Текст книги "Мастер печатей"

Работа с мастерами дома Атеев оказалась весьма интересной и познавательной. Всех мастеров – участников круга я, естественно, знаю, большинство из них мои родственники по отцовской линии, двоюродные и троюродные. Ну и кроме них у меня здесь есть брат Алекс и сестры. Алекс, конечно, засранец, но это свой засранец. И чем сильнее он будет, тем больше шансов, что он-таки станет следующим лордом Атеев. Сестричкам тоже кое-что от меня перепадет, и даже как бы не больше, чем мастерам – участникам пси-круга.

Под предлогом лучшего выполнения задания я добился разрешения наблюдать за слаживанием круга. По договоренности вся сопутствующая информация мне выдана на кристаллическом носителе, и теперь она скопирована в мою внутреннюю библиотечную базу знаний.

Большой круг Атеев изначально проектировался под пять основных функций, три атакующих и две защитных. Огненный шторм – основная структура для удара по площадям, выжигает абсолютно все в диаметре от одного до двадцати километров. Причем потребление пси у мастеров круга практически не зависит от силы удара. Сила удара регулируется пси-мастером в ключевом звене структуры. Энергия разрушения при этом черпается из самого сжигаемого вещества. А площадь поражения выбирается в зависимости от типа атакуемого объекта. Это может быть город, дислокация войск, крепость или укрепленный пункт. Максимальная дальность, на которой можно устроить огненный шторм, около трехсот километров. Вся территория поражения после удара превращается в гладкую стеклянную поверхность, плавится всё. Даже камни!

Дальность каждого пси-круга индивидуальна и зависит от силы, опыта и умения пси-мастера, отвечающего за ключевой элемент структуры. Точность зависит от мастерства сенса. Структура огненного шторма самая распространенная, она входит в арсенал резонансного пси-круга практически каждого Великого Дома.

Времени на активацию эта структура требует много. Начало активации создает сильные возмущения и легко отслеживается сенсами противника. Что дает ему время на активацию защитной структуры или время для быстрого упреждающего точечного удара, если, конечно, у него имеется собственный пси-круг достаточной силы. Замаскировать подготовку огненного шторма невозможно.

Удар праха имеет ряд специфических особенностей, но в целом он не менее страшен, чем огненный шторм. Вещество в зоне поражения теряет свою структуру и превращается в пыль. Дальность и радиус поражения удара праха меньше, но и на подготовку тратится существенно меньше времени, сама структура требует большего мастерства и слаженности членов круга. После удара праха мастерам требуется больше времени на восстановление сил, поэтому круг не может нанести повторный удар в течение минимум нескольких часов, а иногда и суток.

Если огненный шторм и удар праха основаны на законах физики, то выдох тьмы – это чистое био. Все живое в зоне воздействия этого удара умирает. Заметить подготовку выдоха тьмы сложнее, но если круг противника не спит, защититься от такой атаки намного легче.

Разнообразие возможных атак для пси-круга большое. Не все из них носят летальный характер. Но именно эти три атакующие структуры Атеи положили в основу для своего круга. На выбор функций влияет множество факторов, количество и сила пси-мастеров и адептов круга, их совместимость и аспекты.

План работ по усилению мастеров Атеев на сегодня полностью мною выполнен, тщательно запираю изнутри свою комнату в Доме Атеев, беру под мышку Урсуса и ухожу на теневую сторону. Как раз успеваю к ужину в особняк Витуриев в Сеноне.

* * *

Упс! А в комнате у меня сидят сиятельные ар Корделия и ар Лисия. И смотрят на меня как-то странно. Подозрительно так. Аккуратно сажаю Урсуса на стул рядом с кроватью.

– Ну что я тебе говорила, Лис? Приходит домой так, что никто его засечь не может. – Дел грозно хмурится. – И кот у него точно такой же! И чего мы еще про тебя не знаем, Влад?

– Здесь моя личная комната, – вздыхаю, – сюда без спроса может входить только Нэко. Что вы тут забыли?

– К сведению! Тут живет наш будущий муж! – Лисия сверкает глазищами. – Это наша комната!

– Побольше любви и ласки, и она станет вашей! – Недовольно качаю головой. – А сейчас не мешайте, я собираюсь поужинать.

