Текст книги "Шаг в палеолит"

– Нет, Острый Рог, я так не считаю. Но дай угадаю: следы снова нашёл Хромой Заяц?

– Ты не доверяешь Хромому Зайцу?

– Я даже себе не доверяю, – мрачно пробурчал Хатак. – Пусть Заяц расскажет, как выглядели следы.

Дальше началась специфическая дискуссия, но, судя по довольной ухмылке вождя и маслено прищуренным глазкам шамана, и тут они плотно прикрылись. Ничего здесь Хатаку не светит. Что ж, зайду и я с мистической карты.

– Однажды, – спокойным и ровным голосом вклинился я в маленькую паузу среди спорщиков, – жила-была баба…

Все резко заткнулись и уставились на меня так, будто и правда камень заговорил.

– …И была эта баба глупой. Да, красивой, но глупой. Пошли как-то женщины в лес собирать ягоды. И нашла та баба поляну, полную больших и вкусных ягод. «Ах, какие ягоды, – подумала она, – не хочу, чтобы остальные их тоже тут собирали. Я сама всё соберу. Все будут хвалить меня, мой мужчина приласкает меня». И как закричит глупая баба: «Волки, волки! Спасайтесь, волки!» Все бросились бежать. Крики, визги. Бабе очень понравилось, так весело. Пришла она обратно с ягодами, а на неё смотрят и говорят: «А мы думали, тебя волки съели». – «Нет, – говорит, – показалось мне. Не было волков». Другой раз пошли все за орехами. Глупая баба возьми и снова пошути: «Волки! – кричит, – Волки!» И опять весело. Женщины убегают, охотники прибегают. «Где, – спрашивают, – волки?» А она в ответ: «Нету волков, показалось мне». Дали охотники ей тумаков, да не впрок они оказались. Ещё раз пошутила глупая баба. И ещё раз. А потом отошла она как-то раз за кустики, а там волк! «Помогите! – кричит. – Помогите, волк!» – «Опять эта дура, – подумали все. – Снова ей волки мерещатся». Так и сожрал волк глупую бабу в двух шагах от стойбища.

Возле костра воцарилась гробовая тишина. Вот сила литературного искусства. Чую, на одних притчах да баснях тут жить можно припеваючи.

– Помните, люди, – добавил я эффекта, – духи ревнивы. Показалось тебе что-то раз, показалось другой, а на третий раз они и вправду пришлют то, что тебе кажется. А ещё могут приползти ночью, большой сколопендрой, заползти в ухо и съесть глаза, чтобы меньше казалось, или язык, чтоб не говорил то, чего не видел.

Мать честная! Бедный Заяц пребывал в полуобморочном состоянии. Да и вождь заметно побледнел. Эк я их застращал.

Но Пёстрый Полоз, почувствовав, что союзник разгромлен и в панике отступает, кинулся его прикрывать.

– Мудро, мудро… – покивал он, словно болванчик. – Горький Камень мастер говорить слова. Может, он покажет нам ещё что-нибудь из своего умения?

– Отчего ж не показать. – Я уже давно держал в зажатом кулаке зажигалку с передвинутым на максимум регулятором. В полутьме её совершенно не было видно. – Смотри. – Я чиркнул колёсико и…

– Аа-ах!!! – исторгла из себя толпа.

Все, наверное, слышали, что я такое могу, но увидеть самим… Это шок. Из моего кулака вырвался язычок пламени сантиметра четыре. Немного подержав его так, чтобы все насладились этим зрелищем, я отключил зажигалку.

– Ну, вот как-то так. А теперь и ты мне покажи что-нибудь, Полоз. И не говори, что, мол, луна не в той фазе или погода нелётная. Сегодняшняя ночь прямо создана для волшебства.

Полозу было нехорошо. Он вдруг понял, что ввязался в противостояние не в своей весовой категории. Его крысиная мордочка покрылась бисеринками пота. Почему-то мне кажется – холодного.

– Я могу вызвать духа большого зверя, – глухо проронил шаман.

– Сделай милость, – приглашающе кивнул я.

Пёстрый Полоз тяжело поднялся и кинул на меня взгляд, полный злобы. Хлебнув из плошки своего зелья, он приступил к процессу вызывания духа.

