Текст книги "Мастер печатей"

– Влад – бывший наследник Дома Атеев. – Император делает паузу. – Может, убийство – результат вражды между Атеями и Потициями?

– Потиции и Атеи не любят друг друга, конечно, но не настолько, чтобы начать убивать прямо на императорском приеме… – Самель отрицательно качает головой.

– Хорошо. Что-то еще? – Хэдес устало прикрывает глаза.

– Да, – Самель на мгновение замялся, – в кармане у ар Мортуса обнаружили странный порошок и небольшой свиток на неизвестном языке. Порошок отдали в лабораторию специалистам, свиток у меня с собой, можете его посмотреть ваше величество. – Аристо протягивает императору клочок старой бумаги.

По мере того как император рассматривает свиток, его брови удивленно ползут вверх.

– Вот и подоплека смерти! Нет ничего удивительного, что этого идиота убили. – Хэдес качает головой и кладет свиток в карман халата, «забыв» его вернуть. – Виконт Влад здесь точно ни при чем! Как только будут готовы анализы порошка, результаты срочно доставить ко мне! Ну и главный вопрос! Что ты расскажешь нам, Авкт?

– Ваше величество, – мастер целитель кланяется, – нам удалось устранить опасность, грозившую их высочествам. Сейчас принц Ринат и принцесса Клеопатра абсолютно здоровы!

– И какова была причина болезни? – Хэдес хмурит брови.

– Был применен какой-то очень редкий яд, поражающий источник пси. Мы почистили источники их высочеств, и все пришло в норму. Дети пока еще немного ослаблены, но быстро восстанавливаются. Их жизни ничего не угрожает.

– И как вам удалось почистить источники? – В глазах Хэдеса проскальзывают недобрые искорки, а воздух в кабинете императора вдруг становится тяжелым.

– Виконт Влад применил какую-то лечебную печать. – Спина мастера Авкта медленно сгибается под взглядом Хэдеса. – Мне эта печать неизвестна, ваше величество. Медицинских печатей огромное множество, их невозможно изучить все. Мастер Ферокс и мастер Келсий одобрили действия виконта, у меня не было причин им не доверять.

– То есть ты присутствовал при лечении, но так и не смог понять, что именно делает школьник? – Взгляд Хэдеса становится насмешливым. – Ладно, старик, – император небрежно машет рукой, и воздух в помещении вдруг перестает быть тяжелым, – я не обвиняю тебя в некомпетентности. Сам вот не могу разобраться, что за игрушку этот Тертиус-Влад подарил моему сыну. При такой компактности просто чудовищная функциональность! – Император снова берет в руки серебряную пластину. – Когда-то я хорошо разбирался в подобных вещах, а тут даже принципов работы понять не могу. Стареем мы, мастер Авкт, стареем… Откуда, интересно, у простого виконта взялась такая уникальная вещь? Этот пацан нам нужен! Вит, ты курировал парня в Аквинке, что нам следует ему предложить, чтобы купить его лояльность?

– Мальчик еще не сформировался окончательно как личность. – Ар Вит наливает себе полный фужер из бутылки. – Ты же знаешь его папашу? Законченный псих! Ребенок только-только вырвался из-под контроля тирана и опьянен свободой. Я бы советовал не пытаться сразу загонять его в жесткие рамки. Это неизбежно вызовет сопротивление. Свободой он дорожит. С одной стороны, пацан уже законченный циник, а с другой – наивный идеалист. Непостижимо, как эти два качества в нем могут уживаться одновременно. Поэтому я рекомендую с ним подружиться. На данном этапе это самый надежный способ, чтобы сохранить его лояльность. – Ар Вит делает большой глоток из фужера.

– Мне показалось, что Влад уже вполне сформировавшаяся личность, – Хэдес пожимает плечами, – но в остальном я с тобой согласен. А вы что думаете? Ведь это вы теперь обязаны ему жизнью! – Император вопросительно смотрит на своих детей.

– Смазлив, – принцесса вздыхает, – но хам и плохо воспитан. Практически неуправляем. А так мог бы стать украшением моей свиты. В первую встречу рассматривал меня так, будто я продажная девка, чем полностью вывел меня из себя. Кроме того, у него уже есть три невесты. Рыжая из Дома Торкватов под стать Владу, законченная хамка. Этот мальчик не привык подчиняться, а я не терплю неподчинения.

