Текст книги "Точка отсчета"

– Мм… а двести гект ускорят движения перьев?

– Ну-у…

– Двести пятьдесят. За такое жалованье сам готов в секретари!

– И не только ты… – сказал, многозначительно глядя на стол.

– Ты позволишь выйти на полстатера, многоуважаемый господин наместник? – Андрей дождался медленного утвердительного кивка и вышел за деньгами.

– Может, пока посмотрим карту? – напомнил Чик.

– Конечно! – Радушный хозяин улыбнулся и позвонил в колокольчик. – Принеси карту плато Шаманов, – сказал быстро заглянувшему секретарю и, затыкая готовый сорваться с его губ удивленный возглас, рявкнул: – Быстрее!

Плато Шаманов находилось в шестидесяти милях от городка почти строго на запад. Граница пятна скруглялась, отдаляясь на сто миль от плато, и шла уже по пустыне. На карте земля выглядела зеленым оазисом среди пустынных земель с непонятным каменным участком в центре. От Кагантополя к нему вела степная линия вдоль границы, которая переходила в пустыню за несколько миль до оазиса. Размер почти круглого зеленого пятна составлял миль десять в поперечнике. Каменный участок в центре занимал две мили.

– А почему там никто не живет? – удивился Чик. – Оазис среди пустыни! Вон и караванные тропы обходят.

– Не обращай внимания, господин Рус, глупые местные суеверия, – пренебрежительно ответил наместник, – темный народ. К сожалению, окрестные племена так и не восприняли просвещение, – сказал горестным тоном, как любящий родитель о непутевых детях.

В это время вошел Андрей и водрузил на стол тяжелый кожаный мешочек. Хозяин, как бы невзначай, бросил на него большой лист пергамента.

– А у нас, у столичных властей, руки до него не доходят, – продолжил как ни в чем не бывало, – потому и выставили на продажу. Всего за пять тысяч. Господа! – повысил голос, заметив открывшиеся рты компаньонов. – С этой ценой торговаться не могу, воля князя! Преданья старины, ничего не поделаешь. Заметили? В центре оазиса очень удобная разработанная каменоломня и какие-то очень старые развалины. Могу предложить помощь рабами практически за символическую плату. Княжеству нужны новые освоенные земли! – Последние слова произнес патетически. – Оформление и оплата в секретариате. Когда там все оформят, я спущусь и подпишу. Ступайте, господа, я распоряжусь. – Настойчиво проводил гостей к двери. – Не прощаемся, ждите внизу. – Открыл дверь и сразу обратился к вскочившему секретарю: – Зайди.

На Андрея с Чиком больше не посмотрел. Они переглянулись, удивившись настойчивому изгнанию, и спустились в секретариат.

Спустя примерно четверть они стали полноправными хозяевами плато Шаманов. В равных долях. Рус Нодаш и Андрей Проспер превратились в подданных тирского князя. От рабов пока отказались. Сначала надо самим посмотреть на собственную землю, оценить работы и так далее. Такому количеству наличных в секретариате не удивились, векселей на сумму более тысячи гект просто не выписывали. Да и где их здесь обналичишь?

Наемников отпустил еще Андрей, когда спускался за деньгами, и новоявленные землевладельцы в сопровождении Грации и Леона отметили сделку в лучшем местном кабаке, где и заночевали в номерах на втором этаже. Хозяин взялся обеспечить ответственное хранение груза, опечатав его вместе с повозками.

Плато Шаманов купили исключительно для легализации огромного количества денег. Банков, как упоминалось выше, на Гее не придумали, и единственными местами хранения могли быть дома, виллы, поместья. Откуда деньги? С поместья Шаманов. Можно смело подписывать векселя, указав в нем «владелец плато Шаманов» или «управляющий» одноименного поместья. Нет вопросов! Никто не станет разбираться. Богатые археи или их доверенные лица («управляющие» Грация, Леон) не врут, это определит любой маг. Купцам или менялам на крайний случай можно смело поклясться, что деньги действительно есть и их легко получить. А деньги действительно там можно надежно спрятать, а с помощью Звездной тропы и забирать понемногу. По тысяче гект запросто унесешь.

