил грубый, но вполне функциональный умбон для кулачного щита в шестьдесят сантиметров в диаметре. Сам же щит – это результат экспериментов по склеиванию луба и древесной щепы на основе клеев от Крука. Получилось что-то типа фанеры. Причём вполне приличного качества. Обтянули край толстой кожей, разрисовали поле щита геометрическим орнаментом и… вуаля, кулачный щит десятого века в древнекаменный период. Археологи находят и убиваются о стену от восторга! Хотя нет. Поступают, как и всегда, то есть не видят в упор и кладут с прибором на артефакты, не вписывающееся в их «стройную» концепцию истории мира… Но это я так, отвлёкся.

В общем, колошматили мы Хвата безжалостно. Ширяли тупыми копьями, били дубинами, стреляли из лука, метали в него дротики, камни. Иногда всё это делали одновременно. Хват такой полезный товарищ оказался. Мало того что на нём мы отрабатывали приёмы и практические способы работы с оружием, он ещё предоставлял большую медицинскую практику нашим сенсам чуть ли не после каждой такой тренировки. И рад был ещё! Так что пришлось парню поднапрячься. Ну ничего, зато сейчас отдыхает. После того, что мы с ним делали, переставлять ноги и тащить тележку общим весом килограммов в шестьдесят – это отдых.

Сама тележка – это два колеса, две оглобли с удобной ремённой упряжью, в которую впрягался Хват, так что оставались свободными руки, и которую при необходимости можно было моментально сбросить. И лёгкий каркас с широкими меховыми полосами, в которых, собственно, и лежал чёлн. Своего рода подвеска, чтобы уменьшить тряску и удары на чёлн, неизбежные в пути.

Ещё одна экспериментальная вещь – это палатка. Четыре гибкие полутораметровые лёгкие жердины, тщательно отобранные або и Круком, вставлялись в крестовину и фиксировались в землю. Сверху накидывался купол из крапивной ткани, обтягивался колышками, страховался стропами, и получалась четырёхгранная куполообразная палатка два с половиной на два с половиной метра. В ней имелся верхний клапан, который легко открывался так, что при крайней необходимости в палатке можно было разводить маленький костерок. Хват несколько раз разбирал и собирал эту конструкцию на время, нарабатывая практику. Максимум десять минут собрать одному, а разобрать – ещё быстрее.

Ткань была как можно более плотной, насколько получилось у наших женщин. Ещё наши алхимики долго что-то варили, смешивали, испаряли, пытаясь создать водостойкую пропитку. С моей подачи, конечно. Что-то вроде получилось.

В этом путешествии вообще задействовано много инновационных – тьфу на это ругательное слово – проектов. Вот Хват всё и протестирует. Хорошо, команда у меня о-го-го: если сказал Крук: жерди для палатки не сломаются – всё, считай, знак качества поставили; если сказала видящая, что выпьешь из этого пузырька, когда сопли потекут, а из этого, если живот заболит, – пей… и будет тебе счастье.

Помимо полного набора оружия мы снабдили Хвата ремкомплектом, и для челнока, и для оружия, и вообще… Войлочный коврик, одно из моих одеял, две пластиковые бутылки для воды, одна из железных кастрюль, такие же ложки, вилки, нож и кружка. Зажигалки аж три. Верёвки. Всякая всячина. Всё, что поможет пройти путь с наименьшим геморроем.

Ну и, конечно, ЦУ от меня, Хатака и або. Некоторые вещи, такие, к примеру, как признаки металлов, разных полезных ископаемых, где могут залегать, первая медицинская помощь, молодой охотник вообще заучивал наизусть. Всё, что я сам помнил и считал важным. Все старались, а в первую очередь – сам Хват.

Как выяснилось, на вёслах, по извилистому руслу реки практически в полной безопасности и прямиком по прерии пешком, поглядывая, чтобы тебя не сожрали, по времени где-то одно и то же выходит.