И этот его хищный кот, он внушает мне страх, они всегда ходят вместе. Мы с ним определенно не подходим для дружбы. Думаю, Ринат быстрее найдет с ним общий язык. А если он действительно такой идеалист, как его характеризует ар Вит, то не откажет же он другу, если тот попросит у него что-нибудь для любимой сестры… – Клеопатра ухмыляется.

* * *

– Мр-р-р, ня, мр-р-р, ня.

Чешу псикота. Хорошо лежать на шкурах возле камина. Огонь создает неповторимый домашний уют. Графиня Октавия вяжет шерстяной шарф, уютно устроившись в кресле. Эта мода, ну, или бзик такой, у аристократок рукоделием называется.

– Тетя Октавия, давно хотел спросить, почему у дядюшки Лендера нет детей? Ведь теперь, после того как он стал владетельным графом, ему просто необходимы наследники!

– Хм. Даже не знаю, что тебе сказать. – Графиня отвлекается от своего занятия. – Сам он утверждает, что у него нет времени на личные отношения, служба отнимает все силы. А теперь еще с делами графства необходимо разбираться. – Октавия озабоченно разводит руками. – Но я в эти отговорки не верю, чтобы сделать ребенка много времени не требуется. Просто он имел несчастье влюбиться в младшую дочь герцога Кантидия. А для герцога бездоменный граф в качестве зятя показался не слишком выгодной партией.

Брат у меня, как выяснилось, однолюб, на других девушек даже смотреть не хочет! Вот и делает вид, что все его помыслы только о службе. Но теперь-то у него определенно появился шанс заполучить свою зазнобу. Вокруг нашей семьи начался нездоровый ажиотаж. Августе за последние несколько дней поступило уже семь предложений руки и сердца! Лукия получила пять предложений. Кириана – шесть. И даже есть несколько предложений заключить предварительную договоренность между семьями на помолвку для Кассандры. – Тетушка Октавия окинула меня насмешливым взглядом.

– Что в этом удивительного? Витурии стали владетельными графами. Большой домен в самом центре империи делает семью весьма влиятельной, – пожимаю я плечами. – Вы уже выбрали для них кого-нибудь подходящего?

– Ажиотаж связан не с появлением у нас домена, а в большей степени с появлением в семье Витуриев одного очень перспективного виконта, который быстро приобретает вес при императорском дворе. Многие предлагают различные услуги и даже существенные деньги только за то, чтобы иметь возможность с тобой познакомиться. – Тетушка Октавия хитро подмигивает. – Можно целый бизнес организовать! А с выбором женихов мы пока не торопимся. – Графиня втыкает спицы в клубок шерсти. – И решать такие вопросы без учета мнения моих дочерей точно не будем! А насчет Кирианы и твое мнение нужно учитывать.

– А что сама Кириана?

– Да нравится ей вроде бы один охламон, он нам в Аквинке все газоны под окнами истоптал. Одноклассник ваш, Гектор, виконт Кассиан. Мальчик из очень хорошей семьи. Может, никого другого и искать не надо?

– Может, и не надо, – пожимаю плечами, – гнили в нем нет, я бы почувствовал.

* * *

Приемы у императора будут продолжаться еще некоторое время. Причем каждый новый прием проходит в новом формате. Все гости должны иметь возможность переговорить с нужными им людьми и решить различные накопившиеся у них вопросы. А меня эти встречи уже утомили, но откосить от них не получится.

– Привет! – Принц хлопает меня сзади по спине. Думает, что сумел подойти к нам незаметно. Наивный. – И тебе привет, кися! Скучаете?

– Не особо, – пожимаю я плечами. Нэко прянул ухом, проигнорировав обращение «кися».

– А я вот радуюсь жизни! Удивляюсь, как раньше не понимал, какое это счастье: смотреть, ходить, дышать без боли. Думал, уже все, отпрыгался. А теперь вот словно заново родился! Даже не знаю, чем отблагодарить своего спасителя.