Спускаюсь в столовую, Дел и Лис следуют за мной с обиженным видом. Лана уже накрыла на стол. Графини Октавии и дяди Лендера пока нет. Хм. У Витуриев, похоже, появился еще один новый член семьи. Огромный пес, явно пока еще щенок, о чем свидетельствуют непропорционально большие лапы и голова. Длинная рыжая шерсть еще не высохла после недавней помывки. Таких собак я раньше не видел, поэтому породу определить не могу, но это неудивительно, я в данном вопросе не специалист. Наверняка порода редкая и дорогая, ведь графья абы кого в дом не пустят! Кассандра по-хозяйски держит пса за синий бант, повязанный на шее. И сердито зыркает на Лукию и Кириану, которые пытаются посюсюкать с новым питомцем и незаметно сунуть ему в пасть кусочки колбасы. Даже Анастасия не удержалась и потрепала собаку за ухо.

– Откуда взялось такое чудо? – Удивленно протираю глаза.

– Это не чудо. Это Пожелатель! – Сестренка гордо задирает носик.

– Что и кому он желает? Странное имя для собаки, – недоверчиво хмыкаю я.

– Пожелатель не желает, он жлёт! – Кассандра недовольно сверкает глазами. – Это тигл ему имя плидумал!

– Пожиратель, правильно? – Понятливо соглашаюсь. – Будем знакомы, я Влад. – Киваю псу. Пес ответил мне преданным взглядом больших карих глаз и завилял хвостом.

– Этот твой кот учит нашу сестру плохому! – Августа недовольно фыркает. – Раньше Кассандра не была врушкой и не тащила в дом бездомных дворняг.

– Тигл плохому не учит! – Кассандра сердито топает ножкой. – Он, между плочим, меня мулчать научил! Мр-р-р-р-р-р-р-р-р-р! Слыхала? И лычать я тепель могу! Р-р-р-р-р-р-ры-ы-ы. – Девочка гордо уперла руки в боки! – Ня!

– Тебе скоро семь! Нашла чем хвастаться! Говорить правильно научись! – Августа недовольно качает головой. – И врать-то зачем? Влад! Представляешь? Эта маленькая врунишка говорит, что на них в городском парке напал пси-мастер! Да от них мокрого места бы не осталось! Врушка! Вот дядя Лендер скоро придет и выгонит твоего Пожирателя за твое враньё! – Августа показала Кассандре язык.

– Та-а-ак! – Ищу глазами Шесемтета. – Нэко, что у вас там в парке стряслось?

– Ня? – Псикот прянул ухом и отвернул морду к своей тарелке.

А вот и дядюшка Лендер! Легок на помине. Как-то слишком встревожено он входит. Даже на Пожирателя внимания не обратил!

– Кассандра! Ты дома! Слава Богу! В городе черт-те что творится! В парке обнаружили пять трупов! Говорят, это была полная звезда исполнителей Серого ордена. А ты там обычно гуляешь. Я как услышал новость, сразу бросился домой. Как хорошо, что в этот раз вы остались дома!

– Пять?!! – Кассандра строго посмотрела на Шесемтета. – Тигл! А почему мы вылезали только одну печень?! Тигл! А ну смотли мне в глаза!

* * *

Похоже, кое-кто совсем берега потерял! Нападать на маленького беззащитного ребенка – это за гранью добра и зла! Надо с ними по-взрослому разбираться. Предаюсь мрачным мыслям. Пора планировать акцию устрашения. С кого начать? С Потициев, с Пизонов или с ужасного, как его малюют, ордена Серого братства? А еще Шесемтета надо вразумить! Совсем псикот зарвался!

– Нэко! Ты чему ребенка учишь? Совсем сдурел?! – Запускаю пальцы в густую шерсть на загривке псикота.

– Мр-р-р-р? А что такого? Ничему плохому я её не учил. Псикоты, между прочим, с раннего детства приучают котят к охоте! Учат убивать дичь быстро и правильно. И тушу разделывать, это довольно непростое занятие! Ты вот, например, до сих пор этого не умеешь. – Шесемтет прянул ухом. – Мне даже за тебя перед дедушкой неудобно. Будем стаей охотиться, ты меня опозоришь! А малышка Кассандра по внутренней сути настоящий псикот!