Пять минут вялого брейк-данса, совершенно без огонька, несколько нечленораздельных завываний, выпученные глаза… Короче, стандартный набор. Остановившись и устало дыша, он указал пальцем в темноту и нагло заявил:

– Там! Да, там! За холмом стоит дух Полосатого Кота. Я не стал приводить его сюда, чтобы он не набросился на людей! Но если хочешь, ты можешь сходить и посмотреть на него, Горький Камень, если не боишься, конечно!

«Ну да, сейчас побегу! Молод ты ещё меня на слабо разводить».

– Верю тебе, Полоз, верю! Я его и сам прямо отсюда чувствую. Я, знаешь ли, тоже большой мастер по вызыванию духов. Но вызывать простых духов мне уже давно не интересно. Вызову я, пожалуй, духа Каменной Змеи. Она самая смирная, так, задушит одного, другого, но не больше.

Эх, что тут началось! Почти все бабы и дети с криком разбежались, кое-кто из охотников тоже. Остальные стали просить не вызывать столь страшного духа, даже Хатака проняло.

– Пётр! Не надо Каменной Змеи! – с тревогой на лице попросил он.

– Тихо! – заорал я. – Тихо, я сказал!

Все тут же заткнулись, с опаской глядя на меня, не зная, чего ещё ждать от этого приблудного шамана. Расставив руки на ширине плеч, с раскрытыми ладонями, я закрыл глаза и «потусторонним» голосом сообщил притихшим охотникам:

– Сейчас со мной говорит дух Полосатого Кота, вызванного Пёстрым Полозом. Он говорит: „Злой дух Длиннолапого придёт за Хатаком. Поэтому, чтобы не пострадало всё племя, он должен уйти. Но нельзя Хатаку уйти просто так. Слишком долго он живёт в племени. Здесь везде его следы, его запах, со всеми, с кем он говорил, до кого дотрагивался, носят его метку. Злой дух видит эту метку и может вредить этим людям“. – Послышался ропот. – Тихо, я сказал! Полосатый Кот говорит! „Но можно отвести беду! Племя должно дать Большому шаману, которого привёл Хатак, две руки котомок с камнем его силы – горьким камнем. Он соберёт в них все следы Хатака и уйдёт вместе с ним. Так племя будет очищено. Я сказал!“»

Я открыл глаза. На лицах охотников читалось явное облегчение. Довольны были и шаман с вождём. Так или иначе, но они добились своего. А две руки горького камня – вопрос решаемый. И лишь Хатак был мрачен. Нужно срочно успокоить старика. Я встал и сказал:

– Общение с духами утомило меня. Завтра вождь скажет, как и когда я получу свои камни. Камни должны быть как можно крупнее, а песка и земли – как можно меньше. Старайтесь, охотники, потому что это нужно вам, а не мне. Пойдём, Хатак.

Немного отойдя в сторону, дед хотел начать разговор, но я приложил палец к губам. Только усевшись у костра, который не потух, а вполне бодренько потрескивал, я весело подмигнул Хатаку и сказал:

– Что-то ты, старый, какой-то грустный? Всё прошло просто отлично!

– Куда уж отлично, если за мной идёт дух Длиннолапого, – проворчал Хатак.

– Эх, Хатак, Хатак, столько прожил на свете и в сказки веришь. Нет никакого духа, нет никакого пророчества. У вас на глазах два хитропопых шамана пытались надурить друг друга! Я оказался хитропопей.

– Но ты же сам признал, что Полоз вызвал духа!

– Хатак! Полоз СКАЗАЛ, что вызвал духа. КТО пойдёт проверить, так ли это? Ночью, в степь, куда-то туда?! На этом строится всё колдовство Полоза. Я же воспользовался этим и поговорил с «духом» так, как мне нужно.

– Тогда получается, он мог сказать, что ты не можешь говорить с духами.

– Старый, ты же умный человек. Тогда ему нужно было бы признать, что никакого духа он не вызывал. Уж не сомневайся, вывернуться я ему не дал бы. Враньё в таком деле – это палка о двух концах. Шаман и вождь хотели выкинуть тебя, как облезлую шкуру. Да ещё и тумаков отвесить при удачном раскладе. Вряд ли они знали о наших планах. А мне, то есть нам, очень нужна соль. Поэтому я и поговорил с духом так, что они не только отдадут мне соль, но ещё и рады будут.

– Соль?

– Так у нас называют горький камень.

– Он и вправду камень твоей силы?

