Текст книги "Точка отсчета"

Будить сладко спящего Андрея не стал, а направился прямиком в хозяйский дом к комнатам купца. Он принял предложение Леона и шел за своим бивнем. Пора съезжать и становиться гладиатором. Удачно сложилось, в последние дни как раз склонялся к этому решению. К сожалению, Андрей не обнаружил у Чика даже намека на «склонность к Силе». Магия отпадала. Несмотря на ироничный настрой к окружающему, который после сегодняшнего сна отбило начисто. Не судьба.

Дигон вставал рано. Непричесанный, в ночной рубашке (натуральный шелк, между прочим!), хмуро просматривал какие-то свитки. Внутри собственного особняка охрана не была предусмотрена, так что приход Чика для него оказался полнейшей неожиданностью.

– Доброго утра тебе, Дигон, и да хранят тебя боги! – поприветствовал Чик хозяина. Сказал и улыбнулся своей фирменной звериной улыбкой.

Как купца от испуга не хватил апоплексический удар, одним богам известно. Он схватился за сердце, побледнел и рухнул на стул. Сглотнул и, вытерев со лба холодный пот, кивнул и прохрипел:

– И-и т-тебя. Хранят. – Быстро взял себя в руки. – Ты чего это в такую рань? Завтрак еще не готов, когда приготовят – пригласят. Я приглашаю, там и поговорим. Ох и напугал ты меня!

– Любезный хозяин, я пришел поблагодарить тебя за гостеприимство. Богам угодно милосердие, и я благодарю тебя от всего сердца. – С этими словами низко поклонился купцу.

– Конечно, конечно, но давай после еды! Как ты говоришь, тебя… – Купец быстро смекнул, зачем пришел «гость», понял, что тот все «вспомнил», если забывал на самом деле.

– Я еще не назывался, но теперь настал момент. Благодаря Андрею я все вспомнил. Рус Четвертый мое имя, этруск, архей. Можешь не представляться в ответ.

Дигон и не собирался. Он лихорадочно прокручивал варианты «спасения бивней» и скрепя сердце решил пожертвовать энной суммой. Небольшой, этруски не умели торговаться. В реальности ни одного купца-этруска он просто не встречал, как и все его знакомые. А немногочисленные бродячие воины были простыми до неприличия. В то, что перед ним этруск, поверил мгновенно: такими вещами не шутят, особенно архейским достоинством. Ну и что, что ростом и сложением не вышел, – всяко бывает. Андрей с этой версией давно носился и оказался прав, шельмец!

– Увы, мне некогда ждать завтрака, – продолжил Чик, – я намерен немедленно покинуть твой гостеприимный дом. Искренняя благодарность тебе, безусловно, приятна, но я хотел бы оплатить свое проживание в твоем доме. Сколько ты хочешь?

– Ч-чего? – не понял купец. Резкая смена роли сбила его с колеи.

– Во сколько ты оцениваешь проезд в твоем караване и житье в твоем прекрасном флигеле?

– Э-э-э, чуть больше декады, точнее, тринадцать дней… кормежка… три гекты. Путешествие с караваном… дарки с ним, опустим. Это тебе подарок. Где твои деньги? – Дигон нашелся практически мгновенно.

– Тринадцать дней… три гекты… – Чик шептал вслух, но как бы про себя: нахмурив лоб, усиленно и медленно соображая: – Флигель… лежанка… служанки были? По-моему, нет… но послушай, – поднял голову и уставился чисто детским наивным взором, – в постоялом дворе «Гелион» вышло бы от силы полторы гекты. Это в хорошем номере. – Сведения исключительно от болтливого Андрея.

«Гелион» в нашем понимании – отель среднего класса, три звезды. Настоящих, европейских звезд с комплексом «все включено».

Купец скривился:

– Без ножа режешь, но так и быть, даже не стану торговаться. Где деньги, любезный Рус?

– Рус Четвертый, – поправил его Чик, – а деньги вложены в бивни ягодника. Или ты забыл? – и снова хищно улыбнулся.

В ответ на улыбку купец сник, но тут же обрадованно заулыбался:

– Какие бивни? У тебя до сих пор потеря памяти! Но так и быть, иди без оплаты. Это было простое гостеприимство, и не стоит благодарности, богам угодно милосердие! Да, одежду и кинжал оставь себе. Это мой подарок.