– Люди, к твоему сведению, не жрут мышей! Надеюсь, мышами ты ее не кормишь? И печень сырую не едят!

– Братан! Ты что, совсем меня за чудовище держишь?! – Шесемтет возмущенно фыркает. – Псикоты не едят разумных! Это законом запрещено! А с печенью шутка неудачная получилась. Но как ещё было простимулировать ребенка к учебе?! – Нэко вздыхает.

– И кто ещё из разумных, кого нельзя кушать, обитает поблизости?

– Людей можно отнести к разумным лишь с натяжкой, – Нэко тряхнул ушами, – но мы их не кушаем. Еще есть разумные драконы. Драконы бывают белые, черные, красные и зеленые. Разумные среди них только Шумиловские! Они отличаются от остальных драконов ярко-зеленым окрасом, мы их не трогаем и не охотимся на них. С ними у нас мир и сотрудничество. Только живут они совсем не поблизости и встречаются редко. Остальные драконы отличаются свирепостью и очень опасны. На них мы обычно нападаем из засады большой стаей, мясо драконов очень полезно и питательно, и к тому же оно может долго храниться и не портится при этом. Самые вкусные серебристые драконы. Из их кладки получается замечательная яичница. – Шесемтет мечтательно прикрыл глаза.

– Ты мне зубы не заговаривай! – Недовольно качаю головой. – Что у вас там в парке случилось?

– Ничего достойного внимания. Какие-то чудики решили на нас поохотиться. Мы всех убили. – Нэко небрежно махнул хвостом.

– А печень зачем собаке скормили? – Хмуро смотрю на псикота.

– Ня! Когда дети познают мир, они такие забавные. – Шесемтет хитро жмурится. – Как тут откажешь? Инициативу и любознательность в котятах надо всячески поощрять. И собака в хозяйстве пригодится. Может, пси-способности у нее и не пробудятся, но пес больше подходит на роль лошади. А настоящую лошадь съесть сырую печень даже я бы заставить не смог.

* * *

Не старый, но уже с проседью, худой, аскетически одетый человек внимательно всматривается в свое творение. Наконец экселенц Клавдий устало отбросил в сторону кисть. Пасмурное настроение невольно перенеслось на холст. И, несмотря на солнечную погоду, пейзаж все равно получился мрачным и даже каким-то зловещим. Любимое хобби экселенца сегодня никак не помогло отвлечься от печальных мыслей.

– Может быть, немного вина, владыка? – Креон, правая рука и доверенное лицо экселенца, потянулся за кувшином.

– Нет, – Клавдий делает отрицательный жест, – не время. Где-то что-то мы упустили. Упустили что-то очень существенное! За последние несколько месяцев мы потеряли больше людей, чем за последние пятьдесят лет. – Экселенц вытер руки влажной салфеткой и уселся в кресло рядом с небольшим рабочим столиком. – Три болезненных неудачи за такой короткий срок! И между этими событиями, безусловно, есть прямая связь. Связь прослеживается, но суть ускользает! – Клавдий тяжело вздыхает.

– Я не вижу здесь никакой связи, владыка, – магистр пожимает плечами, – череда случайностей, не более того. Мир тени вообще опасное место. Твари, которые там встречаются, могут порвать кого угодно.

– Если бы не способ покушения на наследников Хэдеса с помощью пси-паразитов, выбранный группой Стикса, гибель наших людей в тени можно было бы списать на случайность, Креон. – Клавдий укоризненно качает головой. – Но поскольку наследники Хэдеса выжили, это означает, что паразитов смогли обнаружить. И не просто обнаружить, но даже понять, что это такое и откуда взялось. Даже мы не смогли бы спасти детей императора Сенона после их заражения! А Хэдесу это удалось! Нападение тварей не было случайностью! Очевидно, что наших людей ждали! По анализу остаточных следов сенсы утверждают, что наши люди попали в засаду! Только слепой не увидит между этими событиями связь. – Экселенц болезненно морщится.

– Это лишь смутные бездоказательные предположения, владыка. – Магистр наливает себе вино в хрустальный стакан и делает маленький глоток. – Никто даже не подозревает о существовании тени. А сам ритуал выхода в тень запредельно сложен. Если бы у Хэдеса была такая информация, мы бы точно об этом знали. И какова, по-вашему, тут связь с гибелью звезды магистра Клетеса?