– И он, и ещё много разных камней. Надеюсь, тебе ещё многое предстоит узнать и увидеть.

– Значит, никакого духа Длиннолапого нет? – ещё раз уточнил заметно повеселевший Хатак.

– Слушай, старый, иди уже спать, а? Завтра столько дел нужно сделать, а ты всё никак со своим духом не угомонишься. С утра приходи, есть серьёзный разговор.

Как только Хатак ушёл, я повернулся в сторону шалаша:

– Ну, давайте вылазьте.

Из-за шалаша показались две фигурки и несмело приблизились ко мне. Судя по мордашкам, недавно давали приличного рёву.

– Дядя Пётр, ты правда уходишь из племени? – начала Лисёнок, прижимая кулачки к груди.

– Правда.

– А как же!.. – воскликнула она, но не договорила, глаза наполнились слезами, готовыми рухнуть обильным потоком.

– Так, ну-ка без сырости мне тут. Садитесь, будем серьёзно говорить. – Когда они уселись, я начал: – Мне вы всегда должны говорить правду. Это понятно? – Мелко-мелко кивают. – Хорошо. Ты, Белка, был у костра? Всё слышал? О духе Длиннолапого, о Полосатом Коте? И как?

– Страшно! – Белка поёжился. – Особенно о Каменной Змее.

– Всё сестре рассказал? – Снова кивок. – Тут тоже всё слышали? Поняли хоть что-нибудь?

– Пёстрый Полоз хотел тебя обмануть, но ты, могучий шаман, сам обманул его.

– Верно. Нет никаких духов, Длиннолапого, Полосатого или ещё какого.

– А… как же дух воды? – робко спросила девочка.

– Дух воды? – Я на секунду задумался. Если злобный дух конкретного животного в картине мира, как я его понимаю, был лишним, то соборное понятие духа воды, огня, воздуха ну и так далее было не только полезно, но и жизненно необходимо. – Дух воды есть, но об этом мы поговорим потом. Итак, я и дед Хатак уходим из племени не оттого, что за нами кто-то гонится, а потому, что жить мы будем по-другому. Не так, как вы привыкли. Мы будем много трудиться, делать совсем непонятные вам вещи. Если случится беда, нам никто не сможет помочь, потому что никого рядом не будет.

– Мы согласны, согласны! – закричали брат с сестрой. – Дядя Пётр, возьми нас с собой!

– А слушаться меня будете? – Я специально нахмурил брови.

– Будем, будем!

– И всё делать, как я скажу?

– Да, да!

– Ну ладно, – широко расставил я руки, – тогда идите ко мне.

Упрашивать их не пришлось, тут же подскочили, прижались ко мне худенькими телами, обхватили тоненькими ручонками.

Вот и ещё на два человечка подросло твоё племя, Пётр Алексеич. Эх, помыть бы вас, да где тут, вода холодная, в котелке не накупаешься. Ну ничё, даст бог, всё будет, и баня в том числе.

* * *

С утра чуть свет припёрся Хатак и начал шуршать возле костра. Пришлось вылезать из-под тёплой бизоньей шкуры. Вот ведь вещь, куда там всяким синтепоновым одеялам! Брат с сестрой тихо сопели в спальнике.

– Хао, Хатак!

– Хао, Пётр! Сегодня охотники, когда солнце станет высоко, отправятся за горьким камнем, – начал делиться новостями дед, пока я прилаживал котелок с варёной стерлядкой (изумительная вещь), чтобы подогреть. – Вождь сам поведёт людей. Я пойду на охоту, нужно добыть мяса. Опробую твои дротики, нужно омочить в крови ещё один.

– Постой, старый, не спеши. Сначала нужно серьёзно поговорить.

Хатак степенно присел на обломок ствола, он у нас тут за лавку, и изобразил на лице внимание.

– Ты собираешься идти со мной, и я очень этому рад. Но прошу, подумай ещё раз. Всё, что я буду делать, будет тебе незнакомо, непонятно. Ходить на охоту мы будем редко. Мы не будем валяться на шкурах от одной удачной охоты до другой. Всю свою долгую жизнь ты жил совсем не так. Ты начнёшь злиться, раздражаться, не дай духи, мы начнём ссориться. Это погубит нас. Подумай ещё раз, потом пути назад не будет.

– А как же пророчество? – прищурив глаз, поинтересовался дед.