Во время этой речи Чик плавно сместился с поворотом назад. В дверях стоял верный Кеней, начальник охраны. Без меча, с кинжалом. Он тоже поразился, увидев оскал Чика, но самообладание не потерял.

– Доброе утро, Кеней. – Чик обратился к нему, как только замолчал купец. – Ты тоже не знаешь про бивни?

Охранник хмуро молчал, искоса поглядывая на хозяина.

– Кеней, выпроводи гостя со всей вежливостью, – отдал распоряжение Дигон.

Опытный воин быстро оценил ситуацию, и она ему не понравилась. Он видел утренние разминки «гостя» – так себе, ученические связки, но сейчас от его взгляда невольно бежали мурашки. Зверь. Крайне опасный зверь. Кеней, хвала богам, не сталкивался с засадником, но теперь готов был поклясться, что этот знаменитый хищник стоит перед ним. Но делать нечего, работа есть работа, только «со всей вежливостью» никак не получится. Начальник охраны медленно вытащил кинжал и плавно шагнул к противнику.

– Только не убивай, Кеней! – взвизгнул Дигон.

Но воин уже не слушал, отнесся к схватке со всей серьезностью.

Чик кинжала не вытащил. Он справедливо решил, что бой на кинжалах проиграет. Отдался рефлексам, а они выбрали… самбо. Пусть не чемпион, но первый юношеский имел. Схватка получилась очень короткой: сближение, свист кинжала, захват-залом, подсечка, падение и на удушающий. Удушающий не по-спортивному, но тренер показывал и кое-что из боевого арсенала.

Дигон успел заметить, как кинжал, сверкнув в опасной близости от Руса, вдруг отлетел в угол комнаты и два тела упали на пол. Этруск оказался сверху-боком и зажимал шею Кенея, да расположился так ловко, что тот никак не мог его сбросить. Охранник подергался несколько мгновений и стих. Рус быстро поднялся и сразу оказался рядом с купцом. Тому бы закричать, но… от холодного взгляда язык словно присох к глотке. Трусоват оказался за свою шкуру.

– Не переживай, честный купец Дигон, твой охранник жив, – сказал он совершенно спокойно, словно не было никакой борьбы, – сейчас мы пойдем за бивнями, и, так и быть, один я тебе продам за… сто гект. Из них и вычтем мое проживание. Хорошо?

Купец часто-часто закивал.

– Веди и не бойся, я никому не расскажу о тайнике, слово архея!

До Дигона дошло, что его не собираются убивать. Постепенно понял, что отличный бивень за сто гект практически подарок. Жаль, конечно, мысленно он уже обладал двумя, но бизнес есть бизнес – к потерям не привыкать.

На пороге кабинета распорядился собравшимся на шум слугам-рабам и домочадцам:

– В кабинет не входить! – и тщательно запер дверь, за которой продолжал лежать Кеней. Живой, убедился перед уходом. – Все нормально, чего встали? Работы нет? – От людей и след простыл. Удивительно, как быстро может рассосаться толпа!

Тайник находился в самом надежном месте – в спальне. Легко отодвинулся казавшийся недвижимым комод, под ним без скрипа отъехали половицы, и пожалуйста – довольно обширная яма. Странно, что на третьем этаже, это какие же перекрытия?

Чик демонстративно не заглядывал в яму. Выбрал из двух поданных, совершенно одинаковых бивней правый, сунул за пазуху. Не за пояс же затыкать! Получил девяносто восемь гект и сто драхм (купец вычел полторы гекты, не забыл) в кожаном мешочке. Сразу повесил его на пояс.

– До свиданья, Дигон, ты хороший купец, и я тебе советую: не глупи. Да, вексель Андрея, – протянул руку, – он честно отработал, согласен?

– Конечно, конечно! Держи, он мне больше ничего не должен.

Чик пробежал глазами по пергаменту. Надо сказать, что читать он научился самостоятельно. Андрей и не замечал, как подсказывал буквы и дифтонги. Знаки препинания разбирал сам. Путался, естественно, поэтому сам и не пытался писать. Нет, пытался для тренировки, чтобы руку набить, но карьера писаря ему явно не светила.

