Текст книги "Катрина: Число начала"

– Это не то, на что я рассчитывала, – Катрина достала из кармана плаща камень Вайнера и показала девочке. – Видишь? Владение этим Ключом должно было дать мне то, что мне очень нужно. Но вместо этого я оказалась здесь. Скажи мне, как отсюда выбраться? Как ты планируешь выбраться отсюда?

Девочка взяла камень у Катрины и внимательно рассмотрела его, повертев в руках.

– Меня найдет отец и увезет домой. Он знатный и могущественный человек. Эти земли принадлежат ему. Только сегодня всё здесь выглядит по-другому, потому что сегодня здесь Королева Дверь.

– Ты хочешь сказать, что я в землевладениях твоего отца?

– Нет, – помотала головой девочка. – Ты где-то в другом месте. И там ты вспоминаешь землевладения моего отца.

– Но как такое может быть?

– Просто ты еще не до конца там, где тебе надо быть. И ты отвлекаешься от цели. Я здесь, потому что это закономерно. Ты, потому что ты так решила. Это твой выбор, и это закономерно. Королева Дверь это знает и хочет использовать тебя, как и всех, кто сюда попадает. Я в безопасности, а ты нет. Королева Дверь любит играть. Ее игры очень коварны, жестоки и опасны.

– Хорошо. Как мне найти Королеву Дверь?

– Ты должна перестать отвлекаться. Вспомни, где ты на самом деле. Иди к горам. Это близко. В горах ты увидишь одну необычную скалу. Ее называют гора Корона, потому что она похожа на корону. Через ущелье ты выйдешь к канатному мосту, который ведет к горе Корона. На горе тебя будет ожидать встреча с Королевой Дверь. Это ее Ключ, – сказала девочка, возвращая его наемнице. – Ключ, который впустил тебя сюда, давая тебе возможность изменить что-то. Изменить по-настоящему. Но имей ввиду, Королева Дверь заберет у тебя что-то, что принадлежит тебе, взамен исполнения твоего желания.

Катрина убрала алмаз в карман.

– Как она может забрать у меня что-то, если у меня ничего с собой нет?

– А как можно войти в полуночный луч луны?

Катрина не нашла что ответить на вопрос девочки.

– И все же ты зашла, – заметила девочка.

И только сейчас, услышав о полуночном луче луны, Катрина осознала – Королева Дверь это Анишира. Надсмотрщица Ключа из мифа, о котором ей рассказывал Милорош. Но наемница не могла вообразить, что слова мифа не окажутся аллегорией.

– Значит Королева Дверь это Анишира?

Девочка неожиданно вздрогнула. Да так, что тревога передалась самой Катрине. Синие глаза малышки испугано засверкали и сделались еще больше, она схватила наемницу за плечи и горячо зашептала:

– Ты не должна произносить этого имени! Запомни, Катрина! Никогда! Те, кто произносили это имя три раза, они навсегда оставались с ней! Если ты назовешь ее так или обратишься к ней так еще два раза, то никогда больше не вернешься домой. Королева Дверь не исполнит твою просьбу и не выпустит тебя!

– Хорошо, не буду. Не волнуйся, – успокоила Катрина, сама не веря в слова девочки.

– Не произноси это имя.

– Хорошо.

– Пожалуйста.

– Не буду.

– Не нужно заставлять себя поверить во все, с чем ты здесь столкнешься. Просто делай то, что должна. Сегодня здесь все принадлежит Королеве. Не хочешь верить, не верь, но не делай так, чтобы Королева Дверь могла принудить тебя поверить.

– Почему ее так зовут?

– Потому что без нее отсюда никому не выйти. Это ее прозвище, чтобы никто не называл ее настоящие имена, чтобы никто не знал ее настоящей сути и не видел ее настоящих лиц, – девочка протянула Катрине руку. – Пойдем, тебе пора. Я доведу тебя до того места, куда можно, а дальше ты сама.

Катрина осторожно взяла девочку за руку, и они двинулись в путь. Детская ладонь была такой хрупкой, мягкой и удивительно теплой для царящего вокруг холода.