– Хатак! После того как я получу соль, я такого наплету, такой обряд очищения забабахаю, тебя обратно с песнями и плясками примут. Конечно, ни вождь, ни шаман рады не будут, но за остальных я тебе ручаюсь.

– Да-а, интересно было бы на это поглядеть… – мечтательно протянул Хатак. – Но нет, Пётр, нет. Для того я и иду за тобой, чтобы успеть пожить так, как не жил никогда раньше. И не волнуйся, я буду делать всё, что ты скажешь и как скажешь. В твоём племени и вождь, и шаман – ты.

– Что ж, отлично! А ты, Хатак, будешь главным охотником.

– Главный охотник? – Хатак почмокал губами, его морщинистое лицо довольно расплылось в искренней улыбке. – Неплохо!

– Ну раз с должностями разобрались, слушай, что мне надо.

И я принялся объяснять все требования к месту будущего проживания. Чтобы река рядом, чтобы лес недалеко, ручей или маленькая речка под боком, чтобы место было как-то изолировано естественными преградами и чтобы земля была жирной. Особо озадачили старого охотника требования к земле, он всё никак не мог понять, зачем это мне. «Надо, Хатак, надо. Потом увидишь». Что самое удивительное, Хатак размышлял совсем недолго.

– Есть такое место, Пётр. Очень похожее на то, что ты хочешь. Если двигаться вниз по течению вдоль реки, за пять дней дойдём.

– А если напрямик?

– За три, но напрямик опаснее, особенно с детьми.

«Так-так, – размышлял я, – сходить и предварительно посмотреть место нереально. Туда-сюда – уже шесть дней. А ещё необходимо вернуться за вещами, в лучшем случае это неделя. Итого – две недели. Много, очень много. Как только мне передадут соль, племя вполне может сняться и уйти от греха подальше, и дети останутся без прикрытия. А таскать их за собой – вариант ещё хуже».

– Значит так, поступим следующим образом. Пойдём с охотниками до брода, где мы встретились, дальше они своей дорогой, а мы сходим в одно место. Заберём вещи, которые делает мой народ. Потом потихоньку будем двигаться в сторону стойбища. Скажи, Молодой идёт за солью?

– Нет, Острый Рог не хочет рисковать и брать с собой тех, кто встречался с Длиннолапым.

– Очень хорошо. Приведи его сюда. И собирайся в дорогу.

Только Хатак ушёл, из шалаша выползли дети.

– Ага, засони, ну-ка быстро приступаем к обряду «умывание перед едой» и завтракаем.

Не успели мы доесть, как появились гости. И совсем не те, которых я ждал. Пятеро охотников, ничем на первый взгляд друг от друга не отличающиеся, единственно, охотник, возглавляющий процессию, был повыше и помощнее. Судя по испуганным мордашкам детей, пришёл товарищ, хорошо им знакомый. Уж не бывший ли как бы папаша пожаловал в гости? Оказалось… угадал!

– Я Кулик, – даже не поздоровавшись, начал он. – Ты забрал моих детей.

Вот как так – ни телевидения, ни радио, ни телефонов, а только я вчера ночью озвучил своё решение, сегодня с утра уже все в курсе. Следят они за мной, что ли?

– И?.. – поторопил я его.

– Ты должен за это мне что-то дать.

Мне даже интересно стало, что он попросит.

– И что?

– Я хочу Большое копьё!

Вот это заява! Да он дурак, поди. Надо же, мою Прелесть ему отдай! А ведь вот та пара рож точно возле вождя ошивалась. Уж не он ли надоумил придурочного Кулика проверить меня на вшивость? А что, это в колдовстве он великий и ужасный, а дай в глаз, глядишь, и попроще станет. Вот и группу поддержки предоставил.

– Этих детей ты, Кулик, вышвырнул на улицу, где они загибались от холода и голода. Ты им никто. И для тебя у меня есть чудесное предложение. Ты прямо сейчас забираешь своих друзей и быстро-быстро идёшь в сторону стойбища. И я делаю вид, что тебя здесь не было.

– Если ты не отдашь Большое копьё, я сам заберу его!

– Ты такой отважный, Кулик, – я даже удивился, – не боишься меня, Большого шамана?

– Когда горит дневное око, сила шаманов совсем слабая. Сейчас не ночь, и твоё могучее колдовство не действует.

– Это кто ж тебе такое сказал?