Андрей наткнулся на это место давно, еще в орденской библиотеке Горгоны. Заинтересовался увлекательным отчетом вездесущих Хранящих. Такие открытые отчеты – редкость. Разрушенные древние постройки, где сохранились только подвалы, – табу для местных племен, и не без оснований. С большими потерями Хранящим удалось туда проникнуть, но ничего интересного не нашли, кроме огромного количества древних привидений сильных шаманов. По варварской легенде, их души остаются прикованными к земному миру, дабы охранять покой великих предков прежних жителей Тира. Легенда оказалась соответствующей действительности, кроме самих великих предков: их захоронений и кладов артефактов так и не нашли. Посчитав, что маловероятная добыча не стоит пролитой крови, Хранящие свернули экспедицию и преспокойно убрались. Это было чуть более века назад.

После рассказа Грации о несметных сокровищах господина Марка эта история всплыла. После успешного грабежа убедились – удачно всплыла. Чик договаривается или нейтрализует призраков, а княжество Тир своих подданных никому не выдает. Тем более богатых. И Грация, и Леон приняли подданство Тира. Там же, в резиденции наместника. В качестве свободных людей-управляющих, нанятых в новое поместье. Обошлось всего в пять гект за обоих. Осталось скрыть сокровища на плато Шаманов, снять на месте координаты для Звездной тропы, и готово. Да, надо в Кагантополе вырастить Леону руку – здесь оказался великолепный госпиталь целителей.

Глава 19

– Три-четыре декады придется полежать у нас, – заявил целый бакалавр ордена целителей после обследования Леона, – организм здоровый, полежишь в ванне с вязким раствором. Не переживай, – остановил вопрос пациента, – будешь спокойно спать все это время, дышать через трубки.

– Мы выйдем на полстатера, господин целитель, – сказал Чик и подтолкнул Леона к выходу. Они пришли на прием вдвоем.

Сначала в очередной раз выслушали от бакалавра целителей, как их облапошил хитрый наместник, та еще сволочь, не зря его сюда сослали. Надо было поговорить со знающими людьми и так далее. Не первая подобная речь.

Слухи в маленьком городке разлетелись мгновенно. Еще вчера в таверне достали. Подходили, нагоняли жути. Кто сочувственно, кто посмеивался. К Грации цеплялись. Главное, почти все – маги, а стало быть – археи. Чик еле успевал лавировать и охлаждать непривычно горячего Андрея. Хвала богам, обошлось без вызова на дуэль. Зато Грация буквально цвела: столько кавалеров, столько внимания! А каков Андрей, да он за нее! Приписала ему еще очков, а вот с Чика, наоборот, списала. Все хитростью норовит. Нет, не рыцарь из девичьих грез. Жаль. Сердце девушки все полнее наливалось новым чувством к «настоящему рыцарю» Андрею.

– Все нормально, Леон, мы без тебя справимся! Вернемся и непременно тебя дождемся! – Чик уговаривал друга.

– Как же, справитесь! – хмурился тот. – Андрей – несмышленыш, Грация – грузило. И здесь ее не оставишь, проходу не будет.

– Да справимся, обещаю! Ты мне веришь?

Леон хмуро посмотрел на друга и буркнул:

– Верю. Но чует мое сердце!

– Брось! Когда и где еще мы таких специалистов найдем! Оставайся и не переживай за нас, о себе подумай! Разбойников на пути к плато нет. Все говорят, ты слышал.

– Чтоб тебя дарки порвали! – ругнулся Леон и… согласился.

Действительно, где и когда еще целого бакалавра удастся нанять, а здесь вроде как между делом. Справятся и без него. Да какой, если честно, с него, однорукого, помощник! Но муторно на сердце.

«Храни их, непутевых, Гея, молю тебя!» – взмолился Леон и решительно вернулся в кабинет целителя. Наконец-то перестанет быть калекой. Это радовало.

Услуги целителя-бакалавра оценивались в двенадцать тысяч, но оно того стоило. Рука будет как новая. Точнее, как старая, сразу с развитой мускулатурой. Заодно и весь организм немного омолодится. Это побочный эффект, бесплатный.