– Перстенек приложи, – подсказал купцу.

Тот хлопнул себя по лбу «как я мог забыть!» и приложил перстень к печати. В лицо Чика словно бросили горсть песка. Незаметно для хозяина проморгался (хорошо, хоть слезы не побежали) и вышел из спальни, напоследок бросив:

– Я тебе искренне благодарен, Дигон, но предупреждаю: не надо искать со мной встреч. Ясно?

– Да что ты, Рус Четвертый, я уже забыл о тебе!

– Вот и отлично.

Андрей еще спал.

– Вставай, соня, переезжаем! – Чик бесцеремонно растормошил ученика.

Он легко принял решение и за молодого. «Со мной пойдет». Хочет не хочет – не волновало. Тем более с векселем на руках согласится с радостью!

– Что… как… как голова болит… – простонал незадачливый студент. От него за версту несло перегаром.

– Читай! – Сунул ему под нос погашенный вексель.

– Не понял… так я ему еще двести драхм был должен? – пробормотал он. – Ой, как башка трещит! Мгновенье, Чик, я в транс войду и буду в форме.

– Собираем манатки и бегом отсюда! – закричал на него друг. – Скоро купец очухается и не даст уйти. Смотри. – Вытащил на секунду бивень.

– Понял, – произнес Андрей совершенно серьезно и быстро соскочил с лежанки.

Чик оказался прав – согласился не раздумывая.

Они успели покинуть территорию особняка, когда Дигон наконец стряхнул липкий страх и позвал охрану. Во флигеле никого не оказалась, а стоящий на часах возле ворот охранник сообщил, что ученик Текущих и «гость» вышли за калитку всего с четверть статера назад. Дигон скрипнул зубами.

– Ничего, Рус Четвертый, я тебя достану, – прошептал он, – никто еще не смел так нагло грабить меня в собственном доме.

Явная выгода от почти дармовой покупки бивня вылетела из головы. Осталась обида за унижение, за детский панический страх. Стоящий рядом Кеней промолчал, но неодобрительно покачал головой. Его инстинкт воина подсказывал: «С незнакомцем лучше не связываться», но служба есть служба. Больше никто шепот Дигона не слышал.

Глава 10

Андрей с Чиком поплутали по проснувшимся улочкам, перекусили в какой-то забегаловке, где студент «подлечил» себя по-своему: вошел в транс и подрегулировал токи жидкостей. Отпустило. Чик задумался о «песке» в глазах во время приложения перстня, но пока были только предположения.

Время до дневного периода коротали на рынке.

Чего там только не было! Восточный базар отдыхает. А людей! Так и напрашивалось сравнение с сельдью в бочке. За поясным кошелем приходилось следить в четыре глаза. Приоделись, подстриглись, насмотрелись на бродячих фокусников с легким применением Силы. Андрей это прекрасно видел и сообщал Чику, который, впрочем, тоже отмечал у себя странные ощущения. То уже известный песок в глазах, то жар, то влажность, то холод и так далее. Ученику Текущих об этом не говорил, а для себя все же решил, что явление Френома со слугами прошло не совсем бесследно. Иного объяснения не видел. Что-то в нем осталось после сна. Неужели пресловутая «склонность к Силе»?

– Ответь мне, друг Андрей, на простой вопрос, – спросил Чик после очередного ощущения «мрака» где-то «внутри глаза», – склонными к Силе разрешено быть исключительно археям, так? И у меня ее нет, да?

– В ком есть хоть капля архейской крови, – уточнил приятель.

Не поленился, скользнул в транс и еще раз внимательно осмотрел Чика. Как и ожидал, ниоткуда она не взялась. Без транса он видел колебания Сил только вокруг магов или при ее использовании «склонными». Ученик, все еще впереди.

– Друг мой Чик, могу тебе сообщить, что… – начал торжественно, выдержал интригующую паузу и разразился раздраженной тирадой: – Да откуда она возьмется, дарки тебя раздери! Сколько можно объяснять, боги одаривают Силой при рождении! Ты специально издеваешься?

«Друг Чик» проигнорировал раздражение приятеля. «Не очень-то и хотелось, – успокоил себя, – сам разберусь!»

– А как же эти? – кивнул на группку фокусников, вокруг которых собралась восторженная толпа.