– Пустое, ваше высочество, – делаю небрежный мах рукой, – это долг каждого. Любой подданный был бы счастлив оказать вам услугу, мне просто повезло.

– Давай без титулов, а то надоели уже эти титулы. Поговорить по-человечески даже не с кем. К тебе как лучше обращаться? Влад или Тертиус?

– Без разницы, как тебе больше нравится. А кота зовут Шесемтет. Можно господин Шесемтет, ну или грандмастер Шесемтет. Именно он поставил вам с Клеопатрой диагноз, без него я бы ничего не понял.

– Приветствую вас, грандмастер Шесемтет. – Ринат на полном серьезе делает низкий поклон младшего старшему.

– Мя! – Нэко небрежно шевельнул хвостом и прищурил глаза.

– Пойдем, покажу вам императорскую коллекцию холодного оружия. – Ринат тянет меня за рукав. – Там есть уникальные артефакты. Или, если хочешь, можно посмотреть нашу библиотеку. Ее мало кто видел, посторонних туда не пускают!

Коллекция оружия действительно уникальна. Ее не один век собирали. А некоторые идеи использования пси-накопителей даже можно было бы и позаимствовать. Долго бродим с Ринатом между бесконечными стеллажами. Чего тут только нет! Нэко тоже с интересом рассматривает отдельные хранящиеся здесь экземпляры. Новый подарок для Ирбис выбирает?

А вот библиотека интересна разве что букинистам. Да, есть древние книги, которым больше тысячи лет, очень дорогие. Есть уникальные исторические свитки, оставшиеся в единственном экземпляре. Но истинная ценность библиотеки должна заключаться в хранящихся знаниях. А те книги, которые действительно для меня интересны, явно хранятся где-то в другом месте.

– А там у тебя что? – показываю я на мощную дубовую дверь в конце коридора.

– О! – Ринат поднимает вверх указательный палец. – Там подарки на первое совершеннолетие. Пойдем, заценишь!

Ну да. С долей брезгливости оглядываю помещение. Девки. Некоторые избиты, взгляды у всех затравленные.

– Это не я их бил. – Ринат отрицательно качает головой в ответ на мой подозрительный взгляд. – Большинство верну семьям, у кого семьи остались. Я не изверг, и не надо так осуждающе на меня пялиться!

Мой взгляд зацепился за девчонку, которая показалась мне знакомой. Но я уверен, что никогда ее раньше не видел.

– А это подарок от Дома Пизонов. – Ринат заметил, кого я рассматриваю. – Настоящая головная боль! Внучатая племянница короля Илионы! Если король Флавий узнает, будет война на уничтожение.

Эти идиоты из Дома Пизонов совсем берега потеряли! Их ненависть к илионцам просто зашкаливает! Худшую подставу для империи было трудно придумать. Девчонку даже вернуть теперь невозможно, они ей рабскую печать на источник поставили. Хорошо, что хоть не надругались над ней. Не дарят принцам порченых девок.

– Откуда у Пизонов такая ненависть к илионцам? – Продолжаю с интересом рассматривать девушку.

– Главная семья Пизонов считает себя прямыми потомками старой Илионской династии. Мечтают вернуть себе трон Илионы. Идиоты! Возможно, у них даже действительно есть какие-то законные права, но в действительности это мало кому интересно. Старая династия сгинула слишком давно. Учитель мне еще про какое-то наследие старой династии рассказывал, но я подробностей уже не помню. Реальных шансов у Пизонов нет. А Потиции всегда их поддерживали. Отцу эта склока благородных Домов с соседями была раньше выгодна. А лет пятьдесят назад Пизоны попытались втянуть на свою сторону Дома Сициниев, Бетуциев и Атеев, те отказались их поддержать, и с тех пор отношения у них с Потициями и Пизонами безнадежно испорчены. Ты и сам рано или поздно узнал бы всю эту историю, если бы не сбежал из Дома. Нравится девочка?

– Ну да, симпатичная, – усмехаюсь я. – Что ты собираешься с ней делать?

– А забирай! – Ринат хитро на меня уставился. – Это будет в некотором роде решение проблемы! Не хочется ведь ее убивать-то. А ты явно найдешь ей правильное применение. – Взгляд принца вдруг сделался очень серьезным.

