Текст книги "Точка отсчета"

Глава 22

Первыми пересекли границу трое опытных «волков»-разведчиков. С полустадия махнули рукой, и за ними выдвинулись остальные. Пока тихо, зверье просыпалось.

Зима – самое благодатное время для пришельцев. Пусть непостижимым образом она в пятне теплее, но змеи и опасные ящерицы вкупе со своими хладнокровными летучими собратьями – дракончиками и двуногими бегунками все равно становились вялыми, особенно по утрам.

Чика везли в передней группе под присмотром Хакана и другого бугая, ломавшего ему плечи. Впереди двигалась тройка Озгул, Боргул и опытный воин, позади также тройками растянулись остальные.

Один стадий прошли совершенно спокойно. Не считать же серьезной опасностью несколько потоптанных единорогами вялых змей, одного подстреленного орла да пересечение зеленки с опасно зашевелившимися кустами.

В арьергарде вскрикнул неловкий «волк», которому местная белка сумела выцарапать глаза. Прыгнула, зараза, с веток высокого куста. Оторвали ее вместе с куском скальпа и вытекшими глазами. Прирезали парня, чтобы не выл, не привлекал другую нечисть. Не повезло, у «волков» закон стаи.

Хакан подозрительно смотрел на закрывшего глаза этруска. С самой границы так и едет. Закрыл глаза, обмяк и упал на шею единорога. Сообщил начальству. Озгул с Боргулом присмотрелись, и «князь», ничего не поясняя, скомандовал:

– Вперед.

Зато Боргул выдал:

– Задержать нас хочет, делает вид, сознание потерял. Эй, падаль, не отвертишься, я знаю – ты меня слышишь! – Хлестанул Руса плеткой и поспешил за Озгулом. Этруск даже не дернулся, будто в самом деле потерял сознание.

– Эй, атаман! – взволнованно обратился к Хакану старый «волк», напарник по сопровождению Руса. – А если он нам наврал? Нет там никакого золота, и мы все в этом дарковом пятне поляжем! Он-то только порадуется, ему один хрен – крышка!

– Упокойся, Кольцо, не ори. Вдруг, в самом деле, вырубился от боли. Тебя на дыбу вздергивали? То-то. Всего два стадия от границы, зима. Не поляжем. А золота не окажется, «князь» с него шкуру спустит. Поехали. – Тронулся и продолжил внимательное наблюдение. – «Действительно задерживает. Или Боргул ошибся? Глаз с него не спущу». – Пленник упорно пугал, не давал покоя.

Руки выворачивал ему с удовольствием. Это была месть за погибших товарищей, опытных «волков». И все равно, даже с повисшими, как плети, и по-прежнему стянутыми за спиной руками, этот несломленный воин внушал ему, опытному атаману, страх. Не смутное беспокойство, как шаману Озгулу, а тщательно скрываемый от окружающих позорный страх. Была бы его воля – прибил бы сразу и убежал куда глаза глядят. Азарт скорой наживы, буквально горевший в глазах у каждого, у Хакана отбило начисто.

Неприятности грянули на втором стадии продвижения в пятне, за очередным темно-коричневым валуном. Именно продвижения – пятно не терпит быстрых скачек, если ты не каган. Незыблемая истина, подтвержденная морем человеческой крови. Только если другого выхода нет, то можно рискнуть и… похоже, это время пришло…

Тройка разведки встала от неожиданности, не забыв крикнуть:

– Орлы?! – В этом возгласе было больше удивления, чем боязни. Осознание опасности, задавленное необычностью явления, приходило постепенно.

На крик встал Озгул, поднял руку, останавливая движение остальной колонны, и сам застыл в изумлении. И тут же с тыла раздался вопящий возглас:

– Дракончики!!! С границы обходят!!!

