Текст книги "Оллвард. Разрушитель клинка"

Эрида перестала сопротивляться, и Таристан положил руку ей на шею, на случай новых попыток закричать.

– Я знала, но… – прошептала Эрида. Она сглотнула, ее горло дернулось под его ладонью. Мысли неслись вскачь, ей было сложно сформулировать слова.

Таристан остался на месте, его теплое и твердое тело прижималось к ее спине.

– Ты не знала, – сказал он, его голос был таким же низким, как и его моральные ценности. – Не по-настоящему. Откуда? Их нельзя узнать, не увидев.

– Смотрите, – прошептал Ронин, белым, выглядывающим из рукава мантии пальцем указывая на мертвецов. В тусклом свете его рука казалась лишенной плоти и покрытой шишками костью.

Словно пауки, воины из Пепельных земель карабкались по неровному камню, поднимаясь туда, куда не мог взобраться ни один смертный. Некоторые с тихим всплеском падали обратно в воду, их прогнившие руки ломались, когда они пытались залезть наверх. Но большинство поднималось на стены, не страшась высоты. Эрида гадала, ведают ли они, что такое страх, и вообще чувствуют ли хоть что-нибудь. Стоило первому существу добраться до вершины, как послышался крик. Несколько факелов вспыхнули, взметнулись вверх, а затем упали за парапет и с шипением погрузились в реку. И так продолжалось по всему периметру крепостных стен. Воины Пепельных земель двигались вперед, оставляя за собой тьму и леденящие кровь крики.

Не в силах пошевелиться и сделать что-либо, кроме как смотреть, Эрида Галландская наблюдала за происходящим. Она старалась казаться храброй, но дрожала в руках Таристана, вздрагивая от каждого металлического лязга. «Сотни, – подумала она, пытаясь снова сосчитать ходячих мертвецов. – Тысячи».

Королева подняла подбородок, представив, что находится в Рулайне, а городские ворота гостеприимно распахнуты перед ней. Затем в Партепаласе на троне Мадренции, две короны опоясывают ее голову. Прошло немало времени, но она перестала дрожать, и Таристан отстранился, оставив Эриду саму справляться со своими чувствами. Она не смела пошевелиться, боясь или выпасть из седла или подарить весь свой ужин реке. И снова в голове всплыли мысли о короне Галланда. О короне Мадренции. Славе ее предков, мечты которых стали реальностью благодаря молодой деятельной королеве.

Когда из города донеслись крики мужчин, женщин и детей, она не вздрогнула. Затем пламя начало лизать стены. За ним последовал дым, он затуманивал тускло светящие звезды, пока те совсем не исчезли. Мир окрасился в яркий красный, пульсирующий, как бьющееся сердце, резкий, как дым и пепел, падающий на реки. В осадном лагере слышались крики, приказы разносились по легионам.

– Нам нужно подготовиться к капитуляции, – глухо произнесла Эрида, чувствуя себя так, будто находится вдали от собственного тела. Двигаясь неосознанного, она вывела лошадь из реки и рысью поскакала в лагерь.

Внезапно минуты обернулись для нее годами, когда в Рулайне началась резня. Звуки бойни вторили ударам ее сердца, звукам вонзившегося в плоть железа, а также крикам и рыданиям.

Откинув капюшон, чтобы показать свое лицо, Эрида поскакала обратно к воротам. Таристан и Ронин не отставая скакали рядом с ней, оба мрачные, как и их хозяин из другого мира. Узнав королеву, стражи отступили. Ворота широко распахнулись, позволяя троице проехать внутрь и не останавливаться ни на миг. Солдаты преклонили колени, но Эрида проигнорировала их, продолжая двигаться вперед.

– Мне было пятнадцать, когда я взошла на трон. Слишком молодая. Еще девочка, – сказала Эрида.

Таристан повернулся в седле. Его глаза были кроваво-красными. Эрида не знала, причина в огне или присутствии его бога, но в любом случае ее это не беспокоило.

– Когда верховный жрец возложил корону на мою голову, я сказала себе, что эта девочка останется в прошлом. – Осадный лагерь уже проснулся и обнаружил, что город охвачен огнем. – Для нее на троне не было места.