– Ты, Креон, конечно, замечательный аналитик, – Клавдий грустно улыбается, – за это я тебя и ценю. Но в этом и твоя главная слабость, именно поэтому ты никогда не станешь повелевающим. Ты всегда будешь решать задачи, поставленные кем-то другим. Привычка разлагать целое на части мешает тебе видеть сущностную целостность. Я и не говорил, что у Хэдеса имеется подобная информация. Тем не менее этот лжевиконт, сын ар Таруса и Патриции, который лечил наследников Сенона, и есть связующее звено между неудачным покушением группы Стикса и гибелью пятерки магистра Клетеса. Несмотря на то что мы так и не смогли установить причины гибели последней группы, виконт был их косвенной целью. Он, безусловно, является общим центральным звеном, хотя это и не он уничтожил последнюю группу. С мальчиком надо разобраться, пока он сам за нас не взялся.

– Вы сгущаете краски, владыка. – Креон недоверчиво улыбается. – Мальчишке еще даже четырнадцати нет. Логичней предположить, что звезду Клетеса подставили наши, так сказать, союзники из домов Потициев и Пизонов.

– Нет, Креон! Посылай в Сенон группу Дианы. – Клавдий устало прикрывает глаза. – Виконта необходимо устранить как можно быстрее. Пусть будут предельно осторожными, действуют по обстоятельствам и не входят в прямое столкновение. И главное, пусть выживут и вернутся!

* * *

Пихаю псикота кулаком в бок.

– Хр-р-р. – Нэко недовольно шевельнул хвостом.

– Ты что, спишь что ли? – Я запускаю пальцы в густой мех псикота на загривке.

– Уже нет. – Нэко недовольно вздыхает. – Чего хотел-то?

– Спросить вот хочу. Я тут вспомнил, что когда ставил печати твоим родственничкам, там котенок один бегал. Так вот, у него источник пси был совсем как у меня, из разных отдельных составляющих с различными аспектами, причем не связанных друг с другом. Получается, я не один такой уникальный?

– И много ты котят видел? – Псикот лениво открыл один глаз и скосил его в мою сторону. – С чего ты вообще решил, что ты уникальный? Мр-р?

– Близко только одного, – пожимаю я плечами.

– Это не у него источник был, как у тебя. – Нэко снова закрыл глаз. – Это у тебя источник, как у него.

– Да? – Улыбаюсь. – Пусть так. Что в лоб, что по лбу!

– У котят псикотов различные аспекты пси изначально тоже проявляются как отдельные источники. У всех котят! Ты вовсе не уникален. По мере взросления котенка аспекты усиливаются, и на определенной стадии источники с различными аспектами пси сливаются в одно целое. У тебя то же самое произойдет, когда подрастешь. Ты разве не знал? При слиянии аспектов резко увеличивается уровень силы. Котенок, у которого аспекты пси прошли слияние, перестает быть котенком и уже считается молодым псикотом, ня!

– Откуда бы мне это знать? Спасибо, что просветил, – вздыхаю я. – Я-то думал, что гены эр и гены пси всегда будут враждовать между собой.

– С чего бы им враждовать? Все у вас, людей, не как у нормальных псикотов. – Нэко недоуменно фыркает.

Неожиданно завибрировал амулет связи. Какой идиот звонит мне в такую рань? Включаю связь.

– Привет, Влад! Ты чего, спишь, что ли? – Голос у Рината жизнерадостный, совсем ведь совести нет у человека!

– Уже нет, – тяжело вздыхаю я. – Чего хотел-то?

– У нас тут небольшой семейный праздник намечается, хотел тебя пригласить. А то ты совсем друзей забыл, ни разу даже не позвонил за последнюю неделю. Да ты вообще ни разу мне не звонил! Совесть у тебя есть?

– Ты, ваше высочество, человек занятой, с чего бы мне отрывать тебя от государственных дел? – Добавляю в голос толику удивления. – К тому же в такую рань совесть у большинства нормальных людей спит. И что за праздник? У тебя опять день рождения?