– Шаман Пёстрый Полоз, уж он-то точно знает.

– Ах вот откуда ветер дует. Ну ничего, для тебя у меня есть особое, дневное колдовство, «Рукопашный бой» называется. Ща покажу.

И, прекращая пустые разговоры, резко подскочил к Кулику. Классическая двойка «подбородок – печень» – и Кулик кулем падает на землю. Ещё никто ничего не успел понять, а я бью ещё одного ногой «в душу», только онучи в воздухе мелькнули. Следующий отреагировать успел, да только кто так замахивается? Нырок под руку, снова печень и добивающий коленом в голову. Последнего, кинувшегося на меня, банально подхватил на «мельницу» и шмякнул о землю. Самый последний оказался самым трусливым или самым умным. В драку не полез, но и сбежать не успел.

Хотел, да я как заору: «Стоять! Бояться!» – он и замер, как кролик перед удавом.

Вот так-то. Помнят руки, помнят! С первого класса до самой армии в дзюдо ходил, а после армии ещё двадцать лет, пока реконструкцией не увлёкся, рукопашкой занимался. И сына приохотил. Так что ничего удивительного и сверхвозможного я не показал. С кем посерьёзней так ловко не получится, а на этих увальней вполне достаточно.

– Значит так, – оглядел я распростёртые и постанывающие, но тихонько, чтобы не тревожить меня громкими звуками, тела, – ты, Кулик, принесёшь мне три шкуры, вы, не знаю, как вас там, принесёте по две. Ты, что в драку не полез, как самый сообразительный, принесёшь одну.

– А можно, как самому сообразительному, совсем шкуру не приносить? – робко предложил он.

– Ого, да ты, парень, хват! – Я посмотрел на него другими глазами. Совсем молодой, крепкий, мускулистая сухая фигура, видать, и ловок, и силёнка есть. Бородёнка, конечно, так себе, одно название, но черты лица правильные, глаза живые, умные. Явно побаивается меня, но и достоинства не теряет. Что-то никак не вписывается он в эту компанию. – Ладно, объясняю, мне не трудно. Что со мной связываться не стоит, сообразил – молодец, хвалю! А что связался с дурной компанией – не сообразил. За это и принесёшь шкуру. Понял?

– Понял.

– Так, внимательно слушаем дальше, – вернулся я к своим «баранам». – Шкуры должны быть новые, не рваные, не вонючие, большие. Лошадь, бык, бизон, можно хорошо выделанную кожу. Можно волка или лису, но за одну большую шкуру – три волка или десять лис. – Все цифры я дублировал на пальцах. – Шкуры должны быть у меня до того, как охотники отправятся за горьким камнем. Если кто-то не принесёт то, что я сказал, я даже колдовать не буду, а возьму Большое копьё и отсеку ваши дурные головы, как отсёк её гиене. Понято?

Дождавшись нестройного, но внятного согласия от всех участников, я милостиво разрешил им удалиться.

Ух, адреналинчик-то как в крови гуляет. Давненько я так не напрягался.

Только посетители отошли подальше, как ко мне подскочили дети. Лисёнок прижалась, заглядывая в глаза, а Белка с криками скакал вокруг.

– Как ты их, дядя Пётр! Ух, как ты их! Прям вот так, вот так! Это… это… это самое могучее волшебство, какое я видел!

– Что, понравилось? Хочешь научиться такому?

Ещё бы Белке не хотелось, но…

– Дядя Пётр, я же не шаман! – в отчаянии воскликнул мальчик, заламывая руки не хуже, чем в римской трагедии.

– Запомни, Белка, рукопашному бою может научиться каждый. А настоящий боец просто обязан его знать.

– А я? – подала голос Лисёнок. – Я тоже смогу научиться?

– И ты тоже, – погладил я её по рыжим волосам, – но для этого нужно много знать и долго-долго учиться. Иногда всю жизнь.

– Мы будем, дядя Пётр, мы будем, – дружно заверили меня дети.

– Очень хорошо. Теперь слушайте меня внимательно. Мы с дедом Хатаком сегодня уйдём на несколько дней. Вы останетесь здесь. Будете сторожить лагерь. Я оставлю закидушку, помните, как ловить рыбу? Хорошо. Постарайтесь просто так из лагеря не уходить. При вас будет один охотник, который присмотрит за вами. Всё понятно?

Лисёнок и Белка согласно закивали.

