Текст книги "Василевс"

Юстиниан натянуто улыбнулся, промолвил тихим голосом:

– Феодора особенно была расположена к вам…

Антонина снова поклонилась ему, как ответ на эту его похвалу: если Феодора к кому-то благоволила, то, значит, тот достоин был этого.

Затем он поинтересовался о ходе военных операций Велисария в Италии.

Антонина кратко сообщила о них ему. Не преминула сказать мельком, что если бы были средства, деньги, то Велисарий мог бы набрать большую армию и успехи были бы значительнее…

– Да, мы это понимаем, – проговорил Юстиниан всё так же тихо. – Однако персидский шах не дает возможности снять войска с востока… Там нависла немалая угроза!.. Но мы всё равно предпримем шаги в этом нужном деле!.. Так и передайте стратегу Велисарию!..

– Слушаюсь, ваше величество! – снова поклонилась ему Антонина.

Поняв, что сейчас самый подходящий момент просить императора ещё об одном деле, тайном, которое поручил ей Велисарий, стараясь не афишировать его, с которым она и приехала в основном к императору.

– Ваше величество, я прошу ещё о том, что в ваших силах!.. Отозвать моего мужа из Италии! – быстро сказала она.

Юстиниан какое-то время молчал, глядя на неё…

– Да, я согласен, – сказал он. – Передайте это своему супругу… Мы же пошлём ему официальный вызов сюда!..

Антонина облегчённо вздохнула. Это оказалось на удивление легко сделать. И она поняла, что смерть Феодоры и война с персами тяжёлым грузом давили на императора. Об истинной же причине, о заговоре, она не догадывалась.

Антонина вернулась в Италию, к Велисарию, передала ему разговор с императором.

Прокопий, который присутствовал всегда при таких важных известиях, заметил, что его начальник, Велисарий, принял это сообщение спокойно. Только чуть-чуть подёргивались у него пальцы на одной руке, выдавая его волнение.

Затем он слегка ворохнулся, поднялся с лавки, на которой сидел.

– Однако пора и собираться, – промолвил он.

Прокопий же заметил, что он сразу стал вялым, каким-то сонным, не похожим на себя. И он понял, что вот только что Велисарий простился со своей предыдущей напряжённой военной жизнью и бесславно покидал Италию, и так же бесславно будет встречен в Византии…

* * *

Рустициана опечалилась, когда Филинна передала ей слухи о том, что Велисарий ушёл из Рима на юг Италии.

– Для встречи с войском Валериана, как сообщил горожанам Диоген, один из телохранителей Велисария, которого тот оставил здесь начальником гарнизона! – с придыханием передавала она то, что уже разнеслось быстро среди крохотной кучки горожан, ещё оставшихся в Риме.

Она, Рустициана, уже ничему и никому не верила, поэтому у неё не было сомнения в том, что Велисарий не вернётся сюда.

«Снова придёт Тотила!» – забилась у неё тревожно эта мысль…

Вскоре разнёсся слух, что Велисарий уехал в Константинополь.

И этот слух подтвердил её опасения. Тотила подвёл своё войско к Риму и осадил его.

В городе начался голод. Почувствовала это на себе и Рустициана. Тотила овладел Портом на Тибре, и подвоз продовольствия прекратился полностью. Тогда, чтобы хотя бы как-то бороться с голодом, Диоген посеял хлеб внутри крепостных стен…

И вот в одну из тревожных ночей произошло опять всё то же: исавры снова предались Тотиле, открыли ему ворота… Гарнизон византийцев, оставленных Велисарием, бежал из города.

В эту ночь Рустициана не сомкнула глаз, с тревогой прислушиваясь к малейшему шороху, ожидая стука в двери своего дома.

Утром же в городе стало удивительно тихо: не слышно было злобных криков, воплей о пощаде, ругани и плаче…

Днём к ней прибежала Филинна и стала взахлёб рассказывать ей последние новости и слухи.

– Тотила привёз с собой римских сенаторов! Поселил их здесь, в их же владениях! Послал и за другими, в Кампанию, где держал и нас с тобой! – метнула она на неё разгорячённый взгляд, пылавший жаром от передаваемых сплетен. – Запретил всем своим остготам трогать их!.. Завёз он и продовольствие сюда!..