Поднявшийся ветер покрыл лагерь одеялом из пепла. Солдаты выскакивали из палаток и бежали за ведрами с водой, готовые затушить любые угольки. Эрида проскакала мимо них, ощущая на языке привкус дыма.

– Но теперь я понимаю, – произнесла она. – Эта девочка никуда не уходила, а продолжала цепляться за меня, сдерживая мою сущность детскими желаниями и глупыми мыслями.

Таристан пристально посмотрел на нее, темнота вокруг сменилась ядовито-желтым и красным светом.

– И где она сейчас?

Несмотря на звуки лагеря, рев пламени, треск дерева и камня, Эрида все равно слышала крики. Она не пыталась их игнорировать. То была цена, которую она могла заплатить.

– Мертва.

* * *

Лишь с первыми лучами восходящего солнца, пробивающегося сквозь облака пепла, они въехали в Рулайн. Плывущий дым окутывал мир пеленой густого тумана. Огонь почти погас, он не вышел за пределы стен, оставив реку и осенний лес нетронутыми. Если бы не дым и покрывающий земли дождь из пепла, можно было бы подумать, что все в порядке.

И это совсем не отражало реальное положение вещей.

Эрида стояла на краю моста, блистая в доспехах и зеленом плаще, на ее пальце мерцал изумруд Галланда. Ее заплетенные в косу и украшенные драгоценными шпильками волосы лежали на голове подобно короне. Она стояла за пределами досягаемости лучников, но ни одна стрела так и не упала. Войско Рулайна либо пало, либо спряталось, давно изгнанное прочь с высоких стен. Затуманенными от дыма и усталости глазами королева посмотрела на бастионы. Проведя ночь без сна, она практически чувствовала, как под глазами появляются тени. В Рулайне наступила тишина, но крики все еще звучали у Эриды в ушах. Они неумолимо звенели, как колокол в какой-то далекой церкви, и было невозможно заглушить этот звон.

Несмотря на недостаток сна, придворные дамы сделали все возможное, чтобы Эрида выглядела как королева-завоевательница. Остальные облачились в свои лучшие доспехи и одежды, желая казаться столь же величественными. Как и всегда готовая к новым событиям леди Харрсинг устало опиралась на трость. Ради особого случая лорд Торнуолл надел пластинчатые доспехи, сталь которых сверкала в лучах утреннего солнца. На одно плечо он накинул зеленую накидку и теперь беспокойно ерзал на месте. Эрида периодически наблюдала за ним. Обычно ее командир не выказывал подобного беспокойства, особенно перед воротами побежденного города.

Даже Таристан подготовился к этому моменту, его доспехи были совсем недавно отполированы. Они блестели как новые, дополненные лишь закрепленным на бедре Веретенным клинком и имперской красной мантией на плечах. Он даже привел себя в порядок, его темно-рыжие волосы были зачесаны назад, а щеки гладко выбриты. Для человека со стороны Таристан выглядел так же, как другие дворяне – зритель, а не солдат. Но Эрида знала правду. Она видела в нем хищника, наемника, оружие бога, находящегося за пределами этого мира. Супруг спокойно встретил ее взгляд, его лицо будто окаменело.

Ронин же, как и всегда, кутался в свою красную мантию, но сегодня он улыбался, из-за маленьких белых зубов напоминая крысу, которая увидела сыр.

Эрида не сводила глаз с города, хотя ее дворяне продолжали перешептываться. Некоторые из них прятались за Львиной гвардией, другие вытягивали шеи, чтобы получше рассмотреть подробности.

«Что произошло ночью? – недоумевали они, обмениваясь различными версиями. – Пожары, убийцы, предатели в городе?» Каждое объяснение было более нелепым, чем предыдущее, но ни одно не являлось таким же неправдоподобным, как правда.

Эрида собралась с силами и подняла подбородок. Она сделала шаг вперед, на мост, оказавшись в зоне досягаемости лучников, которые ныне были мертви. Стоявшие позади дворяне ахнули, а Торнуолл шагнул следом, намереваясь оттащить королеву назад.

– Ваше Величество… – сказал он, потянувшись к ее руке, но она вежливо отмахнулась от него.

– Рулайн, готов ли ты преклонить колени? – прокричала Эрида в сторону крепостных стен. Отражавшиеся от доспехов блики солнца танцевали на ее лице, согревая щеки.