На пути к своим новым владениям действительно никого не встретили. На тридцать миль вокруг, насколько позволял видеть астрал, – ни души. Но и дороги практически не было, тащились несчастные шестьдесят миль более двух суток. Особо тяжело пришлось на пустынном десятимильном участке, но справились, и перед путниками открылся степной оазис с невысоким каменным плато буквально в нескольких милях от начала травы. Остров пожелтевшей травы среди пустыни. Никто ее не ест. Животные обходят стороной этот оазис. Даже домашних борков пришлось туда загонять. Лишь Воронок, фыркнув, ступил на плато сам.

Вечерело. Заночевали около скальных обломков. Действительно, разработанные каменоломни, в этом не обманул наместник, а в миле от них обширные руины какого-то большого строения. Очень древнего. От стен остались одни намеки, и рассыпанные обломки подверглись сильной эрозии, практически разрушились.

А ночью компаньоны поняли, почему сюда никто не приходит. Андрей и Грация, завопив, проснулись от сильнейших кошмаров. Ученик мгновенно вспомнил структуры ментальной блокировки, у него паника почти прошла, но бедная Грация! Она, зажав голову руками, каталась по дну повозки и буквально скулила от понятного только ей ужаса.

Чик проснулся от криков товарищей и сразу увидел мечущиеся вокруг них «чужие» Духи.

«Ударь мечами, – шептал Дух слияния с загробным миром, – они сами подставят моих братьев».

«Нет! – возразил Чик. – Они мне завтра могут пригодиться».

«Тогда просто обведи вокруг стоянки круг любым своим мечом. Процарапай по земле», – недовольно подсказал Дух.

Чик так и сделал. Стоянку накрыл видимый только ему серый купол. Рассерженные Духи, точнее, неупокоенные души шаманов бессильно бились об эту преграду.

Молодец Воронок, сумел удержать разбушевавшихся борков, не дал разбежаться. Чик благодарно потрепал верного единорога за ушами. Тот недовольно фыркнул. Мол, ты что это, хозяин, за глупую скотину меня держишь? Чик улыбнулся и вернулся в кибитку. Грация, успокаиваясь, продолжала тихо всхлипывать. Андрей положил ее голову себе на колени и шептал что-то ласковое. Все трое ночевали в одной повозке, оставив в ней едва ли четверть золота. Остальное перегрузили во вторую.

«Андрей говорил, что здесь Хранящие гибли, а я прочертил круг, и готово. Как у Гоголя в «Вие», – самодовольно подумал Чик и сразу получил смешливый ответ от Духов: «Не забывай, мы от Френома, а он бог не из слабых».

«Ладно, спокойно. Посмотрим, что будет в подвалах», – подумал он и завалился спать, отвернувшись от… влюбленных? Похоже на то.

По выезде из городка им с трудом удалось отбиться от добровольцев сопровождения. Все развлечение при скучной службе. Скорей всего, они подумали, что новые хозяева плато Шаманов либо совсем идиоты, что вряд ли, либо… поехали совершенно в другую сторону, а вышеназванное место – отмазка. Двое воинов и начинающий маг с девицей совсем не походили на купцов. Купили землю, чтобы сменить подданство и… спрятать сокровища. Причем совсем не обязательно в опасном плато Шаманов, могут в более безопасном и не менее надежном месте. Да хотя бы в пятне! Снять координаты для Звездной тропы, и таскай помаленьку, никто и слова не скажет. С полгода координаты не «уплывут», так иногда ценные минералы вытаскивают. Полста талантов за это время можно натаскать. В каганском пятне опасно, но зарыть мешки и сразу обратно – вполне по силам. Это не с призраками сражаться.

Так что Андрей с предложением купить землю в Тире, а она продавалась только на окраинах, был совсем не оригинален. Можно было дом в большом городе, но там его надо найти, нанимать охрану, продавливать подданство, а плато Шаманов с привидениями – красиво и надежно. Хорошо, что наместнику и остальным наблюдателям с разведчиками совершенно все равно, откуда у приезжих деньги. Никто не спрашивал и даже не намекал о грузе в повозках. Лишь некоторые загадочно улыбались, показывая: «Я вас насквозь вижу! Просто мне по барабану». Из-за таких вот взглядов Андрей на всякий случай, проехав миль тридцать, стал сдувать следы в сторону пятна, а Чик поднимал траву.