– Не попали в сети, – ответил успокоившийся Андрей. Раздражение было больше наигранным. – Да кому они нужны! И Силы в них капля, и не знают ничего. Вот если тот пожилой в цветастой хламиде захочет пойти в орден, то его обязательно проверят. Если в нем архейская кровь есть, то добро пожаловать, а нет – голова с плеч.

– А как это проверяют?

– Ты что, совсем с Селены упал? А говорил, все вспомнил!

– А ты был в Этрусии? – нашелся Чик. – У нас все археи, проверять никого не нужно.

– Да что ты говоришь! А кто землю пашет? – саркастически переспросил Андрей.

– Рабы. У нас, знаешь ли, варваров рядом полно.

– Ну конечно! Закрыли все Звездные врата и довольны. Теперь можно что угодно врать.

– А ты бы не поленился и ножками дошел, если так возмущаешься. – Чик закидывал удочки и ждал реакции. Он ничего не знал о своей новой «родине». Теперь уже кое-что прояснялось.

– Ну ты даешь! Кому охота через перевалы, да на север! У вас, поди, и анектинцы – редкие гости.

– Почему же, тоннели прорублены.

– Ты меня совсем за мальчишку считаешь?! – возмутился студент. – Ты бы эти сказки для малышей приберег, – сказал и обиженно отвернулся. Теперь серьезно.

– Да ладно тебе, это просто легенда! – Чик попытался успокоить друга. – Не хотел я тебя обидеть. Просто горы высокие, вот и ходят легенды. Да я просто пошутил!

– Пошутил он! – ответил Андрей, немного подувшись. – Я уже не маленький. А раньше действительно верил в сокровища в тех Каринских горах.

– Я тоже! В детстве. Маленькие человечки все горы тоннелями изрыли, и самоцветов у них – море!

– У вас такие же сказки? Здорово!

У Чика отлегло. Рассказал мультик о гномах, и прокатило.

– Вот что я тебе скажу, друг Чик, сказки сказками, но орден Хранящих на полном серьезе ищет артефакты. Только, по-моему, в южных заморских горах. Там теплее, – сам улыбнулся своей шутке.

– Нашли?

– Что?

– Артефакты.

– Да кто ж их знает? Это их орденский секрет, но амулеты и эликсиры они хорошие готовят.

Во время разговора двигались вдоль разнообразных палаток и вдруг услышали звонкий девичий голос:

– Молодые люди хотят узнать свою судьбу? Лучшая прорицательница Хлопия готова открыть вам все!

Молодые люди дружно повернулись. Девчушка в аляповатой разноцветной длинной тунике, специально сшитой из якобы рваного тряпья, смотрела на них кристально честными голубыми глазами. За ней виднелся вход в небольшой шатер.

– Спасибо, красавица, не стоит, – с улыбкой ответил Андрей.

– Ну почему же, давай зайдем, – не согласился Чик.

– Ты чего, Чик, боги не любят вмешательства других богов, не стоит, – попытался остановить друга верный почитатель Гидроса.

– Как хочешь, а я зайду, – и решительно откинул полог шатра. Студент, вздохнув, отправился следом.

На ковре по-турецки сидела старуха. Перед ней низкий столик, на котором курилось неизвестное благовоние. Для посетителей предназначались низенькие деревянные табуретки.

– Кто хочет рискнуть и узнать о себе правду? – проговорила старуха неожиданно сильным голосом с удивительно мягким тембром.

– Я, – решительно ответил Чик.

– Драхма. Кидай в эту вазу. – Рядом со столиком стояла глубокая амфора, расписанная неузнаваемым сюжетом. Монета звякнула, упав на своих сестер. Женщина подняла голову. Ее глаза оказались затянуты бельмами, что придавало взору жуткое выражение. Парни невольно поерзали на табуретках. – Я хоть и слепа, но вижу лучше многих, – проговорила она, уставившись на Чика. Подняла голову к потолку и взмолилась: – О Клио! Просвети недостойную Хлопию, позволь заглянуть в судьбу Четвертого, откинь покрывало тайны с его будущего!

Вскинула руки вверх и упала с вытянутыми руками, ловко обойдя и столик. Замерла, казалось, на целый час. Впечатление произвела, ничего не скажешь. И Андрей, и Чик ждали, замерев. Наконец старуха легко приняла прежнее положение.