Озгул обернулся и мгновенно принял решение:

– Не сметь бежать!!! Вкруг меня, луки на изготовку, стрелять только при подлете, залпом! Моргун, командуй! Быстро, «волки»! – Не сомневаясь в выполнении приказа, ногами подогнал своего скакуна ближе к центру открытого места (спасибо Предкам, светлый плоский валун оказался достаточно большим для двух десятков), определил, что плотности стрел хватит задержать воздушных тварей, и застучал пальцами по посоху. – Боргул, – на мгновение отвлекся от ритуала призыва могущественных Духов, – стреляй по тем, кто пройдет сквозь стрелы. Береги Силы и крути головой! – сказал и продолжил выбивать дробь на посохе. Вскоре к стуку присоединилась мычащая мелодия.

Маг облегченно вздохнул, услышав четкую команду. Поначалу заметался, принялся готовить масштабное заклинание «завесы тьмы». Конечно, оно убило бы и большинство своих, зато надежно защитило бы узкий круг, шагов пять-шесть в диаметре. Твари полегли бы все, их потянуло бы в «завесу». Потом пришлось бы быстро скакать за золотом, но с кем вывозить? Каганы на такое возмущение не закроют глаза, примчатся, а по Звездной тропе много не вынесешь, тем более после «завесы» – на нее прорва Силы уходит.

Хакан трижды бывал в пятне, но такое видел впервые, и от этого зрелища волосы вставали дыбом. Темная низколетящая туча каганских орлов, стервятников-белоголовов и других птиц приближалась в зловещей тишине размеренно и неуклонно, как сама смерть. Их были тысячи. Края тучи изгибались, собираясь взять «степных волков» в полукольцо, а сзади надвигалась аналогичная армада дракончиков. И это зимой! Причем такие тупые твари, как летающие ящерицы, вели себя скоординированно, под стать умным орлам, которые тоже действовали нетипично – летели низко. Потому и заметили их слишком поздно. Теперь не убежишь. Более того, собрали в стаю и других птиц – свой обычный обед, и те спокойно летели строем! Неопределенный страх перед пленником мгновенно сменился отчаянием перед реальной угрозой. Впрочем, услышав уверенные распоряжения «князя», отчаяние сменилось злой решимостью.

«Озгул спасет! Да и мы кое-что стоим!» – Атаман успокаивал себя, вскидывая лук с оттянутой стрелой. Целиться особо не надо, птицы шли плотно. Ждал команды Моргуна, но все равно, несмотря на несокрушимую веру в Озгула, в груди разлился противный холод ужаса. О поручении следить за пленником и думать забыл.

– Залп! – крикнул Моргун, и первые стрелы собрали жатву… каплю в море. – Пли! Пли! – командовал атаман, и хлопки луков сливались в почти непрерывный треск. Стрелы от группки людей расходились густым, но по сравнению с окружающей их плотной разномастной стаей таким жиденьким веером, что лихих «степных волков» охватило нехорошее предчувствие.

Боргул сменил «темные стрелы» на широкие «режущие сети». Они захватывали по несколько тварей зараз, рвали их, но и это капля в море.

– Озгул!!! – У одного молодого паренька сдали нервы. – Сделай что-нибудь!!! Нам всем конец!!!

И шаман словно услышал крик отчаяния. Прекратил заунывное мычание и с силой стукнул концом посоха оземь. Для этого пришлось нагнуться, чтобы с высокого единорога упереться рунной деревяшкой в светло-серый камень.

От посоха, расширяясь и раскручиваясь все сильнее и сильнее, не задевая людей и животных, взметнулся вихрь. По выходе из круга лучников он уже ревел сильнейшей бурей, а через два удара сердца достиг первых тварей. Казалось, сейчас разметаются, переломаются все летучие и ползущие создания (никто и не заметил, как вокруг людей собрались в атаку сотни змей, ящериц, кротов и другая мелкая живность), как вдруг… рев ветра, словно ударившись в невидимую стену, стих, воздух успокоился, и взметнувшаяся пыль стала медленно оседать. Одновременно со стуком упавших камней сквозь пыльную завесу на застывших в изумлении «степных волков» набросились твари каганского пятна. Разом, как по команде. Крики гибнущих людей смешались с трубными звуками единорогов, с писком, воем, карканьем, визжанием, чавканьем дорвавшихся до пира тварей.