На следующий день позавтракали, Чик обновил защитный круг (ночной купол к утру пропал), и оставили на стоянке Грацию под охраной Воронка. Он почти человеческим взглядом показал: «Сохраню вашу кобылку, хозяин, не переживай», а она прошептала:

– Возвращайтесь скорее. Живыми. – И села на землю перед самой чертой. – Да хранят вас все боги! – добавила вслед уходящим мужчинам. Сейчас она поняла – полюбила Андрея, но и Чик остался в сердце как брат. Наверное. Боги, дайте уверенность!

Вход в подвал угадывался под относительно свежим завалом. Сто лет – не тысячелетия. Пришлось разбирать. Андрей хотел было смыть часть камней струей воды, благо рядом бежал ручеек, но побоялся ослабить ментальную защиту. Чик говорил, что Духов вокруг сейчас нет, все в подвале, но мало ли! Не хотелось испытывать ночной ужас, до сих пор мурашки от воспоминаний. А они, сильные привидения, и не то могут устроить. Ночью просто пугали.

Только через целую четверть разобрали дыру, достаточную для спуска. Дневной свет спокойно проникал внутрь, подсвечивая поднятую камнями пыль. Глубина локтей пять, можно спрыгнуть. Каменная лестница валялась на дне кучей обломков. Осторожней надо, не подвернуть ноги. Решили отдышаться, откинулись на траву.

– Может, на веревке спустимся? – спросил Андрей.

– Не начинай, – устало ответил Чик, – один спрыгну, как договаривались.

– Договаривались, – проворчал друг, – а ты бы меня одного отпустил?

– Если бы знал, что я не смогу помочь, а буду обузой, – да, – твердо ответил Чик, – не волнуйся, ничего со мной не случится.

– Да знаю я, – сказал со вздохом, и вдруг, неожиданно для себя, Андрей сел и произнес: – Я знаю, кто ты.

– И кто? – Чик не поднялся.

– Ты действительно этрусский принц, в смысле сын претендента, но с младенчества попал в альганское пятно. То ли родители хотели там скрыться, или воспитатели, неважно. Альганы тебя приняли. – Андрей распалялся, рассказ звучал все эмоциональней. Прирожденный артист. Чик продолжал лежать, но повернулся к Андрею и подпер рукой голову. Интересно послушать про самого себя. – В пятнах часто пропадают люди, и никто не знает, что с ними случается – никто не возвращался. Альганы тебя воспитали. Они совсем не злобные, как показывают в лоосских мистериях, они… возвышенные! С людьми не общаются, потому что мы недостойны такого полета души, мы варвары по сравнению с ними. Так? Знаю, не ответишь. Порой они воспитывают младенцев и отпускают в наш мир, чтобы изучить. Не может быть, чтобы им было неинтересно! Вот и тебя отпустили. Воспитали, развили способность к родной тебе Силе Френома, скрыли эту Силу так, что маги не видят, и отпустили. Знаешь, как я догадался? По легкой смене астральных следов! – Андрей довольно рассмеялся и вскочил, не выдержав накала страстей. Стал говорить, активно жестикулируя. Чик продолжал лежать, но слушал со все большим вниманием. – Ни каганов, если он не раб, ни альганов никогда нельзя точно идентифицировать в астрале! Другой мир, другие законы. Вон борки с единорогами так и вовсе не светятся. Ну да не в них дело. Потом ты попал в рабство. Не расскажешь как? Не ругай Грацию, она не специально. В сердцах вырвалось. – Чик и не думал ругать. Пока все складывалось неплохо. – Они не поняли, что ты из пятна, и послали тебя обратно! Вот смеху! Ты освободился и вышел обратно. Не с чем было возвращаться? Так, Чик? Ну молчи. По глазам вижу, я прав! Дальше мы встретились. – С этими словами Андрей устало сел. Запал пропал так же неожиданно, как и возник. – Ты плохо скрывал неумение драться парными мечами, так быстро овладеть сложной техникой невозможно.

Замолчал. Молчал и «воспитанник альганов».