– Дай правую ладонь, – обратилась к Чику. Он дал. Женщина зажала ее обеими руками и сразу потекла быстрая речь: – Ты архей из археев, царь из царей, ты, Владеющий миром, пришел из далекого далека. В своем сердце ты разбил много чужих клеток, но и твое сердце разбито. Твоя суженая далеко, но она тебя ждет, и вы встретитесь. Когда – неведомо. Книга твоей судьбы пуста, и только от тебя зависит, чем она заполнится, Рус Четвертый, но твое сердце соберется из осколков, и поможет в этом она, суженая. Клио не прядет нить твоей судьбы, как не прядут и другие боги, поэтому ее имя назвать не могу. Счастье не обещаю, о смерти не ведаю.

Женщина резко оборвала почти бессвязное быстрое бормотание, отпустила руку и словно обмякла.

– Идите, молодые люди, да пребудет с вами милость богов, – произнесла еле слышно.

Друзья переглянулись и поспешили покинуть неуютный шатер. Он разом стал неуютным, как только старуха начала свою сбивчивую речь.

– Дарья! – устало позвала старуха. Девчушка заглянула в шатер. – Закрываемся, сегодня работать не будем. Я очень устала.

Это еще слабо сказано! Хлопию словно выжали. В кои веки откликнулась богиня, а это очень тяжело вынести – раз. Рус, Владеющий миром, оказался совершенно пуст и буквально высасывал ее силы – два. Наконец, видение незнакомого грозного бога, который (где это видано!) слушал ее слова, слова смертной, – три. О чем она говорила клиенту, Хлопия, как обычно, не запомнила.

– Говорил же я тебе не ходить! – возмущался Андрей. – Эта шарлатанка только запутала все!

– Зато ты убедился, что я – архей, – не сдавался Чик, – так проверяют?

– И так тоже!

– Ты же сказал «шарлатанка».

– Да иди ты! Такого просто не может быть, понимаешь? Что мне с этим делать?

– Слушай, хватит. Все. Это моя судьба, и ты здесь ни при чем. Не плетет и не плетет, наплюй. Я же наплевал!

Легко сказать – наплевал, но как нелегко это вышло! Дернул же черт согласиться на явную замануху в виде голубоглазой девочки! Старуха назвала Четвертым – привычно отсеял на девчонку, она слышала, как Андрей называл его Чиком, но потом…

От ладони по всему телу пронесся холодок и сконцентрировался в сердце. В мысли старуха не лезла, это он уже проходил и понимал прекрасно, но и земное имя угадала, и местное, сказала про «клетку». Но самое главное, отчего стало не по себе: почувствовал взгляд Френома. Не злой, не добрый, а просто любопытствующий, и этого хватило. Еле-еле сдержал в себе рефлекторную злость за имитацию казни. Она готова была сорваться и… одному богу известно, что случилось бы. Но, учитывая местную особенность, похоже, и они не в курсе.

В конце концов – наплевал! Ничего с тем Френомом не сделаешь, с собой быстро не разберешься, а значит, надо решать другие насущные проблемы. Их и без бога хватает. Планы не поменял ни на йоту. И теперь они неспешно двигались в сторону Кузнечного лога и уже слышали мелодичный перезвон молотов.

– Ого! Ты извини, друг Чик, но здесь я жить отказываюсь! Оглохнуть можно! – Андрей в итоге тоже наплевал на услышанное у прорицательницы. Характер такой, отсеивал все неприятности. Иначе не был бы веселым разгильдяем, заводилой дружеских попоек, за что и был любим всей ученической братией Текущих.

Царь царей, Владыка мира – списал на обычное льстивое преувеличение всех предсказателей, а про Клио… убедил себя, что ослышался или старуха чего-то напутала. О «разбитом сердце» и «суженой» не задумались оба. Обычный прорицательский треп для юношей и девиц разного возраста.

– Мне тоже не нравится, согласен, – вздохнул Чик, – найдем Леона, и если то был не пустой пьяный базар, то переселимся. – Он уже оценил, что почти сотня гект – сумма немаленькая. На скромную жизнь хватит.