– Пойдем со мной! – Жестко беру девушку за руку. Дергается, смотрит на меня с ужасом. – Да не бойся ты! – шепчу ей на ухо. – Я двоюродных сестер не насилую.

* * *

План, где размещаются делегации различных гостей императора, вещь, конечно, не секретная. Но и в открытом доступе его нет. Получить такую карту с пометками, кто, на какой улице, в каком доме или в какой гостинице, оказалось очень непростым делом. Можно, конечно, запросить информацию у соответствующей сервисной службы, но оставлять такой жирный след не хочется. Спросил у дядюшки Лендера, нет ли у него случайно такой информации. Ну захотелось мне погулять по Сенону, достопримечательности осмотреть! Первый раз ведь в столице. А как еще избежать нежелательных встреч, если не знаешь, кто и где расположился? Оказалось, что информация есть. Карту мне дали глянуть мельком, ну а я ее запомнил, иначе для чего было столько времени с биовычислителем возиться?

У Пизонов и Потициев есть собственные резиденции в столице, и расположены они рядом, им так удобней – союзники как-никак. Ну и мне так удобней: чем компактнее живет дичь, тем меньше бегать за ней придется. И стиль охоты нужно поманьячней выбрать, чтобы следователям потом скучно не было. Заодно в реальном деле свои успехи в скрыте опробую. Рядом с резиденциями благородных Домов Потициев и Пизонов есть пара дорогих ресторанов, наверняка кто-нибудь из моих друзей засидится там допоздна.

– Уже уходишь? – Нэко лениво открыл один глаз. – Уверен, что моя помощь тебе не нужна?

– Думаю, сам справлюсь, – пожимаю я плечами. – Чем меньше охотников, тем меньше следов, а ты привык добычу когтями рвать…

– Клевета! – Псикот вздыхает и прядает ухом. – Ну, ладно, удачной охоты тебе братан. – Шесемтет снова закрывает глаз.

* * *

Дежурный секретарь робко постучал в дверь кабинета императора и осторожно заглянул внутрь.

– Чего тебе надо, Касьян? – Хэдес нехотя отрывается от каких-то бумаг, разбросанных на столе.

– Там глава Дома Пизонов ар Кутоний требует аудиенции у вашего величества. – Секретарь низко поклонился.

– Требует?! – Император недобро усмехается. – Ну впусти его, раз он требует…

В помещение быстрым шагом входит аристо средних лет в роскошной одежде с золотой цепью главы благородного Дома.

– Ваше величество! – Ар Кутоний гневно сверкает глазами.

– Здравствуй, старина Кутоний, – император приветливо улыбается, – хорошо, что ты зашел. Хоть кто-то из друзей догадался навестить старика, чтобы скрасить его одиночество светской беседой. Присаживайся, будешь илионский коньяк или медовую настойку? Мне из Медины недавно доставили в подарок целый бочонок. Изумительная вещь!

– Ваше величество! – Глава Дома Пизонов делает было глубокий вдох, чтобы продолжить, но император останавливает его жестом.

– В нашем возрасте вредно так волноваться, садись, дружище, тебе надо отдохнуть. Многие беды в нашем мире происходят от спешки. Все спешим куда-то, спешим, даже со своим императором поздороваться некогда. – Хэдес печально улыбается.

– Простите, ваше величество! – Ар Кутоний кланяется.

– Уже лучше. – Хэдес кивает. – Я обдумаю эту твою просьбу. Так что у тебя стряслось, сиятельный?

– Убийство! Ваше величество. Трех наших мастеров зарезали прямо на улице! Благородный Дом Пизонов требует наказать виновных!

– Зарезали? – Император удивленно поднимает брови. – Мастеров? Прямо на улице?

– Да! Тупым кухонным ножом! Ударом в печень. И уши у них отрезали. – Ар Кутоний делает резкий выдох. – Все трое убитых были опытными высокоранговыми мастерами боевой направленности. Мы хотим, чтобы к поискам подключилась служба имперской безопасности.