– А зачем… – парень замялся, – ты разыгрывал страсть к Грации? За то, что освободил, спасибо, но… она очень переживает…

– Переживает или переживала? – переспросил Чик. – Прости за ту страсть, это был не я, это эманации Главного Древа Лоос. Месть за освобождение от рабства, – сказал и как груз с себя снял. Все, Грация пристроена, совесть чиста. Больше о себе ничего говорить не собирался, пусть остается при своем мнении. Привык к скрытности Чика, и не надо это разрушать.

– Как?! – пораженно воскликнул Андрей. – Древо… а что, может! – И просиял: – Может! Лооски – лучшие менталы, а значит, их Древо способно еще на большее! Так рассказал бы Грации, она переживает!

– И как ты себе это представляешь? Я не любил, это все Древо! – произнес это весьма язвительно. – Так, что ли? Все, хватит об этом! Если хочешь, сам расскажи, она тебя любит.

– Скажешь тоже – любит! – Андрей смутился. Совсем как мальчишка.

– Любит, уверен. Со стороны виднее, поверь мне. Но хватит, – сказал, поднимаясь, – меня от этой темы тошнит. Все, я пошел. Ждешь до сумерек и уходишь на стоянку. Сваливайте как можно быстрее, Воронок вас послушает. Борков не забудьте увести. Утром вернетесь за золотом.

– Ты чего это раскаркался! Я тебя не брошу.

– Да я тоже думаю, что скоро выйду. Это на всякий случай. Я пошел, с богом! – С этими словами спрыгнул в подвал.

– С каким? – крикнул, уточняя, Андрей. Ответа не дождался и сел на удобный камень. Ждать. Ждал и улыбался. Понятно чему.

Чик приземлился в длинном тоннеле-коридоре, от которого расходились многочисленные ответвления. Лабиринт. Встречались пустые глубокие ниши со следами сломанных стен – следы деятельности Хранящих. Далеко не пошел, сел прямо на каменный пол с еле заметным выцветшим узором и стал терпеливо ждать.

Привидений было много. Подсчитать невозможно – тысячи, и все прятались в камнях. Притихли. Никто не выходил. Вдруг за ближайшим поворотом послышался шум… шагов. Неторопливых, шаркающих, со странным металлическим звоном. Примерно через минуту показались… две иссохшие мумии. Железные кирасы, поножи, каски, наручи болтались на них, создавая совсем не мелодичный звон. Мечи, кинжалы, щиты отсутствовали вместе с одеждой. Истлела в прах вместе с кожаными ремнями, а железо, смотри-ка, даже не поржавело и держалось исключительно за счет заклепок и застежек, смешно болтаясь на иссохших телах. Было бы смешно, если бы, казалось, ко всему готовому Чику не стало не по себе. Мумии остановились в двух шагах, и одна заговорила. Трудно объяснить чем, так как обтянутый кожей скелетный рот не шевелился.

– Зачем ты пришел сюда, посланец неизвестного бога, – сказала по-гелински. Голос низкий, зловещий. Каменные стены завибрировали. В пустых глазницах обоих… можно сказать, скелетов зажглись тусклые огоньки.

– Я могу развоплотить вас, и вы вернетесь в свой загробный мир. – Чик быстро справился с легким шоком. Всего ожидал, но не ходячих скелетов. «Это тебе еще один урок», – подколол сам себя.

Раздалось зловещее хихиканье. Привидения на несколько мгновений вылетели из стен, покрутились вокруг плотным туманом и скрылись назад.

– Нас отправляли туда уже не раз, и мы всегда возвращались обратно. Мы, души старых шаманов, расплачиваемся за былое могущество. Нам было мало заклинать Духов, и тогда обращались сюда. Мы привязаны к этому миру, к этим развалинам собственными клятвами. От них нас избавит только тот бог, кому мы клялись, но после Сумерек он пропал. Иди, смертный, не искушай.

– Ага… – Чик задумался.