Рустициана же внимала всему этому со спокойствием обречённого на молчаливое страдание человека, которому открылась тайна рода человеческого: безнадёжность исправить его…

В одно из своих посещений Филинна сообщила ей странную новость.

– Остготы по приказу Тотилы стали ремонтировать то, что сами же разрушили и сожгли в прошлом!.. Хм! – даже хмыкнула она, поставленная в тупик таким поступком короля.

Рустициана же поняла, что так Тотила хочет примирить римлян с остготами…

«Как в прошлом пытался это сделать король Теодорих!» – мелькнуло у неё.

В таких странностях прошёл ещё год. Летом 552 года появились слухи, что император послал сюда, в Италию, нового командующего. Вскоре стало известно, что это был Нарзес, хранитель императорских сокровищ при дворе.

* * *

И так Рустициана прожила под остготами ещё год, дождалась, как она думала, второго прихода нового войска от императора.

– Нарзес уже в Равенне со своими войсками! – сообщила ей, как всегда, восторженно Филинна. – С ним соединились Валериан и Юстин!.. Ну, тот Юстин, сын Германа! Ты слышала о нём!.. Скоро они будут здесь!..

Затем прошёл слух, что где-то в Этрурии, в отрогах Апеннин, произошло сражение… В сражении остготы потерпели поражение, был убит и Тотила…

– Сюда, в Рим, идёт Нарзес от императора! – с радостной новостью прибежала к ней Филинна. – Крепись, осталось недолго ждать!.. Остготы паникуют! Заперлись в своих укреплениях вокруг гробницы Адриана!..

В это же время в город под шумок вернулся Цетег с группой сенаторов. К тому же остготы уже были не в силах охранять все ворота города.

Вскоре он посетил Рустициану.

– Так вот, это я добился у императора, чтобы он послал сюда того же Нарзеса! – стал рассказывать он, приписывая себе появление здесь большого войска из Византии…

Он прервал свой рассказ о Нарзесе, перескочил на другое:

– Да, кстати, там я встретил сенатора Кассиодора!.. Ну, ты же слышала о нём от своего мужа Боэция!..

Затем он тоже скатился, как и Филинна, на сплетни:

– Когда Тотила, после поражения его войска, убегал с немногими верными ему людьми, то один легионер поразил его копьём в спину!.. Но о том, что Тотила скончался, в войске Нарзеса не знали!.. Одна женщина из племени остготов показала его могилу легионерам… И те, чтобы проверить это, раскопали могилу, вытащили труп Тотилы! Опознав его, они похоронили его и об этом сообщили Нарзесу!..

Цетег, заметив, что она не слушает его, стал прощаться, сообразив, что оказался в тягость ей со своими новостями.

Он ушёл. Рустициана же ещё долго не могла успокоиться в этот день. Всё думала: какой поразительный народ – остготы. Сейчас они уже почти полностью уничтожены здесь, в Италии, а всё равно упорно сражаются… Но эти мысли недолго занимали её, так как каждый день приносил новые сюрпризы… Остготы в укреплении, что они соорудили вокруг гробницы Адриана, сдались на следующий день, выпросив у Нарзеса личную неприкосновенность. После этого только Нарзес послал императору ключи от Рима.

Когда войска Нарзеса вступили в город, то Рустициана и Филинна вышли встречать их, как и немногие ещё оставшиеся жители.

Впереди войска ехал на белом коне странный человек: он был сухощав, низенький ростом, но симпатичный и строгий лицом… Это был Нарзес, командующий в Италии всеми войсками Византии вместо Велисария.

И это разительное отличие его от Велисария так удивило Рустициану, что она поневоле задержала на нём взгляд.

– Ты что уставилась на него? – толкнула её в бок Филинна. – Он же евнух… Хи-хи! – хихикнула она.

Филинна знала все сплетни…

Но вскоре Рустициана опять стала волноваться, так как тот же Цетег сообщил ей, что на место Тотилы заступил новый король Тейя, его племянник.