Как и ожидалось, никто не ответил. Не было слышно даже кукареканье петуха.

– Где войско? – испуганно пробормотал кто-то из дворян.

– Это ловушка? – спросил другой, и толпа шепотом согласилась с ним.

Болото рядом с крепостным рвом гудело от мух, резкий запах усиливался вместе с жаром солнца. Желая избавиться от ужасной вони, Эрида закрыла нос и посмотрела вниз, где увидела несколько покалеченных тел, наполовину скрытых сорняками. Она не смотрела на их лица, но было нетрудно понять, кто они такие. Судя по кольчугам, двое солдат. Служанка в грубом шерстяном платье. Все трое спрыгнули со стен, пытаясь спастись от пламени или клинка. Но все равно встретили смерть.

Стиснув зубы, Эрида боролась со скрутившей желудок тошнотой. Она протянула руку, веля своим подданным идти первыми. Сначала двинулся Таристан, он бесстрашно шагнул вперед, в то время как остальные неохотно держались сзади.

Торнуолл посмотрел на тела под мостом и поджал губы.

– Не ловушка, – сказал он, указывая на трупы. – Поднять таран.

Заскрипели колеса, зазвенели цепи, длинный таран качался, пока его выкатывали на позицию. Солдаты даже не опустили решетку городских ворот, оставив деревянные двери без железной преграды, которая обычно защищала город.

Железный наконечник тарана слишком легко расколол ворота, сломав обугленную древесину. После одного удара двери распахнулись и теперь свисали с петель. Сердце Эриды забилось быстрее, когда она мельком увидела Рулайн.

Первым двинулся отряд Торнуолла с тараном: опытные воины, бо2льшую часть жизни проведшие в доспехах, в руках они держали мечи и смотрели на все вокруг суровым взглядом. Что бы они ни нашли, увиденное пришлось им по вкусу, и они закричали, призывая Львиную гвардию, которая тут же двинулась через ворота.

Пытаясь успокоиться, Эрида делала вдох через нос, а выдох через рот, считая секунды.

Ожидая своей очереди.

Рыцарям понадобилось больше времени, чем людям Торнуолла. Несколько минут прошли в странной, неестественной тишине, если не считать жужжания трупных мух и редкого шепота. Даже Ронин перестал бормотать и сжал губы в тонкую белую линию.

Стоило Эриде получить разрешение пройти в город, как ее нервозность усилилась, она буквально дрожала, как от страха, так и от предвкушения.

Королева едва сдержалась, чтобы не подать Таристану знак идти первым, но сделала над собой усилие и двинулась вперед. «Это моя победа. Я должна оставаться сильной и посмотреть, что там».

С глухим стуком ее сапоги стучали по мостовой, каждый шаг был похож на удар молотка по гвоздю. «Но во что именно забивают эти гвозди? – задумалась Эрида. – В мой гроб или мой трон?»

Сначала появился запах. Преимущественно дым, еще кровь и нечто более мерзкое. Со всей решимостью, на которую только была способна, Эрида шагнула в Рулайн, с высоко поднятой головой проходя мимо сторожки у ворот. Она внимательно следила за бойницами над головой, готовая к внезапной атаке или волне кипящего масла. Но там никого не было, стражники давно исчезли. Воины Пепельных земель отлично справились с заданием.

Королева вышла на задымленную главную улицу Рулайна, дома и магазины теснились по обе стороны от широкой дороги, разделяющей город. Двери болтались на петлях, ставни окон были сорваны или разбиты. В тенях скрывались тела. Королева заметила женщину, рухнувшую поперек дверного проема: проломленный череп, спутанные волосы. Поверженные мадрентийские солдаты лежали вдоль дороги, они пали от рук воинов Пепельных земель, которые словно чума пронеслись по городу. Куда бы она ни повернулась, Эрида видела следы ночной битвы. Все закончилось так же быстро, как и началось: осажденный город подвергся атаке, которую никто не смог бы предугадать. Пепел покрывал землю толстым ковром, на котором виднелись отпечатки ног и следы волочения тел. Особую тревогу вызывала тишина. Всего несколько часов назад по этим улицам ходили тысячи людей. Теперь здесь было тихо, как на кладбище.