Уходить не собирался. Ничего ему не сделают, а вот он может. Хоть на время, но очистит подвал. Тяжело, их слишком много, но что делать. А толк? Вернутся. Клятва, пусть и пропавшему богу, держит. А он-то удивлялся, что нет нитей привязки, как у привидения в подвале Марка…

– Сумерки, говорите… А что, если я верну мир альганов-каганов обратно? Тот бог вернется? – Мысль обдуманная, навеянная уверенностью в «благоволении» к нему альгано-каганского мира. Само собой, не до степени «изгнания», но на понтах Вовчик собаку съел.

От общего смеха затряслись стены. Духи внутри Чика заволновались, защищая «друга» от массированной звуковой и ментальной атаки. Воздействие не прошло, и смех стих.

– А ты нагл, но и силен, – сказала мумия.

– Конечно, силен! Иначе зачем бы я с вами разговаривал. – Чик развивал тему. Почувствовал слабое место и начал давить: – Ваш бог возвращается, вы достаточно наскучались-настрадались, и он вас отпускает. Все довольны.

– А тебе это зачем?

– Хочу спрятать у вас кое-что. Возможно, построю что-нибудь в этом оазисе, пока не решил, а вы будете охранять. Разобраться с пятнами, сами понимаете, – дело не простое. Но в течение жизни справлюсь. А что для вас время одной человеческой жизни? Миг, – говорил быстро, не давая перебивать. Призраки слушали без смеха.

– Ох уж эта человеческая суета! – со вздохом заметил скелет. – На краткий миг, а все маетесь. Потом ничего этого не нужно.

– А что, до сих пор хочется помаяться? – саркастически парировал Чик. – Знаю я вас, до сих пор мечтаете. – Снова понты, ничего он не знал. Его Духи не маялись, они изначально создавались Духами. – Вот я и предлагаю работу. Оплата – исход в славный мир мертвых. Устали, поди.

Тысячи привидений заволновались, заметались, но их остановила единственная говорящая мумия.

– Уймитесь, братья! Я самый старший, на мне ответственность! – специально сказал вслух, для Чика. – Если бы ты знал, смертный, о моем былом могуществе! Я повелевал ветрами, дождями, тряс землю…

– Я понял, уважаемый. Современные маги и шаманы тебе в подметки не годятся!

– Как ты сказал? – И захохотал. – «В подметки»! Точно! Да они и пыли на них не стоят! Но хватит. Пока мы слышим одни пустые слова…

– Не хотите работать, не надо, – перебил его Чик и стал подниматься. – Я тоже палец о палец не ударю. Эх, хотел привнести в вашу жизнь цель, – бормотал как бы про себя, – не понимаете…

– У нас нет жизни, – остановила его бормотание мумия, – но ты прав, братья скучают, и на кону возможное освобождение. Мы понимаем, что ты врешь про возвращение бога, но… ты сам не знаешь, на что ты способен. Не клянись и не обещай, ты сам придешь к тому, в чем пытался обмануть. Что конкретно тебе нужно?

Ого! О таком успехе Чик и не мечтал. Задумался и стал объяснять задачу.

– Кстати, а что вы можете сделать с людьми или магами, кроме пугалок?

Снова гомерический хохот.

– Ты думаешь, в чьих телах мы с братом стоим? Это были маги. Воины-маги. Мы выгнали их души и заняли тела. Из живых выгнали. Они недолго сопротивлялись. Шаманы, как и ты, могут на время убрать нас из этого пласта реальности, но мы возвращаемся, и нас слишком много. Всех современных шаманов не хватит одновременно убрать нас всех. И твой купол развоплощения вполне преодолим, просто мы вчера не хотели набрасываться все вместе. Вот так-то, – сказал это с законной гордостью и серьезно добавил: – Тебя тоже можно легко убить.

Чик заинтересовался.

– На мгновение парализовать твоих Духов – это вполне возможно – и в это время ударить. Хоть магией, хоть мечом. Но сильно не бойся, ты сам по себе боец хоть куда, – подсластил пилюлю и сразу предупредил: – Если схватка честная.

– Что ж, – Чик пожал плечами, – чему быть, того не миновать. Я привык решать проблемы по мере их возникновения.

– Но и головой не забывай соображать, – закончила мумия известной банальностью.

– Андрей, – крикнул землянин, подойдя к дыре в потолке, – кидай веревку! Да, чуть не забыл! Что это за здание было?