– И Нарзесу придётся снова сразиться, теперь с ним! Да когда же это кончится-то! – вскричал он и схватился за голову. – Как у Гидры: одну голову срубят – тут же отрастает новая!.. Ха-ха-ха! – истерично засмеялся он.

Рустициана и Филинна тоже переживали вместе с ним.

Но появились и хорошие известия: в Риме стал собираться сенат, пошли торговые суда по Тибру, везли хлеб и самые насущные потребности горожан. Затем стало известно, что Тейя тоже был убит в сражении. Оставшиеся в живых остготы прекратили сопротивление. И Нарзес разрешил им покинуть Италию с тем, чтобы они больше не появлялись в её пределах.

Глава 18. Кассиодор

Юстин, племянник императора Юстиниана, сын его сестры Вигилянции, вошёл к нему в кабинет без стука. Теперь он, как куропалат, пользовался этой привилегией и был обязан изредка проверять, как чувствует себя император, вот так входя для проверки к нему без стука.

Взглянув на императора и убедившись, что с ним всё в порядке, он доложил ему, что здесь, в столице, появился римский сенатор Кассиодор.

– Это тот, что был магистром оффиций у короля Теодориха? – спросил император.

– Да, ваша милость!

– И что он здесь делает?

– Говорят, что он бежал сюда от короля Тотилы!..

Юстиниан задумался. Кассиодор был известным римским сенатором, и через него можно было влиять на тот же сенат в Риме…

– Сообщи ему, Кассиодору, что я приму его, – дал он задание племяннику. – Через неделю! – уточнил он.

– Слушаю, ваша милость! – поклонился куропалат и вышел из его кабинета.

Кассиодор оказался приятной внешности, высокий ростом, средних лет, с проницательным взглядом человека, уже немало изведавшего властные верхи этого мира.

Юстиниан сразу подметил это в нём, и это дало ему настрой не играть перед ним, а говорить о том, что волновало его.

Поговорив немного о незначительных мелочах, они перешли затем к тому, что интересовало обоих.

Юстиниан пропустил мимо ушей замечание Кассиодора о военных делах в той же Италии, но сразу же ухватился за богословские рассуждения о добродетельной жизни, о бессмертии.

Но когда он обмолвился о монахах, житиях святых, то Кассиодор кратко заметил на это:

– Это всего лишь борьба со своим телом!..

И больше он не стал говорить на эту тему.

– Обучение, познание – такой же путь к Богу, как и добродетельная жизнь! Не знающий букв не может обрести подлинной мудрости! – высказался он для большей определённости, заметив, что Юстиниан вопросительно вскинул вверх брови. – И обучение христианина должно состоять не только в изучении Писания, но и в обязательном образовательном курсе – семи свободных искусств!..

Юстиниан понял, что тот явно намекает на то, что он, император, своим указом закрыл четверть века назад Афинскую академию и все греческие школы как языческие… И это задело его, разозлило…

Это раздражение императора не укрылось от Кассиодора, и он больше не трогал чувствительных тем, поняв, с кем имеет дело, опасаясь восстановить его против себя. Он только сообщил императору, что здесь он беседовал недавно с Марцеллином из Иллирика.

– Он, ваша милость, был первым вашим канцеляристом! Ещё в бытность вашу патрицием! – поклонился он императору.

Дальше он только делал вид, что слушает его, кивал согласно головой и поддакивал.

Заметив его равнодушие к религиозным рассуждениям, Юстиниан поднялся с кресла, давая знать, что приём закончился.

Кассиодор тоже поднялся, сухо попрощался с ним и вышел из его кабинета, когда в кабинет вошёл магистр оффиций, чтобы проводить его.

Эта первая же встреча закончилась у них натянуто. И дальше они уклонялись от встреч.

Чтобы сгладить раздражение от этого визита Кассиодора, Юстиниан пригласил на следующий день к себе в кабинет придворного поэта Павла Силенциария, занимающего у него важную должность примикирия, начальника над штатом силенциариев. И он попросил его найти Марцеллина и пригласить того сюда, во дворец.