– Ха-ха! Смешной ты, однако. Но нет! Не угадал. Клеопатра вчера официально получила шестую ступень мастера пси. Такое событие положено отмечать. А ты теперь, считай, член семьи, мы тебе жизнью обязаны.

– Она могла бы давно без проблем получить звание Гранда. Да и ты сам не слабее сестры. К чему собственно праздник-то? Ринат, мне, простому виконту, твои двойные и тройные смыслы не понять. Говори прямо, чего тебе от меня надо?

– Ха! Вот почему простые виконты вечно ищут во всем двойные и тройные смыслы? Даже там, где их нет! Будь проще, Влад, и жить тебе станет намного легче. То, что мне скучно одному без друзей, ты в расчет не берешь? Можешь котика своего взять, ему сегодня будет что покушать. Забавно, но моя сестренка его почему-то боится. А невест лучше не бери, там соберутся подруги Клеопатры, парней и так будет не хватать. Даже не знаю, кого из мальчиков можно еще позвать. Ну а Клеопатра? Так она да, хотела обсудить с тобой возможные направления развития своего источника. Ты ведь у нас дока по печатям? А то, что она уже почти Гранд, это никого не касается!

* * *

В уютно убранной комнате, куда меня провел Ринат, расположились принцесса Клеопатра и еще три девицы примерно ее возраста. Хм, все три симпатичные, но с самодовольством отмечаю, что все же мои девочки лучше. Парень лет пятнадцати (кажется, его Корнелий зовут), родня принца по материнской линии. Я его видел раньше на приемах, конечно, но нас не знакомили.

– Это виконт Влад Витурий, мой лучший друг и спаситель! – Принц представил меня присутствующим и улыбнулся. – Сын главы Дома Атеев гроссмейстера ар Таруса.

Делаю вежливый поклон головой. А вот Клеопатра определенно красотка! И, что немаловажно, умеет правильно подать свои прелести. Длинное платье скроено из какой-то очень дорогой переливающейся ткани. С особым интересом разглядываю ее украшения, это не просто дорогие безделушки, это артефакты, созданные старыми легендарными мастерами. Вот бы мне их в лаборатории изучить повнимательнее! Волосы уложены в излишне замысловатую прическу, однако ей все равно это идет. Зеленые глазищи слегка подведены так, чтобы напоминали кошачьи.

Как утверждает графиня Октавия, шестнадцать лет у девочек самый вредный возраст. Но сегодня стерв-мод у принцессы выключен и вместо него включен няшный мод. Догадываюсь даже, что она у меня клянчить будет. И я уже заранее для себя решил, что дам ей всё, о чем попросит. Благо попросить она может лишь то, о чем и так всем известно, что я раздаю своим клиентам за деньги. А если бы за нее всерьез взяться, то при таких данных ее источника из нее можно вылепить просто чудовищного монстра! Но мне оно надо?

– Виконт! Я так рада, что вы согласились присоединиться к нашей маленькой дружной компании! – Принцесса делает реверанс в мою сторону. Меня обдает ментальным теплом дружелюбия и восторга. Я в принципе тоже так умею. – Господин Шесемтет! – Клеопатра вежливо кланяется Нэко. – Проходите, располагайтесь, где вам удобно.

– Знакомься, Влад! Это ар Корнелий, мой двоюродный брат. – Ринат указывает рукой на парня. Хотя никакой необходимости в этом нет. Так как другой кандидатуры на брата мужского пола здесь нет. – А это подружки Клеопатры, в лицо ты можешь их и не знать, но наверняка про них слышал.

– Ринат! – Девица в обычном наряде аристо, разве что необычного красного цвета, деланно закатила глаза. – Мы же договаривались оттянуться в узком кругу. А ты кого сюда притащил? Мог бы хотя бы на время забыть о своих государственных интригах!

– Влад, это Марго, наша кузина, – принц улыбается и явно получает удовольствие от происходящего, – не обижайся на нее, просто у нее такой способ знакомиться. Она считает, что настоящая дружба возможна только после хорошей драки, так как только в драке можно по-настоящему узнать человека и оценить его характер. А вид твоего клинка на поясе действует на нее, как красная тряпка на быка. Марго у нас чемпион Сенона в смешанной категории до двадцати одного года. – Ринат хитро прищуривает глаза.