– Храм того бога. При мне он уже был в запустении, но бог являлся. Имя не назову, негоже его знать непосвященным.

В дыру упала веревка. Чик уже взялся за нее, как вдруг призраки, бестелесные создания, почти не реагирующие на материю, плотным туманом окружили его, подняли в дыру и плавно опустили на землю. Опять раздался хохот. Как прорвало их. То молчали и пугали, теперь ржут. А вот Андрей, наоборот, открыв рот, упал на пятую точку и покрылся ледяным куполом.

– Нормально, Андрей, таможня дает добро! – сказал Чик, сам немало удивившись. Любят они поражать.

Пробыл он в подвале, как оказалось, целых три четверти. Андрей успел поволноваться. Потом до конца расчистили каменные завалы, в том числе и остатки лестницы. Духи со зловещим хохотом помогли, расшвыряв камни куда придется. Больше навредили, пришлось вручную сгребать. А вот к золоту уважение имели. Компаньоны скидывали мешки, а дальше они плыли сами в неприметный закуток, который после завалили большим камнем. Чик назначил кодовую фразу: «Сим-сим», и невидимые сторожа отодвигали бывший кусок стены. Скажешь опять: «Сим-сим» – камень задвигался. А к хохоту призраков придется привыкать, Чик не догадался вставить этот пункт в устную договоренность. Теперь все. Мумии ушли, остальные открыто в контакт не вступали. В ответ на предложение закрыть подвал хотя бы от дождя – очередной гомерический хохот, но понятный: «Неужели вы думаете, мы с дождем, как и с незваными гостями, не справимся?»

Сытно и вкусно поужинав (Грация хорошо готовила), завалились спать. Утром, не прощаясь с Духами, покинули оазис, оставив пастись одного борка. Он лишний для пустой повозки, а призраки присмотрят. Пункт о хозяйстве в соглашении присутствовал.

Миль за тридцать до Кагантополя заночевали. Днем на всякий случай заметали следы, будто ехали от пятна. Ну их, этих любопытных.

Чик внезапно проснулся от острого чувства опасности. Сразу растолкал Андрея и скомандовал:

– Быстро в астрал!

– В пяти милях со стороны городка пять десятков! Приближаются быстро, не иначе на единорогах. Трое магов: два Ищущих и Пылающий. Подожди… еще один непонятный, он позади скачет… двое в полумиле от нас. Это разведка! Застыли! Смотрят!

Заворочалась разбуженная Грация.

– На Воронка, сматываемся, – приказал Чик, – разведчикам до внутренних проблем дела нет. Кто-то другой по наши души.

Андрей с ним согласился:

– Разбойники! Им рассказали о нас! Чтоб дарки порвали этих «честных наблюдателей»!

Не проскакали втроем на единственном единороге и два статера, как Андрей предупредил:

– Нас видят, разведчики не отстают, следы сдувать без толку.

Эх, надо было всем единорогами запастись! Но кто же знал? Вот тебе и нет поблизости грабителей! Воронок очень быстрый, но не с таким грузом!

Чик, сидевший последним, мысленной командой остановил Воронка. Соскочил и сразу заметил преследование. Они явно видели беглецов, выпили эликсира. Оскалился и двумя выстрелами сбил обоих. Точно в горло. Духов не подсаживал. Они не любили «делиться», и он не настаивал. Не маги, и так сойдет.

– Еще двое приближаются! – закричал Андрей. – Быстрее садись, оторвемся!

Как он жалел, что не умел открывать Звездные тропы! Сил вполне достаточно, но элементарно недоучился. Пока только со специальным амулетом, которого тоже нет! А координаты «плато Шаманов», словно специально дразнясь, упорно лезли в голову.

«Не оторвемся, – подумал Чик, – втроем никак. Ты прости, Воронок, но дальше без меня. Не слушай их поводьев, неси на плато быстрее ветра».

– Андрей, спасай Грацию, я их задержу. Ждите меня на плато Шаманов десять дней. Удачи! – быстро проговорил Чик и хлопнул единорога по крупу. – Сдувай следы в степь! – крикнул уже вслед удаляющимся друзьям.