Если бы хоть один из отчаянно сопротивлявшихся разбойников внимательно огляделся, то заметил бы, что твари не трогали испуганных скакунов. Озгула и Боргула, не обращая внимания на попытки защититься, сильные орлы подняли из седел, вынесли из круга и положили на землю, где шамана и мага тут же обвили змеи, угрожающе шипя прямо в лицо. Оба начальника экспедиции замерли, не смея отвести взоров от капающих ядом зубов. Но остальным «степным волкам» было не до наблюдений, и в живых их оставалось все меньше и меньше. Тем более никто не заметил этруска, который, блаженно улыбаясь, сидел на своем единороге под ближайшими кустами, и они совершенно не пытались его схватить, а пегая кобыла периодически рвала зеленую травку и спокойно завтракала. Руки пленника, как и ноги, ранее связанные под брюхом животного, теперь были свободны, а пальцы выбивали по луке седла какой-то мотив. Кажется, «Не плачь, Алиса» незабвенной группы «Сталкер».

Каганский мир чуть не свел Чика с ума.

Едва он пересек границу, как совершенно забыл о собственном теле, буквально растворившись в окружающем мире. Глаза закрылись сами собой, тело обмякло и упало на длинную широкую шею единорога. Боргул верно оценил его состояние – это не было потерей сознания в чистом виде, но ошибся в мотиве. Чик и не думал задерживать продвижение колонны, он пытался совладать с собой, пытался обуздать огромный поток информации, вливающийся в его обычный человеческий мозг. Банальная перегрузка, а не симуляция.

Он почувствовал себя одновременно всем. Землей, камнями, травой, кустами, всей живностью. Тело разрослось до размеров целого пятна, если не всего мира. Да что тело, он растворился в мире самой личностью, перестал осознавать себя.

Человек – не бог, он не может объять необъятное, но как оказалось – за редким исключением. Возможно, Чику повезло, что он был земным Вовчиком, когда на Земле усваивал потоки информации, в разы превышающие местные реалии. Возможно. А возможно, дело в той же пресловутой воле, которой так поражался Френом. Кто знает? Но в итоге Чику удалось совладать с собственным мозгом, отсортировать ощущения и понять: в этом месте он действительно может практически все. Но даже не это главное! Главное – удалось снова осознать себя отдельной личностью, прежним Вовчиком, Чиком, самим собой. Разобраться и понять довольно быстро, за какую-то пару месяцев безличной жизни.

За это время он стал тысячеруким спрутом, чувствуя каждой конечностью любую живность. И не только живых. Понял «мысли» камней, земли, воздуха, воды – всей местной материи, и не только ее, но и… трудно объяснить нематериальные вещи. Целый мир со своими расслоениями, силами, временем и прочими неосязаемыми обычными чувствами, но существующими реалиями. Понял и подчинил. Не так. Оказалось, что ничего и никого не надо подчинять, как не надо подчинять собственную руку. Ею надо просто научиться владеть, и он научился. Пока коряво, как младенец.

Каково же было его удивление, когда осознал себя связанным, почувствовал сильно болящие плечи и понял, что лежит на единороге, который куда-то медленно двигался.

«Да я же Владеющий миром!» – Пришло высокомерное возмущение, и это запустило цепочку воспоминаний. От Флорины с ее язвительным переводом земного имени и до последнего мгновения.

«Боже, как давно это было! Но… солнце сдвинулось всего ничего, минут пятнадцать… нет, даже меньше. Господи, я чуть все не забыл! – поразился и мысленно усмехнулся: – Да, время действительно относительно, мне ли это не знать!» – Выругался и принялся действовать.

Разбудил всех дракончиков, змей, ящериц и других хладнокровных созданий в округе влил в них сил, чтобы не так мерзли. Дальше десяти километров не смог – начинал «расплываться» и испугался. Не хотелось терять человеческую сущность, хватило двух месяцев полного растворения.