– Ну вот и умнички.

Через некоторое время пришёл Хатак и Молодой. Почтительно поздоровавшись, Молодой скромно присел в сторонке и… превратился в одно большое ухо. Хатак же, усевшись напротив меня, нейтральным голосом поинтересовался:

– Поговаривают, к тебе приходил Кулик?

– Было дело, заглянул на огонёк… ненадолго.

– Говорят, был не один?

– Прихватил пару-тройку друзей.

– Что хотел?

– Да вот пришёл и говорит: «Большой шаман Горький Камень, дай в морду, а то если с утра в глаз не получу, весь день прям как не свой».

– Вот что ты за человек, Пётр? – покачал головой Хатак. – Почти такой же старый, как и я, а всё как мальчишка!

«Эх, Хатак, Хатак. Старый-то как раз, пожалуй, я. Всяко постарше тебя буду», – подумал я, а вслух произнёс:

– Да ладно тебе, дед, сам такой. А если серьёзно, пришёл Кулик требовать с меня за детей, которые якобы его, Большое копьё! Представляешь?

Хатак удивлённо выпучил глаза, не веря услышанному.

– Представляешь, – продолжал я, – требовать! У меня можно что-то попросить, со мной можно поменяться, я вообще могу сам что-нибудь отдать, но требовать?! Я ещё понимаю, потребовал бы отдать детей обратно, но нет, ему сразу мою Прелесть подавай. Ну не дурак ли?

– Кулик вовсе не дурак, и дружки, приходившие с ним, тоже. Вообще-то они – люди вождя.

– Да я и не сомневался. Там и шаман свою крысиную лапку приложил. Ничего, вот шкуры принесут, впредь умнее будут.

– Так вот почему они по стойбищу бегают, шкуры собирают…

– А как ты хотел, старый? Я на них время тратил, разговоры разговаривал, руками-ногами размахивал. Ныне услуги Большого шамана дорого стоят.

– Значит, правда, что они говорят, будто ты победил их колдовством?

– Когда я кидаю дротик в гиену, он летит куда-то туда, но не в гиену. А когда ты кидаешь дротик в гиену, ты попадаешь ей в глаз. Ты тоже колдуешь, Хатак?

– Да, пожалуй что и нет, – ухмыльнулся дед.

– А я думаю, что ты не совсем прав, мой друг. Твой верный глаз, твоя крепкая рука и много-много бросков. Долгие-долгие годы бросков. Это то, что на моём языке называется «опыт», «мастерство», а на твоём можно назвать «колдовство».

– Понимаю, – покивал Хатак, – понимаю. Получается, твой… э-э-э…

– Рукопашный бой, – подсказал я.

– Рукопашный бой сродни тому, как я кидаю дротик. И это значит… я тоже могу научиться рукопашному бою? – сделал неожиданный вывод старый охотник.

Я усмехнулся: вот неугомонный старик!

– Скажи, Хатак, ты можешь научить его, – показал я на Белку, – метать дротики?

– Конечно, могу, – без сомнения ответил он.

– Хорошо метать, – уточнил я.

Хатак, прищурив глаз, осмотрел замершего пацана, что-то прикидывая про себя.

– Да, хорошо метать, может, даже не хуже, чем кидаю я.

– А меня? – ткнул я пальцем в себя. – Только честно.

– Только чуть-чуть, – скривившись и обозначив пальцами, насколько чуть-чуть, ответил Хатак. – Слишком старый.

– Вот и я могу научить пацана рукопашному бою, хорошо научить. А тебя – совсем чуть-чуть. Ты совсем старый.

– Но чуть-чуть, мой друг Пётр, – улыбнулся Хатак, – это больше, чем ничего.

– Намного, намного больше, друг Хатак, – улыбнулся я в ответ.

Эх, хорошо, когда есть кто-то рядом с тобой, тот, кто тебя понимает.

– Обрати внимание, мой друг, – показал я рукой на притихших и ловящих каждое слово детей и на Молодого, – с каким правильным благоговением и открытым ртом внимают юные падаваны мудрым речам авторитетных людей. Того и гляди в рот мухи налетят.

После моих слов Белка рефлекторно прикрыл рот ладошками, и всем стало весело.

Потом я надавал Молодому целый воз ЦУ, что делать в наше отсутствие и вплоть до возвращения. Не успел закончить, как появились неудавшиеся «рэкетиры». Хмурый Кулик молча раскатал передо мной три вполне неплохие лошадиные шкуры.