– Да ну тебя, Ринат! Какая драка? У нас разные весовые категории! Отшлепаю мальчика несильно, и только. Ну, чтобы традиции не нарушать. – Девица смотрит на меня насмешливо. – Малыш, ты ножичек-то не великоват себе выбрал? Не порежешься? Или это все-таки меч? Приходить с мечом на дружескую попойку у нас не принято.

Хех! Не хотел ведь идти. Но отказать принцу не было достаточно веского повода. Подчеркнуто игнорирую наглую девку. Смотрю на Рината вопросительно. Мол, это ведь ты меня пригласил, ты и разруливай ситуацию.

– А это Авила и Нерида, подруги Клеопатры с раннего детства. – Ринат продолжает как ни в чем ни бывало. – Авила – младшая дочка главы Великого Дома Марциев ар Квинта, а Нерида – племянница Хинаты, одной из жен моего отца, дочь ее брата, первого Гранда империи Тирануса.

Кланяюсь, как положено при знакомстве, Авиле и Нериде.

– Вау!!! Влад! Какой у тебя симпатичный котик! А можно его погладить? – Нерида восторженно взмахивает руками. – Котик, ты правда Гранд? Почти как мой папа, только пушистый! Иди ко мне, я тебе спинку почешу. – Нерида протягивает ладонь в сторону псикота.

– Ня! – Нэко прянул ушами и, обойдя по широкой дуге кресло, в котором устроилась Нерида, направился к столу с закусками.

– Не хочет. – Девчонка посмотрела вслед Нэко и надула губки. – Влад, тогда ты расскажи нам что-нибудь интересное. Говорят, ты из дома сбежал, это так романтично! А то у нас тут все разговоры о войне и о войне. Как будто поговорить больше не о чем!

– Почему только о войне? А Серое братство? – Нериду перебивает Авила. – Влад, представляешь? У нас в городском парке обнаружили трупы убийц из ордена Серого братства! После недавнего покушения на Рината и Клеопатру появление новой группы с их стороны – просто наглость! Только почему они оказались в парке? И кто их убил? Над этим сейчас ломает голову вся имперская служба безопасности. Ни у кого нет ни одной правдоподобной версии!

– Девочки! Виконт пришел на мой праздник. Что вы на него набросились? – Клеопатра берет нить разговора в свои руки. – Влад, не слушай их, проходи к столу.

– А может, лучше в «стратегию» сыграем? – Ар Корнелий подмигивает Ринату. – На интерес. На раздевание, как в прошлый раз!

– Вот еще! – Марго резко подскакивает и густо краснеет. – Вы с Ринатом жульничали тогда!

– Просто ты проигрывать не умеешь. – Парень скептически поджимает губы. – Махать клинком много ума не надо. И слово свое держать не можешь.

– С чего бы мне слово держать, если вы жульничали? – Марго упирает руки в боки. – Может, лучше клинками позвеним на интерес? – Смотрит на парня насмешливо. – Здесь-то сжульничать у тебя не получится.

– Если я проиграю, то ты снимешь платье, – Корнелий согласно кивает, – в качестве компенсации за нанесенную мне душевную травму.

– Пф-ф-ф! Пошляк! – Марго качает головой.

– Какой есть, – парень пожимает плечами, – можешь попробовать сразиться с Ринатом. Правда, не знаю, чем ты сможешь его заинтересовать. Или с Владом. Сдается мне, что ты мальчика сильно недооцениваешь. – Корнелий награждает меня мрачным взглядом. – Влад, раз уж ты приперся сюда с клинком, то отказаться от поединка не можешь.

А я-то думал, меня пригласили, чтобы выпросить для Клеопатры в качестве подарка печать жизни на биотике. А тут ситуация больше на подставу смахивает. Решили меня проверить? Хотят увидеть, на что я способен? Опытный сенс из поединка может увидеть многое! А то, что Корнелий сенс высокого ранга, у меня никаких сомнений уже нет.

– Отказаться могу, – пожимаю плечами и заново оцениваю сидящего передо мной парня. – Если меня вызывают, у меня есть право потребовать поединка до смерти. Ты действительно готов из прихоти подставить подругу и лишить ее жизни?