«Ну их, этих всеведущих богов. Как им только удается все знать в своей епархии? – И сам себя поправил: – Не такие уж и всеведущие, судя по Френому. Кстати, а где мои друзья-Духи?»

Они не замедлили явиться. Сколько радости, тепла! Не ожидал от себя таких чувств. Оказывается, страшно соскучился за это время. А прятались они в доступной только им реальности Френома. Точнее, в одном из ее расслоений, коих масса во всех реальностях. И Духи мечей сидели там же.

«Позвать?» – поинтересовались «телесные» Духи. Он продолжал плохо идентифицировать их по «голосам», особенно когда «ревели» хором. Только если сами подскажут.

«Не стоит пока. Мечи едут рядом, я их вижу, но как вы сами понимаете, не у меня. Пусть еще попрячутся. Лучше меня полечите!»

«Уже», – коротко ответил Дух жизни.

«Действительно, боль прошла и… шевелится все. Быстро ты, спасибо».

«Да при чем здесь я! – честно ответил Дух. – В этом мире твоя воля проявляется сама собой».

«Воля, воля – заладили», – проворчал Чик.

Ну не мог он никак разобраться в этом простом и в то же время невообразимо сложном понятии! Для Духов это одно, для каждого человека – другое, и у всех разное. Конкретно Вовчику – Чику сильно мешало излишне рациональное материалистическое воспитание, где кирпич – всегда кирпич, хоть в Африке. Упадет на голову – мало не покажется, совершенно независимо от наших желаний и знаний о нем. Для Чика это не совсем так, даже совсем не так, но воспитание въелось так глубоко, что и повсеместная геянская магия не могла поколебать этих убеждений.

«Подумаешь, магия! Просто неизвестная наука, – примерно так он думал о магии, а альганско-каганский мир просто имеет с ним глубокое сродство и чуть не растворил в себе, сволочь. Теперь слушается, родненький. – Если это и есть воля, то и фиг с ней, пусть будет такая. Жаль, на остальную Гею не действует», – объяснил себе нынешние возможности и с радостью вычеркнул мучившую ранее загадку избавления от рабства в пятне альганов. Окончательно уверился – мир помог.

«Так, – продолжил распоряжения, – ремни не развязывайте. Позже скомандую, и тогда отводите мою кобылу в сторону ближайшей зеленки и развязывайте ремни. Для вас пока все».

Этот внутренний диалог пролетел мгновенно, и он возобновил подготовку к наказанию зарвавшихся бандитов. Надо же, золото им подавай! А как издевались? Сам бог велел отомстить. Ой! Здесь с такими выражениями надо осторожней, но суть понятна. Конечно, за два месяца острота желания отомстить притупилась, показалась какой-то мелкой, недостойной нынешнего положения, но как говорят… э-э-э… что-то насчет холодного блюда.

Распорядился птицам и дракончикам собраться в стаи и лететь низко над землей. Разделил на две группы с последующим обхватом «степных волков».

Какие эти люди чужие! Странно, но и единороги оказались ему неподвластны. Они тоже чужие. Не такие противные, как люди, но и не родные. Из другого мира? Поносило же альганов с каганами по мирам! Но не стоит отвлекаться.

Как только образовался круг из лучников, Чик скомандовал Духам: «Пора». Его кобыла спокойно отвязалась и протиснулась между единорогами смотрящих вверх разбойников. Всем стало не до него, никто ничего не заметил.

Жертвы среди жителей пятна больно ранили его душу, но он терпел до главного: из расслоений реальности выползали призываемые Озгулом чужие Духи большой Силы. Вот они вызвали шторм, и… взволнованный Чик легко, невообразимо легко его остановил. Представил прочную прозрачную стену, только и всего. Дальнейшее и описывать не стоит. Он делал все, что хотел, в полной уверенности – так и будет.

Единороги – умные животные, они заметили, что их не трогают, поэтому стояли относительно спокойно, дожидаясь окончания налета. Лишь резкий запах свежей крови волновал их, заставляя изредка трубно фыркать.