– Как ты сказал? – хохотнул Андрей. – «Пьяный базар»? Здорово! И в точку. Надо не забыть, блесну перед друзьями.

– А ты записывай.

– А что, мысль! – и снова весело хохотнул.

Однорукого Леона нашли на исходе второй дневной четверти.

Пансион вдовы Галатеи располагался в глубине обширного ухоженного сада, в низине, которая удачно прикрывала от кузнечного шума. Вполне можно жить, друзья переменили решение. Если свободные комнаты есть. Орденская школа Текущих недалеко – через мостик над речкой Абой, в другую сторону – орден Хранящих, а цирк, увы, в другом конце города.

– Пришел, Рус Четвертый, – ворчливо произнес Леон. Он явно страдал с похмелья. – Я из-за тебя, между прочим, сегодня ни лепты не заработал.

– Доброго дня тебе, Леон, да хранят тебя боги! – поприветствовал его Чик. – Хозяйка вино не подает?

– За отдельную плату, – проворчал бывший гладиатор.

– Держи, – кинул драхму, – а то жалко на тебя смотреть.

Леон ловко поймал монету, но огрызнулся:

– А ты меня не жалей, о себе подумай, – и скрылся из комнаты.

Вполне приличная. Кровать, умывальник, небольшой шкаф, стол и стул. Стол использовался для внеурочного приема пищи, точнее, вина. Характерные пятна не оттирались.

Андрей тоже поздоровался с бывшим кумиром, но дальше молчал, пораженный пятнами на столе. Пьет кумир, и пьет немало.

Леон вернулся преобразившимся, вдобавок неся большой кувшин вина. Следом за ним в комнату вплыла дородная женщина с громадным подносом. На столе как по мановению волшебной палочки возникли: каравай хлеба, колбаски, нарезки, горка каши с зеленью и всевозможные фрукты. А какой аромат пошел! Женщина быстро и ловко расставила все, что принесла сама, и то, что внесла юркая девица. Та запомнилась только мелькнувшей голубой туникой. Вот где волшебство.

– Милости прошу, – произнесла женщина с поклоном, – гости дорогого Леона – мои гости. – С этими словами как испарилась.

Чик с Андреем, подняв брови, переглянулись. Такой сервис не мог не понравиться.

– Едим, – прервал их задумчивость бас Леона, – исключительно для утоления голода, потом ты показываешь мне, что умеешь, и лишь после доедаем.

– А где мечами махать?

– В саду отличная полянка. Прошу к столу! – И сам с нетерпением сел на стул.

Гости заняли два других. Когда их успели принести? Загадка.

– Никуда не годится! – Леон чуть не топал ногами. – Со зверьми, согласен, справишься, но тебя любой юнец уделает! Кто так двигается?

Полянка оказалась действительно удобной, размером как раз с учебную арену, полностью закрытая плодовыми кустами. Шкаф гладиатора буквально ломился от всевозможного холодного оружия. Качество оставляло желать лучшего, но, как говорится, на безрыбье и рак рыба. Чик выбрал привычный «лесной» меч и круглый щит. Однорукий Леон с полуторником разделал его под орех, и это несмотря на выпитое. На поляне он в очередной раз преобразился, и Андрей снова восторженно смотрел на его умелые действия.

– Впервые вижу маленького этруска, но это полбеды. Впервые вижу этруска, который совершенно не умеет драться! Ты где воспитывался, сынок?

– Секрет, – хмуро ответил Чик, – ты мне зубы не заговаривай, а учи. Андрей, ты согласен поселиться в этом пансионе?

– За твой счет – всегда! – Но согласился бы и за свой.

Как он раньше не знал о таком чудном месте? Цена на полном довольствии всего драхма в день, а как кормят и следят за чистотой, уже убедился. Свободные комнаты наличествовали.

– Хм, – хмыкнул гладиатор и задумался. – Задатки есть, пожалуй, возьмусь, но в контракте пятьдесят на пятьдесят, не меньше, и не вздумай торговаться.

– Десять на девяносто, – не согласился Чик.

– Чего? – возмутился Леон. – За это вон пусть тебя Андрей учит!

– Я согласен, – мгновенно встрял студент.

– Двадцать на восемьдесят.

Гладиатор шумно задышал и выдал:

– Дарки с тобой, сорок на шестьдесят, и точка.