Покрытый пеплом, как и все вокруг, холм возвышался над равниной. Как ни странно Катрина и ее маленькая спутница дошли к нему очень быстро. В пути девочка держалась без страха, но очень настороженно, часто оглядываясь, и, тем не менее, не останавливалась.

Они поднялись на вершину холма. Отсюда угадывались очертания гор, расположившихся впереди за небольшой равниной под холмом.

Девочка остановилась.

– В чем дело? – спросила ее наемница.

– Дальше ты пойдешь одна.

Катрина посмотрела вдаль, на горы.

– Тебе нельзя приближаться к Королеве Дверь?

– Не я ее ищу. Это нужно тебе.

– Хорошо, – Катрина отпустила руку девочки. – Впереди меня будет поджидать угроза?

– Да. Но это единственный путь, который можно пройти.

– Я поняла, – отозвалась Катрина, снова повернувшись к горам. – Тебе не будет страшно одной?

Девочка не ответила. Катрина обернулась к ней, но никого рядом с собой не увидела.

Перед ней простиралась и падала лишь пустая даль. В небе с грохотом прокатывалось тяжелое преломленное отражение перевернутых окрестностей психиатрической клиники. Глубина пространства в отражении разворачивалась и раскрывалась. Небосвод накрывала пространственная линза.

Вдруг, проделанный путь показался ей просто видением.

Катрина впервые обратила внимание на устройство этого мира и сопоставила пройденное видение с ожившим в памяти давним зимним происшествием. В детстве она испугалась лордоков и убежала в лес, и там потерялась. Леса Шумадии в центральной Сербии некогда славились своей обильной растительностью и даже служили хорошим укрытием для хайдутов, повстанцев, сражавшихся за свободу от османского гнета на Балканах. Для ребенка, маленькой девочки, какой Катрина оказалась в тех чащобах, подобная местность казалась страшной и в ней совершенно невозможно было ориентироваться. Спустя часы ее, замерзшую и виноватую, нашел отец и увез домой.

Войдя сюда, Катрина прошла какой-то барьер, и он прошел сквозь ее сознание в том числе. Подобно «Красным Дубам», преломляющимся в небе, лес Кадер и населявшие его ужасы, все минувшие видения – были преломленным искаженным отражением детского восприятия потерявшейся много лет назад Катрины. Отражением, скользнувшим в какой-то ментальной линзе, подобной той пространственной линзе, что простиралась в небосводе. Здесь происходили непостижимые преобразования фундаментальных законов. И это точно не иррациональный кошмар. Всё здесь подчинялось следственной закономерности и даже сложной геометрии. А значит, Катрина была жива и направлялась точно к цели.

Теперь Катрина была уверена, она находилась в месте, которое профессор Александр Вайнер вычислил и назвал Началом.

Глава 20. Гора Корона

Ничто не существует, пока оно не измерено.

Нильс Бор

Исполинские горы отвесной сплошной стеной врезались в равнину и опрокидывались над ней в оптическом преломлении.

Перед Катриной темнело узкое ущелье между двух скал.

Наемница остановилась у самого входа в ущелье. Из глубины тянулся неизвестный тихий, отдельно живущий страх. Она привыкла, что страх будит в ней чувство голода, прежде страх был сладок. Но страх, которым веяло из ущелья, был заразителен и внушал только новый страх. Законы этого места проникали сквозь ее разум, вытаскивая на поверхность самые сильные и потаенные чувства. Другого выбора у наемницы нет. Она решительно двинулась в холодную тень между двух скал.

Ветер здесь с уродливыми стонами и воплями носился вверху ущелья. То там, то здесь на гладких стенах темнели странные овальные подпалины. Разной интенсивности, различных размеров они тянулись и вверх, и вдаль ущелья. Иногда одна подпалина перекрывала другую. Свежие были гораздо чернее старых.

Оценить, насколько высоко уходят стены скал, было сложно. Катрина чувствовала себя песчинкой в огромной вселенной, когда поднимала голову и смотрела вверх. Путь в ущелье пролегал прямой, лишь изредка виляя, он очень медленно уходил в подъем.