– Вот так просто? В гостях во дворце у императора убьешь его родственницу? – Корнелий насмешливо поднимает брови.

– Даже не сомневайся, – согласно прикрываю глаза, – вызовет на дуэль, убью.

– Не бери в голову, пойдем, выпьем чего-нибудь, – Ринат берет меня за локоть и тащит в сторону стола, – пока твой котик там всю нашу закусь не подъел.

* * *

Неловко, однако, получилось. Что уж тут скажешь? Ар Тарус учил: не можешь выйти из ситуации, сохранив лицо, доведи ситуацию до крайности, повышай ставку до неприемлемой, и противник обязательно сломается. Но папаша-то давно уже наплевал на свою репутацию, все считают его законченным психом и отморозком, и это уже невозможно исправить. В такой его славе есть как плюсы, так и минусы. Для ар Таруса, как для главы благородного Дома, плюсы, пожалуй, даже перевешивают. А вот мне такая репутация на фиг не сдалась, но когда на принятие решения даются доли секунды, срабатывают шаблоны поведения, вбитые с детства. Так получилось, что сейчас я четко действовал по этой отцовской схеме.

Устроить мне небольшую трепку и попытаться выявить мои скрываемые возможности, вероятно, было домашней заготовкой императора, а я грубо сломал его планы. Корнелий намеревался что-то еще сказать Марго, и эта дура непременно повелась бы на провокацию, а дальше бы от меня уже ничего не зависело, и наша маленькая компания уменьшилась бы на одну нахальную девку. Принц, просчитав ситуацию, пресек ее развитие, так как трупы на вечеринке ему не нужны.

Как ни в чем не бывало усаживаюсь за стол, держу морду кирпичом. Ринат совершенно нечитаем, от Клеопатры исходит любопытство, от Нериды в ментальном плане ловлю волны испуга, косится на меня с опаской. Авила восприняла прекращение намечающегося конфликта с явным облегчением, Марго находится в легком ступоре и недоумении, а вот от ар Корнелия пахнет разочарованием и досадой. Добавляю в список потенциальных врагов в памяти своего биовычислителя еще одного человека.

– Обалденная вкусняшка, братан! Ня! Хочешь попробовать? Я оставил для тебя тут на донышке. – Нэко вынимает из большой кастрюли перемазанную морду и облизывается.

– Это кастрюля полностью ваша, господин Шесемтет. – Принцесса улыбается. – И те две, что стоят рядом с ней, также приготовлены специально для вас. Влад, позволь угостить тебя вот этим вином, уверена, ты такое еще не пробовал! Поскольку ты у меня в гостях первый раз, я на правах хозяйки поухаживаю за тобой. – Клеопатра фамильярно садится на подлокотник моего кресла, при этом умышленно задевает бедром мое предплечье, а затем наполняет хрустальный кубок вином.

Меня обдает одуряющим запахом ее духов. Морда у ар Корнелия становится еще более пасмурной. Ха! Да этот придурок ревнует ко мне Клеопатру! Я был лучшего мнения об его умственных способностях. Ставлю галочку в своем списке врагов, чтобы оного из них пометить как особо опасного. От этой императорской семейки я просто дурею!

– Влад, ну и зачем было пугать нашу кузину? – Ринат весело улыбается.

– Пугать? Меня?! – Марго подскакивает. – Ринат! Ну что ты такое несешь?! Кем бы я была, если бы пугалась мелких нахальных шкетов?

– Вот видишь? До чего ты девушку довел? Я свою кузину всю жизнь знаю, но чтобы она так нервничала, вижу впервые. А ты всего лишь не захотел с ней подраться! Может, это любовь? – Ринат задумчиво трет подбородок. – А хочешь породниться с императорским домом? В жены тебе ее отдадим!

– Нет! – Кто бы знал, чего мне стоило сохранить невозмутимую морду на лице! С трудом удержался, чтобы не подпрыгнуть. – У меня пока нет вакансий!

– Ну нет, так нет. – И принц невозмутимо пожимает плечами. – А как у тебя обстоят дела с большим кругом Дома Атеев? – Ринат меняет тему. – Наши аналитики утверждают, что война уже почти неизбежна. На границе империи с Ганой и Салиссой идут постоянные мелкие стычки. Как только Утика, Медина и Илиона определятся, тут-то, возможно, все и начнется. – Принц хмурится.