И вот мы на месте. Наше появление для неизбалованных неординарными событиями людей теперь уже без всяких скидок – праздник. Тем более это же сам Великий Хори Каман! Уплывший – с ума сойти! – по реке на хрени из палок и камыша, а вернувшийся на невиданном бревне! Что-то он покажет ещё? А впереди торговля, радость, веселье, танцы! Это они пока не знают, тёмные, что я собираюсь им продемонстрировать, как выглядят настоящие танцы.

Ещё на подходе востроглазые мальчишки разглядели нас и доложили: Великий шаман приближается! Набежала толпа народу. Сам вождь не побрезговал, выступал в первых рядах. Пришлось, по настоянию Хатака, изображать Великого и Ужасного в горделивой позе на носу лодки. Имидж – наше всё!

Гомон, издаваемый встречающими на берегу, взорвался криками радости и восторга, когда нос лодки врезался в прибрежный песок. Я что-то не понял, слишком бурная реакция, как мне кажется. Будто отца родного встретили. Странно…

Вождь Острый Рог выступил вперёд, и толпа затихла.

– Хао, Великий шаман Горький Камень, я рад снова видеть тебя. Мы все рады видеть тебя.

Острый Рог вырядился, как только смог. Новая, явно выделки племени Мягких Шкур, набедренная повязка. Пучок впечатляющих ожерелий из когтей и зубов опасных хищников. Копьё вождя в руке. Гордо выпяченная грудь колесом и надменно-доброжелательная морда лица.

– Хао, вождь Острый Рог, я счастлив вновь быть среди племени Правильных Людей.

– Твоё место уже готово, мои охотники проводят тебя и помогут донести ваши вещи.

Та-ак, это вообще интересно. Я бросил взгляд на Хатака, но тот лишь сам изобразил бровями недоумение. Но ведь не отказываться же.

– Что ж, я с удовольствием принимаю вашу помощь.

– Отлично, – вождь хлопнул себя по ляжке. – Сегодня вечером будет праздник. Еда, веселье, танцы. А завтра – базар. Так?

– Согласен.

Народ разразился ликующими криками. Все задвигались, замельтешили, выделенные охотники подхватывали привезённые ништяки.

– Можешь слегка покатать желающих, – подмигнул я Яру. – Но чтобы дисциплина у меня была!.. – погрозил я кулаком пацанве. – Потом швартуй лодку и приходи на старое место, – кинул я Ярику, отправляясь за толпой носильщиков.

Малый от собственной крутости раздулся раза в два: ещё бы, самый главный перец в лодке! Как только я отошёл, его тут же облепила толпа мальчишек. Уж теперь-то Яр отыграется на них за трудное детство.

На месте, где я всегда останавливался, находился приличный запас дров, уличный очаг, сложенный из камней, и большой запас готовых матов из камыша, а также старый шалаш, тщательно поправленный. Да-а, явно ждали. И готовились…

Не успели мы как следует расположиться, пришёл Хват со своей тележкой. Как выяснилось, ещё с раннего утра один из быстроногих охотников, шедших в их компании, помчался предупредить вождя, что Великий шаман придёт по реке.

Трёхдневный переход Хвата прошёл отлично. Тележка показала себя замечательно. Не зря корячились.

Расположились, поставили ещё один шалаш и палатку Хвата, на костре забулькал горшок… Эх, хорошо! Тут и появился Батор со своей возлюбленной. Не полез он в общую кучу встречающих, и правильно сделал, а сейчас пришёл представить свою жену Великому шаману и его, так сказать, первому заму и своему учителю.

Что ж, у Батора губа не дура, на мой вкус, мужчины двадцать первого века. Я, как уже говорил, далеко не сторонник кустодиевских телес. Звали девушку Маленькая Ласка. И попроси меня дать ей имя, более удачного я не придумал бы.

Была она совсем небольшого росточка, но сложена пропорционально – ноги, грудь, попка, очень миленькое личико на стройной шейке, большие чёрные глаза с поволокой и густые прямые волосы цвета воронова крыла. Этакая женщина-ребёнок. Мягкие, плавные и уверенные движения… Хороша!

– Э? Старый? – обратился я к Хатаку после того, как Батор представил свою избранницу и мы внимательно и даже несколько нагло рассмотрели её.