Впервые за более чем два столетия Катрина могла признать, что понимает, что чувствует мышь в мышеловке. Если вдруг на нее нападут сзади и спереди одновременно, наемнице будет негде скрыться. Никаких путей для отступления.

Единственное, что оставалось – скорее добраться до горы Корона.

По ущелью она двигалась довольно быстро, но конца пути все не было видно.

Катрина хотела бы оказаться сейчас дома. Перед ее мысленным взором пронеслись картины дома: большой роскошной комнаты с редко разжигаемым камином и резной мебелью эпохи барокко, углы которой растворяются в темноте. Высокая дверь слева от камина ведет в смежную спальню, просторную комнату с широкой кроватью, всегда убранной так аккуратно, словно ею никто не пользовался; комнатой-гардеробом со множеством изысканных роскошных нарядов. В тусклом свете качающейся на сквозняке портьеры, на туалетном столике блестят флаконы с парфюмом, расставленные в педантичном порядке, крышки которых покрывал тонкий слой пыли. Окна в эркерах за плотными темными портьерами хранят вечный полумрак.

Теперь прежние образы растаяли и, подобно краскам в воде, черными вихрями сменились новыми: Катрина с тоской вспомнила лица своих близких. Потом перед мысленным взором наемницы предстал вид родных краев. Занесенная снегом Паннонская равнина, омываемая реками Савва, Дунай и Тиса простерлась под звездами на северо-востоке Сербии. На живописных склонах гор раскинулись хвойные и смешанные леса. Как же ей хотелось вернуться домой, сбежать из этого мира, умереть или ожить, все, лишь бы вернуться в родные земли. Но цель была важнее.

Неожиданно высоко впереди с грохотом ломающейся многовековой горной породы из правой стены ущелья вырвалось нечто и с таким же оглушительным шумом впрыгнуло в левую стену. И словно не было его. Только эхо шума разнеслось по всему ущелью, и несколько небольших камней попадали на землю. Мгновенно Катрина остановилась, настороженно поставив глаза в то место, куда впрыгнуло существо, испытывая неприятное напряжение перед неизвестной угрозой и нарастающую злость.

Что же это? Она не разглядела. Поняла лишь, что оно крупное и похоже на зверя. Оно двигалось слишком быстро. Катрина решала, безопасно ли идти дальше, бежать вперед или стоять и ждать, что произойдет. Если этот зверь хищник, он наверняка бежит, когда бегут от него. Но и ждать затаившуюся жертву хищник долго не станет, набросится через некоторое время промедлений жертвы. И наемница не знала, откуда оно появится, ведь оно может выпрыгнуть из любой части стены.

Внезапно зверь вновь выпрыгнул. Из левой стены. И снова раздался жуткий грохот. На этот раз он впился гигантскими когтями в правую стену и, увидев Катрину, бросился по отвесной стене вниз, прямо на нее! Наемница сорвалась с места и побежала назад. А в следующее мгновение услышала позади себя уже знакомый шум и на бегу обернулась: зверя опять не было.

Катрина сразу разгадала эту игру. Существо просто забавляется со своей жертвой, вселяя то надежду на спасение, то страх и панику. Несомненно, это хищник. Голодный и жестокий. Катрина это прекрасно понимала. Она ничуть не отличалась от него.

На этот раз она разглядела его. Ее первое мнение подтвердилось, зверь был четырехлапым, с большой головой. Его тело напоминало бизона и волка одновременно, большое, но ловкое, опасное как медведь. Очень вероятно, оно и само было каменным, как холодные скалы, окружающие Катрину.

Наемница стремительно зашагала вперед. Ей нужно к горе Корона, и она попадет туда, будет ли стоять на ее пути этот зверь или нет. Злость внутри нее нарастала все больше, когда тревога касалась ее спящего сердца.