Расставленные по всей улице рыцари выглядывали из-под своих шлемов, они не только следили за королевой, но и разглядывали невероятную картину. Эрида видела на их лицах удивление и настороженность.

– Где они? – прошептала Эрида, чувствуя рядом тепло Таристана.

Он окинул взглядом главную улицу и множество расходившихся от нее дорог.

– Ждут, – тихо ответил он.

Эрида поджала губы, раздраженная скудным ответом.

– Сюда, – сказал Ронин и побрел по улице, направляясь вглубь Рулайна. Даже проходя мимо изрубленных тел и тлеющих развалин, он не выказывал и толики страха.

В кои-то веки у Эриды возникло желание последовать за Красным магом. Она двигалась целеустремленно, Львиная гвардия шагала в ногу с ней, держа наготове мечи и щиты. С каждой пролетающей минутой ее страх таял. Королева привыкала к запаху крови. Каждое тело, мимо которого они проходили, было ценой, отданной за ее империю, ее новый трон. Эрида скользила взглядом по каждому трупу, едва по-настоящему замечая их, но затем тела превратились в разбитые двери и сгоревшие здания. Всего лишь сопутствующий ущерб, и ничего больше.

Идущим позади дворянам с каждой секундой становилось все хуже. Одного из них вырвало, а многие развернулись, устремившись обратно к воротам. Королеве было все равно. Ее не интересовала их немощность.

Численность городского гарнизона была невелика, о чем свидетельствовали все реже и реже встречающиеся тела солдат. Здесь тоже виднелись следы пребывания армии нечисти. Отрубленные конечности, гниющие кости. Зазубренные мечи, полуразложившиеся трупы в ржавых доспехах. Мадрентийцы сопротивлялись. «Но недостаточно сильно».

Когда процессия дошла до рыночной площади, Эрида прикусила губу, желая сдержать рвущиеся наружу эмоции, но все равно продолжала высоко держать голову и смотреть вперед, не желая сдаваться. Однако многие дворяне так и сделали. Их удивленные крики эхом разнеслись по наполненному дымом воздуху.

Перед ними стояла внушающая страх орда, настолько большая, что их было невозможно сосчитать. Они заняли широкую рыночную площадь, примкнув друг к другу, словно стая проклятых рыб.

– Армия Асандера, – выдохнул Ронин, он развел руками и поклонился, глядя на многотысячную армию скелетов.

При свете дня они выглядели еще ужаснее. Армия мертвецов казалась ненастоящей, словно пришедшей из ночного кошмара, но все же они стояли прямо перед глазами. Солдаты рассредоточились не только на площади, но и на каждой улице, и в каждом переулке, охраняя свои нерушимые границы. За рядами мертвецов Эрида не видела ни командира, ни кого-то другого. Никто не контролировал это полчище трупов, лишь, как она полагала, Тот, Кто Ждет и…

– Преклоните колени перед своей королевой.

Голос Таристана был низким и грубым, едва слышное рычание, но он эхом разнесся по площади и послал ворох мурашек по коже Эриды.

Мертвецы выполнили приказ и, покачиваясь, устремились вперед, являя собой неуверенно двигающееся месиво из плоти и костей. Их доспехи и оружие лязгали, из-за чего казалось, будто воздух наводнили тысячи стрекочущих насекомых. Несколько черепов упали с тел и покатились по каменной площади. Эрида не знала, то ли ей рассмеяться, то ли дать волю рвущемуся наружу отвращению.

– Моя королева.

Стоящий рядом с ней Торнуолл пытался что-нибудь сказать. Мертвенно-бледный, он смотрел на мертвецов, открывая и закрывая рот, как вытащенная из воды рыба.

– Ваше Величество, что это такое? – выдавил он. – Что происходит?

Оставшиеся позади дворяне отражали охвативший его ужас. Львиная гвардия вела себя похоже, подняв мечи и приготовившись к бою, одетые в доспехи воины дрожали. Даже стоявшая среди них леди Харрсинг тряслась от страха. Обычно невозмутимая Белла стала бледной, как смерть, с ее лица исчезли все краски. Она одна оторвала взгляд от воинов Пепельных земель и нашла королеву, изучая ее лицо и что-то ища в нем.