– Вы же понимаете, сиятельный, что если уши забрали с места преступления, то даже службе безопасности найти их уже вряд ли удастся? – Император с сомнением качает головой. – Что же это у вас за мастера, которых можно как баранов резать прямо на улице?

– Мы – ваши гости, ваше величество, мы вправе просить у вас защиты!

– А знаете, какое самое защищенное место в Сеноне? Это тюрьма, сиятельный ар Кутоний. – Император улыбается. – Вы думайте, чего просите. Но я распоряжусь, чтобы служба безопасности подключилась к расследованию. Надеюсь, ваши специалисты уже сделали какие-то заключения?

– Да. Убийца не оставил никаких следов. На погибших не было ни малейшего пси-воздействия. Их явно убил обычный неодаренный простолюдин. Наши эксперты удивлены и говорят, что такое невозможно!

– Очень интересно! – Глаза Хэдеса оживились, император даже приподнялся с кресла. – Зачем неодаренному простолюдину уши мастеров? Как вы думаете, он ограничится тремя парами?

* * *

В небольшом ресторанчике, расположенном почти в центре города с неброской вывеской «Золотая чаша», никогда не бывает много гостей. Несмотря на то что кухня тут изумительная, но цены сразу отбивают у случайных посетителей малейшее желание кушать. Заведение принадлежит Великому Дому Марциев и используется в основном для деловых встреч аристо.

Сегодня народу в заведении чуть больше обычного, здесь проходит неплановая встреча глав пяти Великих Домов империи. За большим столом в уютных креслах расположились несколько мужчин, одетых в обычном стиле аристо, неброско, но очень дорого.

– Мы в этот раз собрались здесь по твоей инициативе, Маркус, тебе первому и тему озвучивать. – Глава Дома Фламиниев ар Саторний обращается к седому мужчине, который в этот момент смакует вино из большого серебряного кубка, слегка прикрыв глаза.

– Темы и так понятны, сиятельные, даже озвучивать ничего не надо. – Глава Великого Дома Торкватов ставит кубок на стол. – Покушение на детей императора, убийство на императорском приеме мастера Потициев, странное убийство трех боевиков из Дома Пизонов. Думаю, не только служба безопасности Хэдеса сейчас бьется в горячке, но и все Дома активно пытаются понять происходящее. Нынешний императорский прием удался на славу и получился нескучным. Или это только мне одному кажется, что скоро в империи грядут большие неприятности? Поэтому предлагаю не утаивать друг от друга информацию и совместить наши усилия. – Ар Маркус поглаживает кубок с вином. – Ну а затем можно обсудить и плановые вопросы.

– У нас нет никакой информации по этим темам, и делиться нам нечем. – Глава Дома Марциев ар Квинт пожимает плечами. – И разве смерть ар Мортуса – это убийство? Было же объявлено, что он умер по естественным причинам.

– Отсутствие причины – это неестественная причина, сиятельный ар Квинт. Люди смертны, но мастера пси не умирают без причины. – Ар Саторний усмехается.

– Еще как умирают! – Ар Квинт изображает наигранное воодушевление. – У вас ведь у самих недавно умер мастер целитель ар Кастор! Очень авторитетный человек был в своей области! И причина смерти смешная! Все в этой жизни бывает. – Лорд Марциев сочувственно качает головой.

– Там-то как раз была серьезная причина. – Ар Саторний недовольно поджимает губы. – Глупость, жадность и своеволие – это очень даже веские причины, чтобы умереть! Мы обсуждаем сейчас покушение на детей императора, а не давнишнюю смерть нашего целителя!

– С покушением на Рината и Клеопатру все ясно. Наш мастер ар Келсий присутствовал на допросе последнего выжившего исполнителя. Серое братство, думаю, представлять никому не надо? – Лорд Дециев ар Авитус обводит вопросительным взглядом присутствующих. – Император таких вещей не прощает, поэтому обсуждать сейчас здесь Серое братство смысла нет. Это проблемы Хэдеса.