– Чи-ик!!! – донеслись до него отчаянные крики Грации и Андрея.

«Жаль, стрел всего один колчан, – подосадовал Чик. Легко завалил еще двоих, а на подходе показались еще несколько целей. – Хорошо, что оставили борка, Андрей зарежет. Декаду продержатся, а там и я подойду», – подбадривал сам себя, а цели прибывали и прибывали и «подсвечивались», излучая опасность…

Борис изнывал в ожидании. После повторной поездки на виллу преступление раскрыто, но… Этих «но» набиралось слишком много.

Дарки с астральными следами! Если их умеют стирать, то почему бы и не двигать, менять? Но снять ошейник… невозможно, но факт! Маг-Пылающий, который его активировал, ни при чем, Следящий лично его допросил. Подтвердил общеизвестное – только он сам либо хозяин деактивирует, тогда можно разрезать. Во всех других случаях сожжет обязательно. Хозяин не деактивировал точно, он с ума сходил после ее пропажи. Выходит, мечник-парник – маг неизвестного уровня? Воин-маг? Ученик Текущих, который убивает опытного мага-Пылающего, тоже нонсенс, но по логике это он.

Все вписывается в романтическую версию. Грация великолепно знала виллу – ее наводка на тайную сокровищницу. Марк от нее ничего не скрывал. В этой версии понятна казнь и снятие перстня как доказательство, а заодно и дорогой подарок любимой – бывшей рабыне. У нее к бывшему хозяину много претензий! Об этом вся вилла знала. Уничтожили ошейник, значит, могли деактивировать и перстень. Главный в этом деле – влюбленный, он и должен усыплять Марка, а ученику достается маг. Там подтвержденная Сила Гидроса – факт. И тот справляется! Более того, наверняка это он сонный туман изготовил в невероятных количествах! Жаль, орден на контакт не идет. Что ни персонаж, то один немыслимей другого. А кто призрака развоплотил? Получается… Леон? «Ни на один алтарь не годится». – Пословица подходит к этому делу как нельзя лучше.

Хорошо, о Чике, так он назвался в таверне, ничего не известно, но Леон и Андрей известны прекрасно, единственное, что остается неясным, – их жизнь в Горгоне. Оттуда Леон и прибывает с мечником-парником. По свидетельству дежурного на Звездных вратах мага, оба не были склонны к Силе. Вот и приплыли. Придется ждать ответ тамошнего Следящего. А захочет он отвечать или нет – в его доброй воле. Страны хоть и дружны, но договора о взаимодействии стражи и Следящих до сих пор нет. Ничего не поделаешь.

Хоть бы кто-нибудь в Месхитии на них наткнулся! Пока тишина. Ничего, розыск четверки объявлен, осталось ждать. Не любил Борис бездеятельного ожидания, но за долгую службу притерпелся.

Удручало, что Томила оказалась ни при чем. Какая красивая была версия!

В Ольвии при администрации наместника была своя служба Следящих За Порядком. Старший Следящий распечатал пакет из столицы, удивился (грабеж виллы, и всего четверо, и надо не схватить злодеев, а вызвать Главного Царского Следящего), отдал секретарю размножить, спустить по команде и… забыл. Он, местный уроженец, ко всем приказам из столицы относился с прохладцей. Вспомнил о розыске через три дня, когда прочитал доклад Следящего за одним из районов купеческих пакгаузов.

Кто-то из его агентов обратил внимание на «неслыханно разбогатевшую» артель малолетних купеческих помощников. Ничем незаконным мальцы не занимались – это он знал, а честным трудом деньги быстро не заработаешь – это усвоил по жизни. Разговорил самого младшего, и оказалось, что мальчишки четыре дня назад посадили на судно «Любимец Плеяд» странных купцов. Они торопились и в расчете с пацанами не скупились. Грузились на корабль сами, не доверяя ни амбалам, ни команде, а груз – мешки с золотом, почти тридцать штук. Конечно, приписал агент, мальчишка пытается выглядеть взрослым, но золото – исключительно его детская фантазия. «А что еще может быть у воинов! – возмутился он на подколку агента. – Они не будут камнями для алхимиков торговать, вот еще! А мешки тяжеленные».