Ее губы беззвучно шевелились. «Эрида?» – оцепенев от ужаса, произнесла дама одними лишь губами.

Эрида снова посмотрела на войско мертвецов. Они стояли на коленях, их головы, или то, что от них осталось, были обращены к земле. Если бы не гниющие тела и лишенные плоти кости, они могли бы стать ее войском, послушные и преданные до самой смерти.

«Именно такими они и были».

Прежде чем кто-то еще успел что-то сказать за нее, Эрида развернулась на каблуках, встав спиной к мертвецам, хотя каждый инстинкт в ее теле кричал не делать этого. Ей нужно было выглядеть бесстрашной и сильной, не юной девушкой, а носящей корону женщиной, настоящей правительницей до мозга костей.

– Я – королева Галланда, и я стану императрицей Возрожденного Кора, – сказала она твердым как сталь голосом. Слова разнеслись по площади, отдаваясь эхом в мрачной тишине. Даже ее болтливые дворяне притихли. – Я живу мечтой своих предков, ваших королей, вашей собственной крови, которые погибли за то, что мы построим вместе. С принцем Таристаном мы создадим новую империю, основой которой станет Галланд – ярчайшая жемчужина в самой могущественной короне. Я буду править миром, и вы все рядом со мной.

Поджав губы, они смотрели на нее, их взгляды метались между Эридой и войском скелетов. Королева сглотнула и пожалела, что не взяла в руки меч. Но у нее было оружие получше – то, которое никто не мог даже увидеть.

– И боги тоже возжелают этого, – сказала она и, чуть смягчившись, поцеловала свои ладони в знак почтения. Несколько более религиозных дворян повторили ее жест. Она запомнила каждого. Их переубедить будет легче всего.

Торнуолл прищурился и наклонил голову.

– Боги? – озадаченно спросил он.

Эрида подняла голову и улыбнулась.

– Кто, кроме богов, мог бы собрать такую армию? – сказала она, разводя руки в стороны и откидывая зеленую накидку, тем самым позволяя солнцу осветить каждый изгиб ее церемониальных доспехов. – Взгляните на клинки Сайрека, на солдат Лашрин. Эта армия – дело рук наших богов, их воля нашла воплощение в этом мире.

Армия мертвецов продолжала стоять на коленях. Эрида пыталась увидеть то, что видели ее подданные, хотя бы для того, чтобы и дальше иметь возможность манипулировать их взглядами. Все ее выступления, будь то в зале совета, в тронном или парадном залах – все до единого были подготовкой к тому, что происходило теперь.

Она прижала руку к груди, королевский изумруд сиял в лучах солнца.

– Мы – избранные, благословленные на то, чтобы добиться новой эпохи, нового величия. – Затем она снова протянула одну ладонь вперед, подзывая их всех. – Присоединитесь ли вы ко мне на этом пути?

Большинство колебались, не решаясь ответить, но лорд Рэдольф нахмурился, сжавшись, как приготовившаяся к нападению змея.

– Эти существа, они ненормальны, не… творение богов, – фыркнул он, продолжая разглядывать скелеты. Его лицо приобрело зеленоватую, болезненную бледность.

Эрида удивилась, заметив, что Белла тоже выглядела бледной.

Пожилая женщина шумно выдохнула.

– Столько крови, – пробормотала она, оглядывая улицы.

Но даже сомнения Беллы не могли остановить Эриду.

– Малая плата за корону Варда, – почти не задумываясь, быстро возразила она. Эрида не была бесчувственным человеком или лишенной мудрости королевой. – Пусть знают, на что мы способны, и тогда они преклонят колени, не вынуждая нас повторить то, что мы сделали.

Казалось, эти слова тронули души многих, особенно Торнуолла. Он опустил подбородок, едва заметно кивнув.

Даже Ронин выглядел впечатленным, его бледно-желтые брови почти достигли линии роста волос. Он склонил голову в сторону королевы. Его губы дрогнули, жрец сдерживал довольную ухмылку, и Эрида испытала неведанное доселе чувство, когда поняла, что получила одобрение Ронина.

А значит, и Того, Кто Ждет.