– Согласен. – Молчавший до этого лорд Дома Атриев Паладий отвлекся от поедания салатика. – Гораздо интереснее узнать, как удалось спасти детей. Там вроде бы Тертиус, сын лорда ар Таруса, опять отличился? Или его теперь виконтом Витурием надо называть? – Ар Паладий усмехается. – Именно благодаря ему Дома Дециев, Торкватов и Фламиниев в последнее время значительно усилились. Может, и с рекомендациями к нему нам подсобите? Ну, раз уж мы здесь самым заветным делиться собрались? – Лорд Атриев усмехается.

– Так вы же сами от помолвки с мальчиком отказались! А мы были верны слову и честно уступили нашу девочку согласно договоренностям! Еще тогда, когда на выгоду даже и намека не было! С чего бы нам теперь с вами делиться? – Лорд Торкватов Маркус даже привстал от возмущения. – У нас тоже не так много тау, чтобы ими разбрасываться! А вы теперь пожинаете плоды своей жадности и нечестности!

– Ну да, слову своему они верны. – Лорд Атриев скептически закатывает глаза. – Все знают, что сбежала от вас ваша девка! А до этого устроила скандал с Алексом, наследником Дома Атеев. Чуть войну между Домами не развязала! Она с таким характером даром никому не нужна!

– Заканчивайте склоки. – Ар Авитус недовольно морщится. – Нам что, говорить больше не о чем? Появление среди простолюдинов убийцы, способного замочить опытного мастера, никого не волнует?

– Что за глупости? С чего вы решили, что убийца – простолюдин? – Лорд ар Паладий насмешливо покачивает головой. – Наши аналитики утверждают, что с вероятностью более девяноста пяти процентов мастеров Пизонов и ар Мортуса убил один и тот же человек. А простолюдинов на прием к императору не приглашают. Так что, сиятельный ар Авитус, можете без опаски гулять по улице! Вы не входите в сферу интересов убийцы. – Ар Паладий улыбается. – Спрашивается, кому Дома Пизонов и Потициев встали настолько поперек горла? Они, конечно, те еще засранцы, но вот чтобы так мочить их, есть причины у очень ограниченного круга людей. В этот круг, безусловно, входят Гранд Клаудия и ар Ферокс из остатков Дома Бетуциев. Который, кстати, и оказывал первую и последнюю помощь усопшему. – Ар Паладий ухмыляется. – Члены королевского дома Илионы также будут убивать Пизонов и Потициев при малейшей возможности. У кого из присутствовавших на приеме есть какая-либо связь с королем Флавием?

– Это все пустые домыслы. – Лорд Дециев скептически усмехается и небрежно машет рукой. – Но вы меня утешили, теперь буду спать спокойно.

– Ну, один родственник короля Флавия на приеме был, – лорд Маркус поднимает вверх указательный палец и лукаво прищуривает глаза. – Это внучатая племянница Флавия Анастасия. Я видел, как ее подарили Ринату. Подарок, по понятным причинам, широко не афишировали. А потом принц передарил ее виконту Владу. Видимо, решил избавиться таким способом от проблемы и заодно чем-то отдариться своему спасителю. Но она явно была не в том положении, чтобы прикончить мастера Потициев.

– Ринат сам ее подарил, или виконт ее у него выпросил? – Взгляд ар Паладия становится подозрительным.

– Тертиус – сын ар Таруса. Бывший наследник Дома Атеев! – Ар Авитус осуждающе качает головой. – Не надо под него копать и строить различные нелепые домыслы. Вы сами сделали глупость, отказавшись от помолвки, ваш дилижанс ушел, сиятельный! Можете кусать локти, но виконт теперь находится под надежной защитой Хэдеса. Да и мы его в случае чего в обиду не дадим. – Ар Авитус переглядывается с лордом Маркусом и лордом Саторнием.

* * *

Граф Витурий тянется к подносу, чтобы положить себе еще немного мясного рагу. Но затем, передумав, с тяжелым вздохом отодвигает свою тарелку в сторону.

– Так и растолстеть недолго. Это молодежь шляется допоздна не пойми где, вот кому точно лишний вес не грозит.

– Влад! – Графиня Октавия смотрит на меня озабоченными глазами. – Сейчас на улицах стало небезопасно! Какой-то маньяк охотится в городе на аристо! Я волнуюсь, когда ты слишком поздно возвращаешься домой. Тебе еще даже четырнадцати нет! Тебя любой может обидеть! Если себя не жалко, то пожалей мои нервы хотя бы!