А когда проходила мимо того места, где на земле лежали упавшие сверху камни, вдруг опять за спиной Катрины раздался грохот. Внутри нее все замерло и затихло. Только холодная ярость и желание убить. Катрина развернулась, быстро подняла с земли камень, не сводя взгляда с больших полностью белых глаз зверя, с бешенством зашипев, выпрямилась и бросила камень прямо в ненавистную морду твари, несущейся на Катрину, вложив в бросок всю свою силу. Камень с сырым треском и хрустом разбил зверю лоб, от головы существа отлетели какие-то мерзкие куски, и оно повалилось со стены на землю.

Наемница остановилась возле тела оглушенного хищника с еще одним камнем в руке и с силой опустила камень на разбитую голову зверя, резко присев, чтобы удар был окончательным. Камень глухо отозвался под рукой Катрины увязшей в липкой черной крови.

Сразу же раздался еще один грохот. Из левой стены впереди выпрыгнул такой же хищник. Он замер, глядя на опасливо притаившуюся Катрину. Взгляд белых глаз был пугающе осмысленным. Он медленно затопал к убитому сородичу. Катрина хладнокровно отошла в сторону, когда хищник подошел к убитому существу и начал обнюхивать его. Он взял зубами своего убитого собрата и понуро потащил в скалу. Стена треснула, поползли сотни других трещин, раздался знакомый грохот, и образовался темный ход, в который, пятясь, заходил зверь. Как только оба оказались внутри, стена заросла, и на том месте, где только что был ход, осталась лишь свежая овальная подпалина.

Сочтя, что способные мыслить хищники решили оставить достойную противницу в покое, Катрина без промедлений продолжила путь. Теперь ей стало ясно, откуда взялись странные овальные подпалины. Какими бы свойствами здесь ни обладало время, когда бы ни сформировалось всё здесь окружающее Катрину, пока существовал данный отрезок пути, эти существа жили в стенах ущелья, и на протяжении времен выпрыгивали и запрыгивали в каменную породу скал, что справа и слева от наемницы.

Внезапно оглушительно начали трескаться стены ущелья позади Катрины и над ней. Тишину рвали в клочья десятки грохотов. На землю градом посыпались сотни камней. По ущелью эхом разлились скрежещущие рычания полсотни каменных хищников. Даже не оглянувшись, Катрина побежала вперед. По ее и без того ушибленной спине и плечу ударили осколки горной породы.

Из стен впереди тоже начали выпрыгивать существа, но почти все они появлялись высоко, и Катрина еще могла проскочить. На бегу она подняла с земли несколько камней и начала бросать их в тех хищников, которые бежали по стенам прямо на нее, а от преследователей она предпочитала просто убегать.

Она оглянулась назад: ход ущелья таял в волне обозленных каменных чудищ. Несколько из них оторвались от стен в прыжке на Катрину. Двое столкнулись в воздухе и упали на землю, еще двое перелетели через резко остановившуюся наемницу и схлестнулись в битве за жертву с тремя хищниками впереди Катины. Она, как проворная кошка, юркнула по-над стеной мимо грызшихся из-за нее зверей.

И тут же остановилась. Впереди дорогу перекрывал оскалившийся каменный монстр, а за ним на стенах возникли еще несколько. Преследовавшие ее существа уже настигали. Катрина зашипела и с яростным неистовством начала метать камни в монстров. Неожиданно, рядом справа раздался грохот и на Катрину из стены прыгнул еще один такой хищник. Наемница быстро среагировала, отскочив назад и увернувшись от острых когтей величиной с ее ладонь, ухватилась за колючую холку пролетающего мимо зверя и запрыгнула на него. По телу больно стегнула твердая колючая шерсть хищника.

«Только не прыгай в стену!» – подумала Катрина.

Чудовище влетело в противоположную стену.

Катрина закричала и еще сильнее вцепилась в острую каменную шерсть зверя. По ушам с треском ударил громкий шум расступающейся перед монстром горной породы. По изодранным пальцам наемницы заструилась кровь. Пригнув голову, наемница прижималась к спине пса и ошеломленно наблюдала, как внутри скалы рвутся черные кристаллы камня. Глыбы пролетали мимо как прибегающие трубы в тоннеле метро. Казалось, горная порода впереди бурлит, словно кипящая вода. Шум не проходил. Он был везде. Воздуха здесь почти не было, но по лицу стегало от скорости, с какой мчался зверь.