Ну, тут уж… она входит со своим мужем в новое племя. Обычная процедура по нынешним временам. Повезло ей, что у нас нет табуна сварливых Старших женщин, там она так просто не отделалась бы.

– О-о-о! – Старый специалист причмокнул губами.

Батор расплылся в довольной и глупой улыбке, а Маленькая Ласка опустила глаза и залилась ярким румянцем.

– Эх, хорошо! – воскликнул я. – Так, ребятки, садитесь. Сейчас отведаем, что Бог послал, а он нам послал, не сомневайтесь. Соле, охвати заботой и вниманием нашу Маленькую Ласку, всё растолкуешь, объяснишь. Ты, Батор, садись сюда, и пока юные падаваны шуршат, начинай помаленьку рассказывать, как там всё прошло…

Прошло там всё замечательно! Как шёл туда да как возвращался обратно, это мы опустили, а вот как он извлекал такое сокровище из цепких лапок Старших женщин из Мягких Шкур – это да! Это почти эпический подвиг!

Дело в том, что Мягкие Шкуры совсем не приветствуют уход невест на сторону. Чтобы не расползались секреты по выделке шкур. Ведь основными держателями технологий в племени как раз и были женщины. Мужики тоже кое-что умели, но, как и везде, они же охотники! Добыть шкуру непросто, порой опасно, почётно. А выделывать – нудно, долго и трудоёмко. Так что это уж пускай женщины… А мы добытчики, защитники! Вот и ведут Старшие женщины политику сохранения монополии секрета. Племя-то небольшое. Парень ещё может на сторону свалить, а вот девушка… Понравилась кому-то – будь добр к нам в племя, и отслюнить калым не забудь, а мы ещё посмотрим и на тебя, и на калым твой…

Вот куда Батор вляпался. Когда он в прошлом году озвучил Старшим женщинам своё желание взять за себя Маленькую Ласку, они тут же выкатили предложение войти в их племя. Но Батор серьёзно настроился остаться рядом со своими спасителем и учителем. Пошёл торг. Договориться никак не получалось. Маленькая Ласка вся в слезах – запал ей Батор в сердце. По факту, будучи со взрослым именем и считаясь совершеннолетней, она могла плюнуть и, не спрашивая вообще никого, развернуться и уйти с Батором. Но так никто никогда ещё в племени Мягких Шкур не делал, и Старшие женщины не хотели подобного прецедента… А ещё особо мудрые знали – любовь слишком грозная стихия, чтобы пренебрегать ею. И тогда они воспользовались традицией выкупа. Кстати, это был не железобетонный закон, мол, вынь да положь. Иногда он был простой формальностью: дал какую-нибудь хрень, а тебе жену. А другой раз и вообще никто никому ничего не даёт. Это если родня попроще да невеста поплоше. А бывает, богатая невеста покажет болт родне, развернётся и уйдёт к понравившемуся мужику! По-разному тут бывает. Как, собственно, и у нас.

Но в целом, за дорогих невест здесь все платят. Расспросили Старшие женщины Батора, как, что – а у него и родни-то особой нет, и сам проблемы имеет со своей ногой, и друзей не куча. Вот и назначили ему неподъёмный выкуп. Опять же формально они в своём праве, так что ни Батор, ни Ласка возразить не могли. Шах и мат.

Но Батор – не тот человек, который свернёт с полдороги. Была у него единственная надежда – учитель, а может, чем духи, как говорится, не шутят, и Великий шаман?

Поцеловал он Маленькую Ласку в уста сахарные и сказал: «Не бойся, верь и жди».

И она ждала и верила. И Батор не подвёл.

Когда племена собрались на очередную Осеннюю охоту, он вывалил свой выкуп перед Старшими женщинами, вождём и шаманом племени Мягких Шкур. Онемели все. И само племя Мягких Шкур, и Маленькая Ласка, и собравшийся народ из других племён. Всем же любопытно. И пусть там не было бивня мамонта, кремневых желваков и редких шкур, там было кое-что покруче.