– Тридцать на семьдесят, и по рукам. С меня выпивка.

– Хых! Решил меня вином купить? – Леон чуть не брызгал слюной. – Тридцать пять на шестьдесят пять – последнее слово! Иначе убирайся отсюда!

– Согласен! – Глупая торговля еще только предполагаемым контрактом бальзамом растеклась по сердцу. Соскучился по дому. Но Чик быстро согнал грустинку.

Леон со словами «впервые вижу этруска-купца» пожал ему руку. На что Чик резонно возразил:

– А сколько всего ты нас видел?

– За всю жизнь двоих, и оба – гладиаторы. – Где, когда, живы ли до сих пор – не уточнил.

Опытный воин быстро определил, что юркому Чику идеально подойдут парные мечи наподобие каганских. Короткие, узкие, слегка изогнутые, носимые за спиной. Так называемые «близнецы». Была у него пара таких. Дрянного качества, но для постоянного ношения в самый раз. А это необходимо для привычки, чтобы руки сами на рукояти ложились и клинки выхватывались мгновенно, не путаясь в перевязи.

Воины всего мира мечтали обладать настоящим альганским или каганским оружием, но мечи ржавели в чужих руках. Как ни ухаживай, ни обрабатывай структурами – бесполезно. И, естественно, теряли Знаки. У каганов-рабов Знаки уже пропадали, а были они такими, что рубили и щиты, и кирасы, и кольчуги. Зато бесподобное качество стали в их руках сохранялось.

Леон назначил плотный график: подъем в первую утреннюю четверть – тренировка. Легкий завтрак – тренировка. Обед, легкая сиеста – тренировка до ужина. Еда – сон. Чик уматывался донельзя и первое время проваливался в спасительное забытье, едва коснувшись постели. Потом втянулся, стало полегче и немножко разнообразней в личной жизни: по ночам в кровати стала появляться горячая служанка пансиона вдовы Галатеи.

Он постоянно с благодарностью поминал Трифона. Какой он молодец, что приказал последить за каганом! Конечно, атакующих и оборонительных связок тот в веселом представлении не показал, но движения! Теперь он в точности вспоминал те шаги, повороты, смещения, действия руками-ногами, и, главное, движения как бы сами встраивались в тело. Боевые связки для парных мечей, которые показывал Леон, представлялись ученическими и запоминались легко, практически с первого раза. Не забывали и щит с мечом, и с ним натренировался изрядно. Это были совершенно другие приемы, не те, что против зверей.

Для Чика главное – захотеть и всей душой поверить, тогда получалось все. Он захотел стать гладиатором, точнее, воином и поверил, абсолютно уверился, что станет лучшим. Обучение сразу пошло с немыслимой скоростью. Сам эту скорость не замечал, ему казалось, что так и должно быть.

Больше в себе не разбирался – некогда. Да и не было новых «вводных». Духи, оставленные Френомом, пока явно не проявлялись.

Леон постоянно ругал ученика. Ругал и за дело, и боясь сглазить. Он не являлся великим мастером парных мечей, потому передал все, что знал, всего за месяц и еще месяц потратил на короткий меч с круглым щитом. Внутренне восхищался успехами Чика, поражался темпом обучения, но вида не подавал. Иногда ему казалось, что перед ним каган, и тогда он отводил взор с ученика и мысленно ругал его самыми грязными ругательствами. Чтобы боги не позавидовали его радости и не отобрали. Глупое простонародное суеверие, но поделать с собой ничего не мог.

– Русчик! – услышал Чик бас Леона. Только-только рассвело, чего орать? Леон называл его только так. Ни разу не перешел на «Чика».

На его груди, раскидав пышные волосы, спала Орифия. Та самая юркая служанка в голубой тунике. Она была рабыней Галатеи. Без ошейника, они в принципе большая редкость, просто юридически принадлежала хозяйке, о чем записано в магической метке. Метку Чик чувствовал, как ток воды сквозь глаза, и при желании мог бы различить буквы, но… лень. И так уставал с тренировками, да и Андрею пришлось бы признаваться. За шесть декад он привык к своей чувствительности, больше неприятных ощущений от нее не испытывал.