Внезапно впереди, прямо перед носом у зверя наперерез пронеслось влево еще одно такое же существо. Зверь резко свернул вправо в начинающий зарастать за существом, пробежавшим наперерез, ход. Острый кусок кристалла опустился вниз, Катрина едва успела убрать голову с его пути. Холодный кристалл, задев наемницу по волосам, невероятно больно ударил, так, что послышался глухой хруст, и порвал плечо Катрины. Она беспомощно вскрикнула. Глубокую рану наполнил жар, и кровь тут же хлынула наружу. Рука ослабела, Катрина чуть не свалилась с монстра и не осталась здесь навсегда, скованная каменной толщей скалы. Она сосредоточила сейчас все силы, чтобы держаться за зверя.

Скорее бы он, наконец, выпрыгнул отсюда!

Зверь круто повернул, понесся вверх, потом свернул вправо, и сразу по ушам ударила тишина. Глаза обжег резкий сумрачный свет, а где-то внутри всё сжалось и оборвалось. Теперь, когда перед глазами больше не мелькали кристаллы и камни внутри скалы, воздуха стало много, и Катрина вдохнула полной грудью.

Наемница поняла еще в первое мгновение тишины – зверь выпрыгнул из скалы. В первое мгновение тишины она осознала, что хорошего в этом мало. Они были очень-очень высоко. В первое мгновение тишины боль в плече усилилась потому, как зверь резко дернулся, оказавшись в воздухе, и Катрина чуть не перелетела через него. Ей пришлось сильно прижаться к нему, чтобы не упасть.

Зверь с толчком приземлился на противоположную стену и рванул с новой быстротой прямо к земле. Она вновь невольно вскрикнула от боли. Порывом ветра Катрину дернуло наверх и чуть не сорвало с чудища, а после бросило вниз так, что она едва удержалась и не слетела со зверя. Она ухватилась здоровой рукой за шею монстра. Из открывшегося кармана развивающегося плаща Катрины начал скользить алмаз Вайнера. Наемница прижала локтем раненой руки плащ, но алмаз от этого только свободнее продвинулся в кармане. И вот! Выпал.

Но полетел не к земле, а медленно начал подниматься вверх, так быстро они неслись вниз! Катрина отпустила руками зверя и откинулась назад, сжимая ногами его бока, чтобы не упасть со зверя. Она с ужасом увидела, что слева за ними несется ржавого цвета каменный монстр. Скоро он настигнет их!

Раненую руку наемница протянула за удаляющимся вверх Ключом. Другой рукой она бы не достала. Ей было невероятно больно, с плеча потоками встречного ветра сдувало кровь, и, попадая на вертящийся в воздухе алмаз, капли крови только отталкивали его все выше, дальше от израненных пальцев наемницы.

Ей не дотянуться. Катрина посмотрела вниз: дно ущелья приближалось с невиданной скоростью. Катрина подняла голову и поймала глазами падающий вслед за ними бесценный камень. Именно в этот момент монстр, бегущий по стене слева за ними, оттолкнулся и прыгнул на Катрину и зверя под ней.

Она отпустила ногами зверя, и понеслась вверх, чувствуя при этом, что падает вниз. Проскользнула перед когтями прыгнувшего только что рыжего монстра. А внизу под ней столкнулись эти два зверя: рыжий напрыгнул на другого. Оба свалились на землю и начали обозлено кусать друг друга. Катрина поймала камень Вайнера и крепко сжала израненные пальцы. Она упала на рыжего монстра, быстро соскочила с него и побежала вдоль по ущелью так быстро, как только могла, но тут же, словно не чувствуя земли под ногами, наемница повалилась наземь.

Монстры позади нее со скрежетом грызлись, швыряли друг друга на стены, бросая взгляды в ее сторону, а когда один из них порывался к Катрине, другой не пускал, отшвыривал его и сам пускался вперед, но на него уже нападал первый.