– Принято, – сказал я ему.

Кулик бросил быстрый взгляд исподлобья на всю нашу компанию и, не сказав ни слова, развернувшись, быстро зашагал в сторону стойбища. Затем подошли ещё двое из нападавших. Они притащили с собой весьма объёмную скатку с различными шкурами и мехами.

– Большой шаман Горький Камень, – с заметным уважением в голосе начал один из них, – я Кряга. Мы принесли всё, как ты сказал. – И он хотел раскатать шкуры, как до этого сделал Кулик.

– Не стоит, – остановил я его. – Верю тебе, Кряга. Вряд ли вы захотите обмануть меня.

– Что ты! И в мыслях не было! – открестился он.

– А кстати, где ваш третий?

– Прости, Горький Камень, но Утиный Клюв не смог прийти к тебе сам. Плохо стоит на ногах, болит голова и постоянно выворачивает.

«Ага, Утиный Клюв – это тот, кому я засветил коленом в голову. Похоже на сотрясение мозга».

– Передай ему, что я не сержусь. Пусть лежит с закрытыми глазами и не встаёт, пьёт чистую воду, через несколько дней станет легче. А ещё передай: пусть радуется, у него есть мозг.

Последнюю фразу Кряга явно не понял, но благоразумно уточнять, что я имел в виду, не стал. Подхватив второго охотника, он быстро удалился. А вот с последним участником событий неожиданно состоялся весьма примечательный разговор.

Когда молодой парень уселся напротив меня, смело и прямо смотря мне в глаза, первое, на что я обратил внимание, – это на то, что в руках он держал тубус из бамбука. Тёмно-зелёного цвета, сантиметров восемьдесят длиной, обрезанный снизу под коленом, а сверху заткнутый деревянной пробкой. Диаметром на шестьдесят. Если я хоть что-то понимаю в растительности, то это именно бамбук. Очень, очень интересно.

– Кгм! – издал звук Хатак.

– А? Ты что-то сказал, старый, – покосился я на него.

– Говорю, не ожидал увидеть в этой компании Трусливого Суслика.

– Мне не показалось, что он очень уж труслив, а?

– Да не, вполне справный охотник. Молодой, конечно, учить да учить, но толковый, этого не отнять.

– Откуда тогда такое паршивое имя?

– Это ещё с детства. Была одна история. Он совсем ещё маленький был. Поймали ребята постарше как-то суслика, да и подложили под зад малому, когда тот садиться начал, пошутили, значит. Тот сел на что-то мягкое, а оно ещё как запищит. Малой с перепугу как подскочил и давай реветь, а все вокруг веселятся и кричат: «Трусливый суслик! Трусливый суслик!» Так и прилипло.

Да, всё так, всё так. Обида, злость, гнев давно перегорели в душе молодого охотника. Не от страха тогда плакал маленький мальчик, а больше от неожиданности. Сколько потом он ни дрался, сколько ни доказывал, что он не трус, ввязывался в различные авантюры, иногда с риском для жизни, – ничего не помогало. Но эти трудности не сломали его, нет! Наоборот, в какой-то момент он понял, что ни ловкостью, ни силой, а уж тем более охотничьей удачей мало кому уступает из сверстников, многих так вообще превосходит. И называть такого, как он – и сильного, и ловкого, и удачливого, – Трусливый Суслик для многих… это так здорово! Словно озарение посетило молодого парня. С того дня он стал ещё внимательней к тем крохам знаний, которые перепадали на его долю от старших охотников, стал ещё осторожнее и хладнокровнее. Совсем перестал реагировать на подначки, связанные с его именем. У него была цель! При посвящении в охотники он должен получить другое, достойное взрослое имя. Но не случилось. Умер старый вождь. Мудрый и справедливый. А новый оставил прежнее. Может, потому, что был заводилой в той дурацкой шутке? Что ж, он пережил и это, ведь новое имя мог дать и шаман. Но шаман неожиданно тоже отказал. Это был удар! Многие смеялись, кто-то просто, кто-то со злорадством, только немногие сочувствовали. И именно этот смех не дал молодому охотнику впасть в отчаяние. Не дали имя эти, есть и другие вожди или шаманы. Только чужим нужно было преподнести некий подарок. И Трусливый Суслик начал готовиться.