– Хорошо, тетя Октавия, постараюсь больше не задерживаться. – Отрезаю себе еще кусочек цыпленка. Чревоугодие – зло! Но он такой сочный и душистый, что удержаться просто невозможно.

– Говорят, маньяк неодаренный. А эти кичливые зазнайки не могут справиться даже с каким-то жалким простолюдином! – Августа презрительно фыркает. – Мне рассказали, что он ловит зазевавшихся аристо и вырезает у них печень. Если простолюдин съест определенным способом приготовленную печень пси-мастера, то у него самого проснутся способности. Просто надо знать, как ее правильно зажарить.

– Августа! – Графиня бьет по столу ладонью. – Перестань говорить за столом всякие гадости!

– А что тут такого? – Дочка графини недоуменно пожимает плечами.

– Вранье! – небрежно машу рукой. – Никакой печени он не вырезает.

– Тебе-то откуда знать? – Августа пренебрежительно фыркает.

– Влад! – Октавия неодобрительно качает головой. – Лучше расскажи нам, что за девушку ты поселил в своей комнате. Почему она не обедает вместе с нами? Зачем ты ее скрываешь?

– Да я ее не скрываю, тетя Октавия. Просто она пока плохо себя чувствует, у нее на источнике стояла очень сложная печать, которую пришлось убрать. Как только она поправится, я вас познакомлю. Мне ее принц Ринат подарил.

– Она что же, рабыня?! Бедная девочка! – Графиня всплеснула руками. – Влад! В семье Витуриев не принято держать невольниц. Лендер! Объясни ему, наконец, ты же у нас глава семьи!

– А что в этом плохого-то? – Лис удивленно отрывает взгляд от своей тарелки. – Принцу абы кого подарить не должны, вроде бы как. А Владу уже скоро четырнадцать! Пусть тренируется.

– Октавия, семья императора никогда ничего не делает просто так. Каждое их действие продумано и преследует сразу несколько целей, даже когда их решение на первый взгляд кажется поспешным и спонтанным. – Граф Витурий тяжело вздыхает. – Сестра, ты не представляешь, как трудно жить в Сеноне и как я рад, что мы скоро переберемся отсюда в графство. С такими подарками, как у Влада, не бывает простых решений.

– Как только она оклемается, ее придется вернуть родне, – развожу я руками. – Не вижу смысла удерживать ее у себя против воли. Думаю, что принц на это и рассчитывал, когда дарил.

– И кто же она? – Граф вопросительно поднимает брови.

– Внучатая племянница короля Флавия Анастасия. Дядюшка Лендер, вы не знаете, где сейчас находится ее семья?

– Пизоны совсем берега потеряли! – Граф Лендер хватается за голову.

* * *

Грация заняла мое кресло за письменным столом и что-то увлеченно рисует, высунув кончик языка.

– Над чем трудишься, солнышко? – Обнимаю девушку сзади за плечи и прижимаюсь носом к ее затылку.

– Рисую структуру программы для моделирования боя с двумя клинками. Мне никогда не давалось фехтование. А тут такой шанс! Вычислитель будет просчитывать оптимальные движения и тактику боя. Отойди, не мешай!

– Зачем тебе это, золотце? У тебя теперь два аспекта – био и эр, и оба на очень высоком уровне, ты и так можешь постоять за себя. И вообще! Твое главное оружие – красота! Хлопаешь глазками, и пока твой противник любуется на твое совершенство, можешь без всякой суеты, не спеша его зарезать.

– Тьфу на тебя! Моделирование нам не только для холодного оружия пригодится! Вон полистай лучше новые журналы имперской академии.

– Да я вроде бы их уже просматривал, – пожимаю я плечами.

– Там есть статьи какого-то Цыпы, этот мужик доказал несколько очень интересных теорем. Их-то я и взяла за основу. Его бы к нам в теоретическую лабораторию Перегрина заполучить. Такие таланты надо на корню скупать! К сожалению, выяснить личность автора не удалось. Оказалось, что Цыпа – это псевдоним.