Где-то там целая тьма таких же чудищ неслась сюда.

После возвращения из недр скал Катрина потеряла ориентиры. Она убрала алмаз в карман и поднялась на дрожащих руках. С какой стороны ждать чудищ, и в какую сторону бежать, чтобы спастись?

Вдруг со стороны дерущихся псов послышались далекие шумы. Каменные чудища приближались. И теперь Катрина знала, куда ей нужно бежать. Не теряя ни мгновения, она устремилась вперед по ущелью.

Грохот приближался. Уже слышались скрежещущие рычания, стук десятков тяжелых когтей о камни, снова грохот. Катрина бежала не оборачиваясь. Как рокочущий гром во время грозы, шум рушащейся горной породы нарастал, преследовал наемницу, и воспринимался уже и сам как живой зверь. Ходы в скалах начали открываться сразу за Катриной. Она оглянулась: от стены оттолкнулся небольшой темного цвета зверь и прыгнул на нее. Катрина резко остановилась, присела и отскочила назад. Зверь пролетел мимо нее, отскочил от земли, как поплавок от воды, и нырнул в противоположную стену.

Катрина тут же бросилась вперед. Шум стоял такой, что казалось, тысячи этих тварей преследуют ее по пятам. Камнепад из постоянно открывающихся ходов засыпал ущелье позади и бил Катрину по ногам. Вьющейся цепью, преследуя жертву, существа перепрыгивали из скалы в скалу.

Внезапно справа Катрина увидела ответвляющийся коридор ущелья. Новый путь!

И не важно, выведет ли он к горе Корона, главное, что наемница оторвется от этих монстров.

Без колебаний она круто свернула в боковой путь ущелья. А монстры позади, не успев понять, куда подевалась их жертва, тучей пронеслись мимо поворота. Некоторые пролетали прямо над головой Катрины, врезаясь в стену перед собой. И ни один из них не мог настолько быстро развернуться, чтобы начать преследование наемницы по новому направлению. Большинство, так и не заметили наемницу, удаляющуюся по коридору, который они так лихо пересекали.

Наконец, хищники проскочили и скрылись внутри скалы.

Шум удалялся. Из всех стен шел рокочущий гул, как когда дребезжит в поле земля от ударов копыт табуна диких лошадей.

Отсюда, издалека Катрина видела размытую туманную даль горных хребтов через узкую расщелину выхода из ущелья. Мелкие и крупные камни усыпали все под ногами, словно на побережье горной речки, и мешали бежать. Хотя Катрина поначалу именно бежала, теперь в этом не было такой острой необходимости. Монстры тупо уносились прочь.

Гора Корона должна быть где-то близко.

Она зажала рану посильнее. Запах собственной крови жутко злил ее, будил голод, жажду. Десны ныли, у корней зубов растекалось то тепло, то холод. Катрина инстинктивно и неосознанно облизала губы.

Камни под ногами у Катрины застучали друг об друга. Стены снова принялись резонировать. Наемница поторопилась прибавить шаг. Бежать уже не было сил, и это ее злило еще сильнее. Какой-то частью сознания она хотела, чтобы сейчас сюда из стен повыпрыгивали все эти твари, чтобы она порвала их на части. Ей хотелось компенсировать голод и слабость утолением жажды убийства. И все же она понимала, что не сможет тягаться со всеми ними и одержать победу. Ее неустойчивый шаг ускорился.

И вот один из участков стены треснул. Затем еще один. И еще. От трещин потянулись множества других трещин. Стена сбоку от Катрины пошатнулась, расступилась, да так, словно взорвалась, и в ней начал расти один огромный как пещера ход, на много метров простирающийся вверх и вширь, обнажая бурлящую каменную породу. Ход рос с невообразимой быстротой не только сзади наемницы, но и уходил вперед, к самому выходу и ущелья. Точно девятый вал из темных недр скалы вырвалась волна, рой этих каменных тварей, сверкающих белыми глазами. И эта живая каменная масса понеслась за наемницей, затапливая собой ущелье.