На Осенней охоте, где собираются многие, есть одно небольшое племя, которое все называют Мягкие Шкуры. И по праву. Лучших искусников по выделке кожи и меха не было. В племени Правильных Людей самые лучшие меха были от Мягких Шкур. Но делали они ещё и особую, очень мягкую, прочную и красивую шкуру. И очень дорогую. Три Осенних охоты он менял шкурки пойманных лично им бобров на эти шкуры. По две руки бобров за одну. И вот теперь в Пустом Дереве, которое и само по себе являлось немалой ценностью, лежали три такие шкуры.

Когда молодой охотник в первый раз увидел Горького Камня, сразу понял: он не такой, как другие шаманы. И не потому, что странно одет или странно выгладит, не из-за удивительного оружия и непонятных предметов, нет. Он просто другой внутри. Отчего так и почему, Трусливый Суслик и сам не смог бы объяснить, другой, и всё! Потом был Большой костёр, где Горький Камень показал, что он действительно Большой шаман. А Пёстрый Полоз – ничтожество. И чтобы потом ни говорил, какие бы страшилки ни распускал Полоз о Горьком Камне, Трусливый Суслик почувствовал – вот его шанс! Когда к шаману пошли Кулик и другие охотники, он, честно, даже не догадывался, для чего, но увязался за компанию в надежде уличить момент и поговорить с Горьким Камнем. А потом случилось то, что случилось. И увиденное поразило его до самой глубины души. «Колдовство…» – сказал Горький Камень. «Колдовство, колдовство», – бубнили эти дурни на каждом шагу, чтобы оправдать своё поражение, а вот он, Трусливый Суслик, колдовства не увидел. Это было… умение. Да, умение! И самое удивительное, что как раз это умение теперь занимало мысли молодого охотника чуть ли не больше, чем проблемы с его именем.

Пока Хатак рассказывал историю с именем, я смотрел в глаза парню, а он смотрел в мои. Без испуга, без вызова, без заискивания.

«А малый неплох, неплох. Чувствуется стержень».

– Что ж, слушаю тебя, Трусливый Суслик.

– Большой шаман, – начал парень, – я правда и не человек вождя, и пришёл не вместе с глупым Куликом. Но ты мудро заметил, что нужно внимательно выбирать компанию, с которой куда-то идёшь. И вот, – он вытащил пробку из бамбукового тубуса, достал и развернул то, что там лежало, – плата за урок.

Передо мной легли три листа замши. Достаточно большие, вполне можно сшить куртку на мой размер, и очень приличного качества. Тёмно-коричневого цвета, толстые, мягкие.

– Откуда такая красота? – гладя ладонью мягкую поверхность, поинтересовался я.

– Это делают люди племени Мягких Шкур.

– Да, сразу видно, это большие мастера, – продолжая мять замшу, покачал я головой. – Однако я просил с тебя только одну шкуру. И как бы мне ни нравилась эта замша, нужно быть честным: два куска здесь лишние.

– Постой, Большой шаман, – остановил меня молодой охотник, когда я хотел вернуть два листа замши. – Если ты взял бы и эти шкуры, и Пустое Дерево, в котором они лежали, то, может, не отказался бы выполнить мою просьбу?

– И какую же?

– Все называют меня Трусливый Суслик. Мне не нравится это имя. Я никогда не был труслив, это не моё имя. Вождь и шаман моего племени не захотели дать мне другое. И потому я прошу тебя, Большой шаман Горький Камень, дай мне новое имя!

«Экий ты хваткий малый, – усмехаясь, подумал я. – Свои продинамили, и ты решил их на повороте обойти. Что ж, этим говнюкам лишнюю шпильку сунуть мне в радость».

– А что, – подмигнул я парню, напряжённо ожидающему моего ответа, – почему бы и нет? И назову я тебя… м-м-м… А пожалуй, так и назову – Хват.

– Хват?

– Хват.

– Прости меня, Большой шаман, я уверен, ты не дашь плохого имени, но… Что оно означает?

– О-о, это непростое имя. Оно значит, что человек, называющийся им, хитрый, но не подлый, смелый, но не безрассудный. Он успевает там, где другие не успели, замечает то, что другие не увидели. И своего не упустит, и другим поможет. Короче, Хват, – я резко сжал растопыренные пальцы в кулак, – шустрый, ловкий, быстрый.