– Накажи ему захватить с собой что-нибудь из его нового исторического сочинения, – указал он ему. – А тебе задание: подготовить и прочитать поэмы «О святой Софии» и «На Пафийские горячие источники»!..

Он на минуту задумался, затем неожиданно предложил:

– И ещё эротические эпиграммы!.. Например, эпиграмма «Приношение Афродите» подойдёт, так же как и «В золото Зевс обратился, когда захотел он с Данаи девичий пояс совлечь, в медный проникнув чертог»! – продекламировал он…

Он прекрасно понимал, что эта эротическая поэзия его придворного поэта никак не вяжется с христианскими догмами. Это язычество, с которым он вёл вроде бы борьбу в глазах епископов: закрыл языческую академию, но сквозь пальцы смотрел на язычество в поэзии.

Павел не удивился такому заданию императора. Он уже не раз получал от него необычные поручения, вызванные моментом его истеричных капризов или тем, чтобы доказать что-то кому-то.

Глава 19. Шелкопряд в империи

Минул год, и всё тот же племянник императора, куропалат, доложил как-то ему очередную интересную для него новость.

– Государь, в городе появились два монаха, вернувшиеся недавно из далекой Индии, – начал он, зная, что дядя интересуется разными странами и любит послушать путешественников и купцов, приехавших издалека, повидавших диковинки в дальних странах. – И они рассказывают на базарах занятные явления, что видели в чужих странах.

– И что же они рассказывают?

– Много занимательного и чудесного!.. Но самое важное, что вас интересует! Они узнали, из чего изготавливают шёлк в той же Индии, Согдиане[110]110
  Согдиана – историческая область в Средней Азии, в бассейне рек Зеравшан и Кашкадарья, один из древних центров цивилизации. В сер. 1-го тыс. до н. э. территория одноимённого государства. Главный город – Мараканда.


[Закрыть]… Да и в Китае тоже!.. Шёлк же мы покупаем у персов как у перекупщиков! И обходится он государственной казне в немалые деньги! К тому же персы с недавнего времени не пропускают к нам купцов!..

– Найди их немедля и приведи ко мне! – загорелись глаза у старого императора. – Сколько можно терпеть этого Хозроя, паршивых персов!.. Иди, иди! Что стоишь! Найди их! – прикрикнул он на племянника.

Юстин, склонив в поклоне голову, выскочил из кабинета императора. В зале экскувитов он объяснил Тиберию, комиту экскувитов, задачу, которую дал император, отобрал десяток смышлёных преторианцев[111]111
  Преторианцы – личная охрана полководца, императорская гвардия.


[Закрыть]. Им тоже объяснил он, кого они должны найти в городе.

– Ищите везде: на базарах, в монастырях, в ночлежках… Среди праздношатающихся на том же ипподроме!.. Ясно задание?

Преторианцы дружно ответили: «Ясно!..»

– Тогда разбежались! К делу! Найти, обязательно найти сегодня же! До вечера!..

Уже ближе к ночи преторианцы нашли двоих монахов, заметных по их виду, после двух лет путешествия в восточные жаркие страны. И те подтвердили, что они недавно пришли оттуда в Сирию.

– А до того?

– Из Индии и других восточных стран!..

И вот они предстали перед императором. Они не смутились, увидев его и ещё десяток знатных вельмож империи, и тут же были преторианцы, экскувиты… Куропалат…

Юстиниан пригласил монахов за стол, попросил подать соки, фрукты, изысканные блюда, предложил им.

– Угощайтесь! – щедро взмахнул он рукой, показывая на стол, роскошно уставленный различными лакомствами.

Монахи скромно попробовали фрукты, пригубили напиток из шербета… Отставили затем его в сторону, обратили взоры на императора.

– Государь, не для трапезы, не для насыщения бренных наших тел пригласил ты нас, – начал один из них. – Зачем нужны тебе мы, скромные скитальцы на грешной земле?

Длинные глубокие морщины разбежались от его уголков глаз, когда он спрашивал императора, озабоченно без смущения взирая на него, одного из великих мира сего.

– Интересует меня, как добывают шёлк и как делают из него те ткани, что доходят до нас из государства Персидского?