Чик подождал, когда последний труп будет обглодан (пусть детки порезвятся, заслужили), а это случилось очень быстро, практически за пару статер, и отправил всех животных по своим делам, кроме змей, удерживающих Озгула с Боргулом. Спешился и направился к начинающим разминаться единорогам.

«Не пойдет, разбегутся», – подумал и… размягчил камень под их копытами. Животные провалились по бабки, и тогда он снова затвердил камень. От рева чуть не оглох и запретил воздуху вокруг единорогов проводить звук.

«Потерпите, милые, отпущу я вас! Просто надо обыскать. Я быстро», – мысленно успокоил скакунов, и они вроде как поняли. По крайней мере, перестали дергаться и пытаться трубить.

Озгул успел отойти от шока и пытался призывать Духов, но ничего не выходило. Предки не слышали его, и это было невероятно. Посох далеко, но дело не в нем. Он лишь помогал в ритуалах, главное в голове. Теперь между ним и миром Духов словно стояла стена. Невидимая, неосязаемая и в то же время очень явственная. К тому же постоянно мешала мысль про оборванную Силу Духов: «Как?» Видение прерванного шторма всплывало раз за разом.

Боргул тоже пытался колдовать, и у него тоже не получалось. Он оказался отрезанным от Силы, а это невероятно! Антимагические браслеты не дают возможность скользнуть в транс и оперировать Силой, но просто отрезать от Божественной Силы? Нет – по всем канонам. Если тебе дана богами склонность к Силе, то отнять ее нельзя. Но это произошло! Словно потерял какую-то важную часть себя. Еще и змеи… с детства боялся и ненавидел этих ползучих гадов.

Никто из них, лежа на траве, не видел Чика, ходящего по полю боя. В первую очередь он надел на себя перевязь со своими мечами. Подобрал хороший лук, набил колчан стрел, забрал отличное оружие воинов-магов. Им вооружили разведчиков. Наверняка только «напрокат», меч и сабля теперь принадлежали Озгулу. Простите, уже Чику. Вспомнил о цепи на шее, снял ее, просто проплавив в районе замочка (неохота было возиться), и выкинул. Нашел свои деньги, не побрезговал и чужими, собрал провизию в большую седельную сумку и, волоча ее по земле, подошел к шаману и магу, на ходу отпуская единорогов. Они с радостным гудением поскакали подальше от странного человека. Им без разницы, пятно или Гея: и там, и там чувствовали себя вполне комфортно.

– Ты кто? – удивленно спросил Озгул.

– Кажется, мы об этом уже беседовали, – ответил Чик, усаживаясь напротив связанных змеями бандитских шишек.

– Ты, этруск, поклялся своим богом, что я увижу золото! Сорок талантов в гектах! – чуть ли не насмешливо произнес шаман. Он практически полностью совладал с эмоциями, чего не скажешь о дрожащем вспотевшем Боргуле, и прекрасно понимал: хотел бы – давно убил. – Или… – в голосе «ночного князя» промелькнул предательский страх, – ты не этруск?

– Неважно, кто я, но ты прекрасно знаешь, что поклясться можно любым богом и он тебя услышит, а я жив. Ты увидишь деньги, без малого сорок талантов, и эта падаль, – пнул Боргула, – жива исключительно из-за клятвы. Как я по вам соскучился, ребята! – добавил свершенно непонятное.

– Но как тебе все это удалось? – Озгул кивнул на змей. – В тебе снова Духи, а от меня отрезаны!

– Отрезаны и отрезаны – плюнь! Нам выбираться отсюда пора, в пяти милях от нас толпа каганов на единорогах, летят к нам на всех парах. Мне в принципе все равно, а вот вам не поздоровится. Эй, маг недоделанный, сейчас к тебе Сила вернется, не глупи, а строй Звездную тропу по этим координатам, – с этими словами коснулся головы Боргула и спустя несколько мгновений отдернул руку и стряхнул, будто какую-то грязь, – мерзкий ты человечишка. Строй давай. Да, змеи уйдут – оба не глупите.