Катрина уносила от них ноги, несясь впереди всего на пару никчемных шагов от свирепых хищников. Стоял безмерный грохот, рычания, скрежеты, лязг когтей. Катрину задели когтями по спине. Она нырнула под одного из зверей и ловко проползла по земле между дюжины топчущихся каменных лап. Метнулась к стене справа, отбилась от нескольких когтей и прыгнула между клубящимися впереди чудищами. Кто-то из чудищ прыгнул за ней, кто-то протянул лапу с выпущенными когтями, чтобы зацепить жертву. Но большинство из них столкнулись друг с другом, и, забыв про добычу, бросились сражаться между собой.

Катрина упала на покатую каменистую площадку. Хрустнуло запястье ее здоровой руки. Наемница вскрикнула от острой боли, сдавившей всю кисть, и перекатилась на спину, устремив взгляд на чернеющее ущелье, в готовности отразить любую атаку, пока есть силы.

Но звери не бросились за ней. Они все растворились в стенах, и ущелье мгновенно предстало пред Катриной пустое, словно все только что случившееся было всего лишь сном.

Она уронила голову и расслаблено развалилась на земле. Опустила веки глаз. На нее мирно опускались легкие пушистые снежинки серого пепла. Кисть руки мучительно пронзало. Плечо было сильно повреждено. Саднило рваные полосы на спине.

Она взялась окровавленными пальцами за вывихнутое запястье и легким движением поставила его на место. Кисть остро обожгло невидимым лезвием. Катрина промычала, больше не в силах кричать, и снова положила руки на землю.

– Кто же мне за это все заплатит? – слабым голосом недовольно спросила себя Катрина. Ради какой цели дочь лорда-маршала терпит такое?

Глядя в небо без звезд и небесных тел, в искаженную далекую рефракцию перевернутых окрестностей психиатрической лечебницы в небе, Катрина не сомневалась, что добралась до непостижимого Начала Александра Вайнера. Какой бы ужасный и, вероятно, замкнутый мир ни скрывался под этим названием. Но если Зан ошибся, и отправил свою дочь за пределы известной материи, туда, где не светит ни луна, ни солнце, где пространство отражает само себя и тонкую ткань воспоминаний, искажая их и обращая в реальность, то от исполнения пророчеств Тентела, Катрина была по-прежнему очень далека.

Даже здесь.

Тогда сегодня после возвращения Катрины солнце взойдет над Землей, как и каждый день до этого дня на протяжении тысяч лет. И это будет означать, что Лордоки вновь упустили то, чего никогда не имели и так отвержено искали несколько последних веков.

Ее мучил сильный голод. Слишком много крови она потеряла. Голод ее просто изводил. Нужно скорее найти эту гору Корону и вернуться домой.

Она предприняла попытку подняться и осмотрелась. Серые хлопья пепла плавно соскользнули с ее ожившего тела.

Ущелье вывело ее на вершину горы.

В разные стороны отсюда тянулись изломанные горные хребты, через которые дымом лениво переползали сизые облака. В окружающем холодном воздухе чувствовался запах жженого металла. Вдали таяли в угрюмых тучах громадные массивы еще больших и еще более темных, обожженных гор. А еще дальше на горизонте со всех сторон материя рвалась, и вещество взметалось к небу, подобно перевернутому водопаду.

Не так далеко отсюда, впереди, за горными хребтами возвышалась косая темная скала. Широкая внизу и более узкая вверху, как вытянутый вулкан, огибаемая плывущими облаками, скала имела форму схожую с шахматной фигурой. Ее вершину венчали остроконечные каменные образования. В этой скале Катрина сразу узнала гору Корону, в изумлении замерев, как только поднялась на колени. Представший ее взору вид оказался самым удивительным из всего, что видели ее прекрасные синие глаза за три последних столетия.

Поборов потрясение, измотанная наемница направилась к горному хребту, ведущему к горе Корона.