– Шёлк, государь, производят гусеницы, которые выводятся из яиц ночных бабочек-шелкопрядов, как называют их, – стал рассказывать всё тот же монах. – Привезти живых гусениц или бабочек из таких далёких стран, как Индия и Китай, невозможно!.. Но каждая бабочка откладывает множество яиц. И эти яйца могут выдержать длительное путешествие… Мы провели много времени в земле, называемой Серинда[112]112
  Серинда – Согдиана.


[Закрыть]. Там изучили, как изготавливают шёлк…

У Юстиниана заблестели глаза от возбуждения, возможности сбросить с себя бремя расходов платить персам за посредничество в торговле шёлком.

– Я обещаю вам богатые дары, если вы привезёте яйца шелкопряда, разведёте его здесь и научите наших мастеров делать шёлк!

Монахи поблагодарили императора за оказанную честь, обещали вновь пуститься в опасное путешествие на Восток, чтобы выполнить поручение.

Юстиниан, встав с кресла, пожал крепко каждому из них руку, велел куропалату проводить их из дворца.

– Да обеспечь их деньгами и на первое время продовольствием на дальнюю дорогу! – приказал он племяннику. – До Сирии пристрой их на какой-нибудь торговый корабль!..

К концу подходил 552 год.

* * *

Прошло два года, и вернулись те двое монахов.

Узнав об этом, Юстиниан сразу же пригласил их во дворец.

За два года монахи почти не изменились: всё те же подтянутые аскетические лица, мягкая походка, почти не слышно, как ступают они, когда вошли к нему в палату. Только лёгкий стук посохов непривычно прозвучал в палате.

Они остановились напротив императора, поклонились ему.

– Здесь, государь, то, что мы обещали принести, – показал один из них на свой посох.

Он отвернул набалдашник на верхнем конце посоха, снял его… Посох внутри оказался полым, и там, в его полости, лежали какие-то тряпочки… Он достал эти тряпочки, пропитанные чем-то слабо пахучим, развернул одну из них. В ней оказались яйца шелкопряда.

– Их надо поместить в навоз, отогреть, из них вылупятся гусеницы, которых нужно выпустить кормиться на тутовые листья. Затем гусеницы окуклятся, сплетут кокон из тонких нитей, их они выделяют из себя. Часть коконов нужно оставить для выведения бабочек, которые отложат множество яиц… Остальные же коконы опытные мастера аккуратно размотают на тонкие нити, ссучат их в нити для пряжи шёлка…

Он замолчал, понимая, что далее следует обычный процесс, известный в прядильных мастерских.

Юстиниан поблагодарил монахов, пригласил за стол. После застолья он щедро одарил их подарками и отпустил.

Глава 20. Посольство аваров в Византии

Весна, конец мая 558 года. Константинополь. Дворец императора.

Дворец, да и сам Константинополь тоже, уже далеко не тот, каким увидели его когда-то, восемьдесят пять лет назад, Юстин с братьями, придя в столицу искать свою удачу, свою судьбу.

Ему, Юстиниану, уже семьдесят шесть лет. Он уже седой, слегка располнел, лицо круглое, отвис подбородок, придавая ему вид провинциального добряка-старичка невысокого роста с залысинами.

Вот уже десять лет как нет Феодоры, она умерла от рака. И сейчас она лежит в месте упокоения византийских императоров, в храме Святых Апостолов, ждёт его…

Иногда он вспоминает её, единственную женщину, которую он любил и доверял, как самому себе. Но вспоминает он её уже холодно, рассудочно, чувства давно ушли, осталась только пустота от ранней утраты.