Гады, в смысле змеи, а не люди, напоследок шикнув в лица пленников, уползли в траву.

– Боргул, – обратился к магу разминающий руки Озгул, – про каганов – правда?

– А? Что? А, сейчас! – Маг, ошалевший от всего: от гибели отряда, от своего спасения, отделения от Силы, от ее внезапного возвращения, от собственного непроходящего страха, от… чудовища в облике этруска, вообще от всего невероятного, – наконец-то зашел в астрал и сразу застонал: – Их целая сотня! Приближаются очень быстро! – закричал с паническими нотками.

– Ври, да не завирайся, – прервал его Чик, – всего семьдесят шесть че… особей. Строй тропу, чмо! – (По-русски, в гелинском не подобрался подходящий аналог.) – Координаты в твоей тупой башке!

Озгул во время этой тирады с усмешкой глядел на Боргула и удивленно на бывшего пленника.

– А ты, оказывается, серьезный человек, – сказал вполне уважительно, – но, как я помню, ты клялся, что золото в пятне, и что-то не вижу мести твоего бога.

– А кто сказал, что в пятне золота нет? – подмигнул ему Чик. – Я снова могу поклясться – есть! Причем гораздо больше сорока талантов. Поищи, если хочешь. Пятно большое.

Озгул растерялся, а потом заржал. Смеялся до слез. Провели как мальчишку! В этом смехе смешались досада с восхищением, и… отступали подспудный страх и горечь от потери верных «волков».

«По твою душу пришел Большой Шаман», – звучал в голове голос Альгин. Не старческий. Молодой, сильный, красивый голос, такого он и в детстве у нее не слышал.

Он понял, что в живых его не оставят, теперь главное – куда попадет душа. Сбежать от этруска и не пытался, уяснил – бесполезно. Ему неведомым образом помогает само пятно, а вот на другом конце тропы… можно попытаться. Почему Предки не предупредили? Столько вопрошал. С этим разберется потом. Голос сказительницы замолк, и затеплился огонек надежды…

«Не все потеряно! Рано я о душе забеспокоился, – с такой мыслью прервал свой идиотский смех. Большой Шаман во время приступа смотрел на него с усмешкой, и, показалось, видит насквозь. – Ничего, мы еще посмотрим, кто кого!» – Только успел подзадорить себя, как поймал тяжелый мешок с провизией.

– Поможешь по тропе нести, – распорядился так называемый Рус. «Ночной князь» догадался, что вся его история – выдумка чистой воды. Но так лгать в астрале! Он даже позавидовал. Сам бывший пленник держал оружие, и в парных мечах, в рукоятях из бивня ягодника Озгул с удивлением увидел… Духов! Теперь понятно – никаких Знаков в них не было, и снова в голове упаднически застучало: «Большой Шаман…»

– Готово! – произнес Боргул, и в локте над землей засветилось белое пятно.

– Молодец, – похвалил его Чик после прикосновения к голове мага, – точно попал. Озгул первый, я за ним, ты – замыкающий. Поторопились.

– А что со мной будет, – забеспокоился Боргул, – ты же не в обиде? Это все Озгул, я его боялся!

– Не боись, я тебя убивать не буду, – и добавил непонятное: – Солдат ребенка не обидит. – С этими словами вслед за Озгулом решительно шагнул на тропу.

Не хотелось уходить из родного мира, любопытно было познакомиться с каганами-нерабами, но куда это пятно денется? Успеет еще вернуться, а там, на другом конце Звездной тропы, друзья, и неизвестно, что с ними. Соскучился – жуть.

Озгул мгновенно понял, куда попал, и завыл. Завыл в голос, как смертельно раненный волк. Сбывались худшие опасения о собственном посмертии. Права была Альгин…

Боргул не видел витавших вокруг скрытых призраков: трава, камни – все обычное, не пятно, и смертельного воя Озгула свершено не понимал.