– Нормально все у них с кругом. – Беру из рук Клеопатры кубок с вином и делаю маленький глоточек на пробу. – Дом Атеев уже можно считать Великим, осталось лишь провести показательную демонстрацию их возможностей.

* * *

– Как прошла вечеринка? – Император откидывается на спинку кресла и устало прикрывает глаза. – Хорошо повеселились?

– Пф-ф-ф… Отец, я бы с удовольствием провела время где-нибудь в другом месте. – Клеопатра отрицательно качает головой. – Развлечением это никак не назовешь. Скорее это трудная и утомительная работа.

– Привыкай, детка. Раз уж тебе не повезло родиться принцессой, придется тянуть эту лямку. У взрослых членов императорской семьи не может быть времени на развлечения. – Хэдес разводит руками. – И каковы же результаты этой твоей утомительной работы?

– Очень неплохие результаты, отец. Даже несмотря на то что Тертиус отказался драться с Марго.

– Отказался? – Хэдес удивленно приоткрыл глаза. – И каким же образом?

– Сказал, что тренировочный поединок ему неинтересен. А на дуэли он будет драться только до смерти. Ну а Ринат, конечно, не мог допустить его смерти. После того, что Тертиус сделал с кругом Дома Атеев, виконт стал для нас бесценным стратегическим ресурсом. Но я все-таки думаю, что Ринату не надо тогда было останавливать ситуацию. Марго не стала бы убивать виконта.

– Доча! – Хэдес хватается за голову. – Ринат спасал не виконта, а нашу дурёху Марго! Он все сделал правильно. У нее, несмотря на все ее чемпионские титулы, не было против Тертиуса ни единого шанса! Если отпрыск ар Таруса сказал, что убьет ее на дуэли, значит, убьёт! И плевать ему на любые последствия! И потом… ты же прочитала отчеты наблюдателей из Аквинка?! У Тертиуса точно активны четыре гена: эр, пси, био и кю. Он просто монстр! Аспекты пси, эр и био не ниже мастера третьей ступени, а может быть, уже и намного выше. И хотя кю сейчас лишь на уровне слабого адепта, даже такой ранг обеспечивает ему в схватке боевое предвидение. Корнелий должен был посмотреть, как все эти источники пси взаимодействуют у Тертиуса в реальном бою. Но не ценой же жизни вашей кузины!!! – Император устало потер лоб ладонью. – Ладно, с этим все ясно. Что еще ты там говорила про результаты?

– Подтвердились наши предположения, что кот виконта разумен. К тому же он обладает развитой мыслеречью. Сначала он притворялся обычным хищником. А когда все уже прилично выпили и расслабились, Нерида сделала вид, что не заметила на полу его хвост и попыталась на него наступить. Господин Шесемтет спрятал хвост и громко во всеуслышание произнес: «Куда прёшь, дура?! Под ноги надо смотреть!» А потом мы учили Нэко играть в «стратегию». Первую партию Шесемтет проиграл, а затем выиграл у Корнелия четыре партии подряд!!! Корнелий утверждает, что проиграл лишь потому, что был пьян и что кот жульничал… – Клеопатра развела руками. – Я, честно говоря, вообще не помню, чтобы Корнелий кому-нибудь когда-либо проигрывал!

– Да уж! Дела! – Император изумленно качает головой. – Ну а что по поводу других наших планов?

– К тому, чтобы породниться с императорским Домом, виконт отнесся равнодушно. Я бы даже восприняла это как оскорбление. Никто из девочек его вообще нисколько не заинтересовал! На меня он реагирует, я ему нравлюсь, но лишь как красивая статуэтка. То, что Влад в будущем начнет мне доверять, шансов нет никаких! Слишком много ошибок допущено в самом начале. И с этими дурацкими духами некрасиво вышло. – Клеопатра сокрушенно опускает голову. – Как только виконт почувствовал их воздействие, он буквально за несколько мгновений создал против них антидот. Чего еще следовало ожидать от пси-мастера аспекта био? При этом Влад на меня за это даже не обиделся, а воспринял всё как должное.