Но чаще вспоминал он то, что было создано, построено им за годы его правления. И эти воспоминания давали ему всплеск чувств для того, чтобы жить дальше, несмотря на потерю Феодоры… Войны – они были только для того, чтобы восстановить Римскую империю в былом её когда-то величии и пределах… Выполнил ли он эту, ещё былую юношескую задумку?.. Да, почти что!.. Так отвечал он сам себе… Он уничтожил государство вандалов в Африке, вся Италия очищена и от остготов. Уже нет их королевства. Всё это выполнил по его поручению Велисарий… Но на это ушло двадцать военных лет, огромные затраты и людские ресурсы… А что было построено им?.. Или восстановлено из руин!.. Городские подонки во время мятежа «Ника» сожгли и разрушили многие здания в столице… Храм Святой Софии лежал в руинах! Рядом с ним сгорела и церковь Святой Ирины. Та же участь постигла и храм Святых Петра и Павла у дворца Гормизда…

И хотя память у него была хорошая, он не мог сейчас вспомнить всего, что было восстановлено после мятежа. Он выстроил заново разрушенные временем храмы вокруг залива Керас, «Рог», от имени Кероессы, матери Византа, основателя города… А храм Пантелеймона-мученика! При выходе из пролива Босфор в Понт Эвксинский на берегу пролива высится громадная скала, на ней же стояла маленькая убогая часовенка Пантелеймона, уже развалившаяся. На её месте он построил храм Пантелеймона-мученика… А сколько крепостей на той же границе с персами было построено или заново укреплено! Хотя бы та же крепость Дара, основанная императором Анастасием и сейчас ещё обеспеченная достаточными запасами воды… Восстановлены им стены Амиды и полностью Антиохия. Громадная работа проведена над укреплениями по берегам Истра, в Дардании, Фессалии и Дакии.

* * *

К Харисейским воротам Константинополя подъехали человек десять ордынцев[113]113
  Орда – у тюрков и монгольских народов первоначально военно-административная организация.


[Закрыть] в сопровождении легионеров.

У ворот всю их компанию остановила стража.

Один из легионеров, по знакам отличия старший, подъехал к стражникам, спрыгнул с коня, подошёл к ним.

Переговорив с начальником стражи, он предъявил ему документ магистра армии в Лазике, Юстина, сына Германа, разрешающий сопровождать от самой границы в Лазике иноземных послов, невиданных ещё здесь аваров, к самому императору. Перед этим же, как только послы появились на границе, Юстин донёс о них императору Юстиниану, а тот велел магистру отправить послов под охраной в Константинополь.

Пока старший из легионеров говорил с начальником стражников, остальные стражники с любопытством разглядывали необычного вида варваров.

Все они были одеты в стёганые кафтаны, поверх них доспехи, на голове же были меховые шапки. У всех за плечами были луки и колчаны, на поясе сабли, а в руках длинные тонкие копья, которыми ордынцы владеют мастерски в губительных для неприятеля сшибках. У каждого была запасная лошадь, а в тороках[114]114
  Торока – ремни у задней луки седла для привязывания чего-либо.


[Закрыть], за седлом, висел бурдюк с кумысом и мешок со съестными припасами.

Но не это заинтересовало стражников, а нечто иное: длинные, цвета чёрного ворона волосы, заплетённые в косы, в которые были вплетены цветные ленты. У некоторых они были увязаны в накосники… Для византийцев это было в диковинку…

Их пропустили за стены. И ордынцы поехали шагом, бросая жадные взгляды на всё, что встречалось на пути. Поехали они по широкой и прямой как стрела улице Меса, мимо портиков, защищающих от палящего солнца… По сторонам улицы стояли великолепные дома из белого камня, с балконами и лоджиями, фонтанами… Ордынцы взирали на всё вокруг и не могли ни на чём задержать внимание: так много было здесь невиданных ими соблазнов богатого цивилизованного мира… Далее же, чем ближе подъезжали они к центру города, стояли уже не дома, а роскошные дворцы… А вот ещё очередное для них чудо света: ипподром, громадное сооружение, удивительное, непонятно для чего воздвигнутое, какой цели служит…

Их проводили до Посольского двора и оставили там, всё так же под присмотром легионеров.

Вскоре из дворца пришли слуги и принесли блюда с императорской кухни.

– От императора! – кивнул головой один из служителей дворца.

Изысканные блюда сразу притянули голодных ордынцев, и они набросились на еду, затем ещё и на вино и другие напитки, которые принесли слуги.

Насытившись, ордынцы вскоре уже спали, мертвецки пьяные.

Утром, едва проснувшись, они с такой же жадностью набросились на остатки не доеденного вечером.