– Рус, я стану твоей верной собакой, могу поклясться чем угодно! – взмолился он. Пробрал его этот вой. Пустые символы координат ни о чем ему не сказали, не знал он астрального расположения плато Шаманов. – Я много чего знаю, мы с тобой таких дел наворотим! Это твое золото мне и не нужно, это все Озгул. Он «ночной князь», знаешь, какой это авторитет! Очень серьезный человек, оч…

– Да заткнись ты, – прервал его Чик, – прочитал я твою память. Недостоин ты жизни, и не только за издевательства надо мной…

– Ты обещал меня не убивать! – взвизгнул трусливый маг и стал лихорадочно создавать лучшую защиту, «темную скорлупу». Создавал и проклинал свою жадность.

Он редко сам участвовал в сомнительных операциях, предпочитал оставаться только наводчиком, но в этот раз пожадничал. Не доверял Озгулу, хотя тот не давал повода. Всем не доверял, судил по себе, а тут такая легкая добыча…

– Ребята, – обратился Чик к призракам, – эти двое – не гости. Только сначала покажите им золото, я обещал. – Повернулся к Боргулу и сказал: – Лично я тебя убивать не собираюсь, а за других я не отвечаю. Тем более за мертвых.

Боргул за этот монолог успел собрать защиту и бросил в нее Силу. Побил личный рекорд скорости создания и теперь более спокойно вертел головой.

Духи полностью вышли в реальность и стали видны «невооруженным глазом». Их число повергло мага в шок. «Скорлупа» спасала от ментальных атак и приглушала дикий хохот привидений, но это ненадолго, и Боргул прекрасно понимал это и видел, как, не обращая внимания на массовые развоплощения, призраки атаковали и атаковали защиту, и она быстро истончалась…

– А-а-а, – вскоре завопил он, хватаясь за голову.

Духи подняли его и понесли в сторону каменных развалин, где статером ранее исчез воющий Озгул.

– Вот и появятся свежие мумии, – с улыбкой произнес Чик, – а то старые прямо жуть какая-то!

Пролетавший рядом неизвестный призрак, услышав высказывание, демонически захохотал.

– Тьфу, – Чик в сердцах сплюнул, – да когда вы по-человечески смеяться начнете! – В ответ еще парочка гомерических хохотов. Пришлось махнуть на это рукой, и наконец услышал долгожданный крик:

– Чи-ик! – Голоса Грации и Андрея слились.

Чудом удержавшись от быстрого реагирования, Чик медленно развернулся и сразу обнял за шею тихо подкравшегося Воронка.

– Хитрец ты мой, – зашептал ему в ухо, – думал хозяина провести. – Трепал единорога за уши, гладил и… еле сдерживал слезы. Как он соскучился! Для него прошло целых два месяца!

Воронок в ответ довольно фыркал, ластился, лез целоваться. Он умный скакун и понимал, что хозяин оставался на смерть. Мысленно его похоронил, потосковал за эти три дня, и… он все-таки вернулся, на что и надеяться боялся. Его животные мысли полностью совпадали с людскими переживаниями Андрея и Грации, которые только-только подбежали и отвлекли на себя внимание хозяина. Но Воронок не ревновал. Ну если только самую капельку. Кстати, его запах изменился. Стал роднее, что ли. Черный единорог не бывал в пятне, но память предков никуда не денешь.

– Чик!

– Чик!

Грация с Андреем повисли на нем одновременно. Он обнял их, оторвал от земли, сумел пару раз прокружить и устало опустил обратно. Снова еле-еле сдержал слезы. Не ожидал от себя такой сентиментальности, постеснялся и, чтобы оборвать, сказал преувеличенно грубо:

– Хватит! Борка не сожрали?

– Какого борка? – не поняла Грация. – Ты! – Наконец-то дошло! – Да как ты смеешь так думать! Мы о тебе три дня страдаем, ничего в рот не лезет, а ты! – Хлопнула его ладонью в грудь и отвернулась.

– Чик, да мы и думать о еде забыли! Что в седельной сумке было, съели, и все. Да при чем здесь борк! Как ты посмел решать нашу судьбу, не посоветовавшись! – Андрея с толку сбить труднее. – Воронок совершенно нас не слушал, летел сюда без остановки!