Для вождя – острейший нож из чёрного обсидиана, гладко отполированный и вставленный в резную ручку из бивня мамонта. Нож покоился в тиснёных кожаных ножнах. И это «дитя» искусного мастера Хатака и современных технологий висело на добротном поясе с вычурной пряжкой.

Для шамана – резной медальон из геометрических фигур на красивом плетёном шнуре из кожи.

Для Старших женщин – резные украшения, гребни, глиняная посуда, пиалы, чашки, тарелки. Всё это было намного-намного более ценно, чем то, что просили у Батора. Мягким Шкурам «соскочить» не было никакой возможности. Слово было сказано, парень перевыполнил требуемое… Начни Мягкие Шкуры вилять, их не поняли бы. Очень не поняли.

– Ты был прав, Великий шаман, Мягкие Шкуры захотели узнать, как и откуда я достал такой выкуп, – довольно жмурился Батор, прихлёбывая взвар и прижимая к себе Маленькую Ласку. – Как мы и договаривались, я сказал им, что мудрый вождь и шаман Горький Камень может делать и не такое, пусть, например, посмотрят на Копьё вождя у Острого Рога или для чего нужны глиняные горшки. И он заинтересован в том, что Мягкие Шкуры делают лучше всего – в замше, коже, выделанных шкурах. А также передал, что секреты, которые принесёт Маленькая Ласка в племя, в нём и останутся. Ведь она хоть и Маленькая Ласка, которой всего семнадцать лет, но уже большая мастерица по выделки шкур! – Батор чмокнул девушку в макушку. – И пусть не волнуются, кожи и замши нам нужно много, очень много, гораздо больше, чем сможет изготовить Маленькая Ласка. Так что вся торговля ещё впереди.

А ещё Батор поведал удивительную новость. Шаман-то, Пёстрый Полоз, ку-ку, отправился в туманную долину предков. Случилось это прошлой весной, аккурат через луну после того, как я наобещал ему, что он помрёт. Очень он тогда злой ходил. То ему не так, сё не этак, всё никак. С Острым Рогом совсем дружить перестал. И всем карами разными грозил.

Как-то однажды стал он камлать у Большого костра, в раж вошёл, по земле катается, вскочит – трясётся, а как грохнется обратно на землю – опять катается. Пену ртом пускает, мычит что-то. И так раз за разом, вскочит – грохнется, вскочит – грохнется. Да так сильно, от всей души. Давно, говорят, так качественно не камлал. Вот упал он в очередной раз и не встал. Дёрнулся разок-другой и затих. Лежит и лежит, все почтительно ждут, когда же он поднимется и откровение какое-нибудь озвучит, а он лежит и ни гугу. Долго лежит. Уже надоело всем. Подошли ученики к Пёстрому Полозу, а он того – мёртвый. Ударился виском о камушек незаметный, когда камлал с фанатизмом… Так и сбылось пророчество шамана Горький Камень, что помрёт скоро Пёстрый Полоз. Вот такие дела.

То-то я гляжу, не мелькала нигде его крысиная мордочка. Не скажу, что жаль, но тем не менее я здесь совсем ни при чём. Я так и заявил. Мол, ни при чём я, пошутил тогда просто, и всё. А Батор отвечает: вот все и опасаются, кабы и дальше Горький Камень так же шутить не начал. Поэтому его встречать нужно радостно и искренне, а не как Полоз – недовольно и с претензиями. Ученики-то всё рассказали, как было.

Судя по глазам даже своих, тех, кто меня хорошо знает, отмазаться от этого несчастного случая не удастся. Вот ведь… место надо лучше было ученикам готовить! Сказать им об этом, что ли? Или лучше не надо? А то помрут ещё от испуга, а мне потом опять всем доказывать, что это не я.

– Кто, – спрашиваю, – сейчас за шамана?

– Дида Длинный, один из его учеников. Совсем слабый шаман, но спокойный. Не бегает, не грозит, а пену изо рта пускает даже лучше Полоза.

– Посмотришь его, Крук?

– Да, учитель.