– Боги позаботятся об этом, – сказал Ронин, и Эрида точно знала, какого именно бога он имеет в виду.

Рэдольф с отвращением фыркнул.

– Разрази все Веретено, почему мы должны терпеть Красного мага? Молчи, ты, бес.

– Это вам следует молчать, лорд Рэдольф, – яростно заявила Эрида, вставая между ними. Ее глаза сверкнули, в голубых очах светилось обещание угрозы. – Молчите или уходите. Мне не нужны трусы или неверующие.

Немолодой лорд вздрогнул, одновременно потрясенный и испуганный внезапной вспыльчивостью королевы. Он даже сделал шаг назад.

– Я ни то, ни другое, Ваше Величество.

– Хорошо, – немного спокойнее ответила она.

«Рэдольф – покойник», – подумала Эрида и повернулась обратно к Белле и остальным.

– Все только начинается, друзья мои, – сказала королева. – Рулайн – это послание всему Варду. Галланд не станет склонять голову перед другими. И боги на нашей стороне.

– Боги на нашей стороне, – пробормотал Таристан, и Ронин быстро повторил его призыв. Затем Торнуолл, после Белла, хотя ее голос и дрожал. Но остальные последовали их примеру, присоединившись к новому лозунгу. И Эрида ощутила приносящее непомерное удовлетворение гордость.

Под радостные крики они вышли из города и вернулись в осадный лагерь, где новости уже дошли до простых солдат. «Рулайн пал. Мадренция последует за ним».

«Боги на нашей стороне».

Возвращаясь в свой шатер, Эрида попыталась представить, каково это, ощущать их присутствие. Его присутствие. Ее собственных богов или Того, Кто Ждет. Любого божества, которое наблюдало за ней и направило на этот путь. Если подтверждением тому был красный отблеск в глазах ее мужа, теперь в солнечном свете сверкающий еще ярче, то так тому и быть.

– Боги на нашей стороне? – прошептал Таристан, его дыхание обжигало ее ухо. Он наклонился к ней, практически касаясь ее щеки.

– Я ошибаюсь? – прошептала она в ответ. По коже поползли мурашки, как будто она чувствовала, как скелеты карабкаются вверх по ее телу. Вздрогнув, Эрида постаралась прогнать это неприятное ощущение.

Таристан пожал плечами:

– Полагаю, нет.

Как всегда державшийся поблизости Ронин поморщился.

– Как насчет следующего Веретена?

– Если Робарту дорога голова, он откроет перед нами ворота Партепаласа и отдаст трон, – прошептала Эрида, желая отвязаться от жреца. Впереди показался королевский шатер. После напряженного утра он казался ей настоящим убежищем. – Ты получишь свои архивы, как только доберешься до них.

– Очень хорошо, – сказал он, в кои-то веки удовлетворенный ответом.

– Ваше Величество!

Громкий крик Торнуолла остановил Эриду. Она развернулась, желая только одного – исчезнуть в своей спальне и сорвать с себя доспехи. Вместо этого она нацепила маску вежливости, более подходящую в общении со своим генералом. Таристан остановился рядом, в привычной ему манере сердито глядя на всех и вся.

Торнуолл лишь мельком взглянул на принца-консорта и приблизился к королеве, чуть поклонившись. В полном обмундировании он двигался медленнее, что выдавало его возраст.

– А как же Рулайн? – выпрямившись, спросил он.

Эриде хотелось сказать, что ей все равно. «Какое мне теперь дело до Рулайна?» Вместо этого она сдержанно опустила взгляд.

– А что думаете вы, лорд Торнуолл?

Пожилой командир качнулся на пятках и окинул взглядом город, его окутанная дымом тень падала на осадный лагерь. Он вздохнул, оценивая стены и ворота.

– Мы можем оставить тысячу человек, очистить улицы и обезопасить город.

– Или? – надавила Эрида.

Лицо Торнуолла помрачнело, взгляд стал суровым, и она увидела солдата, которым он когда-то был. Талантливого, умного. И жестокого.

– Мы сожжем его дотла, и больше ни одному королевству не позволим построить крепость на нашей границе.

– Скоро границы исчезнут, – улыбаясь, ответила Эрида. Она повернулась к своему шатру и ожидающим внутри дамам. – Сожгите его.