– Во-первых, я командир, во-вторых, я старше, в-третьих, некогда было, ну и в-четвертых, давайте поедим, я жрать хочу, как волк! Грация, в сумке припасы, вытаскивай и… короче, накрывай поляну. За обедом все расскажу, обещаю, – закончил, уже усаживаясь на траву. Устал. – …Вот так вот, в пятне Духи ко мне вернулись, и я порешил злодеев, два десятка. Начальство пленил, заставил мага создать сюда тропу, спасибо, Андрей, за координаты, пригодились. Нам каганы на пятки наступали. Теперь главные плохие парни стали мумиями и сторожат наши денежки.

– Так не пойдет, Чик! – возмутился Андрей. – Ты опять о многом умалчиваешь!

Он бы не спросил, привыкнув к скрытности друга, но у него мозги плавились, версии рассыпались одна за другой: «Если он воспитывался у альганов, то как во враждебном пятне к нему могли вернуться Духи? Там вектор магии противоположный! Или… ничего не понимаю!»

– Действительно сказка, – согласилась с ним Грация.

Во время рассказа Чик заметил, как они переглядывались и стыдливо отворачивались от него.

«Слава богу, ребята! Я рад за вас, и не надо стесняться! – думал он совершенно искренне. – Уменьшили беспокойство за меня, поддержали друг друга. Да и давно у вас на мази, основного не хватало. И нечего стесняться!» – Странно, но совсем не ревновал, а раньше по земной привычке поднималось легкое чувство. Больше не заморачивался на эту тему, сами разберутся.

– Значит, так, я – беглый этрусский принц, но об этом ни гугу, ясно?

– Ты все отшучиваешься, а мы волновались! – не выдержала Грация.

– Спасибо, друзья, – сердечно ответил Чик, – и нечего стесняться, я абсолютно не в обиде, честное слово! – сказал как бы между прочим и сразу перешел с другому: – Грация, держи подарок от разбойников. – С этими словами вытащил из поясной сумки красивое золотое колье с центральной подвеской из голубого бриллианта. Откуда в седельной сумке одного из бандитов оказалась такая дороговизна, старался не думать. – Подарок на вашу свадьбу. – Без зазрения совести решил за самих «молодоженов». – Если узнают, откупимся, не переживай. – На это девушка, уже было с вожделением потянувшаяся к подарку, дернулась, услышав о свадьбе, успокоилась, ухватившись за пояснение Чика. Он лишь хитро улыбнулся. – А тебе, Андрей, вот. – Взял давно лежащий на виду узкий прямой меч одного из воинов-магов и передал его начинающему коллеге.

– Вот это да! – воскликнул маг, сразу вытащив меч из ножен. – Ух ты, работа восточных горных варваров! Встроенный Знак! Эх, жаль, из Силы Ищущих! Но ничего, я переделаю под себя. В Кагантополе вставлю Знак Текущих. Да, когда мы поедем за Леоном? – Он в отличие от девушки не обратил внимания на упоминание о своих будущих брачных узах. Еще неизвестно когда и правда ли.

«Ты еще не понял, дружок, но запилит тебя Грация этой свадьбой», – коварно подумал Чик и ответил Андрею:

– Сейчас обед переварится, и поедем. Да, Воронок? – обратился к лежащему рядом единорогу[18]18
  Единороги в отличие от коней любят лежать и часто так отдыхают. Гудение получается из-за отличного от лошадиного строения носовых пазух, которые частично входят в рог. Ржать не могут, зато трубят очень громко. Если захотят.


[Закрыть]. Тот с готовностью вскочил и коротко прогудел. Я, мол, хоть сейчас, да я вас троих на одном дыхании!

Спустя полчетверти, сложив в седельные сумки невеликие трофеи, возвращенные от «степных волков» деньги с солидной прибавкой, поскакали в направлении Кагантополя.

Чик умолчал об оставшемся десятке бандитов. Да какая они опасность? Молодняк без магов. На один зубок.