К середине дня на Посольский двор пришёл комит Андрей с десятком экскувитов.

– Собирайтесь! – приказал он послам. – Император примет вас сегодня!.. Там и объявите ему, с чем пожаловали!

Послы собрались и, выйдя с Посольского двора, всё так же в сопровождении экскувитов направились к императорскому дворцу.

У входа во дворец, в портике, их остановили схоларии, придворная охрана, и попросили сдать оружие. Затем к ним вышел магистр оффиций, начальник придворных служб, с ним был силенциарий, а также референдарий.

– Дальше вас поведут и представят императору вот они! – показал магистр оффиций на референдария и силенциария.

Послы, с референдарием и силенциарием, прошли портик и вошли на территорию дворца… И везде, пока они шли к Хрисотриклину, на переходах между зданиями и в палатах стояли вооружённые схоларии, зорко следя за проходившими мимо послами.

Но вот они подошли к огромным и роскошно расписанным дверям, около которых тоже стояли схоларии по обеим сторонам дверей.

Здесь референдарий остановил послов, расставил их по ранжиру.

Раздался слабый удар колокола, двери распахнулись, открывая внутреннее пространство Хрисотриклина, заиграла музыка, плавно переходя от одной ноты к другой.

И под эту музыку референдарий вступил с жезлом в руках в палату. За ним двинулся силенциарий, далее послы.

Референдарий, а за ним остальные из процессии прошли между длинными рядами чиновников и государственных людей, подошли к трону, остановились, не доходя до него десяток шагов.

Юстиниан сидел в императорском кресле, обитом пурпурного цвета бархатом и стоящем на три ступени выше пола. К трону вела ковровая дорожка.

В зале на минуту стало тихо.

И в этой тишине референдарий трижды стукнул жезлом о мраморный пол.

– Ваше величество! – обратился он к Юстиниану. – Позвольте представить послов аварского кагана, явившихся просить вашей милости и разрешения поселиться на имперских землях по границе на реке Истр!..

Завершив традиционное обращение к императору, он отступил в сторону, давая место аварскому послу.

Вперёд к трону выступил высокий ростом, старый, но ещё сильный ордынец, глава посольства Кандих, с достоинством поклонился императору, заговорил громко, уверенным голосом:

– К тебе, государь, пришёл самый великий и сильный из народов, неодолимое аварское племя! Оно способно легко отразить и истребить любых противников! И потому полезно будет тебе принять аваров в союзники и приобрести себе в них верных защитников! Но они только тогда будут в дружбе с Римской державой, когда будут получать ежегодно от тебя драгоценные подарки и деньги и будут поселены тобой на плодоносной земле!..

Он замолчал, давая возможность толмачу перевести его речь…

Высказав своё до конца, Кандих отступил обратно от трона.

Снова вперёд выступил референдарий, встал ближе к трону вполоборота и в то же время к послам.

– Государь и император рассмотрит ваше предложение и даст на него ответ! – сказал он. – А сейчас он приглашает вас к себе на обед, к столу!

И он широким жестом показал послам и всем присутствующим следовать за собой.

Юстиниан сошёл с трона и первым направился в соседнюю палату. За ним пошёл референдарий, затем патриции, послы, чиновники и священники.

На этом была закончена официальная встреча послов на приезд.

Юстиниан же не откладывая собрал государственный совет, доложил на нём об этом посольстве аваров.

– Они гуннского племени! – заключил он в конце своего доклада. – И это может быть грозная сила!.. Поэтому следует заранее решить, как нам быть с ними!..

Говорил он с расстановкой, взвешивая каждое слово, зная ему цену и как оно может обернуться в действие.

– И сразить эту силу нужно не войной… А столкнуть их с другими варварскими ордами… На первое же время их нужно привязать к себе подарками, золотом, шёлковыми одеждами, иными вещами… За службу, разумеется, против врагов империи. Для этого отправить с ними нашего посланника с дружеским визитом. Для этой цели подойдёт мой императорский мечник Валентин. Разумный, смелый, не растеряется в новой обстановке…

Аварских послов, одарив подарками, отпустили в их края, в их родную орду, вместе с посланником Валентином.