Сначала заваленная сугробами пепла каменистая тропа вела вверх через каменистые холмы гор. То справа, то слева из-под пепла вырастали острые черные каменные глыбы, и справа и слева тянулся крутой спуск, иногда переходящий в обрыв. Вскоре гора начала опускаться, а затем круто поднялась. Здесь множеством голосов стонал, гудел и выл сильный ветер, трепавший изодранный плащ девушки и ее испачканные кровью волосы. Над головой чаще прежнего сверкали яркие вспышки. Не молнии. Не свет. Что-то совсем другое.

Горный хребет становился извилист и узок. Катрина двигалась очень осторожно, чтобы не сорваться вниз. Порой тропа под ногами истончалась. Оставался только узенький выступ по-над отвесной стеной.

Гора Корона с приближением Катрины к ней становилась все больше, превосходя прежние ожидания. Тропа вывела ее к глубокому обрыву, дно которого таяло в сером тумане. Здесь горный хребет заканчивался каменным выступом, от которого тянулся длинный канатный мост, уходящий высоко к горе Корона. Мост был старым, древесина с течением времени почернела, а многие канаты потрескались. Он угрожающе трещал, мерно раскачиваясь на ветру то вправо, то влево и был единственным путем к Короне.

Наемница осмотрительно наступила одной ногой на мост, проверяя на прочность доски, вымощенные над пропастью. Похоже, они выдержат нагрузку. Осторожно, но решительно она двинулась вперед. С раскачивающегося моста пока не было видно вершину горы Корона. То, что скрывалось на горе, все еще оставалось для Катрины загадкой. На середине моста ветер сильнее всего бросал неповоротливую трескучую конструкцию из стороны в сторону.

Вершина горы Корона медленно появлялась перед глазами наемницы. Сначала показались уходящие высоко в небо острые зубцы Короны. Затем стало видно верхушку большого сухого дерева, возвышающегося в центре вершины. Несколько больших камней, отколовшихся когда-то от зубцов Короны, лежали то тут, то там. Все это, даже дерево, было черного цвета, словно высеченное из угля.

Наконец, после того как неоднократно наемница добиралась до горизонта и открывала для себя новые пространства этого мира, наконец, она приблизилась к последнему горизонту, который отделял ее от родного мира.

Вот Катрина шагнула с моста на гору и насторожено обвела изумленными глазами огромную плоскую площадку вершины, обрамленную высокими зубцами. На земле кое-где светлели серые сугробы пепла, струилась поземка из пепла, перебегая и перетекая из одного места в другое, подобно призракам, от бесцельности собственного существования перекатывающихся в муках по полу чердака, создавая ощущение неустойчивости, зыбкости горы. Наемница ступала по этим призракам, проваливаясь в них наполовину и упираясь ногами в черную горную породу.

Катрина насторожено напряглась, предвкушая встречу с персонажем безумных записок Эдуарда Вайнера, с владычицей этого отвратительного и ужасного мира за миром снов – Королевой Дверь. Пройдя еще несколько шагов, девушка остановилась. Она изучающе осматривала новое место и оценивала обстановку. Анишира пока не появилась. Это обстоятельство немало сердило наемницу.

«Позвать ее? Призвать ли Королеву Дверь, чтобы она появилась?» – оказавшись в замешательстве, думала Катрина.

Она уже открыла рот, чтобы произнести эти два слова (Королева Дверь), которые одновременно и нелепы для наемницы, и вселяют в нее неподдельную тревогу, как вдруг из черной тени черного дерева послышался спокойный, как у матери убаюкивающей своего дитя, мягкий голос:

– Я здесь.

Катрина чуть не вздрогнула. Голос этот не принадлежал ни мужчине, ни женщине. Он походил на стон и полнился силой яростного крика.

Ошеломленно глядя в сторону дерева и не видя там никого, Катрина попятилась. Она не могла не почувствовать чьего-либо присутствия… как же так?

– Я ждала тебя, – таким же голосом произнесла Королева Дверь.

Катрина молчала, вглядываясь в черноту дерева.

– Не бойся меня. Я не обижу. Подойди.

– Куда? – спросила наемница.