– Грация! Я тут тебе знаки внимания оказываю, а ты мне про какого-то Цыпа лапшу на уши вешаешь! И место мое рабочее заняла!

– У тебя в комнате рабыня неприкаянная сидит. Иди, развлекай девочку. А у меня дело важное! И вообще! До свадьбы не приставай!

* * *

Очередной день императорских приемов – и снова новый формат. Любой желающий из гостей императора может посетить этот прием. Но для этого гость должен заранее подать заявку на участие с указанием лиц, с которыми он хотел бы провести переговоры или просто познакомиться. Довольно необычные правила.

Я, конечно, никакой заявки не подавал. Зато нашлись другие желающие со мной пообщаться, поэтому приглашение уже я получаю автоматически от имени императора. Естественно, такой формат удобен, когда в переговорах заинтересована только одна сторона. Две заинтересованные стороны и так найдут возможность встретиться. Если вторая сторона не желает встречаться с первой, то она может от встречи отказаться. Но тогда вопросы и предложения к ней можно озвучить за большим круглым столом в присутствии всех собравшихся. Порядок персональных встреч определяется организаторами приема.

Да. Тупо смотрю на список предложенных мне встреч. Папаша ар Тарус хочет меня видеть. Ну и на что он надеется? Только публичной потасовки нам и не хватало для полного счастья! Главы Великих Домов Марциев и Атриев. Этим понятно, что надо, только у меня и без них клиентов хватает. Дом Фламиниев? С этими тоже ясно, хотя они и так имеют от меня почти все, что хотят. Герцог Кантидий? Ему-то я зачем? Он кем-то вроде министра финансов при Хэдесе является. И как вишенка на торте, глава Дома Пизонов Кутоний! О чем можно с покойником разговаривать? Может, уговорить его печень свою Августе завещать? Во славу науки! Пусть Августа попробует ее пожарить.

Нет! Никто из перечисленных лиц мне не нужен, поэтому никаких приватных переговоров! Ограничимся собранием за большим круглым столом, там они будут в стесненном положении, в случае чего можно будет их друг с другом стравить. И в присутствии императора сильно наглеть не смогут. Я на подобных приемах никогда не бывал, поэтому придется на месте ориентироваться.

* * *

Много народу собралось, однако. Все главы Великих Домов присутствуют, а из глав благородных Домов – почти все. Поэтому никакого обещанного круглого стола нет и в помине, всех за один стол посадить просто невозможно. А вот императора сегодня нет! Вместо него приемом заправляет принцесса Клеопатра. Мне она, кстати, кивнула и очень приветливо улыбнулась, когда заметила. Прямо-таки няшка, когда стерв-мод выключен. Хэдес решил приучать детишек к самостоятельности? Старшего принца я так ни разу и не видел, его нет в столице. Старший, кстати, не значит наследный. Кто будет наследником, решит император, когда детки себя в полной мере проявят. Принц Ринат тоже здесь, и сразу ко мне направляется. Улыбается как старому другу. Может, и вправду рад меня видеть?

– Привет, Влад. Думаю, небольшая поддержка тебе сегодня не помешает? – Смеется. – А то в одиночку тебе против этих хищников тяжеловато придется. Как бы они лишнего чего-нибудь не откусили. – Берет меня за локоть и тащит к столику в углу зала.

Вроде бы для разговоров собрались, но угощение выше всяких похвал. Даже несколько марок коньяка на столе есть.

– Вы позволите, ваше высочество? – Высокий худощавый аристократ слегка поклонился Ринату.

– Конечно, Кантидий, присаживайся. – Принц делает жест рукой в сторону свободного стула.

– Я сразу перейду к сути, – произнес герцог, усажившись за наш столик. – Виконт, ни для кого не секрет, что вы вместе с почтенным Кандидом Перегрином организовали производство новейших уникальных пси-накопителей. Это важное и полезное для империи дело. Но вот продавать потенциальным противникам продукцию, которую можно использовать в военных целях, очень неразумно! Поэтому экспорт накопителей в Гану и Илиону следует немедленно прекратить, а лучше вообще отказаться от экспорта. Мы могли бы, конечно, вам запретить внешнюю торговлю, но считаем, что лучше все-таки договориться.