* * *

Валентин и с ним полсотни человек его посольства, повара, кузнецы, конюхи, работные люди и охранники, отправились с варварами в степь, что принесла их сюда, в Византию.

Их орда стояла севернее Кавказа, в нескольких днях пути от племени аланов. Приведя орду сюда, аварский каган Баян обратился к князю аланов Саросию, просил его связать с византийским императором. Саросий выполнил эту просьбу, послал сообщение в Лазику магистру армии Юстину, сыну Германа, а тот сообщил императору о просьбе принять посольство кагана. И аварские послы во главе с Кандихом, ближним человеком кагана, прошли Дарьяльским ущельем, называемым «Аланскими воротами», в Лазику, оттуда в Византию.

И обратный путь предстоял им там же.

Путь в орду оказался не ближним. И Валентин со своими людьми наблюдали с интересом за аварами, как они ведут себя. Все они были похожи один на другого: и ростом, и лицом. Тело толстое и обрюзгшее, брюхо вздутое, приплюснутый нос, большая круглая голова, казалось, вросла в квадратное тело… Походка неуклюжая, в седле же они словно прирастали к своим безобразным лошадкам небольшого роста, грубого, но мускулистого сложения, с короткой и широкой мордой… И всё делают на ходу. Даже справляют нужду не сходя с лошадки, сидя в седле… Едят и пьют тоже в седле на ходу своих лошадок, затем, пригнувшись к шее своей скотины, засыпают глубоким сном. А то, случается, съезжаются, о чём-то советуются тоже на ходу…

На ночь они, византийцы, располагались в палатках, которые ставили в удобных местах для приготовления пищи и отдыха. Для безопасности лагерь одёргивали рогатками, к тому же ночью по очереди дежурили охранники… Авары же со своим послом ничего этого не делали. Они разводили костёр и, сварив мясо и поев, ложились тут же на землю у костра, укрывшись бараньими шкурами. Лошадей же, спутав им ноги, они отпускали неподалёку от стана на ночное пастбище.

До Трапезунда они шли всё время берегом Понта Эвксинского, широкими конными тропами.

Иногда же тропа шла вдоль самой кромки моря.

И в таких местах они останавливались на ночлег.

– Горцы нападают! – говорил поздним вечером Кандих, когда заглядывал к Валентину, усаживался рядом с ним у костра. – А там, в степи близ Мёртвого моря[115]115
  Мёртвое море – Азовское море.


[Закрыть], грабят утургуры и сарагуры!..

– А эти кто такие? – спросил Валентин посла. – Сарагуры?..

Кандих помолчал, пыхнул трубкой, тонкой струйкой взвился дымок над его головой.

– Утургуры и сарагуры – это уйгуры!.. И ещё эти, их соплеменники, кутургуры и оногуры – тоже уйгуры!.. Но те кочуют далеко отсюда! – показал он рукой куда-то в сторону Понта Эвксинского, на запад.

Он пошарил в своей сумке, вытащил оттуда деревянную чарку, замусоленную, гладко отполированную множеством рук. Затем он достал из-за спины бурдюк с кумысовой водкой, аракой[116]116
  Арака – водка на закваске из кумыса.


[Закрыть], вытащил у бурдюка деревянную пробку, налил араки в чарку, поднёс её Валентину.

– Гостю, однако, первая! – перевёл толмач его слова.

Валентин, понимая, что отказаться нельзя, обидишь, взял осторожно двумя пальцами грязную-прегрязную чарку, поднёс её ко рту, слегка жмурясь, чтобы не вырвало от отвращения, выпил араку. Она оказалась крепкой, обманчиво сладкой на вкус, как он сразу же понял, когда у него сильно закружилась голова.

Он покачал ею, чувствуя лёгкость в голове и в то же время не в силах подняться на ноги.

Кандих засмеялся, глядя на него добрыми глазами. Он был уже старый, с седой жиденькой бородой, и выглядел сейчас добродушным дедушкой. А совсем недавно, у императора, говорил зло, и зло сверкали его глаза, всё ещё блестевшие по-молодому, как у орла.