Осторожно убрал голову девушки и поднялся с постели. Через пять минут Орифия сама подскочит как ужаленная и понесется работать по дому. На ней уборка и обслуживание постояльцев. Нет, не то, о чем вы подумали, наоборот, вдова Галатея заранее предупреждала: «Персонал не лапать!» – и персоналу наказывала то же самое. Если узнает о Чике, посинеет задница Орифии. Хотя… пансион небольшой, вряд ли что проходит мимо нее, знает.

– Чего орешь? – зашептал в окно.

– Собирайся, через четверть поедем в алию Деместоса. Будет решаться твоя судьба.

Чего скрывать, и Леона тоже. Забросил он комивояжерство Хранящих, назад не возьмут. Пока всех кормил Чик. Вернее, Русчик, как называл его Леон, но потом… гладиатор очень надеялся, что и потом это останется без изменения.

Алия Деместоса находилась в здании мини-цирка. Круглое пятиэтажное строение с пятью аренами и минимумом зрительских мест. Зато со множеством оружеек, клеток с животными и тренировочных залов со всем необходимым, в том числе с «болванами» – механическими «големами». Как ни старались ордена, но не получалось создать магического аналога с похожей скоростью движений.

Деместос не играл сильно занятого бизнесмена, после доклада дежурного вышел лично:

– Приветствую, Леон, да хранят тебя боги! – Маленький, худой, лохматый, он никогда не был гладиатором, заведение получил в наследство.

– Приветствую тебя, Деместос, да не оставят они своим вниманием и тебя! – ответил Леон, и началось: сколько лет-зим, как дела, здоровье и так далее. Присесть гостям хозяин не предложил, так и стояли в просторном холле. О Чике речь пока не заходила, но он ловил частые оценивающие взгляды маленького начальника. Чик стоял гордо, как истинный этруск, проговорив приветствие сквозь зубы.

– Хочу представить тебе своего ученика. – Наконец дошло до дела. – Рус Четвертый, этруск, мастер двуручного боя.

– Как каган? – переспросил Деместос. – Верю тебе, Леон, рад за тебя, но что от меня хочешь?

Этот простой вопрос поставил опытного гладиатора в тупик. И так ясно – можно подумать, он не понимает! Ответил с задержкой, очень удивленно:

– Как что?! Предлагаю его в твою алию!

– Ты намекаешь, что моя школа плохая, учеников мало и я нуждаюсь в гладиаторах со стороны?

– Побойся богов, Деместос! – Леон чуть не задохнулся от возмущения. – Ничего такого я не имею в виду! Я привел тебе готового бойца, неужели тебе не интересно?

– Нет, – ответил Деместос, переваливаясь с носка на пятку, – мне хватает бойцов. Разве что со зверьми зрителей развлекать… – еще раз внимательно окинул взглядом Чика, – но для этого еще и приплатить нужно…

– Да ты в своем уме!!! – От баса Леона, казалось, дрожали стены. – Да ты на нем озолотишься!!! – На его лбу предательски запульсировала жилка.

«Ого, эдак он до инфаркта дотянет! – подумал Чик. – Похоже, Деместос специально его злит». – И вступил в разговор. Надо спасать «учителя».

– Уважаемый Деместос, – сказал громко и как можно спокойней, – не стоит издеваться над стариком, его же удар хватит. Боги тебе не простят.

Леон, тяжело дыша, замолк, а хозяин алии, наклонив голову к плечу, с интересом прищурился.

– Может, приступим к проверке? – и замолчал. Все-таки этруск.

Деместос тоже помолчал, ожидая продолжения. Не дождавшись, сказал со вздохом:

– Отчего же не проверить твои умения, уважаемый этруск. Эй, включите второго «болвана»! Пройдем…те, – все же пригласил Леона.

Где-то в подвале забегали рабы, раскручивая колеса второго «болвана», а хозяин, Леон и будущий гладиатор поднялись на второй этаж в большой тренажерный зал, в центре которого и стоял пресловутый «болван». Вертикальное бревно с многочисленными «руками», крутящимися в разные стороны с разной скоростью. Все вооружены колюще-режуще-бьющими предметами. Задача – порубить шишку на «голове» «болвана». Леон предупреждал, что сделать это нереально, главное – время. Чем дольше продержишься, тем лучше.